— Какого хера он здесь делает? — не выбирая слов, спросила княгиня Белова, остановившись рядом со мной. — Кого-кого, а его здесь быть точно не должно.

— Согласен, но смущает меня, скорее, не это, — отвечал я сухо. — А то, что он в одиночку противостоит всем иномирцам в городе. Готов поспорить, что встреченные нами ранее охранники оказались помятыми никем иным, как братом дорогой подруги моей сестры.

— Не понимаю, — покачала головой Юлия. — Что сподвигло его к тому, чтобы напасть на союзников? Кроме того, он сделал это в тот момент, когда те держат последнюю линию обороны в нашем мире.

— Не вижу смысла в том, чтобы гадать, — изрёк я. — Предлагаю спросить об этом у Миссурийского лично.

— Иди, Саша, — решила Белова, после чего слегка грустно добавила: — Сейчас все мы для тебе не более чем обуза. Чтобы пробиться к Миссурийскому вместе с нами, тебе понадобится время. В одиночку же ты сможешь добраться к графу до тех пор, пока тот не издох.

— А вы…

— А мы методично, шаг за шагом, будем устранять очаги сопротивления иномирцев, прорубая путь для нашей гвардии, — улыбнулась Белова, спрятав непослушную прядь волос за ухо. — Глядишь, доберёмся до парочки порталов раньше тебя.

Княгиня тут же заискрила ярким светом, умчавшись вперёд. Вслед за ней, заметно отставая, отправились и остальные, оставив меня в гордом одиночестве. Не теряя времени, я взмыл в воздух, дабы иметь возможность получше забросить Теневую Дугу и впоследствии использовать её в качестве маяка для перемещения в пространстве Теневой Бури.

Несмотря на откровенное желание прихлопнуть Миссурийского вместе с иномирцами, я всё же воздержался от этой идеи. Любопытство одолело меня, невзирая на Единение наших с Чайей душ, и я решил сперва разобраться в причинах столь странного поведения Джона, прежде чем вершить его судьбу, которая была, откровенно говоря, весьма незавидной.

Потому своей целью я выбрал скопление иномирцев неподалёку от позиций Миссурийского, дабы тот смог воочию лицезреть моё прибытие. Всё же ударом из-за спины достойных ответов на вопросы не получишь, если ты не кицунэ, разумеется. Да и Кей необходим зрительный контакт с целью для лучшего, так сказать, проникновения в разум последней.

Иномирцы, которым не посчастливилось стать целью моей атаки, разлетелись как кегли. По частям… Я тут же уставился на Миссурийского, который не смог пропустить моего появления. Казалось, что время вокруг нас остановилось. Мы смотрели друг на друга, и во взгляде Джона читалось… облегчение.

Слегка не такой реакции я ожидал от предателя. Ужас. Может, трепет. Но никак не облегчение.

Иномирцы ринулись на меня всем скопом, чтобы тут же погибнуть от взмаха белого клинка. Тонкая нить обезглавила всех возжелавших кусочка моей плоти.

Миссурийский же в это время, громко крикнув, выдал:

— Не думал, что мне доведётся произнести подобное, но я рад тебя видеть, Новиков. Я бы сказал земля круглая, но как-то, учитывая, где мы встретились, неактуально, знаешь ли…

Произнося эти слова, Джон Миссурийский совсем не выглядел таким, каким казался во время сорванной мной свадьбы между ним и Оксаной. Сейчас в нём явно читались уверенность в себе и своих силах, а также свобода. Подобное заставило меня нахмуриться, потому как в данный момент буквально происходил разрыв шаблонов.

Джон тем временем не сдавался:

— Надеюсь, ты меня выслушаешь прежде, чем избавишься от меня также, как от этих неудачников, — негромко, практически шёпотом, произнёс Миссурийский.

В этот же момент на него напрыгнуло трое иномирцев, желавших пустить ему кровь, однако Джон лихо уклонился, слегка сместив корпус, и одним мощным ударом развоплотил нападавших. Дар его был идентичным тому, каким обладала его сестра, Эллис.

