— Господа, похоже, нам выдалась возможность шлёпнуть двух зайцев сразу!

Разделяющих моё воодушевлённое высказывание нашлось немного, да и те были представителями союзных Родов. Остальные же напряжённо глядели на Кей, пытаясь понять, шутит она или нет.

— Прогулка в парке кончилась, господа, — вылез на передний план император. — От надвигающегося сражения будет зависеть успех нашей кампании по освобождению Владивостока от гнёта иномирцев.

— Враг силён, а у нас даже нет возможности отступить, — заметил кто-то из офицеров, на что Кей ехидно прыснула:

— Вообще-то есть, — после чего начала играться с небольшим порталом в своих руках, за чем зачарованно наблюдала Юри, поражаясь такому высокому уровню мастерства.

— Но воспользоваться им я вам не позволю, — вмешался я. — Мы так далеко зашли, чтобы окончательно освободить нашу землю от присутствия иномирцев, что об отступлении не может быть и речи. Так что мысли об этом советую отбросить сразу.

— Я даже не думал, Ваше Сиятельство…

— Не думал — не сказал бы, — строго указал на оплошность Романов-старший, после чего вгляделся куда-то вдаль и добавил: — Шутки в самом деле кончились. Я чувствую несколько однозначно мощных Одарённых, движущихся на нас с востока. Аналогичное заявление могу сказать об юге.

— А что скажете о западе? — закинул я удочку, зная, что каждый Безликий в совершенстве владеют навыком скрывать свою ауру.

— Никого и ничего не чувствую, — поджав губы и сложив руки за спину, пожал плечами Романов и вгляделся в мои глаза.

Вот только как бы Михаил I ни владел своими телом и чувствами, однако скрыть от меня факта лжи ему не удалось. Но и я виду не показал, проговорив:

— Тогда всем придётся доверится мне, — слегка улыбнувшись, хотел было предложить план действий, однако Государь не дал мне этого сделать:

— Господа, ни для кого не является секретом, что у врага преимущество. Однако не стоит забывать, что мы находимся на нашей земле. Иномирцы не так страшны, как нам казалось изначально. Освобождённый Якутск и пройденный нами путь являются прямым тому доказательством, — Михаил толкал речь, с каждой секундой распыляясь всё больше и больше. — Но именно сейчас нам всем необходимо собрать волю в кулак и выдворить иномирцев прочь с нашей земли!

Для убедительности император хлопнул по попавшемуся ему под руку предмету интерьера, которым оказался довольно-таки хлипкий на вид столик. Тем не менее удар венценосного он выдержал, лишь жалобно скрипнув, однако Романову не было до него дела, и он уже начал раздавать указания:

— А теперь идите! Дайте наставления своим людям! Пусть каждый из них наполнится нашими верой и решимостью того, что враг сегодня падёт раз и навсегда!

Широко расправив плечи, Михаил II устремил свой взгляд куда-то внутрь себя, отчего казалось, что он смотрит на всех разом. Заворожённые речью Государя люди устремились исполнить его волю.

Пронаблюдав за тем, как наша немаленькая компания расформировывалась, я уже было пристроился за в конце идущим офицером, как за моей спиной послышался требовательный голос:

— А вас, Новиков, я попрошу остаться.

С трудом удержавшись от того, чтобы закатить глаза, я натянул добродушную улыбку на лицо и, обернувшись, нетерпеливо вопросил:

— Ну что ещё, Миша⁈ Враг на подходе!

Проводив напряжённым взглядом спину уходящего офицера, Романов заявил:

— Хотел обсудить с тобой один момент, касающийся Ордена Безликих, — Михаил замолчал, предлагая мне развить его мысль.

— Похоже, у них союз с иномирцами, — пожал я плечами, проговорив очевидное. — Подобным ходом они подписали смертный приговор для каждого члена Ордена. Это уже не терроризм, а самая что ни на есть настоящая государственная измена. Я бы даже сказал, они изменили не только своей стране, но и всему нашему миру.

