— И что ты предлагаешь? — спросил я Кей, когда та обозначила для меня всю сложившуюся вокруг нас ситуацию.

А ситуация оказалась не из лучших. Точнее сказать, хуже придумать было нельзя.

Если изначально я предполагал, что в наш мир вторглись феодалы-соседи, чьи земли располагались в непосредственной близости друг к другу, то в реальности всё оказалось совсем иначе. Расстояния между феодами были просто колоссальными. Чтобы преодолеть их пешим ходом, понадобилось бы несколько месяцев свободного времени, которого у нас не было.

Зато хоть с наёмниками вопрос решился довольно быстро. Достаточным было отрубить местному землевладельцу голову и показательно бросить её с замковых стен. Однако убедило противников развернуться и убраться восвояси другое. Кей, покопавшись в разуме рихта, выяснила, где хранятся его деньги, и бросила их со стены вслед за головой их хозяина. Чайя в этот момент на иномирном наречии во всеуслышание заявила, что контракт наёмников закрыт и каждый из них может быть свободен. Наёмники же, в свою очередь, народ на монету падкий, да и лишний раз рисковать своей шеей не станет, особенно за того, чья голова лежит у твоих ног.

И вот теперь, когда над замком рихта развевается стяг моего Рода, мы собрались в рабочем кабинете бывшего его владельца, чтобы поломать голову над тем, как действовать дальше. И покамест Кей размышляла, прикидывая в голове те или иные варианты, слово взял Александр Сергеевич Златов:

— Так как с первичным планом не выгорело, предлагаю сфокусироваться на том, чтобы выбить иномирцев из Владивостока одним мощным ударом.

— Категорически против, — отрицательно покачал головой. — Потери с нашей стороны будут слишком большими, неконтролируемыми и, по моему скоромному мнению, неоправданными. Не вижу смысла в том, чтобы путём больших жертв возвращать себе город, и вслед за тем получить удар в спину от соседа, который давно точил на тебя зуб. Менять жизни одних граждан Российской империи на другие я не собираюсь.

— Но Владивосток необходимо вернуть… — хмуро протянула княгиня Белова. — Боюсь, последствия того, что мы вернёмся с пустыми руками, могут быть куда более ужасающими, нежели возможные жертвы.

— Получается, своим решением я втянул вас и ваши Рода в весьма незавидное положение, — завёл я.

— Саша, последовать за тобой — наше… — остановил Юлию коротким взмахом руки, чтобы продолжить:

— Фактически кашу заварил я, следовательно и расхлебывать её предстоит никому иному, как мне, — легко улыбнулся. — Каким именно образом я буду это делать, сейчас расскажет нам Кей, — указал на демоницу, после чего с любопытством вгляделся в её моську, на которой отчётливо читалась тягость мыслей.

Кицунэ заговорила лишь спустя минут десять, в течение которых никто не смел её отвлекать или поторапливать. Наоборот, всем нам становилось очевидным, что именно Кей сможет помочь нам выбраться из сложившейся ситуации.

— Вариант один, но весьма рисковый, — когда демоница заговорила, тихие разговоры в кабинете разом улетучились. — Нам известны координаты места, где расположены порталы, ведущие во Владивосток. И это место чертовски далеко отсюда. Настолько, что вы даже не сможете себе представить, потому как наш мир крошечный по сравнению с тем, где мы сейчас находимся, — уверяла хвостатая. — В одном из писем бывшего владельца замка, которые не успели быть отправлены, указывалось, что лишь на переброску наёмной армии ему придётся потратить все скопленные им средства. И это с учётом наличия десятка стабильных порталов с возможностью точной настройки. Их открытие возможно, но поддержание требует колоссальных энергетических затрат. Например, чтобы перебросить пять сотен воинов, из которых состоят наши гвардии, придётся истратить не менее десятка якорей-сфер сродни тем, что достались нам в Рифте, где балом правил Грозовой Левиафан. Стоит ли говорить о том, что такими ресурсами мы не располагаем вовсе?

