— Как обычно… — выдохнул я шёпотом.

— Кей? — сквозь полудрёму пробормотала Аннет.

— Кей, — как-то обречённо заключил я.

— Тогда иди. Я тебя отпускаю, — как по мановению рядом с эльфийкой вновь возникли десятки белых лисиц, которые начали укрывать её, формируя из себя очень пушистое одеяло.

Чмокнув свою дочь в макушку, одним рывком оказался на ногах. В сторону замка передвигался преимущественно в Тени. Несмотря на то, что непосредственной участницей очередной катавасии была Кей, моя чуйка молчала. Ни моей жизни, ни жизням окружающих ничего не угрожало. Поэтому у меня сам собой возникал вопрос: а для чего тогда девятихвостая тянет из меня такую прорву энергии?

Как бы то ни было, но постоянное нахождение рядом с кицунэ, которая вольна управлять пространственной энергией, заставит тебя чувствовать её возмущения. Вот и сейчас с каждой секундой моего приближения к кицунэ, я всё чётче и явственнее ощущал, как окружающее пространство трещит по швам. Словно кто-то чрезмерно сильный пытался сломать само естество, дабы сбежать, однако некто настолько же умелый не давал ему этого сделать.

Моя догадка оказалась недалеко от правды. Буквально по центру площади на территории замка стояла Кей в лисьей форме, а напротив неё такая же лиса, шерсть которой была ярко-рыжего цвета. Быстро пересчитав количество хвостов, сделал вывод, что Кей всё же удалось вытащить свою родственницу из клинка, подаренного мне японцами. Вот только их знакомство отчего-то пошло совсем не по плану, и сейчас две лисицы сдерживались от того, чтобы вцепиться друг другу в глотки, зайдясь в схватке, в которой они были похожи и не похожи одновременно.

Сходства заключались в том, что хвосты обеих кицунэ вздымались к небу. Тела были выгнуты дугами. Окружающее их тела пространство было тягучим, как кисель, постоянно красуясь открывающимися и тут же захлопывающимися разломами.

Разница же заключалась в цвете не только шерсти, но и глаз: в отличие от моей хвостатой помощницы, неизвестная кицунэ была обладательницей очей с вертикальным зрачком и ярко-изумрудной радужкой. Помимо этого, в количестве хвостов противница моей демоницы тоже проигрывала: семь против девяти. Не сказать, чтобы мало. Вспомнить ту же Кей, которая с таким количеством хвостов была способна на многое, однако мой фамильяр всё же был впереди.

Встав слегка поодаль, дабы не попасть в случайный портал, я принял решение не вмешиваться. Мне хотелось понаблюдать за тем, как Кей разрулит сложившуюся ситуацию. Кроме того, моё вмешательство способно нарушить концентрацию демоницы, даруя её сопернице шанс на то, чтобы, как минимум, сбежать, виляя своими хвостами. Так что оставалось мне лишь наблюдать за двумя разъярёнными лисицами и дать Кей полный доступ к энергии моих источников.

Хлынувший в свою сторону поток энергии Кей ощутила мгновенно. Отправив мне сигнал благодарности, она усилила давление на свою соперницу, буквально пригвоздив ту к земле. Мановением руки моя демоница заставила другую кицунэ принять человеческий облик. На это действие из моего источника испарилась десятая часть энергии, отчего я чуть было не выпучил глаза и на всякий случай закинул в себя парочку Пилюль Восстановления.

В это же время кицунэ, которая совсем недавно покинула клетку в виде клинка, приняла облик рыжей красавицы с семью хвостами. Под давлением Кей силы и её контроля на то, чтобы создать себе иллюзорную одежду, ей не хватило, поэтому она оказалась полностью обнажена. Однако её это, казалось, не заботило, ведь её взор всё ещё был устремлен на также изменившую свой облик Кей, а милое личико искажалось в гримасе ненависти и гнева.

