Как бы то ни было, но сходу отправляться в дальнейший путь на восток и пробиваться сквозь стоянки иномирцев мы не стали. Да, тратить год на то, чтобы полностью закрепиться в Хабаровске, мы не будем, однако и бежать вперёд сломя голову — тоже. Необходимо немного времени, чтобы восстановить гарнизон, а также коммуникации города с другими населёнными пунктами Российской империи. На первое время отличным подспорьем станет открытый Кей портал, однако, как сказала хвостатая, он не совсем стабильный и бесконечным не является, поэтому придётся по старинке восстанавливать такие вещи, как дороги и общественный транспорт, который по ним ездит.

Я же, в свою очередь, не стал оставаться в Хабаровске и ждать момента, когда мы всё же отправимся в сторону Владивостока. У меня всё-таки планируется операция по спасению обычных граждан Российской империи из другого мира, в которой я не буду принимать непосредственного участия. Все тяготы и невзгоды лягут на отряды моих гвардейцев, которыми будет командовать Скворцов, поэтому мне было просто необходимым их проконсультировать на тему того, что их может ждать в ином мире.

И тут была небольшая загвоздка: оба моих источника информации, которыми являлись Кей и Чайя, скажем так, вне зоны доступа, а сам я практически ничего толком об мире, из которого к нам началось вторжения, не знаю. Следовательно, чтобы дать информацию своим людям, мне нужно было её изначально добыть. Благо в моей памяти всплыл старик, который возглавлял нападение на Якутск. Он сейчас находился в замке моего личного Рифта, так что я, воспользовавшись сетью порталов, отправился туда.

Деваться старику, лишённому сил, было особо-то и некуда. С нанесённой на душу Печатью Ограничения ему ничего другого не оставалось, кроме как дожидаться того момента, когда он кому-либо из нас пригодится. Вот, дождался.

— Значит так, старик, — вместо приветствия проговорил я, войдя широким шагом в камеру, где он содержался, — мне нужны ответы. Ты, находясь у меня в плену, можешь их дать. Но, разумеется, никому не захочется предавать свои родной мир, а также товарищей, с которыми вы вместе вторглись в нашу страну. Моя задача в данный момент донести до тебя простую истину: вне зависимости от твоего решения ответы будут у меня. Поэтому я сходу обозначу для тебя исход, последующий в том случае, если ты всё же решишь сопротивляться, — лицо иномирца не выражало ни единой эмоции. — У меня есть очень сильный менталист, который сможет добраться до твоих самых сокровенных воспоминаний. И если ты надеешься, что Печати, нанесённые на твою душу, тебе помогут, то соболезную, — мой голос был спокоен, я просто констатировал факты. — Как ты мог заметить, я самолично способен наносить Печати на души других людей, и твоя не стала исключением. И, видишь ли, раз Печати можно наносить, то, следовательно, стирать тоже. Да, возможно, мне потребуется некоторое время, но результат будет одним: твои душа и разум останутся полностью беззащитными перед моим менталистом. А она хоть и сильна, но имеет один изъян: когда ищет нечто, что кто-то со всей упрямостью пытается сохранить в тайне, то зачастую такой персонаж лишается разума, — за всё время своего монолога я тщательно отслеживал реакцию на лице старика-иномирца, которой так и не последовало. — Вижу, не проняло. Потеря разума, смерть — всё это тебя не страшит. Понимаю… — многозначительно покивал головой. — Что есть смерть для такой души сродни твоей, верно? Уйдёшь на перерождение и по проторенной дорожке вновь к вершинам? — в глазах иномирца читалась старческая насмешка над глупым юнцом. — Не уйдёшь, — припечатал я стальным голосом. — Я лично сожгу твою душу, старик, пустив её на лоскуты.

Впервые за время всей моей речи на лице старика проявилась какая-либо другая эмоция, отличная от насмешки. И был это затаённый страх. Страх потерять сами шанс и возможность к существованию. Как я говорил ранее, все существа, подобные этому иномирцу, боятся лишь одного: полного забвения. И для того, чтобы убедить иномирца в правдивости моих слов, я схватил его душу призрачной рукой, после чего слегка её сжал, отчего пленник закряхтел и зашёлся в кашле.

