— Если не поторопимся, то весь наш план пойдёт по одному месту, — авторитетно заявила хвостатая.

— Нестись сломя голову в любом случае смысла нет, — отрицательно покачал я головой. — Лучше воспользоваться рвением императора.

Наташа заинтересованно переводила взгляд с меня на Кей. Суть моей задумки явно ускользала от её разума, чего нельзя было сказать о демонице:

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Саша, — кицунэ подошла к нам ближе. — Но мне понадобится время, чтобы осуществить задуманное.

— Сколько? — нахмурился я.

— Немало.

— Я спрашиваю, сколько? — как бы Кей ни хотелось, однако вывести меня из себя ей не удастся.

— Сутки, чтобы развернуться, и ещё день, чтобы сделать это незаметно, — отрапортовала демоница, шутливо козырнув рукой.

— К этому времени Михаил точно явится сюда, дабы подоспеть на всё тёпленькое, — прикинул я. — Мы должны успеть до того момента, как он наломает дров.

— На данный момент времени Хабаровск взят в кольцо силами имперской армии и Родовых гвардий. Но все понимают, что на иномирцев это никак не повлияло, — продолжала вводить нас в курс дела хвостатая. — Открытые на территории города порталы позволяют вторженцам пополнять как людские, так и другие стратегические ресурсы.

— Получается, именно в них кроется путь к победе над иномирцами? — поинтересовалась Наташа, до этого момента внимательно слушавшая шедший между нами разговор.

— Верно, — согласно кивнул я, отмечая работающую в верном русле смекалку сестры. — Поэтому я намереваюсь лишить иномирцев возможности пользоваться собственными стабильными разломами в пространстве.

— Я поняла, но… — Наташа задумалась, после чего, зажмурившись, покачала головой, вжав её в плечи. — Да, мы сильны. Ты, — девушка ткнула в меня пальчиком, — особенно. Вот только хватит ли нас для того, чтобы решить портальный вопрос своевременно? Если мы будем медлить, то с той стороны может прийти тот, кого окажется достаточным для того, чтобы связать нас боем. В таком случае значительных потерь избежать не удастся, а нам ещё во Владик топать.

— Верно, — в очередной раз согласился я с доводами Наташи. — Поэтому Кей между делом будет давать Зубинину необходимые указания, а также выводить с передовой наших гвардейцев, формируя тем самым ударный кулак, который тебе, сестрёнка, предстоит возглавить.

— А ты? — скрестила руки на груди Наташа, вперившись в меня взглядом.

— А я постараюсь организовать сопротивление внутри города, — улыбнулся я, на что сестрёнка нелепо вытаращилась. — Ты ведь не думала, что за столь короткий срок всё население Хабаровска пало ниц перед иномирцами? — Наташа покачала головой в отрицательном жесте. — Именно таких я и постараюсь отыскать внутри города. К тому же за это время я выясню расположение всех порталов, которыми пользуются иномирцы. Их точное местоположение позволит сохранить столь необходимое нам время.

— Как ты попадёшь внутрь города? — мгновенно переключилась сестрёнка, желая вытащить из меня как можно больше информации.

— Ну ты и вопросы задаёшь тому, кому подвластна Тень, глупышка, — хохотнув, пожурила Наташу Кей. — Пешком, разумеется!

* * *

В Хабаровск я и в самом деле просто вошёл. Подумаешь, сделал это в не особо людном месте и по воздуху. Подумаешь, Кей удалённо поддерживала на мне свою иллюзию, которая скрывала моё присутствие до тех пор, пока я не захочу обратного. Подумаешь, я теперь выглядел как немощный старик-ветеран, лишившийся руки в далёком прошлом и теперь не представляющий никакой опасности.

В самом деле, когда я передвигался по городу, то постоянно имел возможность наблюдать за тем, как по нему спокойно себе расхаживают наши же сограждане. В основном это были женщины, иногда попадались группы детей. Могло показаться, что никакого вторжения и не было вовсе, однако небольшие отряды иномирцев с цепкими взглядами, что патрулировали улицы города, говорили об обратном.

А потом я зашёл в другой район, и картина тут же сменилась разрухой и ощутимой депрессией. Множество молодых парней и крепкий мужчин под командованием иномирцев возводили укрепления. Каждый из них был вымотан и лишён сил. Об этом свидетельствовали отвратительный внешний вид, а также излишне впалые щёки. Прямо на моих глазах один из парней, которого гнётом заставили возводить укрепления на благо врага, упал замертво. Остальные же не обратили на это никакого внимания, лишь один из рабов после окрика надзирателя схватил тело и унёс его к остальным таким же. В одном из тупиков меж зданий собралась целая куча трупов, которых изредка сжигали с помощью магии.

