Почти полтысячи бойцов застыли возле одной из портальных площадок, отвоёванных нами у иномирцев в лесу. Каждый из них знал, на что ему придётся пойти, и никто не дрогнул. Ещё бы, не каждый день появляется возможность прогуляться в другом мире. И пусть некоторые из моих гвардейцев уже имели возможность бывать по ту сторону портала, однако одна лишь мысль о новом походе всё также будоражит их разум.

Исключениями не являлись как барон Златов, так и княгиня Белова. Внешне они сохраняли спокойствие, стоя перед своей гвардией, однако по трепету их душ становилось понятно, что пронимало даже настолько опытных воинов, какими являлись Александр Сергеевич и Юлия.

Не беспокоились, казалось, лишь Наталья и Анна. Им обеим было абсолютно плевать на то, через что им предстояло пройти. Девушки воспринимали выход в другой мир как прогулку в парке, за что успели получить от меня нагоняй ещё до того момента, как мы активировали портальную площадку. И если я их как-то особо сильно наказать не мог, попросту потому что сам того не желал, то стоило мне пригрозить тем, что за ними будет наблюдать Чайя, как всё встало на свои места. Излишнее спокойствие вмиг улетучилось, и на смену ему пришли концентрация и собранность.

Я же, в свою очередь, не стал излишне расстраиваться, что Наталья и Анна испугались богиню больше, чем меня. Так быть и должно. Меня близкие бояться не должны, лишь любить и уважать. Однако тот, кто сможет слегка осадить и удержать в ежовых рукавицах, рядом быть обязан, и Чайя подходила на эту роль как нельзя лучше.

Возле самой портальной конструкции тем временем возились Кузнецов, Голицына и, что совсем неудивительно, Кей. Графиня ранее высказывала свою озабоченность тем фактом, что активировать разлом в пространстве она вряд ли сможет. Всё же из разума иномирцев она вытаскивала знания лишь о том, как отключить портал, а не возобновлять его функционирование. Вот тут-то Кей, бросив что-то наподобие «подержите моё шоколадное молоко», взяла ситуацию под свой контроль. Я же был абсолютно спокоен, ведь кому, как не моей хвостатой помощнице, разбираться в порталах лучше остальных?

«Мы готовы, — подтвердила мои мысли демоница спустя десяток минут ожидания. Удивительно, но по тону мыслеречи Кей можно было сделать вывод, что хвостатая была абсолютно собранной. — По твоей команде разлом откроется. Не могу обещать, что с той стороны нас не заметят. Скорее всего найдутся заинтересованные внезапной активацией, казалось бы, утерянного портала люди. А, может, и не люди вовсе…»

«Прекрасно, спасибо!» — поблагодарил я демоницу мыслеречью, после чего обратился уже вслух к застывшим гвардейцам: — Бойцы! — повышать голос надобности не было, ведь внимание каждого в огромном строю было приковано к моей персоне. Однако я всё же решил добавить себе немного громкости, а также силы своего Дара в речь: — Сегодня мы совершим то, чего никому не удалось ещё достигнуть! Полное изгнание иномирцев с нашей земли является нашей приоритетной задачей! — строго заявил я. — Вовсе не для того, чтобы остальные страны нам обзавидовались и попросили руку помощи. Нет. В первую очередь мы должны обезопасить свой дом. Место, в котором живут наши близкие, растут наши дети. Мы обязаны не допустить повторения ситуации с похищением людей по всей Российской империи. Вселение в души наших близких веры в то, что у них есть защита, является истинной целью нашего похода в другой мир!

— ДА-А-А! — согласился со мной строй, состоявший целиком из воинов.

