— Миша, ты сейчас серьёзно? — изумился я и, не услышав ответа, в сердцах заключил: — Вас ни на минуту оставить нельзя. Не императорский Род, а детский сад!

— Новиков…

— Что «Новиков», Миша? Как ты мог тело своего брата потерять? Это ведь не заколка, а твой дворец — никак не стог! — вместо императора его рабочий кабинет начал мерить я.

— Ты думаешь, что я этого не понимаю? — устало проговорил Михаил. — Ума приложить не могу, куда исчезло тело моего брата. Рядом с покоями Алексея, где находилось тело, круглосуточно дежурили мои люди. Мышь проскочить не смогла бы. Однако никаких следов обнаружено не было, — повёл плечами император. — Оно словно испарилось, как по волшебству.

— Волшебства не существует, Миша. Ты и без меня это прекрасно знаешь, — угрюмо заявил я.

— Знаю, — кивнул Романов, после чего в бессилии расставил руки: — Но имеем, что имеем: мой брат точно мёртв, а его тело исчезло.

— Не совсем так, — вклинилась в наш разговор Чайя, самовольно покинув моё духовное вместилище. — Ты прав лишь касательно влияния обыкновенных Одарённых, а вот существа, наделённые божественной силой, вполне способны творить магию.

— Хочешь сказать, здесь постарался кто-то из… — чуть было не ляпнул «твоих», — богов? — добавил я после недолгой паузы.

— Сложно сказать, — пожала плечами богиня. — Для начала нужно осмотреть покои, в которых находилось тело принца до момента его исчезновения. Если божественное вмешательство имело место быть, то я это определённо почувствую.

Я перевёл взгляд на Михаила, который внимательно нас слушал. Резко подобравшись, он двинулся в сторону двери, ведущей на выход из его рабочего кабинета.

— Идём, — скомандовал он, указав рукой на дверь. — Я проведу вас в покои моего покойного младшего брата.

Прекрасно. Труп принца не просто пропал, а исчез прямиком из императорского дворца. Стоит этой информации просочиться, и репутация Рода Романовых потерпит сокрушительный удар.

Говорить об этом Михаилу, как и напоминать о том, что снаружи ожидают тысячи людей, желающих проводить принца в последний путь, я не стал. Вместо этого просто пристроился подле Романова, желая поскорее разобраться с таинственным исчезновением тела Алексея.

— Каким образом вы собираетесь почувствовать влияние божественной силы? — на ходу поинтересовался Романов, слегка скосив взгляд на Чайю.

— А тебя это… — начала было отвечать богиня, однако я предотвратил очередной конфликт, сказав:

— С помощью артефакта.

— Что за артефакт? — продолжил допрос Михаил, не оборачиваясь и не обращая внимания на враждебности Чайи.

— Секрет Рода, — пожал я плечами, чем наконец заставил императора посмотреть на меня.

На лице Романова читалось недоверие. Тем не менее несмотря на то, что секретами Рода можно прикрыть практически всё что угодно, давить Михаил не стал. Возможно, не желал ухудшать и без того натянутые между нами отношения. А может, попросту понимал, что правдивого ответа от меня ему добиться не суждено.

Император, кивнув самому себе, внезапно завернул в сторону, исчезнув за поворотом среди множества однообразных коридоров императорского дворца. Пройдя вслед за ним, мы вскоре оказались возле массивной двери, рядом с которой всё ещё присутствовали гвардейцы. Их наличие оставалось для меня загадкой, потому как сложно было представить, что и от кого они здесь охраняли, если тело Алексея исчезло.

Стоило нам приблизится, романовцы поклонились императору, после чего исчезли восвояси после короткого кивка Романова. Михаил же протянул ладонь к массивной дверной ручке и замер. Некоторое время он не мог решиться на то, чтобы отворить проход в комнату своего брата. И когда всё же решил сделать это, то в его действиях отчётливо читалась надежда на то, что тело Алексея будет на месте, ровно как до его исчезновения.

Однако, увы. Дверь отворилась, и перед нами предстал вид на идеальные покои покойного принца Российской империи. И ничего не намекало на присутствие здесь тела последнего.

