— Ты обезумел! — воскликнул Михаил, вскочив с кресла.

— Саша, мне кажется, это поспешное решение, — княгиня Белова, в свою очередь, подбирала слова более тщательно, хотя на по выражению её лица было видно, что она разделяет мысли Романова.

Александр Сергеевич просто кивнул, соглашаясь с тем, чтобы Миссурийский стал наместником нашего замка в ином мире. Сам Джон смотрел на меня широко открытыми глазами, явно ожидая подвоха. Вот только его не было, потому как я не совсем дурак и понимаю, что такими кадрами, как Миссурийский, несмотря на его скверное прошлое, не разбрасываются.

— Новиков, это… — вновь заговорил Михаил, однако тут же был мной перебит:

— Не твоё дело, Миша, — я недобро зыркнул на главу Российской империи. — Ты уж нас извини, но к этому замку, — ткнул пальцем по столу, — ты никакого отношения не имеешь, как и к миру в целом. И пусть у нас изначально была совсем иная цель, но мы потом и кровью достигли её, получив этот замок в качестве вознаграждения. И тебе, Миша, как бы ты того ни хотел, придётся с этим считаться.

— Хм… — выдохнул император, впав в задумчивость.

— Саша, может, нам для начала следовало бы определиться с тем, какие у нас планы на этот замок, прежде чем назначать наместника? — вернула разговор в начальное русло Юлия.

— Есть предложения? — поднял я бровь.

— Если бы не местонахождение портала, ведущего сюда, то можно было начать торговать с иномирцами, которые настроены менее агрессивно их собратьев, — пожала плечами Белова.

— Поверь мне, девочка, местоположение разлома — меньшее из ваших бед, — фыркнула Кей, продолжая разглядывать свои ноготочки.

— Тем более, — пожала плечами княгиня, пропустив обращение хвостатой мимо ушей.

— На то, чтобы обзавестись связями в этом мире понадобится время, а также знание местного языка. На изучение всех аспектов придётся потратить даже не недели, а, возможно, месяцы. И всё это время замок нужно будет защищать и обслуживать. Ещё лучше будет, если мы сможем расширить территорию нашего влияния, — проговорил я, откинувшись на спинку стула. — Во мне присутствует чёткая уверенность в том, что ни вы, Александр Сергеевич, ни ты, Юлия, не согласитесь проводить здесь столько времени. Военные походы — дело прибыльное и быстрое, а вот управление захваченными активами — наоборот, долгосрочное и затратное.

— Соглашусь с Александром, — поддержал меня барон Златов. — Нам необходим человек, который сможет не только грамотно руководить, но и в случае необходимости силой показать неприятелю его место. И Джон, как это ни странно, на эту позицию подходит как нельзя лучше. Кроме того, он сможет организовать поиск и эвакуацию остальных граждан Российской империи, что всё ещё находятся в этом мире.

— С этим я не спорю, — вновь взяла слово Белова. — Но стоит об этом узнать кому-либо в нашем мире, то последствия могут быть весьма плачевными.

— Боюсь, из вас троих единственным, кого должен волновать данный вопрос, является барон Златов, — негромко пробормотал Романов, всё ещё находясь в некой прострации. — У вас двоих настолько неоднозначная репутация, что даже факт сотрудничества с Миссурийским, никого не удивит.

Лицо княгини исказилось в недовольстве от услышанного. Прошлое её Рода всё ещё преследует девушку, и, невзирая на недовольство Беловой, так оно будет всегда.

Юлия звучно выдохнула, её лицо разгладилось, после чего она произнесла:

— Допустим, с этим разобрались, — скрестила руки на груди девушка. — Но мы опустили то, как нам поступить с самим замком. Он один, а нас трое.

— Поделить крепость не выйдет, — покачал головой Александр Сергеевич. — Да и желания, как такового, лично у меня нет вовсе.

— Может, нам следует официально стать союзниками? — предложил я. — Тогда и делить ничего не придётся.

