Чуть успел, чтобы среагировать на атаку Романова, направленную на Миссурийского. Никак я не ожидал, что Михаил решит лично явиться в иной мир, чтобы… Чтобы «что»?

— Новиков, я и так мало что понимаю из происходящего, — сжав зубы, проговорил Романов, не отрывая взгляда от Джона, что безучастно взирал на происходящее, словно в него только что ничего острого и ледяного не летело. — И из-за этого я нахожусь в крайней степени негодования. А ты продолжаешь своими выходками доводить меня до белого каления!

— Ты ведь сам пошёл вслед за нами в этот мир, — пожал я плечами. — А ведь мог просто ждать своего триумфа, как император, во Владивостоке. Какой чёрт тебя дёрнул сюда явиться?

— Эй! — вознегодовала Кей, которую я всё ещё удерживал свободной от клинка рукой.

— Не знаю, — внезапно остыл Романов. — Наитие какое-то. И оно не обмануло! — вновь вскипел император. — По какой причине ты, Новиков, защищаешь предателя Российской империи?

Я скосил свой взгляд на Миссурийского, на что тот просто пожал плечами в извиняющемся жесте.

— Я его не защищаю, Романов, — отрицательно покачал головой. — Лишь останавливаю тебя от поспешных телодвижений в сторону Джона. Для начала с ним следует пообщаться, а уж затем вершить его судьбу.

— Вот и отлично! Передаешь его моим людям, которые с ним и побеседуют, — заключил Государь.

— Прежде, чем его кому-либо передавать, изначально с ним поговорю лично я, как его пленитель, — не согласился с решением императора.

— Я в плену? — с лёгким удивлением спросил Миссурийский.

— Момент есть, — коротко кивнул, на что Джон слегка скривился.

— Тц, — зло цокнув языком, Романов развернулся. — Поторопись, Новиков. Не ровен час, люди начнут думать, что ты с ним заодно. Или позволь же присоединиться к вашей беседе и мне.

— Без проблем, Романов, — легко согласился я. — Если у тебя есть свободное время, то я никаких препятствий для твоего присутствия не вижу.

— Разумеется, ты скажешь… Погоди, что ты сказал?

На мои слова Михаил резко развернулся. Безумный блеск в его глазах сменился удивлением. Похоже, Государь никак не ожидал того, что я соглашусь с его желанием поучаствовать в допросе Миссурийского.

— Я и Александр Сергеевич тоже хотели бы поприсутствовать, — вмешалась княгиня Белова. — Вопросы имеются и у нас. К тому же, я думаю, что наше присутствие добавит легитимности вашему разговору, — Юлия слегка призадумалась, потом бросила быстрый взгляд на Романова, словно размышляя говорить о чём-то в его присутствии, и, наконец, кивнув самой себе, добавила: — Кроме того, меня очень интересует дальнейшая судьба этого места.

— Всё обсудим, всё решим, — заговорщицким тоном проговорил я. — Но сперва нужно разобраться с делами насущными, — слегка осадил я. — А именно, с иномирцами, которые встали лагерем неподалёку от этого замка.

Я сразу же направился на замковую стену, дабы своими глазами увидеть тех, кого почувствовал ещё издали. Иномирцев было немало, а потому мне предстояло решить, как с ними поступить.

— Это часть наёмников, которых нанял предыдущий владелец крепости, — мгновенно оказалась рядом со мной Анна и принялась вводить меня в курс дела. — Большинство ушло, однако крупный отряд остался на том же месте, — моя жена, взяв меня под руку, слегка скорректировала наш путь. — Я подумала, что они всё же желают исполнить свой контракт так, как он был задуман изначально. Однако никаких предпосылок к тому, что иномирцы хотят штурмовать замок, не было и нет. Они просто встали в чистом поле и подняли над собой какую-то тряпку разных цветов.

— Возможно, это какой-то сигнал, расшифровать который сможет лишь тот, кто хорошо знаком с культурой иномирцев, — предположил я.

