Дмитрий, он же капитан Беспалов, был крайне рад тому, как им повезло с неожиданным союзником. Если поначалу он не хотел слушать своего друга, по совместительству являющегося боевым товарищем, Артёма, когда тот высмотрел что-то необычное в старике, который ходил по Хабаровску и что-то разнюхивал, то сейчас он был крайне благодарен своему соратнику за его глазастость и умение разбираться в людях.
Военный, которому пришлось примкнуть к противнику, дабы возыметь возможность влиять на новую жизнь Хабаровска, чётко понимал, что если бы не этот странный старик, который взялся невесть откуда, то он и Артём были бы мертвы. Всё же иномирцы были не пальцем деланные, и именно помощь старика в бою с ними спасла их от неминуемой гибели.
Теперь же им предстояло ещё более неравный бой, нежели предыдущий. Иномирцы, которые идут по пятам диверсионной группы, не только сильнее своих предшественников, но и количеством своим их заметно превосходят. Оставалось лишь надеяться на то, что совместных усилий Артёма, таинственного старика и самого Дмитрия будет достаточным для того, чтобы их товарищи, которые разрушили сегодня один из порталов иномирцев, смогли укрыться в убежище.
— Чего киснешь, Дима? — Беспалов почувствовал болезненный тычок в плечо. — Снова будешь трещать о страхе предстоящей смерти?
Дмитрий взглянул на своего друга с неким удивлением, после чего мирно опустил веки, увидев искорки смеха в глазах Артёма, и звучно выдохнул:
— Тебе бы всё балагурить, Тёмыч, — покачал головой капитан. — Сегодня всё станет предельно серьёзно.
— Как будто до этого мы в игрушки игрались, — хмыкнул в ответ Артём. — Давай-ка, дружище, постараемся не только обезопасить отход наших ребят, но и сохранить свои жизни.
— Даже если мы выживем, то попасть в убежище не сможем, как и бегать по всему Хабаровску от иномирцев, которые, лишившись основной цели преследования, начнут охотиться на нас троих.
— Нет ничьей вины в том, что артефакты, отпирающие проход вниз, на вес золота, — пожал плечами Артём. — Тем не менее постараться выжить, чтобы и в дальнейшем трепать нервы вторженцам, является именно тем, чего я сейчас хочу больше всего.
— Солидарен с тобой, дружище, — Дмитрий позволил себе нечто, схожее с улыбкой, однако это скрылось от взгляда Артёма под тёмной тканью балаклавы.
— Готовность, — проскрежетал голос старика, который вернул двух друзей в реальность.
Дмитрий и Артём перевели свои взгляды на старика, уперевшись тому в спину. В какой-то момент им показалось, что перед ними не калека, который в прошлом мог потягаться с сильнейшими Одарёнными империи, а самый что ни на есть могучий воин. Исходила от него некая аура, дарующая двум парням чувство уверенности в собственных силах.
— Двести метров, — старик повернул голову в сторону, отчего Дмитрий и Артём инстинктивно повторили за ним.
Во тьме ночи парням не удавалось ничего рассмотреть на расстоянии пятидесяти метров, что уж говорить о двухстах. Оттого у капитана появился дополнительный ряд вопросов к старику, однако задать он их не смог, потому как, стоило парню повернуть голову обратно, на том месте, где совсем недавно стоял их союзник, никого уже не было.
— Петрович, падла! Всё-таки сбежать решил, конь старый! — с обидой в голосе воскликнул Артём. Однако обидно ему было не из-за побега союзника, а из-за того, что он всё же, как оказалось, может ошибаться в людях.
— Не глупи, дурак, — оборвал своего товарища Дмитрий. — Ты просто не видел, как он сражался с предыдущим противником. Он, сука, неуловим!
— Надеюсь, ты прав, Дима. Иначе нам вилы…
— Нам в любом случае вилы, — хмыкнул в ответ Дмитрий. — Занимаем сектора без расчёта на нашего нового товарища.
Два тёмных силуэта мгновенно разошлись в разные стороны и прильнули к земле, замерев в необычных позах. Дмитрий затаил дыхание и вгляделся в темноту холодных улиц Хабаровска. С секунды на секунду оттуда должны были показаться члены диверсионного отряда, что шли в первых рядах. Однако вместо знакомых фигур своих соратников Дмитрий с неким удивлением увидел отступающих спиной вперёд иномирцев, которые на ходу бросали техники в непроглядную тьму.