В отличие от своей родственницы, Кей выглядела полной сил. Её вечная взбалмошность куда-то улетучилась, и сейчас она своими повадками и внешним видом напоминала скорее Чайю, нежели саму себя. Хвостатая буквально сверлила свою противницу взглядом, полным превосходства. Казалось, ещё немного, и рыжая кицунэ прожжёт в моей помощнице дырку, однако вместо этого Кей небрежно спросила:

— Как ты посмела напасть на меня, соплячка?

Я с трудом сдержался от того, чтобы присвистнуть. Голос Кей изменился до неузнаваемости и сейчас напоминал собой глас экс-императрицы Анастасии. Такой же лёгкий и бархатный, однако в то же время зрелый и решительный, пронизывающий своим звуком.

— Молчишь? — лицо кицунэ скривилось. — Ищешь пути отступления? — шагнув в сторону своей противницы, Кей схватила её за гриву рыжих волос. — Тебе некуда бежать. Любой твой шаг предсказуем. Каждое решение известно, — демоница сжала волосы своей родственницы с такой силой, что послышался треск. — Тебе повезло, ведь ты первая представительница нашего вида, которую я отыскала в этом мире. Именно поэтому ты ещё жива… — многозначительно протянула Кей. — Я не казнила тебя, получив такую «благодарность» в ответ за вызволение из клинка-ловушки, в котором ты использовалась в качестве ядра, подпитывающего весь контур.

— Из одного плена попасть в другой? — усмехнулась, сжав зубы рыжая. — Ну уж нет!

— О чём ты говоришь, соплячка⁈

Со стороны разговор двух кицунэ напоминал собой сцену, в которой две кошки, изогнувшись дугой, шипели друг на друга. Отчего-то мне вся эта ситуация показалась забавной. Возможно, я попросту глядел на происходящее с позиции силы, а может, был доволен тем, что моя кицунэ оказалась сильнее.

— Прогнулась под человека, даровав ему такую силу, что клинок, в котором меня заточили, преподносят ему в дар с одной лишь целью: свести нового хозяина с ума! — рыкнула, а не прокричала, в лицо Кей рыжая бестия. — Ты понимаешь, какую силу ты дала простому смертному, войдя с ним в союз?

Кажется, находясь внутри клинка, подаренного мне японским императором, кругозор незнакомой кицунэ слегка сузился. Она чувствовала представительницу своего вида неподалеку, однако полностью понять наших с Кей взаимоотношений не могла. После чего точно так же, как и моя девятихвостая помощница, сделала спешные выводы на фоне имеющейся информации. Типичные кицунэ, получается…

Но ладно то, что рыжая не пришла к верному выводу. Её слова насчёт настоящей цели, с которой преподнёс мне дар японский посол, заставили меня взглянуть по-другому на соседствующую с нами на востоке империю. Это же насколько было задето их эго, раз они решили устранить меня столь подлым способом?

— Зачем тебе сводить с ума моего человека? — уловив самое важное, спросила Кей, на что я слегка закатил глаза.

— Очевидно же… — прокряхтела рыжая, потому как Кей даже не думала о том, чтобы давать слабину. — Чтобы получить тебя. Ты слишком громкая. Слишком заметная для кицунэ. Близкое общение с человеком сделало тебя лёгкой добычей.

Не сводя глаз друг с друга, две лисицы замерли: Кей — будучи шокированной от услышанного, рыжая — в ожидании следующего хода моей хвостатой помощницы. Тишину развеял раскатистый смех Кей, которая согнулась, схватившись за живот. Отсмеявшись, демоница смахнула проступившую слезу и проговорила с едва скрываемой насмешкой:

— Это я-то стала лёгкой добычей? Ты себя и своё положение вообще видела? — Кей вновь резко сократила дистанцию и произнесла своей родственнице прямо в лицо: — Прекращай исполнять из себя всемогущую, соплячка, — увидев, что никакой реакции от «собеседника» не последовало, Кей прошипела: — Иначе…

— Иначе «что»⁈ — выпалила рыжая в лицо моей демонице.

— Я лишу тебя твоих хвостов, — припечатала Кей, разом сменив гримасу на нечто серое, невыразительное.