— Задавай свои вопросы, парень, — стоило мне ослабить давление, сипло прокряхтел старик, совсем растеряв свою стать, которая была ему присуща даже после того, как он проиграл мне в нашей битве.

— Ты удивишься, но меня совсем не интересует то, как устроен быт у феодалов, которые совместными усилиями организовали вторжение в наш мир, — начал я. — С ними всё просто: я их аннигилирую, — развёл руками в широком жесте, на что иномирец никак, к слову, не отреагировал. — Мой вопрос же заключается в другом: какие опасности могут поджидать отряд подготовленных бойцов, который будет передвигаться по вашему миру в течение длительного промежутка времени.

— Помимо шанса встретить разбойников, магических зверей или угодить в очередную междоусобицу парочки феодалов? — спросил старик, выгнув бровь дугой. Я утвердительно кивнул, ведь вышеперечисленное не станет проблемой для гвардейцев моего Рода. — Например, они могут зайти на территорию расы, отличной от людской. Её представители, как правило, недолюбливают нас, людей, из-за нашей тяги к тому, чтобы всё контролировать, каждым управлять и всё про всех знать. Обычно территории таких рас чётко обозначены. Таким образом, они говорят, мол, зайдёшь — погибнешь.

— Позже расскажешь мне, на что обращать внимание, — заключил я и тут же потребовал продолжения: — Дальше.

— Зверья, способного управлять энергией, у нас полно. Вы могли наблюдать представителей подобной фауны в так вами называемых Рифтах. Этим, полагаю, ни тебя, ни тех самых «подготовленных» бойцов совсем не удивишь. Однако, — казалось старик окончательно вошёл в роль рассказчика, совсем позабыв о том, что он пленник. Напоминать ему об этом я не стал: пусть болтает. — На необъятных просторах моего мира обитают звери, которые получили не только возможность управлять энергией, но и разум. И вот именно они зачастую оказываются опаснее самих людей. Сохранив свою звериную хитрость, они легко вводят в заблуждение Одарённых с самым чутким восприятием. Вот их действительно следует опасаться даже больше, нежели заблудших богов.

— Почему же? — не понял я, понимая, что в моём окружении находятся две богини.

— Встреча с богом — сродни вашему пришествию, парень, — усмехнулся старик, на что я слегка поразился его знанию истории нашего мира. — А вот столкнуться со зверем, который всю свою жизнь боролся за выживание, а теперь обрёл разум — дело повсеместное.

— Прям уж повсеместное? — нахмурился я, учуяв ложь в словах старика-иномирца.

— Не так, чтобы встречать их каждый день, — поправился пленник, вернувшись в правдивое русло. — Однако то и дело, как охотник, отправившийся за магическим зверем, возвращается весь израненный, дабы потратить остаток сил на то, чтобы сообщить о встрече с разумным существом, и лишь затем умереть. Таким образом, зверь заставляет людей держаться подальше от своих охотничьих угодий.

— Сам-то встречал таких? — заинтересовался я.

— Лишь однажды, — признался иномирец. — Будучи ещё совсем юнцом, я наткнулся на Феникса. Совсем молодого, но уже обладающего разумным взглядом, — старик прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания, а когда он их открыл, то увидел требовательное выражение моего лица, отчего поспешил добавить: — Мне повезло: Феникс оказался не только развит энергетически, но и мудр. Он не стал убивать меня за мою наглость и позволил уйти.

— Не стыкуется то, что ты встретил такого зверя лишь однажды, когда сам сказал, что обладающего разумом зверья много, — покачал я головой, пытаясь понять смысл недосказанности.

— Мне хватило ума, чтобы в дальнейшем избегать встречи с разумными существами. Я никогда не видел себя в амплуа охотника, тем более с целью заполучить такой, — старик поднял указательный палец к потолку, — трофей. Но будь готов, парень, что практически в любом месте, будь то озеро, лес или горы, встреченные на твоём пути, будет зверь, обретший разум. Хозяин места.

— Один? — спросил я, скорее, воздух, чтобы затем добавить: — Хочешь сказать, что разумные звери не уживаются друг с другом?

