В мире рихта царили всё те же тишь да благодать. Погода стояла безветренная, отчего в свете сумерек казалось, что всё вокруг замерло в ожидании ночи. Лишь замок сообщника князя Волконского пестрил различными светлячками, исходящими от энергетических светильников.

Вышли из портала мы в том же месте, где я оказался в прошлый раз, преследуя Волконского. Тот же луг, растянувшийся в разные стороны на десятки километров.

Казалось бы, наш приход сразу станет заметен, отчего недруг обязательно поднимет тревогу. Однако у меня была девятихвостая помощница, которая прежде, чем зазывать нас в свой портал, накинула на определенный участок пространства морок, скрывающий наше присутствие. Имея в запасе огромные пространства зелёной травы, изредка нарушаемые одинокими деревьями, создать иллюзию незыблемости было несложно. Поэтому для иномирцев наш приход оказался незаметен.

— Что-что, а средневековые замки я ещё не штурмовал, — хмыкнул Зубинин, встав рядом со мной, пока я разглядывал укрытие недруга.

— Не суди книгу по обложке, дружище, — хлопнул по плечу командира своей гвардии. — Уверен, что, несмотря на внешний вид, иномирцы найдут чем нас удивить.

— Из требушетов и онагров по нам стрелять не стали, и то хлеб, — хмыкнул Зуб и пошёл проверять готовность своих бойцов.

Я же, в свою очередь, ждал, пока Кей проведёт разведку в непосредственной близости с замком. Не было демоницы довольно-таки долго. Через пятнадцать минут ожидания я уже начал волноваться, однако, почувствовав стабильный отток энергии из источников, заметно успокоился. Случилось бы что, сомневаюсь, что Кей продолжала сохранять спокойствие. Чайя — несомненно, Кей — вряд ли.

Еще через десять минут девятихвостая вернулась. Забавно, что вид у неё был весьма потрёпанный. Разумеется, первым делом я поинтересовался насчёт того, что стряслось и к чему нам готовиться.

— Понаставили, видите ли, своих пространственных ловушек, чтобы от меня защититься, — фыркнула демоница, после чего самодовольно добавила: — Три раза «Ха»!

— Справедливости ради, твой видок говорит о том, что ты все эти ловушки собрала своей же тушкой, Кей, — строго отметил я, окинув демоницу скептическим взглядом.

— Минуточку, — подняла она указательный пальчик. — Вообще-то помимо обнаружения, я их ещё и обезвреживала, делая это так, чтобы не оставить следов.

— И ты можешь меня заверить, что всё прошло без сучка, без задоринки? — поднял я бровь.

— Ну был один эксцесс, и…

— Кей, не хочешь ли ты сказать, что наша условно тайная операция перестала быть таковой? — медленно, но верно я начинал вскипать.

— Да всё нормально! Никто ничего не заметил, хвостами клянусь! — затараторила девятихвостая, подняв руки в защитном жесте. — Тревога не поднята, сам видишь.

Словно дожидаясь этого момента, со стороны замка рихта послышался звон колоколов, который ничего иного, кроме как сигнала о тревоге, предвещать не мог.

— Ой! — пискнула демоница, сделав шаг назад.

— День прошёл, число сменилось, ни… — остаток моей фразы был скрыт слитным залпом орудий из замка. Иномирцы не целились куда-то конкретно: они решили накрыть шквальным огнём все окружающее пространство вокруг своего укрытия, метая раскалённые камни и кувшины с маслом и рассчитывая попасть в нас случайно.

К этому моменту великая и ужасная девятихвостая лиса превратилась в серую мышку, старавшуюся не отсвечивать. Из вечно ухмыляющейся демоницы она стала изображать себя то существо, которое взвалило на себя всю вину двух миров.

— Саня, это самое… — подошёл к нам Зубинин. — Мои слова насчёт онагров и требушетов… Не воспринимай всерьёз, ладно? А то, глядишь, у них ещё и танки появятся, — сказав это, серьезный лысый мужик прикрыл рот ладошкой, мол, вырвалось.

Гвардейцы к этому моменту возвели ряд защитных укреплений, использовав свои техники. Покамест до нас снаряды со стен замка не долетали, однако в самом ближайшем будущем не исключено, что долетят.

