— Так вот почему ему безразличен лёд братьев…

За задумчивостью мне пришлось маскировать облегчение. Облегчение от того, что я не ошибся, когда в душе Мастера узнал одного из Романовых. Ещё никому не удавалось скрыть от меня свою душу, и глава Ордена Безликих не стал исключением. Сходства его духовного вместилища с душами Алексея и Михаила были очевидны. Что уж говорить об отце нынешнего императора, которого забросили прямиком в ряды иномирцев.

Исключением являлись Печати на душе главы Ордена Безликих. Таких я ещё не видел, поэтому принцип их действия оставался для меня загадкой.

— Романовы, как обычно, полны сюрпризов… — выдохнул я негромко. — Не так ли, Сергей Андреевич?

Я обернулся и застал министра обороны с расширившимися от удивления глазами. Он в неверии смотрел на брата Михаила I, словно увидел приведение.

— Эй, Сергей Андреевич, — пощелкал пальцами перед лицом князя, отчего тот наконец пришёл в себя. — Кто сейчас стоит рядом с Алексеем и Михаилом?

— Брат их отца, Дмитрий… — министр произнёс это таким тоном, будто я должен был сходу всё понять. Однако, не увидев в моих глаза ни капли понимания, решил пояснить: — Он считался пропавшим без вести больше двадцати лет. Они тогда с Его Императорским Величеством Михаилом I что-то не поделили, повздорили, после чего Дмитрий ушёл. Куда ушёл, оставалось загадкой. Но после того, как он не возвратился в течение нескольких лет, было принято решение признать его пропавшим без вести.

— Да-а-а, дела… — протянул я. — А оказалось, что он вынашивал свою месть, формируя вокруг себя Орден, состоящий из тех людей, которые так или иначе были недовольны императорской семьёй, и формируя план этой самой мести.

— Но какую роль в нём играет Алексей?

— Сейчас узнаем, — хмыкнул я и вернул своё внимание к поляне, покрытой толстым слоем снега и льда.

Алексей и Михаил продолжали глазеть на усмехающегося Дмитрия, который по истине считал себя хозяином положения. Он удерживал свои руки на плечах парней, словно они были в его полной власти.

— Столько лет прошло. Я уж было подумал, что мне не удастся до тебя добраться, Миша, — голос Дмитрия напоминал собой сухой трескучий лёд. — Знаешь, твой отец отнял у меня всё, начиная от трона и заканчивая невестой. Не нужно так удивляться. Ваша мать была обещана мне, но ввиду определённых обстоятельств она досталась моему брату, — судя по удивлению императора и принца, они не были в курсе таких подробностей. — Ваш отец отнял у меня самое дорогое. Поэтому и я отберу у него самое ценное. Его гордость. Его сына, который унаследовал трон, — слова Дмитрия прозвучали как приговор. — Но! В отличие от своего брата, я позволю завершить вам свою вражду. Михаил, ты погибнешь от руки собственного брата. Для него твоя смерть станет избавлением от страданий, а для тебя — искуплением.

Израненный император обратил свой взор на младшего брата, который сжимал зубы с такой силой, что его скулы казались высеченными из камня. Тот тщетно сжимал ледяной клинок, не решаясь нанести последний удар. Оказалось, что убить собственного брата не так-то просто.

— Действуй, Алексей! — приказал Дмитрий. — Или твои воинственные речи были пустым бахвальством⁈

Принц дрогнул, как от хлёсткой пощёчины. Его рука с зажатым в ней клинком принялась возносится к небу. На лице Дмитрия скользнуло едва заметное довольство, однако то, что случилось следом, повергло его в шок.

Вместо того, чтобы отсечь голову своему брату, Алексей в последний момент сменил траекторию своего удара, направив остриё ледяного лезвия в грудь брата своего отца. Пронзённый Дмитрий, шокированный произошедшим, выпучил глаза, глядя на соратника, предавшего его в такой ответственный момент.

