Иномирцев я оставил умирать в пространстве Теневой Бури, а сам вернулся в реальный мир, где толком ничего не изменилось, за исключением разрушения ещё одного портала. Юри с Юлией полностью оправдывали мои от них ожидания. Именно на них я делал основной расчёт в работе с порталами.

Остальные тоже не били в грязь лицом, степенно лишая вторженцев всяческих связей с их миром. Конструкции, в которых были заключены разломы в пространстве, быстро уничтожались. Но и здесь было несколько исключений. Например, Анна и Кей продолжали свои эксперименты, а потому их порталы продолжали светиться лёгкой синеватой дымкой, однако никто из них больше не выходил.

Отличились также и Кузнецов с Голицыной. Графиня и глава моей службы безопасности не просто уничтожали порталы, а отключали их. Похоже, бывший полковник Тайной Канцелярии смогла найти ключик к порталам, воспользовавшись хрупким разумом одного из иномирцев. Почему-то я был полностью в том, что инициатором этой идеи стал Кузнецов. Не потому, что Голицына глупая и не догадалась бы, а просто из-за того, что графиня не стала бы рисковать, сделав всё «на верочку».

Тем временем силы иномирцев потихоньку истощались, и линия фронта, наконец, сдвинулась с мёртвой точки в сторону Владивостока. Кроме того, желающих узнать, что происходит с порталами больше не оказалось, так как все противники были связанными боем. Благодаря этому я смог сконцентрироваться на помощи не только сформированным мной группам, но и всем нашим воинам в целом.

Было забавно наблюдать за тем, как вытягиваются лица русских солдат, когда я пролетал мимо них на Грозовом Левиафане, попутно уничтожая десятки противников ударами тёмных молний. Шансов у последних было совсем немного, а потому в скором времени вторженцы вовсе закончились. Однако несколько порталов всё ещё стояло целыми и невредимыми. И, судя по всему, закрываться они не торопились. Даже Юри с Юлией забуксовали, когда им осталось закрыть последний разлом в пространстве, после чего они смогли бы отправиться на помощь остальным двойкам. С этим было необходимо разобраться.

В первую очередь решил отправиться к вышеупомянутым княгине и кицунэ. Не только потому, что к ним было ближе, а для того, чтобы они смогли помочь остальным. Это позволит мне сосредоточиться на более насущных проблемах, не обращая внимания на одно из направлений.

Причины застоя стали очевидны сразу. Дело в том, что те иномирцы, которые не смогли пройти через закрытые порталы, всем скопом ринулись в те, что ещё функционировали. Похоже, со стороны врага имеется некий хаб, где все порталы расположены близ друг друга.

Противников стало настолько много, что даже столь быстрым и мобильным Юри и Юлии не удалось проскользнуть мимо них. Девушке и кицунэ пришлось вступить в неравный бой, дабы добраться до разлома в пространстве, попутно выкашивая десятки иномирцев. И пусть их сражение походило на прогулку в парке — Юри брала группу противников под свой контроль, делая их лёгкой добычей для Беловой — большое количество живой силы врага становилось труднопреодолимым препятствием на пути к их цели.

Что касается меня, то на сантименты я размениваться не стал. Пролетев над головами княгини и протеже Кей, я одним точным ударом разрушил последний портал на данном направлении. Почувствовав небольшое раздражение, шедшее снизу, взглянул сверху вниз на Белову, которая несмотря на то, что находилась далеко, глядела мне прямо в глаза.

— Разбирайтесь здесь быстрее, — скомандовал я, невзирая на раздражение княжеской особы. — Остальным нужна ваша помощь, — и улетел восвояси.

Грозовой Левиафан дрожал всем своим телом, предвкушая очередное сражение. Я полностью разделял его чувства, однако возбуждён был не скорой битвой, а победой. Иномирцы засиделись в нашем мире, и им давно пора на выход.

Следующими на нашем пути оказались порталы Анны и Кей. Вот тут-то удивился не только я. Чайя также сильно впечатлилась тем, что моей жене и хвостатой помощнице удалось справиться со всеми порталами, являющимися их целями, своими силами.