Слегка поражённый увиденным, я всё же решил дать Миссурийскому шанс оправдаться. Не просто так его сестра желала увидеть его раньше, чем нас столкнёт судьба. Девушке не свезло, но я не буду рубить с плеча и сперва выслушаю парня. Но сделаю это лишь в том случае, если он переживёт сражение с целым городом иномирцев, разумеется.

Кроме того, я не забывал истинной цели нашего визита в иной мир. Необходимо было разобраться с порталами и полностью остановить вторжение в Российскую империю. И, казалось бы, вот они, порталы. Можно сказать, до них было рукой подать. Однако плотный поток иномирцев, которые курсировали через разлом туда-сюда, не позволяли подобраться к нему вплотную.

Понятное дело, в первую очередь я отправил несколько техник как в туманное марево портала, так и в удерживающую его конструкцию. В ход пошло всё, что не содержало в себе Духа: Теневые Дуги, Громовые Копья и Тени. Я даже из артефактной винтовки выстрелил в портальную конструкцию. Вот только выхлопа от сего действа было ноль. Дымка разлома даже не шелохнулась, продолжая пропускать через себя иномирцев.

Ничего не оставалось, кроме как использовать свои клинки.

Будь рядом со мной Кей, то я без сомнений смог бы разрушить порталы точечными ударами белого клинка. К сожалению, демоница была занята другими делами, так что о слабых местах портальных конструкций я мог лишь догадываться. Пришлось бить мощно: так, как способен лишь чёрный клинок.

Взмах.

Окружающее пространство вытянулось в тонкую струну, готовую в любое мгновение лопнуть, принеся с этим чудовищные разрушения.

Удар.

Огромный чёрный серп сорвался с лезвия моего меча и устремился в сторону ближайшего из порталов. На ходу врезаясь в плотный поток иномирцев, он постоянно увеличивался в размерах, ни капли не замедляясь. Казалось, что отнятые жизни иномирцев становились топливом для его роста.

Когда серп коснулся портальной конструкции, раздался оглушительный треск, который должен был ознаменовать мой успех, однако разлом как функционировал, так и продолжил функционировать, словно мой удар и не задел его вовсе.

На несколько секунд целый сектор был очищен от иномирцев, что позволило мне своими собственными глазами увидеть, как возле портала стоял сухонький старичок с деревянной, похожей на палку, тростью в руках, которую он выставил перед собой. Именно она издала треск, но при этом выдержала разрушительную мощь чёрного клинка, покрывшись ворохом трещин.

— Ха? — склонил я голову на бок, будучи не в силах поверить в увиденное.

Трещины на трости стремительно зарастали, превращая её в цельную палку, на которую в следующую секунду опёрся хозяин. Спустя ещё несколько мгновений поток иномирцев восстановился, скрывая необычного старика от моего взгляда.

Что удивительнее, я никак не чувствовал старика в духовном плане. Могло показаться, что его попросту не существует, однако я видел его собственными глазами и никаких признаков того, что это было иллюзией, не ощутил.

— Это страж, — пришёл на помощь Миссурийский, спасая меня от мозгового штурма. — Я с ним уже несколько часов к ряду бодаюсь.

Обилие противников вокруг нас совсем не мешало Джону вводить меня в курс дела, параллельно сокращая их количество:

— Бессмертный ублюдок, чертовски сильный, — сплюнул парень, избавляясь от очередной партии иномирцев.

— Но почему я его…

— Не чувствуешь? — перебил меня Миссурийский, на что я коротко кивнул. — Потому что это не человек, а система защиты порталов. По сути, её телом являются все порталы в цепи, и чем их больше, тем страж сильнее. Он даже не атакует, пуская все силы на защиту.

— Ты весьма подкован в технологиях иномирцев, Джон, — констатировал, не отрывая взгляда от темноватой дымки разлома в пространстве.