— Новиков, мы не японцы. Кланов у нас нет, — вставил Романов. — Но ты всё ещё можешь взять княгиню Белову в жёны. На дочери барона Златова ты уже женат, так что… — договаривать император не стал.

Лицо Беловой вытянулось. Она на меня как-то странно посмотрела, после чего отвела взгляд. Александр Сергеевич в это же время спокойно наблюдал за происходящим с лёгкой усмешкой, застывшей на его лице.

— Не следует бросаться в крайности, Миша, — улыбнулся я. — Никто никого принуждать ни к чему не будет. Если в империи нет официального объединения Родов, кроме брака, то мы, как и остальные, создадим союз неофициально, основой которого станут Родовые клятвы, — пожал я плечами.

Белова заметно выдохнула, а Златов согласно кивнул. Романов на мои слова просто пожал плечами, показывая, что наши договоренности его не касаются.

— С этим разобрались, — отбарабанив трель по столу, проговорил я.

— Как быть с местоположением портала? — заинтересованно спросила Юлия, после чего, слегка нахмурившись, добавила: — Каждый раз мотаться в восточную часть империи, желая посетить это место, не хочется.

— И не нужно, — вмешалась Кей, оторвавшись от созерцания своих ноготков. — Я перенесу пространственный переход в имение Рода Новиковых. Думаю, добраться до него вам проблем не составит.

— Но это позже, — сказал я, поднявшись. — Сейчас мы с Александром Сергеевичем оставляем по сотне гвардейцев в гарнизоне замка. Руководить ими будет Джон, — указал на Миссурийского, на что тот кивнул. — А сами пойдём принимать клятвы верности от наёмников, которые желают к нам присоединиться.

— Иномирцы? — нахмурился Романов.

— Именно, — легко подтвердил я. — В разговоре с лидером отряда лжи от него я не почувствовал, потому сделал вывод, что их желание оставить тропу меча и звонкой монеты вполне искренне.

— Просто сюр какой-то, — прошептал император, схватившись за голову. — Чёрт меня дёрнул войти в этот клятый портал!

— Я попрошу! — прошипела Кей, услышав упоминание своих кровных врагов.

— Возражения? — поочередно посмотрел на Златова и Белову, на что те отрицательно покачали головами. — Тогда вперёд!

* * *

Клятвы наёмники приносили под диктовку. Никто из них не знал русского языка, как и мы — иномирного наречия. Потому им пришлось довериться Кей и повторять то, что она надиктовывала. Разумеется, предварительно она перевела иномирцам текст клятвы, а потому те понимали, на что подписываются.

К тому моменту, как все наёмники стали полноценными гвардейцами, замок практически полностью опустел. Остались лишь те бойцы, которым предстоит нести здесь службу первое время, и, разумеется, Джон Миссурийский. На плечах последнего лежит ответственная задача: научить наших гвардейцев и бывших наёмников работать сообща. Благо в иномирном наречии парень разбирался, так как прожил в этом мире не один месяц. Потому он сможет дать азы языков как первым, так и вторым.

Вернувшись в родной мир, Кей первым делом свернула портал. Нашим людям предстоит побыть некоторое время предоставленными самим себе, пока девятихвостая не откроет новый пространственный разлом, но уже рядом с моим имением.

Изначально я планировал открыть портал даже не в нашем мире, а в своём Рифте. Но потом подумал, что таким образом моё имением превратиться в проходной двор, ведь рано или поздно в другой мир захочет попасть кто-то ещё. Никого не пускать попросту не выйдет, ведь в итоге можно настроить против себя весь остальной мир, а у меня своей головной боли достаточно. Лучше уступить, сделав проход платным, и поиметь с этого выгоду, нежели очередной геморрой.

Так что в Иваново будет возведена специальная портальная площадка на подобии тех, что мы видели в иномирном городе, на которой Кей уже в последствии откроет стабильный портал в другой мир. Конечно, придётся потратиться, предварительно пройдясь по Рифтам, но оно того стоит.