Мужчина хотел было что-то сказать, однако стоило ему открыть рот, как в его живот вонзился ещё один ледяной клинок, рукоять которого крепко удерживал в своей руке император, вскочивший на ноги. Он больше не выглядел поверженным. Наоборот, его массивная фигура величественно возвышалась как над Дмитрием, так и над Алексеем.

— Занавес, — буркнул я и с трудом удержался от того, чтобы захлопать в ладоши.

Представление окончено. Цель, необходимая двум братьям, достигнута. Глава Ордена Безликих явил себя и был наказан за предательство Российской империи. Или же нет?

Вместо криков боли и булькающих звуков, что должны были доносится из глотки проткнутого ледяными клинками Дмитрия, все услышали короткое:

— Жаль.

Лицо дяди императора сменилось на безразличное. Казалось, что два клинка в его теле не причиняют ему какого-либо дискомфорта и никак не мешают наслаждаться жизнью.

Обстановка накалялась. Братья Романовы стояли неподвижно, будучи абсолютно напряжёнными. Дмитрий же в это время прикрыл глаза, после чего как-то по-старчески выдохнул и произнёс:

— Удивительно, что у вашего отца родились дети, настолько самоотверженно поддерживающие друг друга, — покачал он головой. — От того грустно, что вам обоим суждено сегодня умереть.

Эти слова стали призывом к действию. Алексей и Михаил отпрыгнули от своего кровного родственника, а члены Ордена, которые смиренно ожидали своего главу, принялись раскручивать энергию в своих источниках. Хочу отметить, что каждый из них, судя по всему, был на особом счету и являлся Одарённым уровня Магистра.

— Убейте их! — рявкнул Мастер Ордена Безликих.

Люди в балахонах поспешили исполнить волю своего лидера. Техники уже были готовы, им лишь нужно было задать верную траекторию. И почему-то мне это показалось немного бесчестным: Романовых всего двое, а Безликих больше двух дюжин. Поэтому я решил им немного помочь.

— Не умрите тут, Сергей Андреевич, — со смешком бросил я министру обороны. — Нам ещё иномирцев покарать необходимо.

Когда я сделал первый шаг в сторону ледяной поляны, меня уже распирало от концентрированной Духовной силы. В это же время Кей сняла свою иллюзию, которой служил полог, скрывающий меня от внешнего мира. Я, конечно, не зазнаюсь, но моё появление нельзя было проигнорировать. Дмитрий поворачивал голову в мою сторону, а я уже делал свой ход.

Мгновение, и вокруг ледяной поляны с неба бьют тёмные молнии, оглушая окружающее пространство чудовищными раскатами. Каждый удар оставлял после себя моего Духовного Двойника с подготовленным Теневым Щитом. Техники Безликих столкнулись с защитой и без какой-либо опасности для Романовых растеклись по мёрзлой земле.

— А вот и вы, а вот и я, — разведя руки в стороны, буркнул я, двигаясь в направлении императора и его младшего брата. — Надеюсь, вам хватит сил на то, чтобы решить ваши семейные дрязги. Признаться, меня уже от них тошнит. Не понимаю, как так выходит, но я всегда оказываюсь к ним причастен.

К этому моменту никого из посторонних рядом уже не было. Каждый из воинов объединённой армии, оказавшихся поблизости, был скован боем, потому и не мог отвлекаться на то, чтобы подслушать разговор на ледяной поляне. Значит, в эпитетах и высказываниях я мог не стесняться.

— Я разочарован, Романов, — сухо произнёс я, глядя в глаза императору, который был удивлен моему приходу также, как и его дядя, и его брат. — Ради решения вопроса с Орденом ты поставил всю военную кампанию под угрозу, лишив её двух выдающихся боевых единиц и морали. И тот факт, что князь, который управлял Орденом, оказался великим, не оправдывает вашего поступка, — Михаил точно не выглядел виноватым, в отличие от его брата, однако мне этого и не было нужно. Теперь у меня появился рычаг давления, и я не премину им воспользоваться прямо сейчас: — Надеюсь, после завершения сражения вся ваша семья удалится в столицу, где вы будете оплакивать одного из своих родственников.

