— Ваше Императорское Величество, первая портальная сеть Российской империи официально функционирует. И делает это вполне успешно, — отчеканил князь Долгоруков, стоя в большом зале совета министров. — Граф Новиков лично контролирует процесс на каждом его этапе. Передислокация Родовых гвардий и элитных батальонов имперской армии проходит успешно, согласно графику.

— Эксцессы? — спросил глава государства.

— Кроме того, что некоторые дворянские лица, прознав о новой портальной сети, решили воспользоваться ей, так скажем, не по назначению, отсутствуют, — мгновенно ответил министр обороны.

— «Не по назначению», это как? — зацепился отец нынешнего императора, Михаил I, который принялся исполнять данное графу Новикову обещание.

— Думаю, всем находящимся здесь персонам очевиден тот факт, что портальная сеть, разрезающая собой всю страну, есть ничто иное, как золотая жила как для её владельца, так и для тех, кому даровано право ею пользоваться, — князь Долгоруков медленно обвел всех присутствующих в зале людей цепким взглядом. — Сколько можно сэкономить на транспортных расходах⁈ Просто уму непостижимо.

— Вот только владеет сетью империя, и сейчас никому не дозволено обогащаться за счёт мобильности наших армий, — донёс свою мысль министр технического и энергетического развития. — Пусть это огромный шаг для нашей необъятной страны, но даже мы не можем пользоваться сетью, как нам вздумается.

— Вот тут-то вы и ошибаетесь, Семён Семёнович, — покачал головой Долгоруков. — Владеет сетью граф Новиков, так как он самолично её и развернул. Никого в таинства открытия постоянных порталов он не посвящал и явно посвящать не собирается. Именно его люди стоят возле каждого портала и следят за их работоспособностью и нормальным функционированием.

— Это же нонсенс! — вскочил вышеупомянутый Семён Семёнович. — Портальная сеть — ресурс стратегического масштаба. Она чрезвычайно важна для нашей с вами страны и не должна находиться в руках одного человека, пусть он и является Канцлером, — от негодования у графа Безбородина, по совместительству министра развития, чуть ли пар из ноздрей не повалил.

Император Михаил II, как и его отец Михаил I, глядели на происходящее с некой усмешкой. Им двоим уже давно было известно мнение самого графа Новикова на тот счёт, кем будет управляться портальная сеть. Однако в то же время венценосным особам было чертовски интересно, как будут рассуждать министры насчёт стратегически важного ресурса. Хотя оба представителя Рода Романовых то и дело бросали взгляды на заместителя Канцлера, которая присутствовала на совете, однако предпочитала сохранять молчание, изображая из себя диковинное изваяние.

— И что вы предлагаете, Семён Семёнович? — спросил глава государства, одобряюще кивнув князю Долгорукову, разрешая тому занять своё место.

Граф Безбородин поднялся на ноги, весь подобрался и, не раздумывая не секунды, принялся отвечать императору, предварительно откашлявшись:

— Считаю, что у такой немаловажной системы, как портальная сеть, не может быть единого хозяина. Предлагаю, разделить управление между ещё двумя Родами, помимо графского Рода Новиковых, — Семён Семёнович поправил очки и сразу поспешил продолжить: — Пусть одним из них выступит союзный Новикову Род, а вторым — тот, кто всегда оставался нейтральным.

— А Род Романовых вы решили оставить в стороне от управления портальной сетью? — усмехнулся Михаил II, на что его сын согласно кивнул.

— Нет, — очки графа внезапно запотели, руки затряслись. — Я не подумал, что…

— Оставьте, Семён Семёнович, — прервал его глава государства. — Ваша мысль разумна, не спорю. Но, видите ли, господа, — обратился он ко всем сразу, — граф Новиков в отношении портальной сети поставил ультиматум: либо она существует, находясь под его контролем, либо не существует вовсе. Третьего не дано, — он развёл руками.

— Думаю, никто из вас не станет отрицать того, что граф Новиков, как и его Род, обладает достаточным количеством сил, чтобы ставить подобные ультиматумы? — зыркнул исподлобья отец нынешнего императора.

Большой зал совета министров погрузился в тишину. Каждый из собравшихся в нём людей рассуждал на тему того, что оба императора признали силу графского Рода Новиковых. И каждый понимал, что двум представителям императорского Рода Романовых известно о Канцлере и его Роде гораздо больше, чем кому-либо другому. Разве что князь Донской мог с ними посоперничать. Однако он предпочитал отмалчиваться, загадочно улыбаясь.

— Именно поэтому граф Новиков не понесёт никакого наказания за то, что он учинил на территории Рода Ковровых? — нарушил тишину министр чрезвычайных ситуаций. — Мои ребята несколько дней к ряду тушили последствия его действий.

Князья Долгоруков и Оболенский побледнели, Донской скривился. Они были немногими, кто оказался посвящён в известия о тех событиях, что произошли на территории хутора Рода Ковровых. Граф Новиков даже предоставил им доказательства, показав голову одного из убитых им демонов, почему-то выбрав деревянный дрын в качестве демонстрационного инструмента.