Обо всём этом я рассуждал, пока мы возвращались во Владивосток. Лично я считал, что со своей задачей полностью справился, и хотел лишь забрать остатки своих людей, включая Зубинина. Однако, взглянув на остальных, всё же решил дать им отдохнуть. Конечно, обстановка в городе не шибко располагает к длительному в нём восстановлению, однако внутри его стен было всяко лучше, нежели в лесу.

В то время, как наши люди восстанавливали свои силы после затяжной военной кампании, я, Юлия Белова и Александр Сергеевич Златов сделали то, о чём договаривались: стали полноценными союзниками. Отныне предательство будет наказываться самой энергией, и влияние будет оказано не только на человека, совершившего подлый поступок, но и на его родственников.

Не сказать, что нам это было так необходимо, но кто знает, как оно будет в будущем? Наши потомки могут не поделить что-то между собой и начать междоусобицу. А Родовая клятва пресекает подобное на корню: никому не захочется рисковать не только собственной шкурой, но и членами своей семьи.

С самим ритуалом заключения союза между нашими Родами вышла довольно-таки забавная ситуация. Каждый из нас знал, что подобное возможно, но никто не догадывался о том, каким именно образом необходимо приносить клятву. Мы собрались под покровом ночи и глупо уставились друг на друга. Ситуацию в очередной раз спасла Кей, которая, приговаривая что-то о глупых смертных, описала нам ритуал и его последствия. И пусть последние были ужасными, но никто из нас не дрогнул.

Казалось бы, каким именно образом, моя клятва, как главы Рода, может повлиять на остальных членов семьи? По факту, самым что ни на есть коварным. Энергия видит всё: и клятву верности, и вассальную присягу и союзнический сговор. Для неё всё едино. Разве что если мне захочется принять в Род кого-то со стороны, то теперь придётся проводить специальный ритуал на крови, дабы энергия считала его моим кровным родственником.

Об этом и многом другом нам рассказывала Кей, которую мы прослушали до самого утра, так и не сомкнув глаз. Отныне в истории наших Родов начинается новая веха, и на нас, как на главах, лежит ответственность за то, чтобы она была полна успеха и процветания.

Напоследок, прежде чем разойтись, я предупредил Юлию и Александра Сергеевича о том, что в нашем союзе в будущем будет минимум одна прибавка. Будучи откровенным, признался, что по крови я являюсь Меньшиковым. Княгиня и барон, разумеется, поразились, но особо виду не подали, сказав, что фактически княжеский Род, о котором никто не помнит, уже находится в нашем союзе, ведь в моих жилах течёт их кровь.

Таким образом в Российской империи впервые в истории был заключен полноценный союз Родов, который не носил никакого названия. Никому из нас не было нужды называться как-либо по-особенному. Громкость и излишнюю показуху мы оставим таким Родам, как Сахаровы и Курчатовы, пока сами будем дёргать за ниточки из тени.

* * *

Вернувшись из Владивостока домой, я даже толком не смог провести время со своей беременной женой. На всю страну был объявлен траур в связи с кончиной принца, а меня вызвали на церемонию погребения, которую я не мог пропустить. Не потому, что меня заставляли, а потому, что Алексей при жизни был человеком достойным, несмотря на его проступки. Последние присущи каждому человеку, главное то, каким образом он за них отвечает.

Никого из своих брать с собой не стал. Мне предстояло постоянно находится рядом с императором, так что не за чем остальным отправляться вместе со мной в столицу. К тому же дел после того, как иномирцы были выдворены с русских земель, невпроворот.

Например, Кузнецову предстояло разобраться, каким образом ошейники, блокирующие ток энергии, попали в общее пользование. Начальник службы безопасности хорошенько встряхнёт Ковровых и к моему возвращению подготовит для меня полноценный доклад о сложившейся ситуации вокруг наших артефактов.