На мгновение залповый огонь прекратился. Я обратил свой взор на замок рихта и увидел, как массивные врата принялись открываться. Из них показалось нечто массивное. Деревянный механизм был обшит со всех сторон не известным мне иномирным металлом. Было очевидно, что сейчас все мы имели возможность наблюдать творение местных инженеров. Внутри конструкции чётко отслеживалось полдесятка людских душ.

Я гневно взглянул на Зубинина:

— Ни слова больше, дружище, — прослеживалось в моём голосе нечто такое, что превратило обычную команду в жёсткий приказ. — Ещё нагадаешь иномирцам каких-нибудь прибамбасов, и всё станет, откровенно говоря, плачевно.

Зуба проняло. Он лишь взглядом спросил насчёт того, как нам теперь действовать. Учитывая тот факт, что благодаря одной злорадной лисьей морде нас раскрыли, опций у нас оставалось отнюдь немного. Однако пусть всё вокруг начало превращаться в откровенный фарс, выпускать Зуба, Скворцова, Потапова, Эллис и гвардейцев из-под прикрытия морока хвостатой, я не торопился. Нельзя было позволить иномирцам начать вести сконцентрированный огонь по нашим позициям, пока среди их рядов царят порядок и спокойствие.

— Я сообщу о начале операции через Кей, — припечатал я и исчез в Теневом пространстве.

Подбирался к замку я, не боясь быть раскрытым. В конце концов наше тайное проникновение и последующая ликвидация противника провалились, так что если меня заметят, то больших последствий это не вызовет. Насчёт ловушек, в одну из которых угодила Кей, я тоже не переживал. Даже если ошиблась насчёт того, что остальные защитные конструкты обезврежены, соврать она бы не посмела. Попросту не в её духе подобные недомолвки. Накосячить — да, врать мне и подвергать опасности всю нашу группу — нет.

«Там просто был конструктик, который я посчитала незначительным, — принялась оправдываться отправившаяся вслед за мной хвостатая. — Мне казалось, я успела взять его под свой контроль. Однако, оказывается, меня успели заметить. С кем не бывает?»

«Ни с кем не бывает, Кей», — ответила вместо меня Чайя, пока я был сконцентрирован на приближении к замку.

Попасть под случайный огненный снаряд, пущенный со стены одним из защитных орудий, мне не хотелось. Не потому, что это убьёт меня, а потому, что я буду замеченным раньше времени. Всё же хотелось исполнить свою задумку, которая помешает иномирцам вести прицельный огонь и поможет моим гвардейцам подойти ближе к замку, откуда они смогут действовать уже самостоятельно.

Чем ближе я подбирался, тем сложнее становилось идти дальше. Из-за плотного огня вся округа освещалась, лишая меня возможности передвигаться по теням. Пришлось воспользоваться пусть и заметной, но гораздо более располагающей к стремительному передвижению Теневой Бурей. Я просто в какой-то момент вышел из Тени и выпустил в сторону стен Теневую Дугу. Она была невидима для взгляда, когда я, в свою очередь, успешно скрылся за очередным взрывом разорвавшегося снаряда одного из онагров. К тому же я сразу нырнул в пространство Теневой Бури, где уже дождался того момента, когда моя техника достигнет нужного мне места. Воспользовавшись ею, как маяком, я переместился прямиком на одну из стен замка, разметав в разные стороны обороняющихся иномирцев. Полетели они довольно-таки далеко, учитывая тот факт, что высота стен составляла порядка семи-восьми метров.

Не став терять времени, я погасил составляющую молнии из активированной стихии, вернув первозданную Тень, после чего создал своё уже излюбленное Теневое Облако, поглотившее собой весь замок и пару десятков метров территории за его пределами. Подобный ход не даст иномирцам не то, что вести прицельный огонь, но и просто заметить моих бойцов, когда они выйдут из-под полога иллюзии, созданного Кей, и начнут движение в сторону замка.

Собственно говоря, это и произошло. В то время, как я беспрепятственно перемещался по стене замка, безнаказанно лишая обороняющихся их жизней, мои люди степенно подобрались к стене замка, где Зубинин воспользовавшись своей стихией создал импровизированный водяной лифт, тем самым подняв бойцов наверх.