— Верно, — кивнул старик. — На дух друг друга не переносят, отчего охота на них вообще представляется возможной. Но даже так большинство храбрецов, осмелившихся взять разумного зверя в качестве трофея, не возвращается.

— Занимательно, — протянул я, а сам в это время задумался над тем, кем же является Кей.

Сама хвостатая никогда не обсуждала эту тему, называя себя великой и ужасной кицунэ. Кицунэ — ёкай. Ёкай — демон. Демоны, как оказалось, являются другой расой, а не чем-то сверхъестественным. Выходит, Кей попросту представляет собой расу кицунэ? Но в это же время она упоминала времена, когда была обыкновенной лисицей, которая боролась за выживание в суровом мире. Получается, она магический зверь, овладевший энергией и обретший разум? Сложно… Нужно будет у неё уточнить, как выдастся возможность.

— Что ещё ты хочешь знать, парень? — вырвал меня из моих мыслей иномирец.

— Опасности. Продолжай рассказывать об опасностях, иномирец. Ваш быт и устройство мира меня в данный момент времени волнуют меня меньше всего, — заявил я.

— Перечислять можно очень долго, — погладив бороду, отметил старик.

— Я никуда не тороплюсь, иномирец, — сев на единственный в камере стул, поудобнее в нём разместился, закинув ногу на ногу. — Излагай.

— Что ж, начну, пожалуй, с человек, которого называют Волшебником, его гастролей и банды головорезов, которую он сколотил на виду у всех…

* * *

— Это малая часть того, что вас может там ожидать, — откинувшись на спинку кресла в своём кабинете, я разглядывал лицо Скворцова, которому предстояло управлять всей предстоящей операцией по спасению граждан империи из иного мира. — А вот полный список, с которым ты можешь ознакомиться, — протянул ему небольшую записную книжку.

— Полагаю, пометки — это шанс встречи? — сходу начав ознакомление с моими заметками, вопросил парень, никак не выказывая удивления или потрясения количеством написанного.

— По словам иномирца, да, — кивнул я. — Но ты должен понимать, что он, однажды наступив на грабли, всячески избегал угроз в путешествиях. Вам же предстоит передвигаться в большинстве своём как раз-таки по местам, где все эти опасности водятся. Сечёшь, Игнат?

— Секу я, секу! — отмахнулся парень, чтобы сходу добавить: — Трофеи должны быть дома вовремя.

— Я в тебе не сомневался, дружище! — воскликнул, хлопнув друга по плечу, и, добавив в голос серьёзности, продолжил: — В любом случае у вас есть подспорье, которое способно поставить на колени практически любое живое существо, живущее в том мире, куда вы отправитесь. Пуля из похожего пистолета, — выложил на стол артефактное оружие, доказавшее свою пригодности в замке рихта, — проигнорирует Покров любого Одарённого, включая меня. По латам, главное, не стреляйте и на существ с высокой регенерацией не нарывайтесь, — посоветовал я, взглянув на свою отсутствующую левую руку.

— Понял тебя, Саша, — с той же серьёзностью ответил мне Игнат. — Парней на верный путь наставлю. Некоторая их часть была с тобой в замке, поэтому вряд ли они дадут своим товарищам излишне расслабиться. Другие же вовсе постоянно сражаются с иномирными тварями, — намекнул Скворцов на Кузьмича и его ватажников, которые изъявили желание присоединиться к «экспедиции» Игната.

— Рад, что ты всё понимаешь, — улыбнулся я.

— Когда отправляемся? — взял быка за рога парень, не желая терять и секунды.

— Завтра, ранним утром, — отбарабанив трель пальцами правой руки по столу и сделав вид, что раздумываю, решил я.

Игнат немного расстроился из-за того, что придётся повременить, а в моей голове в это время раздалось возмущённое:

«Когда⁈ — крик Кей проревел набатом в моей голове, отчего я поморщился. За несколько дней, в течение которых она была в спячке, я уже успел попривыкнуть к тому, что остаюсь со своими мыслями наедине. Теперь же извечный нарушитель моего спокойствия вернулся, и ему было совершенно плевать на то, что я испытываю дискомфорт. — Я ещё не выспалась, а ты уже решаешь то, как и когда будешь использовать меня и мои способности! Наглец! Нахал! Негодяй!» — из Кей вырвалось добрых два десятка всяческих обзывательств, прежде чем она замолкла.

