* * *

Неизвестное пространство

Алексей Романов ничего не чувствовал. Абсолютная пустота поглотила его тело. Никаких эмоций, болевых ощущений, которые в последнее время постоянно переполняли его, либо других тёплых или же холодных чувств. Ничего.

«Я умер», — констатировал, нежели удивлялся собственной смерти, принц Российской империи.

Парень перестал испытывать что-либо к своим брату, сёстрам, родителям и другим родственникам. То же самое касалось как страны, так и мира в целом. Захватят ли его иномирцы, либо же он падёт под гнетом какого-нибудь тирана. Плевать, ведь принц этого никогда не увидит.

Жалел ли он о последнем своём решении? Точно нет.

Умственное развитие Алексея было на высоком уровне для того, чтобы осознать очевидное. Однако он всё же оказался не в силах понять, где же он очутился.

«Неужели меня ждёт вечность пустоты и абсолютной тьмы за мою жертву? — размышлял Романов. — Зачем я здесь? Должна же быть у моего присутствия в этом месте какая-то причина.»

В ответ на заданные разумом Алексея вопросы прозвучала лишь абсолютная тишина. Но парень не привык сдаваться и решил попробовать сдвинуться с места, дабы разведать тьму, сгустившуюся вокруг него.

Сколько попыток попытался осуществить принц и сколько времени они у него отняли, Романов не понимал. Однако мысль об их тщетности быстро добралась до его разума.

«Толку? Я даже не могу почувствовать, удалось ли мне сдвинуться хоть на толику… — удручённо подумал Романов. — С другой стороны, а что мне ещё остаётся?»

Не зная, достигает ли он результата, принц продолжил попытки исследовать окружающее его пространство. Словно злобный дух, парень ломился сквозь непроницаемую тьму в ожидании найти то, что её развеет.

— А ты упёртый, — с толикой уважения в голосе раздалось из пустоты. — Впрочем, чего ещё можно было ждать от принца Великой империи?

— Кто ты? — спросил Алексей, с удивлением отмечая, что ему удалось это сделать вслух.

— Меня зовут Алкрит, — легко назвался незнакомец. — Я последователь и верный соратник бога Азархаила. И у меня есть к тебе предложение, смертный.

— Не знаю я такого бога, — равнодушно произнёс Романов. — Яви себя, Алкрит. О каком предложении с твоей стороны может идти речь, если ты скрываешь от меня свой лик?

— Наглость… Качество присущее множеству смертных, но не каждый из вас способен укротить его и сделать своей сильной стороной, — философски произнёс Алкрит, после чего добавил: — У меня нет постоянного облика, человек, потому я выберу кого-нибудь, кто будет тебе привычен.

Тьма, наконец, отступила от Алексея, и перед ним из воздуха соткался силуэт. Женский силуэт, который принц, несмотря на отсутствие каких-либо эмоций, не мог не узнать. Алкрит, последователь бога Азархаила, выбрал в качестве своего облика принцессу Российской империи Екатерину Романову.

— Так лучше? — полностью скопировав манеру поведения сестры Алексея, спросил Алкрит девичьим голосом.

— Устроит, — безразлично ответил Романов, отчего на миловидном лице Екатерины проступило негодование, что быстро скрылось за улыбкой. — Что тебе нужно, Алкрит?

Тело Екатерины воспарило, после чего сделало круг вокруг принца. Лишь остановившись, последователь бога решил ответить:

— Речь пойдёт о твоём знакомом, смертный, — Алкрит сделал театральную паузу, которую Романов полностью проигнорировал. — Новиков Александр Петрович. Граф, Неограниченный, Канцлер Российской империи, Громовержец, Доблестный. Его титулы и заслуги можно перечислять долго.

— Почему-то я совсем не удивлён, что им заинтересовались даже божественные сущности вроде тебя, Алкрит, и бога, которому ты прислуживаешь.

— Я последователь, а не слуга! — рявкнул голосом Екатерины Алкрит. — Не имеет значения, — отмахнулся он, после чего совершил ещё несколько пируэтов, постоянно скрываясь во тьме и возвращаясь к принцу.