— Но они точно не сдаются, — констатировала моя жена. — Оружие держат наготове, не зная, как мы отреагируем на их соседство.

— Они хотят поговорить, — возникла из ниоткуда кицунэ. — Возможно, у них есть предложение. А может быть и претензия.

— Переговоры, значится, — усмехнулся я. — Ну пойдём, поговорим.

* * *

За замковые стены нас вышло всего двое: я и Кей. В том, чтобы брать с собой остальных, нужды не было. Демонстрация силы? Думаю, одного того факта, что замок местного феодала теперь принадлежит нам, является достаточным признаком нашей мощи. Наёмники, конечно, могут решиться и напасть на нас с хвостатой, вот только мы обладаем достаточной мобильностью, чтобы совершить тактическое отступление, прихватив с собой пару дюжин жизней иномирцев.

— Что бы ты делал, если бы меня не было рядом? — накручивая локон белых волос на указательный палец, шла рядом со мной девятихвостая. — Никто, кроме меня, не знает местного наречия, так что…

— В данный момент я не нуждаюсь в переводе, Кей, — хмыкнул я. — Если в должной степени сконцентрируюсь, то смогу понять то, что до меня пытается донести местный люд.

Ещё во время сражения в городе иномирцев, я заметил, что понимаю некоторые выкрики противников. Затем ко мне пришло осознание, что ругались они явно не на русском. Кроме всего прочего, я также смог разделить уже знакомые мне слова и те, которые услышал впервые.

— А-а-а, вот оно ка-а-ак, — надувшись, протянула Кей, чтобы затем шёпотом добавить: — Клятое Слияние!

— Но, — поднял указательный палец, — понимать — одно дело, а вот донести до иномирца свою мысль — совсем другое. Ты нужна мне, Кей.

— Ха! Я так и знала! — мгновенно воодушевилась моя хвостатая помощница. — Куда тебе без великой меня⁈

— И даже не ужасной? — поднял бровь.

— Для тебя я таковой не являюсь, а вот для них… — демоница кивком головы указала на наёмников, что оказались в десяти шагах от нас.

Кицунэ, оскалилась. Девять хвостов взмыли вверх. В воздухе отчётливо запахло угрозой и жаждой убийства.

«Это для того, чтобы у них и мысли не возникло напасть на нас», — пояснила свой поступок мыслеречью девятихвостая.

Наёмников проняло: руки крепче сжали оружие; губы сжались, дабы не демонстрировать характерного страху стука зубов. Тем не менее среди них нашёлся тот, кто шагнул вперёд, невзирая на сковывающий тело ужас.

Мужчина средних лет. Его короткие русые волосы слегка колыхались на ветру. Различные защитные элементы на одежде наёмника звенели от каждого его шага. Шёл он, показательно развернув ладони ко мне, тем самым показывая, что угрозы ждать от него не следует.

Когда между нами осталось всего пара шагов, тот остановился и посмотрел мне прямо в глаза. Борясь с желанием отвести взгляд, мужчина пытался быть мне равным. Я же, в свою очередь, скрестив руки на груди, мерил иномирца взглядом. И, несмотря на отсутствие желания напасть на меня в данный момент, я всё ещё видел перед собой врага империи, который совсем недавно был готов войти на нашу землю с мечом в руке.

Под моим взглядом наёмник слегка осунулся. Не уверен, способен ли он чувствовать силу других Одарённых, но уровень исходящей от меня угрозы мужчина должен был ощутить даже поджилками.

— Слушаю, — коротко обозначил я.

Кей негромко продублировала сказанное мной слово на иномирном языке. Произношение тут же вырезалось в моей памяти, даруя осознание, что при желании я смогу его повторить, даже не будучи в состоянии Слияния.

— Меня зовут Враас. Я лидер отряда наёмников, что стоят за моей спиной, — представился мужчина. Он сделал небольшую паузу, ожидая от меня схожего поступка, однако я продолжал мерить его пренебрежительным взглядом. Неловко откашлявшись, наёмник продолжил: — Я хотел бы предложить вам наши услуги.