— Подумать только, до чего докатилось наше семейство? — начал сокрушаться Дмитрий, который после моего появления не торопился атаковать своих племянников, которые сохраняли молчание. — Вчерашний простолюдин критикует решение императора… Как человека с таким происхождением и мутной репутацией вообще можно было назначить своей правой рукой, племянник? — ответа от Михаила не последовало, на что его дядя поспешил добавить: — В самом деле, такой выскочка никогда бы не заслужил места в первой десятке моего Ордена, невзирая на его силу. Он попросту этого недостоин.

— О какой десятке ты говоришь, старик? — усмехнулся я. — Остатки твоего выводка стёрты с лица земли.

Я бросил голову Безликого, на маске которого была высечена римская цифра I, под ноги Дмитрию. От удара о землю уже повреждённая маска окончательно раскололась, и по ледяному покрытию поляны покатилась голова симпатичной девушки с застывшим ужасом на лице. Внешние сходства как с Дмитрием, так и с братьями Романовыми, были очевидными. Похоже, это дочь великого князя, считавшегося до этого дня пропавшим без вести.

Она была опасным противником. Её Дар позволял использовать сферы Рифтов в качестве местного разлома в пространстве, благодаря чему её мобильность была на высшем уровне. Кроме того, открытие портала происходило мгновенно, отчего легко можно было застать врасплох даже опытного противника. Так, например, на уловку попался отец нынешнего императора, Михаил I. Вот только у меня был свой мастер по порталам, который быстро объяснил Безликой, что такое настоящее искусство управления энергией пространства и времени.

— Упс, — наигранно прикрыл Теневой ладошкой свой рот. — Парни, кажется, это была ваша двоюродная сестра.

— Ты за это заплатишь! — сквозь зубы процедил Дмитрий, который не мог отвести взгляда от лежащей на земле головы. — Я заморожу твоё тело, и буду наслаждаться причиняемой тебе болью, поддерживая крохотный огонёк твоей жизни, Новиков!

— Не многовато ли чести для простолюдина? — отмахнулся я. — Меня такое не устраивает. Не я твой противник, Романов.

Ослеплённый яростью из-за утраты дочери Дмитрий сорвался в мою сторону, начав источать во все стороны ужасающий холод. Вот только добраться до моей тушки ему суждено не было, потому как путь, разделяющим меня и Романова, преградил никто иной, как сам император.

— Он прав, — глухо заявил лидер Российской империи. — Я стану твоим противником, судьёй и палачом. Дмитрий Романович Романов, за сговор с иномирцами и предательство собственного Рода я приговариваю тебя к смерти!

Михаил решил не мелочиться и начал свою атаку с огромной глыбы льда, поднятой в воздух и брошенной в родственника. Тот ответил тем же приёмом. Две льдины колоссальных размеров столкнулись в воздухе и огласили округу громким скрежетом. Множество мелких льдинок оказались подхвачены ветром, и лес на сотни метров окрасился в белый цвет.

Пока Михаил и Дмитрий были увлечены друг другом, я подобрался ближе к всё ещё находящемуся в ступоре Алексею. Встряхнув принца, привёл его в чувства, после чего протянул ему пистолет-артефакт.

— Воспользуешься, когда придёт время, — посоветовал я. — С одинаковыми стихиями вы здесь сражаться будете до пенсии. Кто знает, какие фокусы припас брат вашего отца, поэтому вам тоже необходим козырь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Алексей, не став отказываться от предоставленного ему мной оружия. — А ты…

— Если ты не забыл, мы так-то окружены. Разберусь с остатками Ордена и поведу войска на Владивосток. Сомневаюсь, что иномирцы будут ждать момента, когда вы утрясете семейные дрязги, особенно после того, как вашего отца закинули прямиком в их скопление, — хмыкнул я. — Надеюсь, к тому моменту, как мы дойдём до Владивостока, ни одного из Романовых здесь не будет, — холодно проговорил я и растворился в Тени.