— Ты решил покрасоваться передо мной, или всё же расскажешь мне, какое отношение имеет Новиков к тебе и твоему богу? — спросил Романов. — Мне, впрочем, плевать. Я умер. У меня вся вечность впереди. Могу и подождать.

— Как раз-таки это я могу изменить, парень, — резко прильнув к Алексею, заявил Алкрит. — Я могу воскресить тебя в твоём же теле.

— Такие предложение не делаются просто так, — без удивления отметил принц. — Что же ты попросишь взамен?

— Видишь ли, мне, как сущности определённо божественной, не так уж и просто находиться в вашем мире без соответствующего вместилища, — принялся вводить в курс дела Алкрит. — Так уж совпало, что ты идеальный сосуд, смертный. Вопреки твоим сомнениям, я не лишу тебя разума. Ты будешь действовать сам, получив при этом возможность пользоваться моей силой.

— Уж больно сладкие речи, Алкрит, — с подозрением отметил Алексей. — Назови мне истинную цель твоего предложения.

— Смерть Новикова, разумеется, — невзначай бросил Алкрит, слегка усмехнувшись. — Он насолил Азархаилу, оскорбив его, и теперь тот требует, чтобы месть свершилась, пусть и не его руками.

— Отказываюсь, — быстро решил принц. — Не за чем мне в очередной раз предавать своего друга. Уверен, его действия приведут Российскую империю к процветанию, хоть мне на это и плевать.

— Не будь столь категоричен, Романов, — не сдавался Алкрит. — Я поведаю тебе о том, кем является Новиков на самом деле.

Алексей принял решение хранить молчание, тем самым предлагая последователю бога развить свою мысль. Не дождавшись каких-либо слов в свой адрес, Алкрит считал сигнал и продолжил:

— Ты будешь удивлён, смертный, но твой знакомый, Новиков, не является уроженцем твоего мира. Скажу больше, он даже не пришелец из моего, — лик Екатерины исказился, вместо него возник абсолютно незнакомый Романову парень, чей внешний вид был абсолютно невзрачным. — Знакомься. Наёмник с прозвищем «Жнец». Хладнокровный убийца, который во время своей смерти заключил контракт с демоном, чтобы переродиться. Настоящий монстр. Всю свою жизнь он шёл по головам, не обращая внимания на препятствия. Лучший из лучших, преследующий лишь свои собственные цели, — с неким восхищением заявил Алкрит. — Знакомо? Не так уж и прост этот Новиков, не так ли? Как думаешь, как он поступит, когда путь к достижению цели ему преградит твой брат или кто-то из твоих сестёр? Станет ли он искать другую дорогу или попросту снесёт их со своего пути? Имея в своих руках Тёмную богиню и девятихвостую кицунэ, возможности практически безграничны.

— Он изменился, — сухо констатировал Алексей. — Множество раз ему преграждал путь кто-то из Романовых, и никто не пострадал.

На самом деле Романову было плевать. Ничего тёплого ни к своим родным, ни к Новикову или любому другому человеку он не испытывал. Абсолютная пустота, занявшая собой всю душу принца, принесла с собой полное безразличие к тому, что происходит в Российской империи. Ему просто не хотелось возвращаться, чтобы убить того, кого он мог когда-то мог назвать своим настоящим другом.

— Вновь отказ? — удивился Алкрит. — Думал, будет проще. Вы, смертные, всегда желаете бессмертия. Интересный, конечно, случай… — последователь Азархаила задумался, после чего заявил: — Что ж, придётся вернуть тебе эмоции и чувства. Будет больно.

Существо щёлкнуло пальцами, после чего Алексей заорал от нестерпимой боли, разрывающей его естество. Тоска, горечь утраты, надежда и множество других чувств хлынули в разум Романова. Вместе с ними пришли и тёплые чувства к брату и сёстрам, отцу и матери, империи и её гражданам.

— Что же ты скажешь теперь, Алексей Романов? — самодовольно улыбнулся Алкрит, приняв облик Александра Новикова. — Каковым же станет твой окончательный ответ?

* * *

— Ха-ха-ха, на, сука! Впитывай, тварь!

— Эллис, тебе следует быть сдержанной в выражениях, — сурово отметил я, выйдя из Тени рядом с девушкой. Прикрыв её от пущенной из-за спины техники, я продолжил: — Ты же девушка, в конце-то концов.