Однако забраться внутрь замка было самой простой частью нашего плана. Во-первых, количество противников в разы превышает наше. Во-вторых, рихт собрал здесь самые сливки: мне самому не каждый раз удавалось прикончить попавшегося мне иномирца с одного удара. А некоторые и вовсе смогли отразить мой удар, при этом довольно-таки успешно контратаковав. Приходилось смещаться и с новой силой наскакивать на противника, стараясь пробить его защиту, не прибегая при этом к особо разрушительным техникам.

Помимо всего прочего, у иномирцев имелись артефакты, нарушающие целостность моей техники. Внутри Теневого Облака образовывались своеобразные островки безопасности, внутрь которых моей стихии ходу не было. Да и я сам бесконечно не мог поддерживать технику такого масштаба, поэтому стоило моим бойцам занять позиции на стене, как я безэмоционально погасил свою технику, открыв нас всему миру.

Большинство обороняющихся собралось либо внутри немногочисленных зданий, либо как раз-таки в «островках безопасности», так как они, очевидно, были наслышаны обо мне от своего господина и в них присутствовал страх быть мною убитым. Могу с уверенностью заявить, что это сыграло нам на руку, так как гвардейцы не просто занимали удобные позиции для дальнейшего продвижения, но и взяли по наводке Кей места скопления иномирцев на прицел своих артефактных оружий. Стоило последней Тени развеяться, как нашему общему взору открылись обороняющиеся, вставшие плотным строем и готовые в любой момент выпустить защитные конструкты, что должны будут сохранить их жизни от нашей первой волны атакующих техник. Вот только вместо энергетических конструктов над всем замком послышался хлёсткий рык Зубинина:

— Огонь!

Выстрелы прозвучали… скованно. Половина пистолетов издала противный «пшик». Четверть оружий разорвалась в руках стреляющих, однако они повреждений не получили, так как благоразумно нажимали на спусковой крючок, будучи полностью защищёнными Покровами. Тем не менее выстрелы были. Последняя четверть пистолетов сработали как надо, разорвав тела обороняющихся иномирцев, что были уверены в своей защите, на части. Как я сказал, мои кузнецы и командир гвардии слегка доработали имеющиеся у нас модели артефактного вооружения.

— Перезаряжай! — гаркнул Зуб, не обратив внимания на неудачу.

Команды остальным гвардейцам давать не приходилось. Они аккуратно убрали оружие внутрь своих пространственных колец, дабы в полной сохранности, если они уцелели и не взорвались при выстреле, доставить их кузнецам-иномирцам. А затем встали вокруг оставшихся стрелков, дабы прикрыть их от залётных техник противника, который, вот так новость, отчего-то взволновался.

То тут, то там начали возникать защитные конструкты. Иномирцы, несмотря на опыт в сражениях, не понимали, чем их атакуют, отчего начали мельтешить, как мошки перед глазами. Похоже, никто из них не имел возможности сходить в наш мир и столкнуться с огнестрельным вооружением. Впрочем, неудивительно, ведь можно отправить в наш мир тех, кого не жалко, а стоивших чего-то большего бойцов оставить при себе. Вполне разумный подход, ничего не скажешь.

Прежде чем иномирцы совладали с собой и укрылись за бронёй первобытного танка, гвардейцы смогли выстрелить ещё три раза, каждый раз пожиная очередные жизни.

Что могу сказать? Артефактный огнестрел показал себя просто превосходно. Пусть с некоторыми эксцессами, однако я смог убедиться в его работоспособности в другом мире. Эту сферу определённо стоит развивать, чуть ли не сделав её основной. Результат занимательный даже сейчас, когда у нас есть лишь пистолеты, чего можно ожидать, когда Олаф и Рунор справятся с автоматическими и крупнокалиберными винтовками, представить страшно.

В то же время становится очевидным, что прогресс и у иномирцев не стоит на месте. Им удалось создать на рубеже энергии и механики нечто, способное самостоятельно передвигаться. Однако до наших танков им очень далеко. А если взять в учёт тот факт, что оружие поддаётся модернизации артефакторами, то и наша бронетехника вполне себе способна. Тем не менее, развитие данной сферы требует колоссальных временных затрат и денежных вложений. Если мой Род преуспеет в этом деле, то даже таким мастодонтам, как Сахаровы и Курчатовы, придётся подвинуться.