— Наёмники нам не нужны, — Кей не было необходимости лезть в мою голову, чтобы узнать мою позицию насчёт предложения мужчины.

— Вы не совсем меня поняли. Каждый из нас давно искал место, которое сможет назвать своим домом. Более идеального варианта, чем присоединение к новому феодалу в нашем мире, придумать сложно, — наёмник позволил себе скупую улыбку. — Мы желаем не присоединиться к вам в качестве наёмников, а войти в состав вашей армии.

Мужчина замолчал, а я задумался.

Если мы и в самом деле решим укрепиться в ином мире, то рукам Романова добраться до сюда я не позволю, ведь взятие замка никак не является его заслугой. Следовательно, необходимо будет держать здесь определённый гарнизон, что будет состоять из гвардейцев. И если я и Златовы смогут позволить себе выделить по сотне бойцов, то насчёт Беловых я сомневаюсь. Они пусть и стремительно, но всё же ещё лишь встают на ноги, так что каждый боец им нужен в нашем мире.

Но две сотни бойцов, считаю, слегка маловато. А здесь такой подарок в виде наёмников, желающих осесть в определённом месте и перестать лишний раз рисковать своей шеей за звонкую монету. Дать им качественную экипировку, лучшее оружие и, самое главное, необходимые знания, и они автоматически встанут на несколько ступеней выше местных воителей их пошиба. Кроме того, среди наёмников могут найтись самородки, способные на нечто большее, нежели обычное рубилово с врагами.

— Вы желаете поступить к нам на службу, приняв нас за своих господ? — спросила Кей, озвучив мой вопрос, отправленный ей с помощью мыслеречи.

— Верно, — сходу ответил мужчина, ни капли не сомневаясь.

— В таком случае мы согласимся лишь при одном условии, — продолжила транслировать мои мысли девятихвостая. — Каждый из вас принесёт нам клятву верности, что будет скреплена Печатью, нанесённой на его душу.

— Теперь крах рихта стал для меня ещё более понятен, — усмехнулся наёмник, окончательно расслабившись. — Против Мастера Печатей у него не было шансов, — закончив с хвальбой, он, наконец, изрёк: — Мы принесём клятву.

Наёмник пал на колено, желая приступить к реализации сказанных им слов, однако Кей быстро пресекла его действие:

— Сейчас не время, — властно заявила кицунэ. — Вам предстоит принести свои клятвы в присутствии ещё двух господ. Каждый из них будет вашим господином в равной степени.

Наёмник медленно поднялся, пока на его лице ярко читался шок от новой информации. Похоже, для местных крепкий союз феодалов является чем-то из ряда вон выходящим.

— Оставайтесь здесь, пока мы не вернёмся, — добавила Кей, закончив тем самым разговор, и открыла небольшой портал, в который мы тотчас и зашли.

* * *

На выходе из разлома меня повело. Я опёрся на так удачно оказавшуюся подле меня хвостатую, услышав от неё раздражённый выдох.

— Тебе следует прерывать Слияния до того, как ты будешь полностью выжатым и лишённым Духовных сил.

— Если бы я знал, как это сделать, — горько хмыкнул, отстраняясь.

— Попробуй поступить аналогично тому, как ты входишь в Слияние. Власть над ним полностью принадлежит твоему разуму, так что тебе достаточно пожелать разъединения ваших с Чайей душ, — Кей склонила голову, о чём-то размышляя. — Впрочем, ты можешь представить, что вынимаешь клинок из своей груди. Вам, людишкам, с визуализацией всё даётся проще.

Удивительно, но советы Кей сработали. Чего ещё следовало ожидать от существа, работающего с человеческим разумом?