— «Ты зе девуська», — передразнила меня Миссурийская. — Херевушка! — секунда, и она исчезла, скрывшись в толпе врагов.

— М-да, когда она сражается, из неё исчезает всё благородное и женственное, — покачал я головой.

— А мне она нравится, — возникла рядом со мной Кей. — Вот это я понимаю, Валькирия!

— Местных баек и легенд начиталась? — хмыкнул я.

Однако Кей таким не проймёшь, так что я удостоился короткого:

— Ага!

Зная хвостатую, она бы точно появилась рядом со мной, чтобы дать свой, несомненно, важный комментарий. Однако в этот раз в глазах демоницы прямо-таки читалось что-то невысказанное, поэтому я спросил:

— Здесь мы закончили, возвращаемся? Или есть идея получше?

— Имеется, разумеется! — воскликнула Кей. — Мы с тобой, конечно, молодцы. Я бы даже сказала вездесущи. В конечном итоге мы, определённо, победим, однако сделаем это, когда пройдёт полгода.

— Согласен. Иномирцы не дураки и подают нам сильных Одарённых дозированно. Учитывая, перевес Одарённых в их мире, то нам будет тяжко, — понимая, к чему клонит моя хвостатая помощница, я спросил: — И что ты предлагаешь?

— Собираем самых сильных Одарённых и бьём врагу в спину, по пути разрушая их порталы или перехватывая над ними контроль. Я тут между делом проложила тропку из разломов им в тыл, — Кей начала беззаботно накручивать один из локонов своих белых волос на палец. — Сможем закончить генеральное сражение в считанные дни.

— Всех сильнейших забрать не выйдет, Кей. Линия фронта останется беззащитной. Толку с нашей победы, если мы придём на кладбище? — по взгляду хвостатой было понятно, что она не совсем разделяет моё мнение. — А вот собрать отряд из самых выдающихся вполне себе возможно.

— Фронт, в его очередь, можно оставить на тех самых генералов. Руководить ими будет Зубинин, — предложила кицунэ, решительно хлопнув по кулаку ладонью. — Уверена, после внезапной командировки в тыл врага, в которую отправились их товарищи, они вряд ли будут сопротивляться приказам своего командира.

— Неожиданно, но вполне себе здравое решение, — улыбнулся я, отчего девятихвостая насупилась:

— Хватит считать меня глупой! — она топнула ножкой, вызвав у меня очередной приступ смеха. — Просто, находясь рядом с тобой, я могу позволить себе немного расслабиться. Кто ж знал, что я попаду в твою душу и буду подле тебя постоянно?

Кей состроила забавную моську, отчего я в очередной раз развеселился. Надутые следом щёки спустили меня с небес на землю, поэтому я поднял руки в защитном жесте и проговорил:

— Верю, лиса, верю.

— То-то же, — фыркнула она и тут же спросила: — Ну так что, кого возьмём?

* * *

— Значит так, господа и дамы, план прост как два пальца, — начал было я, когда отряд из самых выдающихся бойцов Российской империи был окончательно сформирован и построен передо мной.

— Учитывая, что ты вырвал нас из горячки боя, просто не будет, — хмыкнул граф Демидов, осмотрев всех остальных.

— А кому сейчас легко, Евгений Вячеславович? — улыбнулся я в ответ, отчего на лицах остальных также взыграли улыбки. Дождавшись, когда все насладятся секундой передышки, произнёс, хлопнув в ладоши: — К делу! Кей забросит нас группами по два человека в тылы врага, где нашей главной задачей будет уничтожение порталов, через которые к врагу поступает подкрепление. Лишим врага дополнительных сил — сможем вырезать оставшихся, — со всей доступной смелостью заявил я. — План такой же, как и в Хабаровске, за исключением того, что врагов в разы больше, качеством они лучше и о нашем присутствии знают. Путь себе, друзья, придётся прогрызать силой.

— Звучит неплохо! — согласился со мной князь Оболенский.