Да, они не были разрушены, однако подкрепления к иномирцам через них больше не поступали. Следовательно, им удалось разобраться с разломами в пространстве, обойдя при этом Юри и Юлию.

С помощью ментальной связи я выяснил у Кей то, что именно они сделали с пространственными переходами. Узнав о том, что девятихвостая фактически открыла ещё один портал внутри разлома иномирцев, я сразу понял, почему им удалось справиться с остальными. Иномирцы попросту не знали, что их товарищи не достигают поля боя, и без беспокойства шли вслед за ними.

Так что мне пришлось хвалить хвостатую. Кей точно получала удовольствие от похвалы, однако всячески пыталась скрыть это за рычанием и колкостями в мой адрес.

Отправил девятихвостую и свою дорогую жену вслед за Беловыми, а сам полетел дальше. Благо больших расстояний преодолевать не приходилось, так как иномирцы не стали разбрасывать пространственные разломы на длинные дистанции. Не сказать, чтобы пара километров была для меня большой проблемой, однако лишний раз заводить такую махину, как Грозовой Левиафан, в пространство Теневой Бури не хотелось. Всё же жрёт энергии это дело немало.

К Кузнецову и Голицыной я подоспел в самое время. Как ни крути, что Виталий Фёдорович, что Ольга не могли соперничать с превосходящими силами противника. А то, что иномирцев было гораздо больше, нежели два моих человека, являлось неоспоримым фактом. Потому узконаправленные способности графини и главы моей службы безопасности были практически бесполезны.

Вот и приходилось Голицыной и Кузнецову медленно, но верно отступать. Тактически, разумеется. Один из выключенных ими порталов, тем не менее, вновь оказался под контролем иномирцев. Тактика Виталия Фёдоровича сыграла против него, и вторженцы вновь активировали разлом в пространстве. Ещё немного, и второй портал вернётся под контроль врага, а там, глядишь, и вся работа графа и его напарницы пойдёт коту под хвост.

Благо Кузнецов и Голицына понимали, что их жизни гораздо важнее, нежели парочка порталов, и грудью на амбразуру не бросались. А с превосходящим числом противников я им прямо сейчас помогу, призвав несколько десятков Теневых Гончих и сотню Лихорадников к ним в придачу.

Когда воинственные крики иномирцев, оказались нарушены яростным рычанием призванных мной Рифтовых тварей, я уже сыпал сверху обычными Дугами. Врагов было настолько много, что целиться не приходилось вовсе. Куда ни плюнь, попадёшь в иномирца или его союзника.

Призванные мной монстры были знакомы вторженцам, потому как те, на ком они были основаны, обитали в их мире. Но это вовсе не мешало моим Гончим рвать плоть врагов Российской империи, а Лихорадникам мешать им уклоняться от моих техник.

Благодаря моему появлению Кузнецов и Голицына смогли наконец перевести дух и начать восстанавливать силы. Потратиться им пришлось изрядно, чтобы не просто не умереть, но и не отдать врагу всё добытое ими преимущество. А потому в ход шло всё: доступные техники, алхимия и артефакты. Но долго расслабляться им я не позволил, так как мы довольно-таки быстро отбили обратно один из разломов. Разрушать такую ценность я не собирался. Следовательно, его нужно было вновь отключить, чем Ольга и Виталий Фёдорович, собственно говоря, и занялись.

Если поначалу иномирцы не восприняли призванных мной тварей в качестве настоящей угрозы и всячески пытались истребить их, то после того, как я спустился на Левиафане пониже, показавшись из-за свинцовых туч, настроения в строю противника чертовски быстро изменились. Яростные оскалы сменились на испуганные лица, а воинственные крики превратились в дрожащие вопли. Похоже, о моём питомце в другом мире ходят те же легенды, что и в нашем.