— Граф Новиков просто делал свою работу — защищал Российскую империю, — спокойно пожал плечами император и откинулся на спинку своего кресла. — Баронский Род Ковровых напрямую связан с применением запрещённых на территории империи техник, и поэтому в ближайшем будущем будет уничтожен. Полностью, — безжалостно припечатал Михаил I. — А Александр Петрович в очередной раз доказал, что радеет за безопасность нашей страны. Он хранит разум подданных Российской империи в спокойствии, — Романов встал, и все последовали его примеру. — Господа, надеюсь, вы сможете донести мысль до союзных вам Родов, что не следует пытаться каким-либо образом прогнуть Род Новиковых, тыкая в то, что он, как и его глава, слишком молод. Александр Петрович способен обломать вам зубы и без поддержки Рода Романовых. Однако, как заметил Семён Семёнович, портальная сеть — стратегически важный объект. И я хочу, чтобы это так и оставалось, так что поддержку со стороны императорской семьи Род Новиковых точно получит, — припечатал император, всем видом показывая, что совет окончен.

* * *

— Опасную игру ведёшь, сын, — с затаённой гордостью заключил Михаил Романович, когда дверь за последним министром закрылась, и двое императоров остались наедине.

— Уже давно пора было определиться, — пожал плечами Михаил II. — И я сделал это, назначив Новикова Канцлером. Тогда империя находилась в сомнительном положении: мы не могли ни разобраться с исчезновениями наших граждан, ни покончить с иномирцами. Сейчас же с Волконским и его игрой вопрос практически решён, а Новиков ведёт войска на восток, готовясь нанести иномирцам удар, от которого они вряд ли смогут оправиться, — пояснил Романов. — Несмотря на личную неприязнь между нами, выглядело бы странным, если бы я его не поддержал. Да и Демидов всеми правдами и неправдами открещивался от того, чтобы попытаться взломать портальную сеть Новикова, — лицо императора тронула лёгкая улыбка.

— Ещё бы, — хмыкнул в ответ отец главы государства. — Ты не думал над тем, чтобы дать Роду Новиковых княжеский титул и назначить его Родом-Хранителем Российской империи?

— Думал, — признался Михаил II. — Вот только воспримет Александр такой шаг с моей стороны в качестве насмешки. Нельзя.

— С чего вдруг? — не понял прошлый император, весь подобравшись. — Такой чести удостаивался лишь один единственный Род. Княжеский Род Меньшиковых. Ещё при нашем предке — Петре I.

— Именно поэтому и посчитает, — невесело усмехнулся сын. — Новиков кровь от крови княжеского Рода Меньшиковых. Как думаешь, что он испытает, получив тот же титул, что и его предки, которых наш Род предали забвению, а также станет Хранителем той же империи?

— Угу, — задумчиво кивнул отец на слова своего сына. — Ты прав. В таком случае наделять титулом не следует, — отбарабанив трель пальцами по Т-образному столу, Михаил I добавил: — Знаю я, что можно сделать. Есть у меня актив, который пойдёт на пользу Новиковым, да и у меня самого груз с плеч спадёт, — нынешний император взглянул на своего отца с подозрением, но смолчал. — Однако для этого мне необходимо посетить Иваново и находящееся в непосредственной близости к нему имение Рода Новиковых.

— Когда отправишься? — после того, как отец пересказал ему свою историю, Михаил ничему уже не удивлялся, включая столь импульсивные действия своего родителя.

— Сегодня, — вскочил мужчина. — Нужно успеть, пока главы Рода Новиковых нет дома, — он оскалился и вышел из кабинета, от возбуждения забыв открыть дверь.

— Опять… — покачал головой император Михаил II

* * *

— Саня, я, конечно, всё понимаю, но ты действительно считаешь, что для этого сейчас подходящее время?

Волнения командира моей гвардии были мне понятны. Большинство Родовых гвардий сейчас подготавливались к походу на восток, перебрасывая свои силы ближе к фронту с иномирцами. И именно Зубу придётся держать всю эту гурьбу в ежовых рукавицах и вести в бой. А мы что? Собрали две дюжины самых сильных гвардейцев и засели в имении. Забавно, что вся империя при этом, включая своего главу, считает, что я лично руковожу переброской и подготовкой войск, отчего не могу присутствовать на «чрезвычайно важных» заседаниях и советах. А я по факту готовлюсь к битве с иномирцами, но не с теми, которые заняли восточные земли Российской империи.

— Если понимаешь, тогда зачем спрашиваешь? — усмехнулся я без злобы. — Нельзя оставлять такого врага за спиной. Он вместе со своим товарищем безнаказанно нарушали спокойствие в империи, оставаясь при этом в тени. А сейчас, когда Волконский попался, тот обязательно находится в смятении, выискивая повод отомстить тому, кто разрушил его мечту. Уверен на сто процентов, что он, узнав про ответный удар Российской империи, без проблем и зазрений совести ударит в спину.