Стоило мне представить, что путём извлечения духовного клинка из своей груди, я разорву наше с Чайей Слияние, как так оно и произошло. К слову, откат даже не заставил меня лишиться чувств, потеряв сознание. Но кицунэ всё ещё предстоит побыть моей поддержкой некоторое время. Благо проворачивали этот финт мы в одном из помещений, коих в замке было изрядное количество, потому никто позора графа Новикова лицезреть не мог. Несколько Пилюль Восстановления, за которые я расплачусь позже, быстро подняли мою энергию до удобоваримого уровня.

— Пригласи остальных в кабинет бывшего хозяина замка, а я пока что пройдусь, — дал команду демонице, выходя на улицу.

В замке уже во всю кипела жизнь. Раненым оказывалась первая помощь, дабы путь до места, где им помогут избавиться от последствий минувших сражений, был легче и комфортнее. Вмести с теми, кто уже получил свою порцию лекарской энергии, отправляли и гражданских. Некоторые из последних уже пришли в себя, так что дополнительного сопровождения не требовали.

Проходя по узким улочкам и коротким лесенкам замка, я получал искреннее удовольствие от проделанной за последние недели работы. Множество спасённых жизней и, наконец, полное изгнание иномирцев из Российской империи стоили того, чтобы попотеть. И пусть, вызволение жителей Владивостока из города иномирцев, было чистой инициативой моей жены, которой не хотелось стоять без дела, однако главное то, что мы имеем в результате. А наличие замка в ином мире хоть и весьма геморройный актив, но какой многообещающий.

«Все на месте. Ждут тебя», — оторвала меня от созерцания местной архитектуры кицунэ.

Спустя две минуты я, уже изрядно посвежевший, широким шагом входил в кабинет рихта, бывшего владельца замка. Удивительно, но мне уступили рабочее кресло хозяина кабинета: даже Романов возражать не стал, хоть и занял своей пятой точкой единственное кресло в помещении.

Миссурийский стоял поодаль от остальных, которые, за исключением Александра Сергеевича, взирали на него с ярким пренебрежением. Хотя самого Джона это совсем не волновало. Он даже с неким интересом разглядывал остальных, будучи в состоянии абсолютного спокойствия.

— Итак, господа и дамы, ходить вокруг да около не будем, — заговорил я, стоило мне приземлиться в кресло хозяина кабинета. — Джон, тебе слово. Твои мотивы кажутся мне неоднозначными, потому нам необходимо выслушать тебя, прежде чем решать твою судьбу.

Юлия, разумеется, захотела отпустить парочку колкостей, что было слегка не в свойственной ей манере, однако я это предвидел, а потому наблюдал за ней с холодным выражением глаз, столкнувшись с которым, она решила промолчать.

— На самом деле всё до боли банально, — с грустью поджав губы, заговорил Миссурийский. — Лишённые поддержки родственников, я и моя сестра были вынуждены бежать из Штатов. Российская империя показалась мне прекрасным вариантом. Возможности, которые даровала ваша страна, просто шикарны в сравнении с другими государствами, — продолжал Джон. — С несовершеннолетней сестрой мне нужны были гарантии, а потому служба в Страже стала единственным верным решением в моей ситуации. Закрывая Рифты, я получил славу, деньги и титул. Лишь немногим погодя, выяснилось, что последним я обязан никому иному, как князю Волконскому, который положил на меня глаз, — Миссурийский скривился. — Когда я понял, что стал марионеткой в чужих руках, было уже поздно. Князь успел выяснить, что с родственниками я нахожусь не в ладах, а потому начал меня продавливать, угрожая отправить Эллис обратно в штаты.

— Твоя сестра не догадывалась о том, чем ты занимаешься, — констатировал я.

— Верно, — согласился Джон. — Я не собирался посвящать Эллис в свои дела и намеревался выдать замуж её за достойного человека при первой возможности, тем самым убрав её из-под удара. Я же, в свою очередь, был готов пожертвовать собой, потому как увяз в тёмных делишках министра иностранных дел Российской империи, — сделал акцент на должности парень, — по самую макушку. Однако судьба распорядилась иначе, столкнув меня с тобой, Александр, за что я ей премного благодарен.