Кроме того, сразу начнут подготавливать место, в котором будет размещаться портальная площадка. Работа довольно ответственная и кропотливая, а потому контролировать процесс будет лично Коваленко, которого дёрнули из моего столичного квартала.

И таких, казалось бы, дел, которые не требуют от меня прямого вмешательства, было пруд пруди. Благо у меня уже хватало людей, которые могут проконтролировать всё и вся, а потому я смог со спокойной душой воспользоваться порталом, ведущим меня прямиком в столицу.

Квартал встретил меня той же суетой, которую я наблюдал здесь в прошлый раз. Возведение новых зданий продолжалось, и это уже давало свои плоды. Уж больно много людей я видел впервые. Кроме того, встречались Стражи и Вольные Рифтеры, которые в мой квартал могли зайти лишь с одной целью: посещение Родового магазина. На тех, кто не брезговал носить форму в городе, уже виднелись защитные элементы, которые Шелков пустил на продажу. Некоторые из них уже выглядели потрёпанными, а значит, они прошли как минимум одну битву.

Довольно улыбаясь и приветствуя встречающихся на пути людей, я добрался до массивных врат, ведущих в город. Стоило мне перешагнуть этот порог, как улыбка слетела с моих уст. В столице траур, и никому не захочется увидеть скалящегося во все тридцать два зуба Канцлера.

Приземлившись, на заднее пассажирское сиденье автомобиля, на котором красовался герб моего Рода, позволил себе звучно выдохнуть.

— Давно не виделись, босс, — послышалось с места водителя.

— И я тебя рад видеть, Ваня, — ответил я.

— Вас как обычно?

— «Как обычно» это как? — заинтересовался такой постановкой вопроса.

— На автомобиле по Москве вы никуда, кроме как во дворец, не ездите, — хохотнул парень.

— Не в глаз, а в бровь, Ваня, — поддержал веселье водителя и хлопнул по его сиденью, тем самым призывая начать движение.

Автомобиль плавно начал движение, а я в той же манере погрузился в свои мысли.

Вроде бы основная угроза мне и моим близким устранена: иномирцы больше не докучают Российской империи. Однако на душе всё ещё было неспокойно, словно в ближайшем будущем случится что-то, что кардинально изменит мою жизнь. Это не позволяло мне полноценно расслабиться. С другой стороны, чуйка меня не подводила никогда…

* * *

Императорский дворец облачился в чёрный, как того и требовал сегодняшний день, цвет. На главной площади собрались тысячи граждан Российской империи, желающих проводить брата императора в последний путь.

Благо меня это не касалось, и стоило нам подобраться ближе ко дворцу, как от него отделились два автомобиля, на дверцах которых был высечен герб императорского Рода, и сопроводили нас к самому входу в здание, минуя толпу.

— Ваше Сиятельство, Его Императорское Величество ожидает вас в своём кабинете, — глубоко поклонившись, сообщил мне вышколенный слуга, что встретил меня сразу, как я вошёл во дворец.

Кивнув ему, я направился в указанное им место. Заходил я без стука, как раньше. Однако Романов в этот раз отреагировал не так, как я того ожидал. Вместо раздражения на его лице играло волнение. Сам он был на ногах и, замерев по центру своего рабочего пространства, проговорил вместо приветствия:

— У нас проблема, Саша, о которой я не стал тебе говорить во время военной кампании, дабы не отвлекать тебя от дел насущных, — таинственно начал император, назвав меня, что удивительно, сокращённой формой имени.

В это же время он принялся мерить свой кабинет шагами, отчего мне постоянно приходилось мотать головой, дабы не терять его из виду.

— Миша, хватит мельтешить, — буркнул я в недовольстве. — Что случилось?

— Видишь ли, Саша… — Романов вновь замолчал, отчего я начал заводиться. Увидев на моём лице зарождающийся гнев, он с трудом продолжил: — Тело Алексея пропало. В склеп Романовых будет помещён пустой гроб.