— Это как раз-таки понятно, — хмуро кивнул Зуб. — Но я никогда не поверю в то, что ты в самом деле считаешь, что иномирцы не в курсе наших телодвижений. Очевидно, что у них есть свои люди, занимающие определённые посты в имперской армии, а то и в некоторых Родовых гвардиях. Готов поспорить, они в курсе нашей авантюры с портальной сетью и вовсю готовятся нас встречать, — выразил свою точку зрения Зубинин.

— Именно поэтому дружище, у нас есть совершенно другой план, расходящийся с официальным, — усмехнулся я. — Вся эта катавасия с Родовыми гвардиями и имперской армией нам нужна лишь для того, чтобы отвлечь иномирцев от самого важно — от порталов, соединяющих наши миры.

— Я понимаю, и беспокоит меня не это, а то, что они могут саботировать переброску войск, узнав, что тебя фактически нет ни на одном из её этапов. Как и меня.

— Анна, Наташа и Виталий Фёдорович держат руку на пульсе, — возразил я. — К тому же вместе с ними Сильвана. И это хорошо. Она определённо затаила злобу на своего пленителя, отчего может наломать дров и подвергнуть излишней опасности не только свою жизнь, но и жизнь моей сестры. А здесь, в нашем мире, им обоим всяко безопаснее, нежели на вотчине иномирцев, — продолжал раскачивать я, играя чашкой с кофе в своих руках. — Вместе с девушками остаётся вся наша гвардия, включая подопечных Кей, некоторые из которых вошли в плотный контакт с гвардейцами, став их полноценными фамильярами, а также Ирэн и её подопечные. О гнусных замыслах иномирцев с востока нам станет известно раньше, чем те об этом подумают, — напоследок я хмыкнул, допил напиток и поднялся на ноги. — Пойдём, дружище. Нас уже заждались.

Бойцы собрались во внутреннем дворе имения. Спускаться в подвал для перемещения в иной мир нужды не было: Кей будет открывать проход напрямую. Вооружены и экипированы самым лучшим, что у нас имелось. А это ни много ни мало лучшие защитные комплекты, созданные Шелковым, а также экспериментальные образцы огнестрельного оружия. В числе последних были не только полученные с Сибирских Волков трофеи, но и результаты экспериментов Олафа, Рунора и Зубинина. Такой же простенький огнестрел, но с некоторыми изменениями, по типу используемого боеприпаса. Необходимо было проверить, будут ли работать винтовки и пистолеты, способные игнорировать Покров Одарённого, в другом мире. Если результат будет отрицательным, то вкладывать много ресурсов в развитие этой темы, смысла покамест мало. Мало какой иномирец способен пережить выстрел по себе из танка, так что можно обойтись и без артефактного огнестрела. Опять же, пока что.

Помимо гвардейцев с нами также направлялись Скворцов, Потапов и, неожиданно, Эллис. Если с первыми двумя всё понятно: они попросту помешались на пути силы, то с сестрой Джона Миссурийского было сложнее. Девушка прознала о нашем коротком путешествии от Наташи и выразила желание пойти вместе с нами. Она не оставляла надежд найти своего брата, и если этого сделать всё же не удастся, то по крайней мере будет кому задать вопросы.

Местоположение Джона Миссурийского меня интересовало не меньше. Хотелось бы покончить с делом исчезновения иномирцев окончательно. Так сказать, лишить гидру всех голов, даже в том случае, если одной из них является брат подруги моей сестры. Джон совершил преступление, и я намерен причинить ему справедливость в той же мере. Кроме того, необходимо выяснить, где разместили тех людей, которых уже вывели из нашего мира.

— Бойцы, становись! — гаркнул Зубинин, стоило нам сделать лишь шаг из имения.

Несмотря на то, что здесь и сейчас собрались лучшие из лучших гвардейцев, которые обладали определенным опытом и авторитетом, командира своего они уважали и даже в некоторой степени побаивались. Оттого они и встали в ровный строй, стоило им услышать команду Зуба. Даже Скворцов и Эллис нашли себе в нём место наряду с гвардейцами. Лишь Потапов остался слегка в стороне согласно своему положению в обществе.

— Воины, каждый из вас уже в курсе, для чего вас здесь собрали, — начал я спокойным голосом, пока Кей вольно начала открывать разлом в пространстве, ведущий на то самое место, куда сбежал Волконский. — Могу с уверенностью заверить, что нас там ждут. И ждут в полной боевой готовности, так что каждому из вас придётся выложиться на полную, — пусть говор мой был спокоен, проняло всех. Если до нашего прихода на лицах гвардейцев были улыбки, то сейчас их место заняли поджатые губы. — Несмотря на то, что направляемся в другой мир, сражаться мы будем за наш. Когда войдём внутрь укрытия противника, действовать следует крайне осторожно. И я говорю не про разрушения, а про потери среди мирного населения. Да, определённо большую их часть будут составлять иномирцы, однако могут быть и наши с вами сограждане. Поэтому, сам не верю в то, что говорю, но трофеи сегодня отходят на задний план.

К концу моего спича Кей открыла портал и уже разведала окружающее пространство возле выхода из него. Коротким приглашающим жестом она показала, что всё в порядке. Кивнув Зубинину, я первым вошёл в разлом в пространстве.