— Не думаю, — покачал я головой в отрицательном жесте.

— Потому и вариантов у нас немного. Я создам свой пространственный разлом с нужными нам координатами на долю мгновения, в течение которой в него должен будет войти кто-то один. Думаю, я красноречиво намекаю на того, кто этот «один», — все взгляды сомкнулись на моей тушке, пока Кей продолжала: — Для кого-то другого это станет билетом в один конец, так как возможности вернуться у него попросту не будет. Мы не сможем подгадать момент, чтобы я вновь открыла портал, и он успел в него войти. Следовательно, я также должна участвовать в перемещении. Возможно, мне удастся перехватить управление над одним из порталов противника и перенастроить его на один из уже наших разломов. Возможно…

Кей продолжала расписывать возможные риски, а я в это время задумался над тем, готов ли пойти на такой риск. Я стал щитом для многих людей. Готов ли я оставить без защиты своих жён? Готов ли я лишить свою сестру наставления? Готов ли я забрать надежду у тех, кто пошёл вслед за мной?

Не готов.

Удивительно, но эта мысль далась мне с лёгкостью. Если бы раньше я сломя голову понёсся вперёд, дабы избавиться от угрозы, то сейчас понимаю, какие могут быть последствия в том случае, если я не преуспею. И дело вовсе не в неуверенности в себе и своих силах. Как раз-таки в этом плане уверенности у меня хоть отбавляй. Но что мне дала эта уверенность, когда по мою душу явился Патриарх вампиров, что не оставил мне ни единого шанса?

Одна моя ошибка стоила многого как для моего Рода, так и для Наташи, в частности. Я выбыл из игры всего на год, а этого хватило, чтобы загнать моего самого близкого человека в пучины отчаяния. И пусть мой Род окреп, а сестра стала сильнее, встав на одну ступень со мной, как я могу допустить даже малого шанса того, что подобное повторится вновь?

Никак.

— Нет, — припечатал я, перебив кицунэ на полуслове.

Все, шокированные моим решением, уставились на меня. Не понятно, что удивило их больше: то, что я внезапно перебил девятихвостую, или то, что я отказал себе в очередной самоубийственном геройстве.

— Я не пойду в одиночку. Не в этот раз, Кей… — добавил, сохраняя спокойное выражение лица. — К тому же разумнее было, если бы я напал на противника в нашем мире. Контроля над ситуацией много не бывает.

— И что ты предлагаешь? — напряжённо спросила княгиня Белова. — Саша, если ты не готов, то я…

— Друзья, дело вовсе не в готовности, — поднялся из хозяйского кресла и обошёл всех по кругу. — А в том, что риски в этот раз несопоставимы. Если авантюра, которую мы с вами провернули, войдя в этот замок, вас опьянила, то я поспешу отрезвить ваш разум, — проговорил я, остановившись возле Беловой. — Порталы этого феодала, — лёгкий кивок в сторону большой картины, на которой был изображён бывший владелец кабинета собственной персоной, — пали под нашим натиском за час. Пространственные разломы во Владивостоке неприступны вторую неделю. Здесь нам встретились жалкие наёмники, там нас будет ждать профессиональная армия.

— Как бы то ни было, но Александр прав, — поддержал меня барон Златов. — Идти туда в одиночку — самоубийство.

— Но у нас нет ресурсов, чтобы отправиться туда всем, — напомнила Кей.

— А если использовать одну из портальных площадок, расположенных в замке? — предложила моя сестрёнка.

— Думала об этом, — призналась Кей. — Потребление энергии действительно удастся понизить, и у нас появится окно в несколько секунд для перемещения. Однако появляется риск того, что управление над порталом перехватят умельцы противника, которые удерживают разломы, ведущие во Владивосток.

— А что, если мы позволим им это сделать? — внезапно активизировался Виталий Фёдорович, сохранявший до этого момента молчание. — В этом случае противнику придётся поддерживать работоспособность портала, пока в это время наши гвардии его проходят.