Я почувствовал, как в моих жилах начала вскипать кровь. Пальцы на ладонях сжались до того, что ногти с болью врезались в мягкую части ладони. Всё это продлилось с мгновение, после чего я взял контроль над своими эмоциями, однако этого хватило для того, чтобы на меня обратили внимание.

— Старик, ты чего здесь забыл⁈ — ткнув меня ногой в спину, из-за чего мне пришлось совершить неловкое падение, совершенно без акцента спросил один из подоспевших ко мне надзирателей.

Прокряхтев нечто нечленораздельное, я со старческой медлительностью поднялся. Отряхнув свои иллюзорные лохмотья, взглянул на молодого парня, одетого в присущую всем иномирцам одежду, с затаённой болью в изменённых Кей глазах. Поджав губы, проговорил скрежещущим голосом:

— Заблудился я, — для полноты картины вжал голову в плечи.

— Ты мне бабушку не лохмать, старый, — нахмурился для более грозного вида иномирец, а мой слух резануло устойчивым русским выражением. — Как может горожанин не знать улиц своего города? — с некой издёвкой вопросил парень.

— Я ж не местный, господин, — с трудом удержался от того, чтобы скривиться. — К сыну приехал. Погостить хотел, а потом началось в… вот это всё, — я огляделся. — Собственно говоря, сына я и искал…

— Нашёл? — усмехнулся один из надзирателей.

— Нашёл… — бросил убитый взгляд на гору трупов, которую принялись в очередной раз уничтожать путём её сжигания.

Секундное замешательство сменилось раздражённым:

— Я тебе вот, что скажу старый, — молодой иномирец подошёл ко мне вплотную. — Шёл бы ты отсюда, пока не отправился вслед за своим отпрыском.

— Куда ж идти-то, господин? — совсем уж унылым голосом спросил я.

— В район, где собрались такие же, как ты, безрукий, — скривился он в презрении. — Дмитрий тебя проводит, — надзиратель указал на такого же молодого парня, одного из своих товарищей.

Я же, в свою очередь, внезапно осознал. Никакие это не иномирцы! Эти парни являются уроженцами Российской империи, которые продались врагу в обмен на свои жизни. И, судя по тому, что они творят, издевательства над другими гражданами империи приносят им немалое удовольствие.

Мой Дар сейчас работал на минимум своих возможностей. Я не мог, будучи Неограниченным, просто заявиться в Хабаровск и спокойно по нему разгуливать, притворившись стариком-инвалидом. Нашёлся бы тот, кто учуял бы во мне опасность. Тот, кто смог бы разглядеть во мне графа Новикова и Канцлера Российской империи.

— Чего замер, старый?

За вопросом, который я проигнорировал, последовал хлёсткий ударил ладонью по моему лицу, однако я даже не шелохнулся. Я поднял голову, и наши взгляды на мгновение столкнулись, вследствие чего парень, ударивший меня, побледнел и сделал шаг назад.

— Тёмыч, ты что, инвалида испугался? — хохотнул сделавший шаг вперёд Дмитрий. — Пойдём, старик, пока ты всех не распугал, — остальные поддержали его недружными смешками, а тот, кого наименовали Тёмычем, злобно засопел.

Медленно двинувшись вслед за Дмитрием, я пытался заставить своё тело успокоиться. Ограничив свой Дар, я лишился его отрезвляющего эффекта и получил взамен непослушное и лёгкое на подъем тело. Благо я сам был не пальцем деланный и смог благополучно взять контроль над собой.

Пока шагали по разрушенному Хабаровску, я отмечал, что несмотря на это город продолжал жить. Но делал это без электричества и всякой доступной связи. Словно некую ячейку общества взяли и накрыли непроницаемым куполом, куда нет входа и откуда нет выхода.

В некоторые моменты мой провожатый останавливался рядом с другими отрядами надзирателей. С некоторыми из них он перебрасывался парочкой шуток и колкостей, а некоторым глубоко кланялся. Последние, впрочем, никак не обращали на нас внимание, будучи озабоченными чем-то другим.