— В отличие от русских, я не бросаюсь в самое пекло на авось, — хмыкнул Миссурийский, уничтожая ещё нескольких противников мощным ударом. — Времени у меня хватало, а потому я подготовился. Но, как видишь, нельзя сказать, что мне это помогло.

— Надеюсь, ты кроме изучения матчасти также подумал над тем, как будешь объяснять совершённые тобой поступки, — без особых надежд проговорил я, после чего сделал первый шаг в сторону ближайшего портала. — Не пересекайся с моими людьми. Не все они обладают моей терпимостью, — взглянув на парня в последний раз, добавил: — И не умри раньше времени, Джон. Или я убью тебя.

Миссурийский взглянул на меня как на умалишённого, однако в моих глазах, которые сейчас источали яркий белый свет, увидел нечто, что напугало его, потому как он даже попятился. Не обратив на это внимания, оставил парня наедине с иномирцами и с помощью Шага Теневой Бури переместился аккурат к одному из порталов. Тот час я перестал сдерживать рвущуюся из меня силу, отчего противников, находившихся чересчур близко ко мне, разорвало на мелкие кусочки, окропив и без того окровавленную портальную площадку свежей кровью.

Вместе с силой наружу вырвалась и аура слившихся душ. Кто-то из иномирцев пал на колени, кто-то пустился в бегство. Те же, кто был посильнее, замерли на почтительном расстоянии, пребывая в нерешительности. Однако, как бы то ни было, я остался один на один с порталом, оставив остальные разломы в пространстве без внимания.

«Если все они объединены в одну цепь и имеют общего стража, то какой смысл в том, чтобы распыляться?»

Покрепче сжав рукоять тёмного клинка, я вновь им ударил. Серп, сорвавшийся с лезвия, не успел набрать больших размеров, как пространство опять заскрипело. Старик с тростью-палкой оказался на том самом месте, куда должен был прийтись мой удар.

Не желая давать защите порталов времени на то, чтобы восстановиться, я вновь атаковал. А затем ещё и ещё. С каждым взмахом тёмного клинка я делал шаг вперёд, становясь ближе к порталу и его стражу. Иномирцам, которые должны были войти в этот разлом, ничего не оставалось, кроме как быть невольными наблюдателями моей схватки: уж больно сильно было давление моей ауры.

Остановился я лишь тогда, когда нас разделяло расстояние, равное одному метру, где смог внимательно рассмотреть защитника портальных конструкций.

Абсолютно лысый старик с безразличным выражением лица, сильно похожий на монаха. Его белые глаза направляли взор в одну точку, ярко намекая на то, что страж был слеп. Сухие и крючковатые пальцы с силой сжимали трость, покрывшуюся изрядным количеством трещин, что стремительно восстанавливались.

Миссурийский был прав, и даже в то момент, когда я оказался в непосредственной близости к стражу, тот не стал меня атаковать. Наоборот, он, похоже, пустил все резервы в защиту, отчего порталы слегка потускнели, однако не перестали выполнять свою функцию: переправку вторженцев в наш мир.

Желая покончить с этим раз и навсегда, я обрушился градом ударов на старика-стража, стоявшего в шаге от меня. Тёмный клинок звенел духовной сталью, высекая щепки в трости своего противника. Но, как бы я ни старался, перерубить её мне не удавалось. Даже в тот момент, когда от палки-трости оставалась лишь жалкая щепка, мой клинок оказывался не в силах разрубить её окончательно.

Взмах.

Тонкая, практически невидимая человеческому глазу, белая нить проходит через трость, а вслед за ней и сквозь стража портальной цепи. Там, где не смог справиться тёмный клинок, но подготовил почву, как нельзя лучше покажет себя белый.

Портал за спиной старика потускнел ещё сильнее, став практически прозрачным. Львиная доля энергии из него хлынула к защитнику, желая восстановить разрубленную мной цепочку. Однако эти попытки были тщетны, ведь то, что разрубил мой клинок, не поддаётся восстановлению.