— Направлять на местности вас будут белые лисицы Кей. Боевую поддержку же будут вам оказывать подопечные Чайи, — я расставил руки в разные стороны, и возле них появились названные мной представители. — Хочу отметить, что именно им мы обязаны низкими потерями на поле боя.

— Некоторые из нас лично видели их в деле, — с достоинством произнесла княгиня Белова. — Подобная самоотверженность достойна уважения.

Остальные молча согласились с доводом Юлии, после чего вновь вперились в меня взглядами, ожидая от меня продолжения. Я же в очередной раз обвёл глазом собравшихся и после короткой паузы вновь заговорил:

— Сейчас я разделю вас на пары, в которых вы, по моему скромному мнению, будете идеально дополнять друг друга. Если у вас будут возражения, то можете смело их озвучивать, — не услышав замечаний в свою сторону, я принялся делить самых выдающихся людей Российской империи, которым доверяю, разумеется. — Эллис в паре с Натальей. Только она способна утихомирить тебя на поле боя.

— Извините, Ваше Сиятельство, — покраснела Миссурийская, отчего остальные вновь заулыбались, потому как стали свидетелями её ругательств во время сражения.

— Княгиня Белова в тандеме с Юри, — девушка и кицунэ переглянулись и кивнули друг другу. — Благодаря своей скорости Юлия сможет прикрыть лису во время внезапных неприятностей, а та, в свою очередь, позволит светоносной уничтожить противников раньше, чем те придут в себя.

Сделав короткую паузу, я перешёл к следующей двойке:

— Многолетнюю дружбу княжича Белова и Максима Золотарёва нарушать не буду. Вы знаете друг друга лучше, чем кто-либо из здесь собравшихся, — огласил я.

Княжич спокойно кивнул, а его друг, закованный в броню боевого костюма, козырнул механической рукой.

— Евгений Вячеславович, вы, как понимаю, часто работали в паре с Его Императорским Величеством Михаилом, — Демидов осторожно кивнул. — Вам придётся поработать с моим хорошим другом, Игнатом Скворцовым. Видите ли, так распорядилась судьба, и парень обладает тем же Даром, что и венценосный, — в подтверждение моих слов Игнат покрыл свою руку льдом.

— Неплохо, — присвистнул граф. — Покажу представителю молодого поколения, насколько может быть силён его Дар, если его использовать вместе с порталами.

— Дмитрий Степанович, — обратился я к министру внутренних дел, — вам предстоит истреблять иномирцев вместе с Егором Григорьевичем, — указал я на немолодого мужчину, который выделялся на фоне остальных. — Он следует за нами из Якутска, и показал себя с лучшей стороны.

— Знакомы! — хлопнув себя по бицепсу, воскликнул здоровяк. — Уже успели совместно намять бока вторженцам.

— Виталий Фёдорович, — взглянул на главу службы безопасности моего Рода, — вам пару составит графиня Голицына. Уверен, именно вы сможете раскрыть её способности на максимум.

— Не подведи меня, девчонка! — цокнула моя хвостатая помощница, злобно зыркнув на графиню.

— И напоследок, — посмотрел на свою жену, облачённую в броню моего Рода и подаренный императорским Родом комплект украшений, представляющий из себя совершенный защитный контур. — Анне компанию составит Кей. Они знают, как взаимодействовать друг с другом.

— Мог бы просто сказать, что хочешь, чтобы я позаботилась о твоей жене, Саша, — рассматривая что-то на своих ноготках, невзначай бросила демоница. — Не переживай, всё будет даже лучше, чем тогда, когда вы вместе угодили в Нашествие.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся я.

— Саша, а как же ты? — без волнения спросила княгиня Белова. — Пары тебе не осталось.

— Осталась, — прикрыв глаза, произнёс я. В этот момент из моей Тени вышла Чайя. — Мы вдвоём привлечём внимание как можно большего числа иномирцев, дабы вам было проще добраться до порталов.

— Честно признаться, не завидую я тем, кто на вашу парочку отвлечётся… — сглотнув, заявил граф Демидов.

— Я тоже, — оскалился, после чего, хлопнув в ладоши, громко ознаменовал: — За работу, дамы и господа!

— Как всегда… Выбор не в мою пользу, — удручённо пробормотала Кей, открывая перед каждой парой разлом в пространстве.