Похоже, угроза, озвученная моей хвостатой помощницей, была чем-то из ряда вон выходящим, потому как изменения, последовавшие за ней, оказались весьма выразительны. Как рыжая резко сжалась, превратившись в маленький комочек, так и сама Кей разом посмурнела и с хмурым выражением лица показывала, что совсем не шутит.

— Что ты хочешь знать, сестра? — прошептала сквозь нежелание говорить родственница моей демоницы.

— Всё, — припечатала Кей. — Расскажи нам всё, начиная с того момента, как ты вообще оказалась в этом мире, и заканчивая тем, как тебя пленили местные Одарённые и по какой причине ты согласилась плясать под чужую дудку.

Удивительно, но даже после того, как рыжая всем своим видом показала, что теперь готова сотрудничать, Кей не предложила ей сменить место их разговора на более удобное: например, на ту же беседку. Наоборот, моя демоница совсем не собиралась сбавлять силы своего давления на свою родственницу.

«Пусть мы с тобой уже давно вместе, Саша, — ворвался в мой разум голос Кей, — однако ты совсем нас, кицунэ, не знаешь. Стоит мне ослабить контроль над этой соплячкой, как она вновь возобновит попытки сбежать через разлом в пространстве.»

«Ты не пыталась», — отметил я в ответ.

«Конечно, — быстро согласилась девятихвостая, когда в реальности никак своим видом не показывала, что ведёт мысленный диалог со мной. — Ведь изначально я планировала уничтожить твой разум и захватить тело. Ты был так слаб… — добавила Кей с придыханием. — Но! Пусть у меня ничего не вышло, однако я даже рада тому, как всё сложилось.»

Сказанному Кей я совсем не удивился. Она всегда упоминала то, что хотела занять моё место в этой тушке. Это давно пройденный этап наших с демоницей отношений, поэтому я не стал акцентировать на этом внимания и вслушался в слова рыжей кицунэ, когда та начала излагать:

— Мой приход в этот мир совпадает с моментом пленения, — голос родственницы Кей надрывался, был преисполнен страданий и самоуничижений. — Я тогда поселилась в одной из аномалий. В этом мире их называют Рифтами, — моя демоница внимательно слушала рассказ своей родственницы, никак не выражая своих эмоции. — Я с лёгкостью взяла под контроль всех обитавших в аномалии магических зверей. Лишенные разума, они ничего не могли противопоставить моей силе, — Кей хмыкнула, но в мыслеречи, а не наяву. — И так уж сложилось, что манипуляции с разумом живых существ, мне давались куда лучше, нежели с пространством и временем. Оттого постоянно открывавшиеся в аномалии разломы, ведущие в другие миры, как-либо закрыть или заблокировать я не могла, — рыжая бестия сделала паузу, тщательно вспоминая произошедшее. — Тем не менее, мои звери никогда не покидали пределов аномалии, отчего какое-то время я могла спокойно существовать вдали от всех проблем. А потом, — она выдохнула, — открылся очередной портал, ведущий в новый мир. Появление новых разломов в пространстве стало для меня привычным делом, так что я не обратила на него пристального внимания. Это стало для меня роковой ошибкой: сквозь портал пришли люди из вашего мира, — впервые за весь разговор Кей кивнула. — Они словно знали, за чем именно шли. Знали, что в моей аномалии нет никого кроме меня и моих зверей. Это помогло им подготовиться. На каждом человеке стояла мощная защита от чужой воли. Пространственные прыжки мне также не помогли, — кицунэ затрясла головой, вновь переживая прошлое. — Сперва пришельцы избавились от моих зверей, а затем пленили меня саму, использовав какой-то артефакт. Я полностью потеряла власть над своей силой, оказавшись в клетке.

— Продолжай, — буркнула коротко Кей. — Что японцам было от тебя нужно?

— Не знаю, — не отрывая тела от земли, качнула плечами рыжая бестия. — Со мной никто не контактировал до недавнего времени. Какой-то седовласый старик вытащил меня из клетки и сообщил мне цель моей миссии, которая заключалась в том, чтобы свести с ума определённого человека. Затем мою душу вырвали из тела и поместили в изысканный клинок. Причину такого поступка я осознала уже здесь, когда ты меня освободила, сестра.