«Не уверена, — мыслеречью выразила свои сомнения Кей. — Могу не удержать.»

«Посмотрите-ка, — заговорила Чайя. — Та, кто считает себя лучшей в контроле пространственной энергии, боится потерять контроль над порталом. Это ли не шутка?»

«Пытаешься раззадорить меня, Тёмная? — прошипела демоница. — Так вот, у тебя получилось!» — воскликнула кицунэ, когда вслух уже произнесла: — Думаю, я смогу проконтролировать, чтобы разлом не закрылся раньше времени даже в том случае, если он будет находится под контролем Одарённого противников. Кроме того, я в силах отследить его местоположение. А нашей главной целью, смею напомнить, является уничтожение порталов, ведущих в наш мир. И сделать это будет в разы проще, если у противника не будет того, кто эти самые порталы будет способен защитить.

— Тогда поступим вот как, — я опёрся руками о стол, выполненный из массива не известного мне дерева. — Кей активирует портал, в которой войдёт небольшой отряд Одарённых. Их целью будет ввести врага в заблуждение: иномирцы должны подумать, что нас можно быстро и безболезненно задавить. Мы целенаправленно позволим им выдавить нас с портальной площадки, на которой окажемся, дабы враг смог перехватить управление самим порталом. Дальше в дело вновь вступает Кей, которая помимо того, что не позволит врагу полностью овладеть разломом в пространстве, так и не даст ему закрыть его и лишиться подпитки от ресурсов врага.

— Звучит несложно, — резюмировала княгиня Белова. — Однако опять же всё сходится к тому, что наши жизни будут в руках Кей. Она точно справится?

— Слушай ты… — взорвалась было девятихвостая, однако тут же осеклась, оказавшись перебитой.

— Определённо справится, — безапелляционно заключила Чайя, которая встала на сторону кицунэ. — Никому не следует сомневаться в том, что Кей нет равных в оперировании энергией пространства и времени, — к богине Белова относилась как к наставнику, а потому тотчас же отступила. Чайя же на этом решила не останавливаться, добавив со смешком: — Пусть её внешний вид свидетельствует об обратном…

Эмоции на лице Кей сменялись одна одной: злость, удивление, неверие и довольство. Закончилось всё на гневе, отчего демоница разъярилась:

— Ты зачем вводишь порядочных людей в заблуждение⁈ — прошипела кицунэ. — Саша, — обратилась она уже ко мне, — с каких пор она шутит точно также, как это делаешь ты⁈

Несмотря на озвученный вопрос, в глазах демоницы так и читался ответ. Слияние душ. Именно после него наши с Чайей характеры претерпели несущественные изменения, которые выливаются в ситуации, подобной той, что происходит сейчас. Я же, в свою очередь, унаследовал толику безэмоциональности богини, что позволило мне хлопнуть по столу и сурово произнести:

— Достаточно, — Кей смолкла, улыбки с лиц остальных исчезли. — На подготовку полчаса, потом Кей всех соберёт на одной из портальных площадок, — громко хлопнув в ладоши, я добавил: — За работу!

* * *

В портал вошли так, как было на бумаге. То бишь никакого сопротивления сходу мы не встретили, оказавшись посреди немаленького города. Лишь иномирцы, разодетые в разношёрстную одежду вытаращились на нас как на прокажённых. Ещё бы ни наша одежда, ни остальная часть экипировки не походила на то, во что было одето местное население.

Нас было немного: всего два десятка. Однако, несмотря на это, иномирцы принялись бежать от нас, словно муравьи из муравейника, который недавно подожгли. Мы вдогонку отправили им несколько слабых техник, которыми хотели скорее напугать, нежели действительно ранить. Всё же никто из нас зверем не являлся, и мирное население, следовательно, трогать не собирался.