— Именно об этом я и хотел поговорить, — кивнул Государь. Отвернувшись, он вгляделся в вдали идущих солдат, которые направлялись на боевую позицию. — Что бы ты ни заметил во время сражения, прошу тебя не рубить с плеча. Я уверен, что первым делом ты решишь расправиться с изменниками, а потом уже возьмёшься за внешнего врага. Потому и прошу тебя не горячиться…

— Романов, они пытались убить мою сестру, а ты предлагаешь мне помиловать их сгнившие души? — вспомнив об инциденте, после которого я получил кинжал под ребро, не на шутку разозлился. — Пощады от меня им ждать не придётся.

— Они пытались убить и моих сестёр тоже! — взорвался Романов, резко обернувшись. — Кроме того, им удалось похитить мою мать! — сквозь зубы шипел Михаил, когда в его глазах взбесился уже знакомый мне огонёк безумства. — Думаешь, мне легко обсуждать эту тему, Новиков⁈ Я прошу тебя лишь о том, чтобы ты не совершил глупостей!

— Поясни, Романов, — холодным тоном потребовал я у императора, который всё ещё стоял ко мне спиной.

— Не могу… — Государь резко дёрнул щекой и после того, как наши взгляды пересеклись, добавил: — Я не могу поставить тебя в известность определённых… событий. Боюсь, твоя информированность может сыграть с нами злую шутку, и весь план пойдёт крахом.

Я нахмурился, скрестил руки на груди.

— Опять тайны, Романов, — покачал я головой.

— Сейчас твоя реакция предсказуема, Александр. Я знаю, что ты сделаешь, когда тайное станет явным, потому и прошу тебя подумать прежде, чем ты перейдёшь черту.

— Я, конечно, приму к сведению, однако ты должен понимать, что без информации, могу поступить отличным образом от того, как ты того желаешь, — резюмировал я. — Члены Ордена не уйдут сегодня безнаказанными.

— Однако японцев же ты рубить ещё не начал, — заметил император, слегка усмехнувшись.

— Страна восходящего солнца далеко, и её черёд ещё настанет, Миша, — взмахнув рукой, отчего длинный рукав моего одеяния взмыл в воздух, отрезал я. — Безликие же находятся прямо здесь, и мой клинок жаждет их крови, — резко добавив, я ненадолго задумался, вслушиваясь в тишину окружающего пространства. Романов установил артефакторную защиту от прослушки, потому звуки вокруг нас были минимальны. — Возможно, лидер Ордена лично явился, ведь он получил шанс покончить с твоей семьёй. Все мужчины главной ветви Романовых сейчас здесь.

В глазах императора на секунду скользнуло удивление, которое тут же сменилось былым безумием и, неожиданно, спокойствием.

— Может, ты и прав. Я же смею надеяться, что ты меня услышал, Александр, — и, не прощаясь, удалился, отправившись куда-то к командирам.

Хмыкнув что-то нечленораздельное, я направился к западной части нашего построения. Орден готовится ударить нас в спину, и я твёрдо намерен этому помешать.

* * *

Сергей Романчук являлся одним из гвардейцев Рода Новиковых. В момент штурма имения княжеского Рода Разумовских командир гвардии отметил его заслуги и лидерские качества, возведя в роль десятника, и под его началом служило около дюжины других бойцов.

Разумеется, парень был горд собой, когда его поставили во главе пусть и небольшого, но полноценного отряда. А когда началась масштабная военная кампания, целью которой было освобождение взятых иномирцами городов, то Романчук должным образом вёл вверенных ему людей вперёд, ни разу не ошибившись. Сначала успешное отвоевание Якутска, затем уверенное продвижение к востоку. Молодой командир был уверен, что начальство точно заметило его успехи и новое повышение не заставит себя долго ждать. Осталось не оплошать в конце кампании.

Сергей немало удивился, когда вместо приказа на подготовку к очередному продвижению на восток, вся армия встала в круговую оборону. Однако быстро выяснилось, что их взяли в кольцо: спереди с двух направлений плотным строем движутся иномирцы, сзади — члены Ордена Безликих. Отряду Романчука и многим другим гвардейцам выпала доля защищать тылы объединённой армии Российской империи, ведь Безликие считались более опасными противниками.