Чайя сходу шагнула вперёд, при этом слегка задев Михаила своим плечом. В мгновение ока оказавшись у огромной кровати, она замерла возле неё ненадолго, после чего изрекла:

— Интересно…

Постояв некоторое время, она склонилась над постелью покойного принца, словно принюхиваясь. Однако продлилось странное действо недолго, и богиня столь же быстро, как приблизилась к кровати, отошла от неё.

— Две новости, — коротко произнесла Чайя, остановившись рядом со спокойным мной и не находящим себе места императором.

— Дай угадаю, одна из них хорошая, другая — плохая, — изрёк я очевидное, на что богиня положительно кивнула и продолжила:

— Можешь расслабиться, Михаил, — Чайя слегка похлопала Романова по плечу, словно тот был обыкновенным юнцом перед мудрой женщиной. — Вашей вины в исчезновении тела Алексея нет. Сомневаюсь, что вы смогли бы противопоставить хоть что-то божественному вмешательству.

— Значит, ваша догадка подтвердилась, — с облегчением выдохнул император. — Но является ли это плохой новостью?

— Нет, это хорошая, — улыбнулась Чайя, и была эта улыбка настолько «обворожительной», что от одного её вида хотелось сбежать. — Плохая новость заключается в том, Саша, — богиня перевела своё внимание на мою персону, — что артефакт почувствовал отголоски силы нашего знакомого. Видать, он не забыл твой пинок.

— Надо же, это может стать проблемой, — задумался я.

— Хотите сказать, что на вас лежит вина за произошедшее с телом моего брата? — активизировался Романов.

— Миша, ты давай уже, не переворачивай, — отмахнулся я. — Не стоит делать предположений, когда не в курсе всей ситуации.

— Вина за произошедшее с твоим братом всецело лежит на том, кто на него позарился, — вторила моим словам Чайя. — Какой у него замысел, остаётся загадкой, но я могу смело заявить, что пытаться отследить его — пустая трата времени.

— Увы, Миша, но нам придётся ждать следующего шага от очередного встретившегося на нашем тернистом пути противника, — пожал я плечам, показывая своё бессилие.

— Дерьмо, — коротко выругался император. — Будем надеяться, что исчезновение тела Алексея не выльется в бо́льшие проблемы для наших Родов и империи, — Романов в момент собрался и деловито посмотрел на наручные часы. — Мы опаздываем, Саша. Запомни, твоя задача проста: быть рядом и оставить свои шуточки в стороне.

— Разумеется, — кивнул я вполне серьёзно, ведь отчебучивать нечто несуразное в такой тёмный день не собирался.

— Кроме того, ты должен понимать, что не все члены Рода Романовых благоволят тебе. А после известий о том, что в момент гибели моего брата ты находился поблизости, вовсе считают тебя персоной нон грата, что слегка не стыкуется с занимаемой тобой должностью, — развёрнуто объяснил глава Российской империи. — Надеюсь, ты сможешь держать себя в руках и не наживать новых врагов среди моих родственников. Сейчас мне удаётся сдерживать их нелепый гнев, однако рано или поздно моих усилий окажется недостаточно.

— Постараюсь, Миша. Большего обещать не могу, — честно признался я. — Поживём — увидим.

* * *

Церемония погребения показалась мне до боли простой. Всё вокруг облачилось в чёрный цвет, включая как дворец, так и его гостей. Небольшой группой, состоящей из самых близких Алексею людей, мы прошли мимо главных врат дворца. Каким боком к этой группе отношусь я, для меня оставалось загадкой. Однако Михаил всё же настоял на моём присутствии, а я, в свою очередь, не стал отказывать ему в такой тёмный день.

Гроб перед нами несли слуги императорского Рода. Разумеется, он был пустым и оттого закрытым. Михаил не желал, чтобы остальной мир узнал о том, что тело его брата исчезло. И причиной этому было то, что император не мог объяснить людям, каким образом могло произойти подобное.

Боюсь, божественным вмешательством ему удалось бы убедить лишь самых недалёких. Так уж вышло, что боги практически не являлись перед простыми смертными в этом мире, а потому вера в их существование крайне слаба, хоть и не отсутствует полностью. А стоит мне признаться всему миру, кем на самом деле является Чайя, как меня тут же упекут в самую дальнюю психиатрическую лечебницу на краю света.