Дабы проверить, насколько иномирцы преуспели в танкостроении, я отправил в их механическую конструкцию, которая отдалённо была схожа с лошадью, Теневую Дугу. Сопротивлялась она недолго: буквально пару секунд. Затем, разорвавшись на мелкую крошку, она похоронила в себе тех, кто находился внутри, не выдержав напора моей техники.

Раздался очередной залп артефактного оружия, за ним — крики боли. Медленно, но верно поголовье иномирцев, обороняющих замок рихта, сокращалось. В какой-то момент они догадались закрыться каменными валунами, что были призваны Одарёнными со стихией земли. Однако и мои бойцы были не промах: помимо того, что защищали стрелков от летящих в них техник, что были пущены иномирцами, укрывшимися в зданиях, они ещё успевали разрушать как эти самые здания, так и защитные конструкции иномирцев.

— Может разовьём успех, сжав их в ближнем бою? — предложил подошедший ко мне Зуб, не отводя взгляда от строя гвардейцев, в ряды которых сами собой затесались и Потапов, и Скворцов, и Эллис.

— Мы никуда не торопимся, дружище, — стоя на краю стены, скрестив руки на груди, отмахнулся я. — Их господин сейчас наблюдает за происходящим и покамест ничего не предпринимает. Нам необходимо дождаться его хода. И если для этого потребуется оборвать жизни десятков иномирцев, то я готов пойти на такой шаг.

Кровожадно? Возможно. Вот только щадить здесь некого. Сомневаюсь, что рихт и князь Волконский спрашивали согласия со стороны похищенных ими людей. Нет. Они просто брали их силой и отправляли в другой, сука, мир. Причём делали это без разбора, похищая как взрослых мужчин и женщин, так и детей со стариками.

Пощада? Нет, её не будет.

Казалось, что мои мысли оказались высечены на моём лице, потому как Зубинин, бросив на меня короткий взгляд, твёрдо и чётко кивнул, после чего вернулся к командованию бойцами.

Стрелки успели выстрелить ещё с полдюжины раз, прежде чем над замком раздалось властное:

— Достаточно!

Сработало это лишь на иномирцев, отчего они, как послушные болванчики, погасили свои Покровы и погасили техники. Возможно, бесчестно, но мои бойцы влупили в этот момент практически всем, чем было, воспользовавшись моментом. И сделали правильно, ведь подобного приказа со стороны Зубинина или меня не последовало, а значит, и прекращать огонь нужды не было.

Зуб кинул на меня короткий взгляд и лишь после того, как увидел мой короткий кивок, скомандовал:

— Прекратить огонь!

В отличие от иномирцев, наши бойцы гасить свои Покровы и развеивать техники не стали. Молодцы.

Тем временем на открытую площадь замка вышел десяток иномирцев. Они были заметно сильнее тех, которые сражались прежде, защищаясь от нашего натиска. Вслед за ними шёл он. Рихт. Его я узнал сразу. Кто ещё будет расхаживать по своему миру, будучи одетым в иномирный костюм. Похоже, классическая тройка рихту нравилась больше, нежели средневековый камзол.

Выглядел он обычно. Встреть я его в своём мире вряд ли бы смог уличить в нём иномирного засланца. Может быть, иностранца… При условии, что не видел бы душу стоявшего передо мной человека, разумеется.

Короткие тёмные волосы, карие глаза. Походка, принадлежащая человеку, занимающему высокое положение. Одним словом, рихт чувствовал себя хозяином положения несмотря на то, что его войска были практически полностью разбиты.

Каждый из иномирцев, исключая рихта, вёл перед собой пленника. Людей из нашего мира я узнал не только по душам, но и по славянским чертам их лиц. Удерживая клинок возле их горла, иномирцы искренне полагали, что я отступлю.

Мой взгляд зацепился за молодое девичье лицо одной из пленниц. Его черты были мне отдалённо знакомы. Это была дочь того самого мясника с рынка, который продавал мне высококлассное мясо. Сходства были, так сказать, «на лицо».

— Ну что, граф, теперь ты готов поговорить? — самодовольно усмехнувшись, вопросил рихт, встав неподалёку от того, что осталось от его бойцов.