«Ага, наша армия уже практически вплотную подошла к стенам города, ещё бы они не озаботились,» — подумалось мне, однако мои мысли быстро были прерваны воодушевлённым голосом провожатого:

— Мне жаль твоего сына, старик, — в его словах прослеживались нотки искренности. — Такую утрату тяжело пережить. Однако если тебя это успокоит, то я хочу, чтобы ты знал, что, — он замер, после чего обернулся ко мне и продолжил: — поговаривают, что вторженцы уже подошли вплотную к столице. Совсем скоро иномирцы войдут в неё и захватят остальную часть империи. Мы вновь заживём, получив возможность прохода в их мир. Сможешь повидать что-нибудь новенькое на старости лет. Сына это тебе не вернёт, но душу отвести сможешь, — он замолчал, пристально вглядевшись в моё изменённое лицо.

— Ага, как же ж, — совсем тихо буркнул я максимально убитым голосом.

Дмитрий ничего не сказал. Парень просто кивнул и, повернувшись, двинулся дальше. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за ним. На нашем пути ещё не раз попадались места, где возводились укрепления и сжигались трупы. В какой-то момент мне показалось, что надзиратель нарочно водит меня по каторгам, показывая то, какой судьбы я избежал.

— Почти пришли, — готов был поспорить, что голос Дмитрия дрогнул.

Парень свернул и скрылся в одном из тёмных переулков. Я шагнул вслед за ним, чтобы в следующий момент быть взятым за грудки, приподнятым над землёй и прижатым к холодной стене. По телу пробежалась фантомная боль, напоминающая о сражении с Патриархом, отчего я поморщился.

— Даже не закряхтел, старый вояка, — прошипел мне в лицо надзиратель. — Я понятия не имею, кто ты такой, однако мне прекрасно знаком тот взгляд, которым ты наградил одного из этих ублюдков, — лицо Дмитрия скривилось, словно он съел разом целый лимон. — Ты никогда не простишь иномирцам того, что они устроили. Те лишения, которые выпали на нашу долю, ничем не могут быть заменены: ни благами, ни проходом в иной мир. Тьфу.

Дмитрий замолчал. Я также не проронил ни слова. Удерживающий меня за грудки надзиратель нахмурился и, не поведя бровью, отпустил.

— Сегодня вечером, как только солнце уйдёт за горизонт, я буду ждать тебя здесь, — он ткнул пальцем себе под ноги. — Покажу тебе кое-что интересное, а там ты сам решишь, насколько стар, — парень ненадолго выглянул наружу, после чего коротко приказал: — Пошли.

Я двинулся вслед за Дмитрием, на ходу рассуждая.

Похоже, не все граждане, решившие предать свой народ и страну, действовали из искренних побуждений. Сегодня вечером мне приоткроется завеса этой тайны. Время ещё есть, ведь Зубинин пообещал поуговаривать императора помедлить с наступлением. Как бы то ни было, но командир моей гвардии имел вес даже в глазах самого императора, так что я на все сто процентов уверен, что Зуб зубами вцепится в венценосного, но уговорит его поступить так, как скажет он.

Тем временем я понимал, что Дмитрий прошёлся по всем местам, в которых принудительно работали те, кто способен держать оружие, не просто так. Он не мне показывал эти места, а собирал информацию для себя. И пусть я собирался быстро разобраться с порталами, а также найти себе здесь союзников, слегка приоткрыв завесу тайны вокруг своей личности, у меня есть ещё немного времени, чтобы увидеть то, что мне хочет показать мой провожатый.

— Давай резче! — гаркнул Дмитрий совсем не тем голосом, которым он общался со мной в переулке.

Мы дошли до полуразрушенного многоэтажного здания, которое раньше было, очевидно, многоквартирным жилым комплексом. Доступным был лишь один подъезд, возле которого стояла охрана из таких же архаровцев, как мой провожатый. Остальные входы в здание были безвозвратно разрушены и завалены огромными бетонными плитами и валунами — это пресекало всякую надежду войти внутрь не через «главный» вход.

— Ваш «потеряшка», — толкнул меня в спину надзиратель. — Чёрт знает, как ему, немощному, удалось доковылять до укрепточки. Говорит, сына искал.

— Нашёл? — с небывалым весельем спросил один из охраняющих вход парней.

— Нашёл, — искусственно поддержал настроение Дмитрий, отчего его, судя по всему, товарищи по партии захохотали.