Романов так же поделился со мной, что даже не все его родственники в курсе того, что тело Алексея исчезло. Знание могло поднять лишние волнения, которые сейчас, после победы над иномирцами, были императору совершенно не с руки.

Чувствуется мне, что Михаилу всё это ещё аукнется, но вмешиваться в дела его Рода и, уж тем более, семьи я точно не собираюсь. На личном опыте удостоверился, что ввязываться в слишком тесные отношения с членами правящей семьи — себе дороже.

Кроме слуг, в процессии был человек, облачённый в тёмную рясу. Тихим, практически утробным голосом он сопровождал нас песнопением. К какой конкретно вере он принадлежал и в какого бога верят Романовы, я сказать не мог. Повторюсь, вера в этом мире не так однозначна, какой она является в ином мире, где бога можно встретить походя. Потому для меня сейчас главным было то, что завывания старца не резали мне слух.

Я шёл в непосредственной близости к императору, а потому мог с лёгкостью чувствовать то, как тот напряжён, хоть и его внешний вид ничего, кроме скорби по брату, не выражал.

Лица девушек же были скрыты чёрным вуалями, а потому никому не удалось бы считать их эмоций. Кроме меня, разумеется. Их души, которые были как на ладони, источали те же чувства, что были присущи Михаилу. Лишь у одной особы, Анастасии Романовой, к скорби были примешаны злоба и гнев. Ничего нового, впрочем. Готов поспорить, она винит в происходящем именно меня и никого другого.

Самым спокойным мне показался прошлый глава Российской империи. Михаил I шёл рядом со своей женой и ничего, кроме тихой тоски не излучал. Однако, зная старика, может оказаться, что тот просто спрятал свои эмоции за толстым щитом Духа, которым обладал.

Пока я размышлял об окружающей меня чете Романовых, наша процессия окончательно миновала дворец и, обойдя его, подошла к высоким вратам, ведущим на территорию, граничащую с главным зданием Российской империи. Я здесь ни разу не был. Но Кей сразу мне подсказала, что за вратами и резным забором находится сад, через который шла одна дорога, концом которой служила усыпальница императорского Рода.

Дождавшись, когда стоявшие около входа гвардейцы откроют нам проход, мы не спеша миновали его, и наша процессия значительно увеличилась в размерах. Присоединились родственники императора, о наличии которых я если и знал, то не предавал им особого значения. Например, здесь были девушки Рода Романовых, которых выдали замуж за иностранных аристократов, дабы укрепить взаимоотношения наших государств. Некоторые из них прибыли в Москву вместе со своими мужьями, что в очередной раз подчёркивало их статус.

Кроме того, здесь нам встретился сын Римского кесаря, который тут же встал рядом с Екатериной, оказывая ей тем самым безмолвную поддержку. Помимо Люция здесь были и другие иностранцы, однако больше всего я впечатлился присутствием японского императора.

У меня сходу задёргался глаз, так как я прекрасно помнил о том, что японцы ведут свою игру, целью которой является моё устранение. Тем не менее, виду я не подал, ведь пообещал Михаилу, что постараюсь сегодня не ввязываться в очередные неприятности. Уверен, что конфликт с лидером страны восходящего солнца входит в перечень этих самых неприятностей.

В гробовой тишине мы добрались до усыпальницы. Небольшой и на удивление простенький склеп с куполообразной крышей и решётчатыми вратами, ведущими внутрь. Сквозь отверстия в решётке виднелась лестница, которая вела глубоко вниз.

Стоило нам появиться, как врата сразу отворились. А когда мы достигли самого склепа, слуги опустили пустой гроб на специальное ложе, после чего поспешили скрыться. Всё было готово к церемонии прощания с принцем Российской империи.

Примечательно, что священника, который был обязательным атрибутом любых похорон в моём прошлом мире, не было. Даже тот, что запевал неизвестные мне мотивы, удалился вслед за слугами. Вместо него выступал император, который сейчас замер возле гроба и повернулся к тем, кто решил проводить Алексея в последний путь.