Несмотря на то, что Сергея и его товарищей окружало множество прекрасных бойцов, на каждом направлении должен был быть кто-то выдающийся. Тот, кто одним своим присутствием внушал уверенность в сердца своих людей и первобытный страх — в души противников. Понятное дело, Сергею хотелось бы увидеть перед собой спину господина или командира гвардии, однако что первый, что второй были заняты куда более важными делами. А этот участок закрепила за собой принцесса Российской империи, Татьяна Романова.

Бывшая затворница, о которой ходили разные слухи, в несколько месяцев превратилась в гордую воительницу империи. Практически постоянно находясь на фронте с иномирцами, принцесса сделала себе имя непоколебимой фурии с холодным сердцем. Её лёд обжигал тела иномирцев, заставляя внутренности покрываться толстой синей коркой, запирающей жизнь.

— Могло быть и хуже, — хмыкнул Романчук, глядя на застывшую, как ледяная скульптура, принцессу.

— Начинается, — тихо шепнул один из подчиненных Сергея, когда одна из рук Романовой слегка дёрнулась.

И вправду, спустя мгновение среди деревьев показались первые противники. Люди в разноцветных балахонах передвигались еле заметными тенями, готовясь нанести первый удар. Но и воины империи были не лыком шиты. Их позиции были укреплены различными защитными техниками. А конкретный участок, на котором располагался отряд Сергея, был вдобавок усилен льдом Татьяны Романовой.

Помимо всего прочего, у Романчука был козырь, которому могут обзавидоваться все бойцы на его участке. Командир гвардии лично выдал ему необычный пистолет, способный выстрелом прикончить практически любого Одарённого. Но пока что Сергею не выдалось возможности использовать его с должным результатом.

Первые члены Ордена Безликих достигли позиций, с которых им будет удобно атаковать отряд Романчука и других воинов Российской империи. Заискрили энергетические техники, загрохотали автоматы. Раздались первые крики, наполненные болью, и не все они принадлежали противникам.

В отличие от иномирцев, выходцы Ордена были уроженцами этого мира, потому прекрасно представляли, с чем им предстоит столкнуться. На раскуроченных техниками телах под балахонами виднелись бронежилеты и истратившие свой заряд защитные артефакты.

Членов Ордена Безликих было в разы больше, нежели воинов Российской империи. Однако каждый боец объединённой армии стоил нескольких противников. К тому же умирать воинам никто не давал: незримые тени вытаскивали раненых с поля боя, а через какое-то время те возвращались вновь, крепко стоя на своих ногах.

Романчук знал, что его подчинённые знают, как вести бой с превосходящими силами противника. Тем не менее, он не мог оставить своих людей без должного командования, а потому раздал необходимые приказы, после чего уже сам вошёл в сражение, погрузившись в него с головой. Он рубил, метал техники, стрелял из штурмовой винтовки. Практически каждая его атака достигала своей цели, нанося ужасные раны или вовсе отправляя на тот свет очередного Безликого.

Из горячки боя Сергея вырвало заметное понижение температуры окружающего пространства. Ему стало очевидным, что в сражение наконец вступила Татьяна Романова. Однако это знание не остановило его от того, чтобы отвлечься и взглянуть на сильную воительницу. И увиденное заставило Сергея удивиться.

Девушка стояла, будучи полностью облачённой в ледяной доспех. В руках она сжимала пару ледяных клинков, напоминающих внешним видом прямые мечи. Но шокировал Романчука не внешний вид Романовой, а то, что напротив неё стоял Безликий, чей облик практически полностью совпадал с обликом принцессы. Мужской силуэт, полностью сокрытый подо льдом, стоял напротив принцессы и всем своим видом насмехался над хрупкой девушкой.

Мгновение, две ледяные фигуры превратились в пики и устремились друг к другу. За спиной принцессы соткался длинный шлейф, напоминающий собой десятки тысяч слёз, превратившихся в снежинки.