— Но! — я поднял руку, и все голоса вокруг меня стихли. — Вы должны понимать, что там, в ином мире, так, как здесь, не будет. Влияние лисиц и Детей Тени по ту сторону разлома крайне мало, потому в иной раз не подставляйтесь. Ваши жизни гораздо дороже нескольких порталов. Помните: вы не герои! Каждого из вас дома кто-то ждёт. И вы обязаны вернуться к этим людям живыми и желательно здоровыми, без лишнего геройства и безрассудности, — я обвел гвардейцев серьёзным взглядом, стараясь заглянуть каждому из них в глаза, после чего с выдохом бросил: — Надеюсь, этот момент вы уяснили. Сейчас к тому, как мы будем действовать, — если гвардейцы до этого момента меня внимательно слушали, то сейчас они буквально превратились в сам слух, так как понимали, что через секунду прозвучат самые важные слова. — Первым через портал пройду, разумеется, я. Неизвестно, каким образом иномирцы отреагируют на возобновление работы разлома в пространстве, а мои способности позволяют мне быть готовым к любым непредвиденным ситуациям, — возражений, понятное дело, не последовало. — По нашим предположениям с той стороны находится некий хаб, где сконцентрированы порталы вторженцев. Спустя некоторое время вы, получив определённый сигнал, отправитесь вслед за мной. Оказавшись в ином мире, никакой самодеятельности: чётко выполняем приказы командиров. Первостепенной задачей стоит взятие контроля над всем хабом, после чего можно будет составлять план наших дальнейших действий.

Какого-либо боевого клича, который стал бы началом нашего похода в иной мир, с моей стороны не прозвучало. Главную мысль в разум гвардейцев я донёс, а излишний чёс языком можно оставить военачальникам имперской армии. Мне же больше прельщало медленно развернуться и направиться в сторону ещё деактивированного портала, где меня поджидали княгиня Белова и барон Златов. Последний тут же решил задать мне вопрос:

— Александр, утоли моё любопытство, будь добр, — внешне Александр Сергеевич был спокоен, однако внутри сомневался. — Почему ты выбрал гвардии именно наших Родов, ведь есть, если смотреть правде в глаза, аристократы, чьи воины будут не только многочисленнее, но и посильнее наших.

— Всё просто, Александр Сергеевич, — усмехнулся я, проходя мимо и хлопая тестя по плечу. — Вам я доверяю, а остальным — нет. Получить удар в спину в такой ответственный момент… Спасибо, но я пас. Уже обжигался, — поджал губы, вновь вспомнив о выходке Михаила Романова. — В вас же и в ваших Родах я абсолютно уверен, а потому могу не оглядываться назад, действуя слегка безрассудно.

— «Слегка»? — приподняла одну бровь княгиня. — Шутишь, да? С каких пор ты говоришь о себе столь уничижительно?

Отвечать не стал и, подмигнув Беловой, мыслеречью скомандовал Кей активировать портальную площадку, после чего вошёл в пространственный разлом.

* * *

Иной мир встретил меня криками. Криками местного населения, из которых я понимал лишь несколько слов. Они высказывали крайнюю степень удивления. К сожалению, аналоги на русском полностью состояли из матных слов, потому-то Чайя переводить мне ничего и не стремилась. Видите ли, для богини сквернословить — моветон.

Удивление иномирцев было вызвано, разумеется, не моим появлениям, а внезапной активацией портала. Да и меня заметить было невозможно, так как я сразу скользнул в ближайшую тень, максимально скрыв своё присутствие. Иномирцев же здесь было настолько много, что даже той их части, которую составляли слабаки, хватило бы для того, чтобы создать энергетический фон, скрывающий меня, стоящего в полный рост и не скрывающего своей истинной мощи. Однако оставались ещё сенсоры, что были способны вычленить ауру противника, потому приходилось перестраховываться.

В это же время никто из местных не пытался пробраться к вновь заработавшему порталу. Либо в их головах взыграло благоразумие, либо они выжидали команды свыше — сказать сложно. Тем не менее медлительность противника позволила мне осмотреть место, в котором я оказался.