— Мой брат был неоднозначным человеком, — негромко начал Романов. Ему не приходилось повышать голос, так как возле Родовой усыпальницы Романовых сохранялась тишина. — Его нельзя назвать плохим или хорошим, но одно можно сказать точно: семья и империя всегда были для него на первом месте. В сражении за свою страну он отдал свою жизнь, спасая мою…

Михаил принялся вспоминать все заслуги и добрые качества своего брата, пока я наблюдал за этим и понимал, насколько это нелепо. Рядом с императором на ложе стоял пустой гроб. Судьба Алексея Романова неизвестна, однако его брат вынужден прощаться с ним, не имея никакой возможности выяснить, кто стоит за исчезновением тела принца.

«Угроза», — Кей, которая всё это время следила за окружающим пространством, коротко оповестила меня об опасности. Однако в её голосе я учуял насмешку, ведь мы находимся, по сути, в самом защищённом месте Российской империи. Ну, почти…

«Подробности?»

«Ёкаи. Много», — девятихвостая лисица не могла не узнать своих дальних родственников.

Услышав причину волнения демоницы, я тут же выхватил лицо императора Юкихито. Глава страны восходящего солнца не выказывал никакого волнения. Весь его вид, как и душа, кричали о том, что он искренне скорбит вместе с Родом Романовых.

Может ли Юкихито быть не причастен к тому, что творилось с Юри и теми людьми в лесах под Владивостоком — вопрос открытый и требующий времени на разбирательства.

Мой взгляд начал стремительно перемещаться между членами делегации, с которой прибыл японский император. Но как бы я не выискивал, никто из них не выражал ни капли волнения. А вот я начал закипать, потому как чувствовал, что время поджимает.

Напряжение, казалось, зависло вокруг меня в воздухе. Романов-старший, стоявший подле своей жены в первом ряду, тут же уловил это своим опытным взглядом. Я сразу же лёгким, едва заметным, кивком головы указал на японскую делегацию. Михаил тут же проследил за тем, куда я смотрю, и сильно удивился, уставившись на японцев, что выразилось в широко раскрытых им глазах. Тем не менее он кивнул и, шепнув что-то своей жене, принялся смещаться к делегатам с востока.

Действия отца не оказались незаметными для императора, как и то, что я был излишне напряжённым. Однако предпринять он ничего не мог, ведь продолжал произносить хвалебные речи в честь покойного брата.

«Саша, мы в заднице, — вновь заговорила Кей. — Их слишком много.»

Уловив на себе взгляд Михаила, я одними губами ему прошептал то же, что мне только что сообщила демоница, дабы тот побыстрее заканчивал, на что он еле заметно мне кивнул. Стоит отдать Романову должное, ведь тот своим видом никак не показал того, что как-либо переживает по поводу того, что возле него творится какая-то хрень, о которой он не в курсе.

«Я больше не могу их сдерживать, находясь так далеко от тебя, — огорошила меня кицунэ. — Минута, не больше, и они будут у вас. А вот я… задержусь.»

Слова хвостатой послужили для меня сигналом к началу действий. Шагом сквозь Тень я переместился к экс-императрице, на что та заметно вздрогнула, когда я прошептал ей практически на ухо:

— Здесь сейчас будет жарко, и я советую вам убираться отсюда подальше.

Лицо Романовой исказилось в гневе, однако я уже отправился оповещать остальных об угрозе. К тому моменту, как закончил и посчитал свой долг выполненным, ёкаев я чувствовал уже самостоятельно.

Практически все члены Рода Романовых окажутся под угрозой. Благо я никого из своих брать с собой не стал, а потому смогу распыляться так, как того пожелает моя душа. Разве что буду приглядывать за Екатериной и Татьяной, которые были похожи больше на бездушных кукол, нежели на принцесс.

В очередной раз шагнув сквозь Тень, я оказался прямо перед японским императором, который, как и остальные, уже был на взводе, ведь угроза была близка настолько, что её чувствовали практически все.

— Ваше Императорское Величество, у меня к вам и к вашим людям есть несколько вопросов, — чётко припечатал я холодным голосом.

Я бросил быстрый взгляд на неприметного старика, душа которого так и кричала о предвкушении её хозяина. Он стоял позади всех, однако это не помешало ему прокричать:

— Из-за нелепых задержек это произойдет раньше задуманного, — зло оскалился японец. — Поздно, Новиков! Сегодня ты вернёшь то, что отнял у моего клана!