* * *

Новиков ушёл, а Алексей Романов остался, глядя на необычный пистолет в своих руках. Он слышал про новое оружие, способное пробить Покров Одарённого так, словно его не существует. Но сможет ли пуля из такого пистолета пробить ледяной доспех Романовых?

Алексей поднял взгляд. Две ледяные фигуры, больше напоминающие миниатюрные айсберги, неистово забрасывали друг друга льдинами побольше. Безрезультатно. Силы были практически равны: как Михаил мог взять контроль над льдом Дмитрия, так и наоборот.

«Вмешаться?» — скользнула мысль в голове принца.

Император вряд ли одобрит вмешательство в его сражение. Но разве это важно, когда на кону стоит честь Рода и многолетняя вражда? Разве можно сомневаться в действии, которое способно решить всё здесь и сейчас?

Осталось выбрать, в кого выстрелить…

Алексей плохо помнил своего дядю. Когда он поругался со своим братом, принцу было слишком мало лет. Однако полностью покрытый льдом императорский дворец отпечатался в памяти Романова навсегда. Два Неограниченных со стихией льда буйствовали на протяжении нескольких дней. А потом всё закончилось. Пропал лёд. Остался лишь отец, во взгляде которого появилась тоска и грусть, сохранившиеся до сих пор.

Никто никогда не вспоминал о том случае. Дмитрия словно вычеркнули из истории императорского Рода, а тема его обсуждения быстро стала табу.

«Но всё ли так однозначно?» — неуверенно сжимая в руке пистолет, подумал Алексей.

Пока принц размышлял, сражение между Михаилом и Дмитрием вступило в новую фазу. Оба Романовых, понимая, что не в силах навредить друг другу с помощью техник, сошлись в ближнем бою, оставшись лишь в нейтральных Покровах. Стихия льда отступила, оставив место чистым навыкам и опыту. И в последнем император значительно уступал своему родственнику. Как бы то ни было, но Дмитрий был старше своего племянника почти на четверть века, и о том, через что ему пришлось пройти, императору оставалось лишь догадываться.

Алексей же в это время вспоминал то, какие страдания причинил Дмитрий Романовым. Постоянные попытки похитить членов императорского Рода, теракты и провокации — всё это расшатывало власть Романовых. Однако определяющим фактором для Алексея стало совсем иное.

Он очень любил своих сестёр, а их жизни из-за действий Ордена всегда находились под угрозой. Алексей не мог этого простить. Выбор казался очевидным.

Тем временем Михаил уступал своему родственнику, однако благодаря хитрости и изворотливости ему удалось поймать Дмитрия на ошибке и пронзить его плечо внезапно выхваченным из кольца-хранилища клинком. Вот только вместо боли на лице Дмитрия появилась победная усмешка.

Алексей перевёл своё внимание на брата и заметил, как по его плечу стекает кровь. Ровно в том же месте, куда угодил его клинок на теле Дмитрия.

— Ха-ха-ха, — развеселился противник императора. — Если мне суждено проиграть, то тебе, Михаил, суждено умереть!

Короткая стычка. Дмитрий получает новые ранения, которые дублируются на теле Михаила.

«Что происходит? — не понимал Алексей. — Артефакт?»

На то, чтобы разобраться в происходящем у Алексея не было времени, ему было необходимо действовать прежде, чем его брат получит достаточное количество ранений, чтобы Дмитрий смог его прикончить. Ведь кажется, что сам Михаил уже всё понял, потому как его лицо изменилось. На нём отобразилось принятие своей судьбы.

Принц рванул к своему брату на максимально возможной скорости. Сблизившись, он в наглую толкнул своего старшего брата, который не ожидал от Алексея такого поступка, после чего прицелился в Дмитрия из подаренного Новиковым пистолета.

— НЕТ!!! — выкрикнул отброшенный Михаил.

Император вскочил на ноги и бросился к своему младшему брату, однако тот уже всё решил. На секунду прикрыв глаза, Алексей слегка улыбнулся и проговорил:

— Позаботься о наших сёстрах.

Выстрел…