— Глупцы. Как такая соплячка, как ты, имея за спиной семь хвостов, должна была одолеть ту, у которой их максимальное количество из возможных? — демоница даже начала шагать из стороны в сторону, изображая вселенскую задумчивость. — Хочешь сказать, они в самом деле считали, что твоих способностей хватит для того, чтобы свести моего человека с ума?

— Не знаю.

На ответ родственницы Кей бессильно поджала губы, а я понял, что пора бы и мне присоединиться к их диалогу. Что-то с рыжей кицунэ было нечисто, и мне предстояло это разузнать.

Свободным шагом я подошёл к Кей, никак не чувствуя её влияния на окружающее пространство. Остановившись рядом, смерил взглядом невольную пленницу, распластавшуюся на земле, и заметил кое-что интересное. На душе кицунэ была начертана неизвестная мне Печать. Её предназначение я мог понять лишь по отдельным виткам. Нечто, связанное со временем и взрывом. Отдельная часть Печати отвечала за энергию.

— Ты видишь конструкт на её душе? — прямо спросил я у Кей.

— Что? — демоница на мгновение даже слегка замешкалась от моего вопроса, растеряв всю свою стать. — Нет. Я в первую очередь проверила её на подлянку. Ничего ни на теле, ни на душе не мной обнаружено не было.

— Хоть в чём-то твой человек тебя обошёл, — подмигнул я кицунэ, отчего та, закусив губу, опустила глаза. — Что-то связанное с самоуничтожением, — предположил я.

Своё предположение произнёс громче обычного, дабы рыжая бестия чётко расслышала мои слова. И это сработало. Она встрепенулась, её душа затрепетала. Кицунэ не понимала, чего ждать и что делать в сложившейся ситуации. Она даже влиять на окружающее пространство перестала, дабы случайно не активировать нанесённый на её душу конструкт.

— Заставь её истратить всю энергию, — приказал я Кей. — Спонтанного взрыва нам здесь не нужно.

Демоница взмахнула рукой и давление на её родственницу исчезло. Кроме того, та медленно начала подниматься, пока не встала в полный рост. Выглядела она полностью нормальной, однако пустой взгляд говорил о том, что все её действия контролируются кем-то другим.

Процесс оказался небыстрым. Кей также не желала лишний раз рисковать и сбрасывать всю энергию своей родственницы за раз. Вместо этого она планомерно сливала запасы энергетических сил рыжей. В первую очередь Кей заставила её создать для себя одежду, дабы не светить своими прелестями на весь замок. А затем уже открыла разлом в пространстве немалых размеров и поддерживала его работоспособность, истощая источник рыжей бестии.

Энергетического истощения родственницы Кей нам удалось достичь довольно-таки быстро, что говорило о весьма скудном объеме её источника. Однако это нас волновало мало. Дождавшись, пока Кей переключит подпитку новых одеяний рыжей на себя, я подошёл ближе и вгляделся в её душу, начав свои манипуляции.

— Занимательная схема, — проговорил я. — Точно такая же, какой могла похвастаться Сильвана в первую нашу встречу.

О сходстве говорило всё: и качество витков, и их расположение, и наличие лишних Печатей, способных нарушить работу конструкта и заставить его сдетонировать. Медленно, виток за витком, Печать за Печатью, я распутывал огромный клубок, созданный выдающимся мастером. Будь сейчас рядом Чайя, то она могла бы гордиться своим учеником, который смог разобраться с неизвестным ему конструктом с первого раза.

Когда Печать была уничтожена, а рыжей кицунэ вернулись её собственные разум и контроль над телом, я слегка похлопал её по щеке и произнёс:

— Ну вот, а ты боялась, — по-доброму улыбнулся, отчего кицунэ разом побледнела. — Как тебя зовут, демон?

— Юри, — тихо пропищала рыжая лисица.

— Так вот, Юри, будь паинькой и больше не буянь, хорошо? — сквозь мои уста лилась сама доброжелательность. — Тогда ты сможешь увидеть, в каком же плену живёт та девятихвостая лиса, которая смогла показать тебе твоё место.