Больше всего окружающее пространство напоминало мне внушительных размеров средневековый замок с огромными площадками, на которых были установлены удерживающие внутри себя порталы конструкции. Удивительно, но они находились на разной высоте, а потому были связаны между собой короткими и чертовски узкими лестничными переходами. К сожалению, разглядеть что-то за стенами замка мне не давали сами стены, однако то количество душ, которое я за ними чувствовал, заставляло поволноваться даже меня.

Наших гвардейцев с той стороны разлома в пространстве, через который я прошёл, было всего пять сотен, когда иномирцев можно было сосчитать лишь тысячами, если не их десятками.

«Похоже, Зубинин слегка поторопился, озвучив самые краткие сроки, когда нам удастся выкурить всех иномирцев, которые закрепились на крохотном клочке земли вокруг портальных площадок», — вспомнив слова командира моей гвардии, подумал я.

«О каком окончании следующей зимы может вообще идти речь? Этих людей хватит на то, чтобы терроризировать Владивосток десятилетиями», — вторила мне Кей.

«Не перегибай, демон, — ворвалась в нашу дискуссию Чайя в своём стиле. — Практически все эти люди являются наёмниками, которым платит местный феодал. Деньги имеют свойство заканчиваться. Следовательно, верность наёмников также быстро иссякнет, как казна их господина.»

«Верно, — согласилась хвостатая. — Но ты не учитываешь того, сколько иномирцам удалось награбить, пока немаленькая часть Российской империи была под их контролем.»

«Это уже не имеет значения, — вмешался я. — Главное, что стены замка сейчас играют нам на руку. Они не позволяют иномирцам всем скопом пробиться к порталам и вломиться в наш мир.»

«У порталов так-то имеется пропускная способность, так что скорее всего их основатель возвёл стены для того, чтобы не перегружать своё творение, — со знанием дела, заявила девятихвостая. — Однако в данный момент стены не позволяют иномирцам заполонить собой весь замок. Мы с лёгкостью одержим победу над теми, что находятся на внутренней территории замка.»

«Да, но, как себя поведут остальные, когда поймут, что вторглись уже в их мир, остаётся загадкой, — предостерёг Кей от поспешных телодвижений, всё ещё оставаясь в Тени. — Глядишь, стены окажутся не таким уж и препятствием, когда враг уже у тебя на пороге.»

«Для кого-то определённо так и будет, — подтвердила мою догадку Чайя. — Но пока что любопытство одолело лишь слабых иномирцев.»

Богиня оказалась права, и в сторону нашего портала двинулся небольшой отряд иномирцев. В глаза сразу бросилось то, как они неуверенно передвигались по узким проходам замка. Наёмники. Готов поспорить, что внутреннее пространство крепости они также, как и я, видят впервые.

«Кей, не дай им подойти к порталу», — приказал я, не покидая своего укрытия.

Демоница отвечать не стала. Вместо этого я почувствовал, как из моего источника тонким ручейком потекла энергия в сторону ядра хвостатой. Само чувство присутствия Кей в моей душе тоже исчезла, оставив после себя непривычную пустоту, которую Чайя не была в силах заполнить в одиночку.

Иномирцы тем временем медленно подбирались к разлому в пространстве, однако с каждым шагом их ход замедлялся, ноги ступали более неуверенно, а головы вращались в поиске неведомой опасности. Когда до портала оставалось шагов двадцать, отряд вовсе замер, вглядываясь в мрачноватую дымку пространственного перехода.

«Бу!» — гаркнула Кей мыслеречью.

Несмотря на то, что демоница ничего не произнесла вслух, иномирцы обратились в бегство. На ходу роняя вооружение и часть экипировке, члены отряда мчали в сторону своих товарищей, стоявших поодаль и смотревших на всё это с непониманием.

Над всей этой картиной, которая вызывала у меня ничего, кроме усмешки, раздался мощный крик на иномирном наречии. Видать, проснулся кто-то из командиров и, сделав грозный голос, попытался вернуть боевой дух бегущих в изначальное состояние. Вот только куда там какому-то иномирцу до проделок моей хвостатой помощницы? Иномирцы как бежали от портала, так и продолжили бежать, несмотря на крики, которые с каждой секундой становились всё громче и жёстче. В них то и дело звучала угроза, не сулящая ничего хорошего.