— Ты говоришь, что заботился о своей сестре, но сейчас не задал ни единого вопроса о её благополучии, — отметила Белова.

— Вопросы здесь задаю не я, Ваше Сиятельство, — Миссурийский открыто улыбнулся. — Кроме того, я успел пообщаться с Натальей Новиковой. В нашем разговоре она обмолвилась, что у Эллис всё хорошо, а иного мне и не нужно.

— Что ты делал в городе иномирцев, где мы с тобой встретились, Джон? — задал я очередной вопрос.

— Пытался сделать то же самое, что удалось тебе, Александр: уничтожить последний оплот иномирцев в нашем мире изнутри, — пожал плечами Миссурийский. — Кое-кто, чью личность я раскрывать не буду, сообщил мне, что князь Волконский был раскрыт и понёс заслуженное наказание за свои деяния. Кроме того, иномирцы проигрывали Российской империи по всем фронтам, однако укреплённые порталы стали камнем преткновения в вашей борьбе. Вот я и решил посодействовать, смыв при этом с себя хотя бы часть грехов.

— Достойный поступок, — кивнул Романов. — Однако он не снимает с тебя ответственности за то, что ты совершал ранее. Множество людей были отправлены в иной мир, ради «благих» целей Волконского и его союзника.

— На вас, Ваше Императорское Величество, также лежит груз ответственности за преступления князя Волконского, — впервые за весь разговор вмешался барон Златов. — Именно должность министра иностранных дел позволяла ему проворачивать свои схемы на виду у всех.

— Хочешь сказать, это моя вина? — поднял бровь Михаил.

— Всё верно, — вторила словам Александра Сергеевича княгиня Белова. — Вы пригрели змею на груди, разобраться с которой пришлось Александру, — Романов злобно зыркнул на Юлию, однако та была готова к тому, что он может сказать, а потому предупредила его своими словами: — И не стоит вспоминать о грехах моего Рода. Он, как и его предыдущий глава, поплатился за них, пролив свою кровью.

— Вернёмся к нашим баранам, — слегка повысил я голос, прежде чем княгиня и император пустили в дело свои Дары. — Я понимаю твой поступок, Джон. Могу смело заявить, что, окажись Наташа под угрозой, то на первом месте для меня было бы её благополучие.

— Особенно после того, что случилось, пока ты лежал в коме, — невзначай напомнила всем Кей, сидя на столе и разглядывая свои ноготочки.

— Но ты должен понимать, Джон, что назад в наш мир тебе ходу нет, — холодно добавил я. — Для всех ты умер, оставшись предателем. И тот факт, что император тебя помилует, не спасёт твою тушку от линчевания. Ты меня понимаешь?

— Да, понимаю, — прикрыл глаза парень.

— Это хорошо. Надеюсь, осуществлять попыток забраться к нам ты не будешь, — погладил ладонью по столу. — Есть ли здесь те, кто против того, чтобы Джон был помилован, но остался в этом мире?

— Не возражаю, — развёл руками немногословный Александр Сергеевич.

— Плевать, — отмахнулась Белова.

Романов, в свою очередь, осмотрел каждого из нас, после чего выдохнул:

— Новиков, просто из-за того, что я не хочу усугублять наши с тобой отношения пуще прежнего, — заявил глава Российской империи. — Я даю слово, что Джона Миссурийского не будут преследовать в этом мире. Но не нашем, — сделал небольшую ремарочку Михаил.

— Благодарю, — Миссурийский глубоко поклонился. — Но у меня есть небольшая просьба: могу ли я единожды встретиться со своей сестрой?

— О какой одной встрече ты говоришь, Джон? — усмехнулся я. — Ты сможешь видеть свою сестру хоть каждый день, ведь тебе предстоит быть в этом замке за главного во время нашего отсутствия, — огорошил я всех находящихся внутри кабинета людей. — Поздравляю, Джон Миссурийский! Ты теперь наместник.