Покидать портальную площадку мы не торопились. Мы ждали, пока иномирцы среагируют на наше появление, однако они отчего-то также не сильно желали нам являться. В какой-то момент мне вовсе начало казаться, что координаты, полученные Кей из головы рихта фон Грасса, были неверными и мы очутились в одном из мирных городов иномирья. Однако к тому моменту, когда портал за нашими спинами начал понемногу тускнеть, а наши лица преисполнились скепсиса ввиду нашей очередной авантюры, что неимоверно близилась к провалу, враг явил себя.

Совсем небольшой отряд, судя по всему, городской стражи, члены которого уже оказались изрядно потрёпанными. Некоторые стражники вовсе с трудом стояли на ногах. Тем не менее в их глазах читалось облегчения от того, что им пришлось бросить предыдущее занятие и разобраться с неизвестными нарушителями спокойствия на одной из портальных площадок.

Мы же решили следовать плану так, как было заложено изначально, а потому принялись медленно отступать, специально подставляясь под скудный арсенал техник стражников. Нам оставалось лишь выжидать момента. Нет, не того, когда к нам явятся действительно стоящие чего-то противники, а того, когда покажется иномирец, способный управлять порталами. Благо последний не заставил себя долго ждать и вскоре портал вспыхнул ощутимой мощью.

Из меня тут же в его сторону потянулся ручеёк энергии, а спустя мгновение из разлома начали появляться наши гвардейцы.

«Портал будет работать до тех пор, пока ты жив, Саша, — огорошила меня кицунэ усталым голосом. — И иномирцы знают об этом, а потому ты станешь их приоритетной целью. Наверное…»

— Что значит «наверное»? — зло спросил я вслух, внезапно остановившись, чем поверг в шок не только своих соратников, но и стражников-иномирцев.

Прежде, чем девятихвостая лисица мне что-либо ответила, один из стражников попытался насадить меня на своё копьё, за что мгновенно лишился жизни. Рука дёрнулась.

— В этом городе творится что-то непонятное, — явила себя миру Кей, оказавшись между противниками и пронзив их всех своими хвостами, не оставляя им и шанса на выживание. — Не могу понять, что именно, Саша. Проверить тоже не в силах, — она отрицательно замотала головой. — Останусь здесь и буду присматривать за порталом. Иномирец, что перехватил разлом где-то неподалёку. Я найду его, — Кей замолчала, напряжённо сопя. — Не хочу этого признавать, но… Вы пойдёте дальше без меня, и я… Короче, не смогу прикрыть тебя… Ой! — она закрыла глаза и отвернулась. — Тебе лучше войти в Слияние здесь и сейчас! — выкрикнув это, кицунэ исчезла в небольшом портале.

— Растёт малышка, — отметила Чайя, после чего взглянула на меня. — Готов?

— Ещё бы! — хмыкнул я и пронзил свою грудь духовным клинком.

В этот раз Слияние прошло как-то буднично и прежде, чем остальные успели среагировать на моё падение на собственный меч, я вновь ощутил необъемлемую мощь, напитавшую всё моё тело. Разум прояснился, отчего окружающее пространство предстало для меня как на ладони.

Сходу уловил душу кого-то знакомого, но не стал тратить время на то, чтобы вспомнить её владельца. Вместо этого, я оставил Анну дожидаться выхода всех гвардейцев из портала, а сам повёл отряд к непонятному скоплению иномирцев. Удивительно, но моя жена не высказала ничего против моего указания, смиренно отправившись вслед за Кей через любезно предоставленный портал последней.

На ходу отбиваясь от очередных отрядов городской стражи, которые стягивались к внезапно активированному разлому, мы всё ближе и ближе подбирались к месту, что меня заинтересовало изначально. На середине пути я понял, что именно там находятся необходимые нам порталы, однако иномирцы прут туда со всех щелей не только для того, чтобы войти в наш мир, но и для того, чтобы прикончить моего знакомого. Когда же я подошёл ещё ближе, то смог, наконец, распознать, кем же является обладатель известной мне души.

Джон Миссурийский.