С падением стража все слабые места в портальной конструкции оказались для меня как на ладони. Достаточным было простого энергетического удара, чтобы портал перестал функционировать. И я уже было замахнулся, чтобы лишить иномирцев одного из пространственных разломов, как почувствовал нечто странное. А в следующее мгновение вместо того, чтобы бить, я был вынужден защищаться.

Рядом со мной раскрылся портал гораздо меньшего размера, чем его стационарные братья, и из него в меня повалил целый град техник разного калибра: от уровня Ветерана до ранга Неограниченного.

Я безразлично наблюдал за тем, как множество техник разных стихий безрезультатно растекается по Духовному Щиту, окружающему моё тело.

Явились живые защитники портальных площадок, которые, судя по всему, по совместительству являются теми, кто эти самые порталы открывал и укреплял.

Стоит отдать им должное, ведь запас техник у них оказался порядочным и иссякать явно не собирался. Необходимо было что-то предпринять, прежде чем они подобным образом высосут из меня всю энергию Слияния.

Я понимал, что разобраться с иномирцами, управляющими порталами, труда не составит. Вот только придётся потратить время на то, чтобы их отыскать среди колоссального множества остальных вторженцев. А этим самым временем в достаточном объёме я сейчас как раз-таки и не обладал, а потому пришлось прибегнуть к моему излюбленному способу: выманиванию.

Короткая концентрация и Духовный Щит начинает сужаться, словно техники противников его наконец смогли продавить. Не слишком быстро, дабы не вызвать у иномирцев подозрений, он перетекал в Духовный Доспех. И вот, я уже стою на коленях, корячась от боли, объятый алым пламенем. Истошно вопя, изображаю агонию, параллельно с этим призывая Теневого Двойника. Секунду спустя его тело догорает в пламени врага, а я нахожусь неподалёку в удобной Тени.

Я был уверен, что мой план сработает. И не потому, что считал иномирцев чересчур любопытными, а потому, что старик-страж никуда не пропал. Его тело, рассечённое надвое, всё ещё находится в реальном мире. Следовательно, управляющие порталами попытаются его починить. Они-то не знают, что это невозможно.

Сначала на портальной площадке появился один человек в классической экипировке иномирья, состоящей из кожаной брони и обилия слабых защитных артефактов. Он даже внимания не обратил на догорающее тело моего Теневого Двойника, сразу направившись к стражу портальной цепи. Покрутившись вокруг него со всех сторон, он развёл руками, направляя этот жест куда-то вдаль.

Спустя десяток секунд возле разрубленного стража уже находилась целая процессия из иномирцев. Сразу стало понятным, как им удалось собрать столько различных техник воедино. Управляющих порталами оказалось не пара штук, а чёртова дюжина. И все они сейчас с задумчивым видом возвышались над стариком и щепками, в которые превратилась его палка-трость.

Один из иномирцев, на вид самый старый, начал выводить пасы руками, которые были бы понятными разве что Кей, но никак не мне. Похоже, в его голове сложился какой-то пазл, раз ему быстро удалось убедить остальных присоединиться к его занятию.

Честно признаться, зрелище выходило весьма комичным, но проняло меня лишь в тот момент, когда все управляющие порталами разом хлопнули в ладоши, а конструкция, удерживающая разлом в пространстве, вместо того, чтобы заработать в полную мощь, рассыпалась мелкой крошкой.

Побледнев, иномирцы принялись переглядываться друг между другом, пока один из них не тыкнул пальцем в стоящего в пылевом облаке Джона Миссурийского. Однако не успели они предпринять каких-либо действий, как вслед за первым порталом рухнули и остальные. Прислушавшись к своим чувствам, я понял, что Юлия и моя сестра обскакали меня, добравшись до остальных разломов раньше.

«Тише едешь — дальше будешь», — хмыкнул я, вспомнив предположение Беловой, и вышел из Тени.

Оказавшись вплотную к процессии иномирцев, я замахнулся белым клинком и заключил:

— Ваша война окончится здесь и сейчас, — после чего разом обезглавил всех иномирцев, способных контролировать разломы в пространстве.