Добраться до своих соратников отряду не удалось. Его членов прикончили свои же.

«К бегству здесь относятся ничуть не лучше, чем у нас», — констатировал я.

Возле портальной площадки воцарилась тишина, изредка нарушаемая вскриками, доносящимися откуда-то издалека высоким голосом.

Затишье продлилось недолго, и спустя несколько десятков секунд к порталу направился очередной отряд иномирцев. По ощущениям они были посильнее предыдущих, а значит, опыта и выдержки у них тоже больше. Но Кей было на это абсолютно плевать, и через минуту мы вновь смогли лицезреть иномирцев, сверкавших своими пятками. Их ждала та же участь, что и предыдущих.

Ещё несколько групп иномирцев была пущена в расход своими же товарищами, прежде чем к порталу не двинулся тот, кто кричал громче всех. Вместе с ним пошли самые сильные бойцы из всех, кто находился неподалёку от портальной площадки.

«Детишки не справились и позвали мамочку, — фыркнула Кей. — Испугать его?»

«Нет», — остановил я хвостатую, после чего описал ей план наших дальнейших действий.

«Мне нравится!» — воскликнула Кей, обрадовавшись тому, что участие Чайи в плане не подразумевалось и практически вся ответственность была на демонице.

Суровый и кровожадный иномирец, для которого жизнь товарища ничего не стоила, тем временем подобрался вплотную к порталу. Он постоянно смотрел по сторонам, пытаясь найти то, что пугало его людей настолько, что те решили сбежать. В какой-то момент мне показалось, что он вовсе забыл, с какой целью идёт к пространственному переходу, так как на его лице застыла победная усмешка, когда он подошёл к портальной конструкции и вместо того, чтобы войти в него, встал на месте.

Прежде, чем иномирец успел совершить что-то неожиданное, я начал действовать. Из той тени, в которой я нашёл для себя укрытие, в разные стороны медленно поползла моя стихия. Тонкие жгутики в скором времени соединились с тенями, которые отбрасывались иномирцами. Как бы то ни было, но тела противников были связаны с их тенями, следовательно, я мог влиять на их энергосистемы. О полном контроле говорить не приходилось, однако проникнуть в энергоканалы Тени мешало лишь сопротивление энергии, циркулирующей внутри системы.

Командир стал первым, кто почувствовал неладное, вот только также, как и остальные, среагировать уже не успел. Моя Тень поразила его, вызвав кратковременный паралич всего тела, прежде чем энергосистема иномирца выдавит чужеродную энергию из себя.

Позволять врагу такую роскошь, как освобождение из Теневого Захвата, я не собирался, сразу воспользовавшись полученным преимуществом. Стремительно перемещаясь из тени одного иномирца к тени другого, я лишал их владельцев голов короткими взмахами духовного клинка. Командира же я разрубил надвое, снизу вверх. Две части его тела распались, в должной мере окропив портальную площадку кровью.

Остальные иномирцы смотрели на всё это издали. Их души трепетали, глаза были наполнены ужаса, а тела дрожали. В работу вступила Кей, которая, взяв немалый объем моей энергии, превратила её в технику, влияющую на разум. Она в разы усиливала любой страх. Именно по этой причине никто из иномирцев не побежал сломя голову, дабы отомстить за своего командира. Каждый из них сейчас испытывал те же чувства, которые поразили их товарищей, ранее пытавшихся добраться до портала.

Я же в этот момент направил ладонь в сторону портала, и с её указательного пальца в разлом ударила тёмная молния. Она не должна была поразить сам переход или угодить в кого-либо по ту его сторону.

Это был сигнал, после которого в этот мир вошли сначала барон Златов и княгиня Белова, а также мои сестра и жена. Вслед за ними потоком из портала хлынули гвардейцы наших Родов.