— Умора ты, калека, — смахнув проступившую слезу, проговорил один из охранников. — Заваливайся, но сильно не шуми. Руками ничего не трогай. Точнее сказать, рукой, — поправился он и зашёлся в очередном приступе хохота.

Опустив голову, я медленно прошаркал мимо предателей своей родной страны и попал в самую что ни на есть настоящую помойку. В нос сразу ударил трупный смрад, смешанный с запахом нечистот, а в уши врезались доносящиеся, казалось бы, отовсюду стоны, наполненные боли и отчаяния.

Захотелось сразу же сбросить с себя маскировку и помочь всем этим людям, однако приходилось сдерживать себя. Пока ещё не время…

Методом тыка отыскал свободную каморку, в которой и разместился, дабы дождаться вечера. Особо расхаживать по местному пристанищу обездоленных не хотелось, дабы постоянно не испытывать соблазна посносить вторженцам и тем, кто к ним примкнул, головы.

Прикрыв глаза, я понял, что мое ограниченное тело вымоталось, отчего я быстренько погрузился в спокойный сон.

* * *

Просыпался я, не спеша и никуда не торопясь, словно и не находился прямиком в сердце врага. Совсем недавно обретенная сила даровала мне ложное чувство всесилия, однако отсутствие левой руки красноречиво намекало об обратном. Поэтому поддавался чувству контроля над ситуацией я недолго. Практически мгновенно взяв себя в руки, я прислушался к внутренним часам.

Время было подходящим, потому я сразу же двинулся на выход из «общежития», слегка подправив Печать Ограничения на своей душе. Шагнув на ранг выше, я рисковал, однако без этого скольжение в Тени мне попросту не было доступным.

Выждав на всякий случай пять минут и убедившись, что тревога поднята не была, я двинулся к одному из кое-как уцелевших окон. Таких было немного, однако удача всё же мне улыбнулась и я, всячески избегая контакта с другими людьми, набрёл на такое на тринадцатом этаже. Взглянув вниз и найдя достаточно тёмный заулок, шагнул в Тень. На выходе также принялся выжидать возможную реакцию от местного охранения. Её не последовало, после чего я смог спокойно добраться до того места, в котором мне назначил встречу Дмитрий, благо идти было совсем близко.

Несмотря на изменение Печати Ограничения, мой Дар всё ещё был притуплен. Сказывалось также недавнее слияние с Чайей, вследствие чего в том самом переулке я не сразу смог обнаружить Дмитрия, который явно умел скрывать свою силу. Лишь благодаря тому, что Тень являлась моей родной стихией, мне удалось высмотреть провожатого возле одного из мусорных баков.

— Вижу, — спокойно заявил я голосом старика.

— Как и ожидалось, — хмыкнула пустота, после чего слилась в тёмный силуэт.

В отличие от прошлой нашей встречи, Дмитрий сменил одеяние иномирцев на полностью чёрную одежду. Однако долго рассматривать себя он мне не позволил, коротко скомандовав:

— Времени мало. Нам наверх, — смахнув какую-то грязную ткань с земли, я смог увидеть самый настоящий крюк-кошку, который провожатый резко схватил и лихо забросил на крышу соседней пятиэтажки.

— Эм, — кашлянул я, как бы намекая на отсутствие руки.

— Как сказал Тёмыч, бабушку лохматить будешь в другом месте, — обрезал парень и пополз вверх.

Недолго думая, я соткал из Тени руку и, прикрыв её тканью, начал забираться вслед за провожатым. Спустя недолгих две минуты Дмитрий помог мне забраться на крышу, где присутствовал ещё один человек.

— Прости за сегодняшнее, старый, — в отличие от Дмитрия, лица Артём скрывать не стал.

— Вы отличный актёр, юноша, — усмехнулся я, пожимая протянутую руку.

— Легко быть актёром, когда используешь искренние эмоции, — пожал плечами парень. — Подумаешь, направлены они были не к тебе…

— Хорош лясы точить, — буркнул Дмитрий, привлекая наше внимание. — Смотрите.

Мы подошли к моему провожатому и, встав у другого конца крыши пятиэтажки, вгляделись вдаль, где на одной из укреплённых иномирцами площадей возвышался огромный портал. Стабильный портал.

— Смотри внимательно, старик, и мотай на ус, — ткнул меня в плечо Тёмыч. — Это портал, ведущий в мир вторженцев. И сегодня тебе посчастливилось стать свидетелем того, как он будет разрушен.