Для большего устрашения приказал своему питомцу ударить несколькими молниями, которые испепелили около полусотни иномирцев. Это оказалось достаточным для того, чтобы даже самые сильные духом вторженцы дрогнули и пустились наутёк. Они начали сталкиваться с теми, кто только вышел из портала и не был в курсе происходящего. На площадках возле портальных конструкции началась самая что ни на есть настоящая куча мала. Идеальный момент. Мой выход.

Придумывать чего-то экстраординарного не стал. Множество врагов собрано в одном месте, которые никак не ожидают того, что атаковать будет не только Левиафан, но и его наездник.

Секундная концентрация и моя Теневая рука удлиняется. С неё бурным ручьём начинает стекать вязкая, как кисель, стихия. Не торопясь, она спускается на головы опешившим иномирцам, лишая их зрения и других органов чувств. Медленно, метр за метром, вся портальная площадка, на которой застряли сотни врагов империи, поглощается Тенью.

Теневое Облако покрыло всех сгруздившихся снизу иномирцев до единого. Крики, наполненные ужасом, стихли, сменившись удивлёнными голосами. К сожалению, разобрать, о чём именно говорят иномирцы в такие мгновения, я не мог, однако Чайя коротко объяснила, что те пытаются позвать знакомых, находясь в абсолютной тьме.

Выставив целую руку, по которой пробегали белые змейки молний, перед собой, невольно задумался. Одно лишь моё действие отделяет жизнь многих людей от смерти. Лёгкое мановение руки, и несколько сотен иномирцев сгорят заживо в Облаке Теневой Бури. Их разум наполнится болью, тёмные молнии пожрут каждый сантиметр их тел, а Тень растворит в себе их останки. Ужасная смерть, которой удостоится не каждый.

— Ты стал вершителем судеб, Саша, — проявилась подле меня Чайя. — Таково предназначение каждого, кто вступил на путь силы и добился на нём высот, — голос богини не выражал ни единой эмоции. Наполненный сухостью и треском, он вливал в мой изрядно уставший от всех произошедших событий разум её мысли: — Волей своей ты вершишь судьбы многих людей. Множество из них находится на твоей стороне, и та жалкая толпа тех, кто вторгся в твой дом, не составит и доли процента среди тех, чьи жизни зависят от тебя. Наташа и Аннет. Оксана и Анна. Биологические родители твоего тела и их дети, твои брат и сестра. Кузнецов и Зубинин. Игнат и Аркадий. Голицына и Вайс. Эллис Миссурийская. Коваленко. Олаф и Рунор. Юри и Прет, — казалось, время вокруг нас застыло, а Чайя, несмотря на это, продолжала перечислять: — Златовы и Донские. Беловы и Мойские. Потаповы. Романовы и Новиковы, — богиня хотела продолжить, но внезапно осеклась, чтобы затем слегка улыбнуться и добавить: — Я и Кей… Это лишь малая часть из тех, чьи судьбы зависят от твоей воли, Саша. Так заставят ли тебя те, кто сейчас укрыт в твоей Тени, сомневаться в себе и собственных решениях?

Я ещё раз поочередно взглянул на свои руки. Из сотканной из Тени всё ещё продолжала сочиться моя родная стихия. С целой и здоровой, на пальцах которой красовались символы моих заслуг, в любой момент была готова сорваться первая молния, что спровоцирует собой детонацию Облака.

— Сомнения? — с усмешкой спросил я. — Их я оставил ещё в прошлой жизни, когда решил пожертвовать собой, уничтожая круг призыва, — ровным голосом заявил и, сделав небольшой, но чувственный вздох, добавил: — Остались лишь воля и нежелание свалиться в пучины безумия.

— Воля твоя непоколебима, — уверенно констатировала богиня. — А удержать твою душу поможем мы: те, для кого ты стал верным другом и надёжным товарищем. Верь нам… — силуэт Чайи испарился, а её последние слова растворились в шуме ветра.

Прикрыв глаза и сконцентрировавшись, щелчком пальцев отправил молнию в Теневое Облако. В воздухе отчётливо запахло озоном и палёным мясом. Редкие крики быстро сменились хрипами. А в следующее мгновение на портальной площадке осталась лишь одна живая душа.