Ледяные фигуры столкнулись. Температура воздуха в очередной раз просела на несколько градусов. В лицо Романчука ударил ворох острых как бритва льдинок, которые плевать хотели на его Покров. Спасала лишь защитная экипировка гвардейца Рода Новиковых.

Тем временем ледяная пыль развеялась, и взору Сергея предстало то, как одна ледяная фигура нависла над другой. Десятник не сразу смог разглядеть то, кем кто является. Но стоило ему это понять, как всё внутри похолодело. И причиной тому была вовсе не пониженная температура из-за буйства ледяной стихии, а то, что мужская фигура пронзила стихийным копьём грудь принцессы, пригвоздив ту к земле.

Отпустив свою технику, неизвестный в балахоне отошёл в сторону и с неким благоговением наблюдал за тем, как из его копья расцветает огромный ледяной цветок, поглотивший собой тело Татьяны Романовой, которая, казалось, превратилась в спящую красавицу.

«Шанс!» — спохватился Романчук.

Не растерявшись, десятник решил воспользоваться своим козырем. Слитным движением парень выхватил из кольца-хранилища артефактный пистолет и выстрелил в ледяную фигуры мужчины. Метил Сергей в голову и, нажав на спусковой крючок, затаил дыхание в ожидании результата.

Раздался треск. Противник принцессы завалился на спину. Романчук уже хотел было возликовать, однако тело члена Ордена Безликих медленно начало подниматься.

«Маска! — воскликнул в сердцах десятник. — Долбаная маска спасла ублюдка от смерти!»

Словно дожидаясь хода мыслей Сергея, аксессуар с римской цифрой «II», скрывающий лик противника принцессы, треснул и раскололся надвое.

— Ваше… Императорское… Высочество? — прохрипел вслух Романчук, глядя на мчащегося в его сторону принца Российской империи. Мгновение спустя его грудная клетка оказалась проткнута насквозь, однако парень нашёл в себе силы спросить: — Но почему…

Брат императора отвечать не стал. Вместо этого он одним слитным движением оказался высоко в воздухе и рванул в центр построения сил Российской империи.

Некоторое время Сергей оставался в сознании, справляясь с чудовищной болью, разъедающей его грудь. И вот, когда он уже был готов дать своему сознанию угаснуть, тени перед ним дрогнули. Из них стремительно соткался силуэт. Шум в ушах гасил звуки окружающего пространства, однако ему удалось услышать отрывки:

— Ром… Ты… Ах…

Последующий удар ладонью по лицу привёл десятника в чувства. Вместо того, чтобы быть убитым, гвардейцу стало значительно легче. Но не успел парень прийти в себя, как холодный голос коснулся его разума:

— Романчук, ты долго игнорировать меня будешь?

Сергей проморгался, и смазанный силуэт из теней окончательно преобразовался в лицо его господина. Сам граф Новиков склонился сейчас над телом десятника его гвардии и ждал от него ответа.

— Господин! — воскликнув, Романчук попытался было вскочить, однако его мощно прижали к земле.

— Лежи, дурак. У тебя дыра в груди размером с теннисный мяч, — голос господина был на удивление спокоен. — Отвечай на мои вопросы, — Сергей смог лишь кивнуть под взглядом пронзительных глаз графа. — Что здесь произошло? Как могли Алексей и Татьяна проиграть? Здесь не было сильных противников, способных победить сразу двух Романовых.

— Они сражались друг с другом, — ответил Сергей. — Принц Алексей оказался одним из членов Ордена Безликих и убил свою сестру, после чего отправился вглубь наших позиций.

Пусть внешний вид господина никак не изменился, но Сергею удалось разглядеть гнев в его потемневших от стихии глазах. Резко поднявшись, граф Новиков взмахнул рукой в направлении огромного ледяного цветка, в котором было заключено тело Татьяны Романовой, после чего исчез. Последним, что услышал Романчук, прежде чем его тело напиталось колоссальным количеством силы, было:

— Охрана принцессы — твоя задача, Сергей, — после чего присутствие графа Новикова исчезло.