— Потрать это время на то, чтобы разъяснить бойцам, что их ждёт, а также на проверку вашей подготовки, — обратился я к Игнату.

«Он меня ещё и игнорирует!» — негодованию кицунэ не было предела, на что я не обращал внимания.

— С первыми лучами солнца буду ждать вас на заднем дворе имения, где Кей откроет вам портал на ту сторону, — я кивнул Игнату, показывая, что разговор окончен, после чего парень покинул мой кабинет, пребывая в глубокой задумчивости.

— Ты не согласовал переброску отряда с отделом пространства и времени! — воскликнула кицунэ, появившись прямо передо мной в строгом костюме офисного планктона. Поправив на носу такие же иллюзорные очки, каким был весь образ девятихвостой, она встала в позу, скрестив руки на груди.

— Я должен был с тобой что-то согласовывать? — серьёзно спросил я, вздёрнув бровь, отчего Кей тут же стушевалась:

— Вообще нет, но было бы неплохо, — иллюзорный образ слетел с кицунэ, вернув ей облик беловолосой красавицы, а сама она часто закивала. — Я не отдохнула…

— Кей, я не тревожил тебя несколько дней, — устало выдохнул я, покачавшись на кресле. — Ты очнулась вчера, но продолжала сохранять молчание, выбираясь ночью на кухню, чтобы ухватить стакан шоколадного молока, который специально для тебя оставляют наши повара, — покачал я головой, глядя на совсем не чувствующую своей вины демоницу. — Ты. Отдохнула, — припечатал я.

— Не-е-ет, — протянула демоница, надув щёки.

— Да, — констатировал, после чего сходу добавил, не дав хвостатой вставить очередное «не-е-ет»: — И начнёшь прямо сейчас, — я оскалился. — Тебе за ночь предстоит решить то, каким же образом наши люди, взяв под контроль обычных граждан империи, будут возвращаться обратно.

— Эксплуататор! — топнула ножкой хвостатая и исчезла в дымке портала. Мне даже ничего не пришлось предпринимать, чтобы она вернулась. — Ладно! Есть у меня мыслишка. Лисички, которых я бы никогда лично не отправила на такую опасную миссию, ведь я их очень люблю, станут моими проводниками в ином мире. И когда они со своими смертными доберутся до других смертных, то отправят мне сигнал посредством пространства и времени, и тогда я смогу открыть портал прямиком к ним.

— Видишь, даже ночи не понадобилось, — картинно похлопал в ладоши, вызвав у Кей в очередной раз надутые щёки.

— Мне же нужно настроить крепкую связь со своими лисичками, прежде чем отправлять их в путь! — возмутилась моя хвостатая помощница. — Это дело не пяти минут!

— Видишь, у тебя есть целых три дня на это дело!

— Как «три»? — не поняла кицунэ. — Скворцов и остальные выступают с рассветом.

— Считай, — выставил единственную ладонь раскрытой. — Сегодня — день, — загнул один палец. — Сегодня — вечер, — загнутым оказался второй палец. — Сегодня — ночь, — загнув третий палец, я воскликнул: — Вот! Целых три дня!

В глазах Кей читалось столько возмущения и негодования, что они, казались, вот-вот и станут осязаемыми. Кицунэ переиграли на её же поле, и это демоницу изрядно взбесило. А так как Кей не может убить своего обидчика, то ей предстоит жить с этим всю оставшуюся жизнь. Поэтому всё, что ей оставалось, так это громко топнуть ножкой, взмахнув всеми девятью хвостами, и исчезнуть в дымке портала с недобрым блеском в глазах, который предвещал мне, как обидчику, все известные кары.

Продолжая сидеть, откинувшись на спинку кресла, я улыбался и понимал, что мне не хватало этой взбалмошной и сумасбродной кицунэ, которая всегда норовит устроить какую-нибудь подлянку. У меня перед взглядом всплыл недобрый взгляд хвостатой, которым она одарила меня напоследок, и моя чуйка тут же подсказала, что ничем хорошим это не закончится.