Моя душа.

* * *

Российская империя, Москва

Императорский дворец

В кабинете главы Российской империи собрались главные члены императорской семьи: сам император, его родители, а также сестра. Лицо каждого человека выражало гнев и скорбь от утраты близкого человека.

— Как это могло произойти? — тихо, практически шёпотом, спрашивала Анастасия Романова. — Лёшенька… Как он мог умереть? — женщина бросила взгляд на своего сына, на что тот в бессилии поджал губы, не найдя слов для ответа. — Не молчи, Миша! Ты же был рядом… Почему не спас своего младшего брата?

— Он сам сделал выбор, опередив меня, мама, — с хрипотцой проговорил Государь. — Воспользовался оружием, которое передал ему Новиков, зная, что если убьёт дядю, то умрёт сам…

— Новиков? — ухватилась женщина за личность Канцлера как утопающий за соломинку. — Где был тот, кого называют Щитом империи?

— Рядом, — признался император.

Прежде чем Анастасия вновь заговорит, слово взял её муж, Михаил I:

— Это был не его бой, — сухо произнёс мужчина. — Я понимаю его нежелание в него вмешиваться.

— А смерть Алексея ты принимаешь? — взъярилась Романова, после чего повернулась в сторону своего сына: — Между местью и жизнью брата нужно было выбрать второе! А тебе… — зашипела женщина, превратившись в фурию. — Тебе стоило убить своего брата в прошлом, а не позволить ему уйти в надежде, что тот образумится! Образумился! Наш сын мёртв, а старшая дочь при смерти!

— Мама, успокойся! — вскрикнула Екатерина испуганно.

— Ты вообще молчи, дочь! — ткнула она пальцем в принцессу. — Тебя там не было, так что и права на слово у тебя нет! — казалось, ещё немного и кто-то точно пострадает от гнева матери. — Новиков… Он уже возвращал нашего сына. Почему не сделал этого вновь?

— Ты слишком много от него требуешь, женщина! — встал на защиту Канцлера прошлый император. — Он не бог!

— А кто⁈ — всплеснула руками экс-императрица. — Обычный Одарённый не возвращает к жизни других и не летает на легендарном чудище, вселяя страх в сердца людей!

— Он способен на многое и является чертовски сильным Одарённым, но требовать от него исправления каждой нашей ошибки — безумство! — продолжал гнуть свою линию Михаил I. — Если он не смог вернуть нашего сына, значит, не мог этого сделать! Тебе следует волноваться за судьбу Татьяны, которую он там же спас! Наши сыновья, не оповестив никого из нас о своём плане, чуть было не лишили её жизни! И если бы не Новиков, то она бы не дотянула до столицы, где её передали в руки лекарей Рода Донских.

— Ты… — зашипела женщина, после чего обвела всех собравшихся за столом: — Вы…

— Отец прав, мама, — перебил свою мать император. — Нам не следует винить во всём Александра, когда вся вина полностью лежит на мне. Я, поражённый горечью утраты, уже успел наговорить ему лишнего. Не стоит разрушать хрупкие отношения с Родом Новиковых, которые мы с трудом выстроили в последнее время, — Анастасия порывалась сказать что-то ещё, однако Михаил прервал её коротким жестом руки, после чего продолжил: — Сейчас нам следует приготовиться к церемонии погребения и длительному трауру. Мы должны показать сплочённость нашей семьи, прежде чем враги империи воспользуются нашей слабостью, — сделав небольшую паузу, император добавил: — Катя, на тебе лежит забота о своей сестре. Ей будет сложнее всего пережить утрату любимого брата.

— Я всё сделаю, — с грустью проговорила девушка.

— А сейчас нам…

Государя прервал мощный стук в дверь и прежде, чем он разрешил войти, в дверном проёме показался личный помощник главы Российской империи. Воронцов выглядел озабоченным и сходу ошарашил императорскую чету:

— Ваше Императорское Величество, тело принца Алексея пропало!