Спустя несколько мгновений показалась группа людей, одетых в такую же одежду, как и сам Дмитрий. Вокруг них сиял слегка заметным голубоватым светом защитный барьер, который двигался параллельно с теми, кого он защищал. Эти люди выглядели расслабленно, полностью доверяя своей защите.
«Я и подумать не мог, что у нас есть подобные артефакты», — пронеслась мгновенная мысль в голове Беспалова.
Тем временем иномирцы, шедшие впереди диверсионного отряда, прикрытого барьером, достигли позиций Дмитрия и Артёма, не заметив последних, так как шли спиной вперёд. Действуя без команды, парни атаковали противников, положившись на внезапность. И это сработало: иномирцы никак не рассчитывали на то, что им ударят в спину, мгновенно за это поплатившись. Четверо хладных тел упали наземь, будучи пронзёнными насквозь энергетическими техниками парней.
Понимая, что дальше скрываться смысла не было, потому как за спинами диверсионной группы уже виднелась целая орда иномирцев, Дмитрий прокричал:
— Быстрее, в убежище! Мы их задержим!
Только сейчас, глядя на группу, состоявшую из двух девушек и трёх мужчин, Беспалов смог увидеть, насколько они изнеможены. Люди, уничтожившие портал иномирцев шли шагом не потому, что были уверены в своей защите, а потому, что у них попросту не было сил на бег.
Пропустив мимо себя группу, защищаемую барьером, и получив от её членов ряд нестройных кивков, в которых читалась благодарность за их жертву, Дмитрий напитывал свой Покров энергией и провожал их взглядом в темноту.
Там, будучи скрытыми от источников света, они должны будут использовать артефакт, который откроет проход в подземные пути под городом. Откуда взялись эти тоннели никто не помнил, однако как бы кто-либо ни старался, но пробиться туда извне, не обладая при этом ключом-артефактом, ему не удавалось. Идеальные условия для партизанской войны. Главное, чтобы ключ не достался врагу.
Обернувшись, Дмитрий столкнулся с десятками смотрящих на него пар глаз, после чего перевёл свое внимание на Артёма, который уже полностью был скрыт под своим Покровом. Кивнув друг другу, они сделали шаг вперёд, тем самым обозначая линию, за которую не пропустят ни единой живой души. Необычного старика всё ещё не было видно.
Главное задачей Беспалова и его боевого товарища являлось не пропустить иномирцев вслед за диверсионной группой. Однако за иномирцами было численное преимущество, и навязать им свой бой было попросту невозможным. Следовательно, парням ничего не оставалось, кроме как защищаться, постоянно меняя свою позицию и лишь изредка атакуя тех иномирцев, которые намеревались пройти мимо и отправиться вслед за теми, кто разрушил их портал.
Благо стихии у Дмитрия и Артёма были подходящими. Вода, которой управлял Беспалов, и земля, находящаяся под контролем его товарища, в совокупности своей давали практически неуязвимую связку, чтобы пробить которую, нужно было хорошенько постараться.
Полетели первые техники. Завязался смертельный бой. Будучи постоянно атакованными, вынуждено перемещаясь по улицам Хабаровска и неуклонно отступая назад, Дмитрий и Артём не могли заметить того, как особо ретивые иномирцы ни с того, ни с сего валятся замертво, мгновенно скрываясь под пологом поглотившей весь город ночной тьмы. Некто, скрывая свои действия от любого из участников сражения, методично вырезал противников капитана и его друга, не оставляя после себя ни следа.
Однако, как бы ни была хороша защита Артёма и Дмитрия, их продолжали давить. Оба парня понимали, что их силы давно уже должны были иссякнуть, а жизнь, соответственно, прерваться, однако в их источниках всё ещё теплилась энергия. Что капитан, что его боевой товарищ понимали, что этой силе они обязаны никому иному, как тому самому старику, что называл себя Петровичем. Именно его необычные стимуляторы в виде пилюль позволяли им до сих пор сражаться, даруя членам диверсионного отряда время на побег в убежище.
Иномирцы подключили оружие. Артефактные стрелы, болты, пилумы и копья вонзались в каменный вал, созданный Артёмом, и тонули в воде, призванной Дмитрием.
— Они должны были уже войти! — прорвался сквозь грохот энергетических техник голос Артёма. — Можем попробовать отступить!
— Поздно! — крикнул в ответ Дмитрий, принимая очередной огненный шар на созданную им водяную преграду. — Слишком долго… — стрела, слегка задевшая парня по касательной, заставила его прерваться. Силы иссякали, Покров был слаб, благодаря чему снаряд, пущенный в Дмитрия, смог его хоть и не сильно, но ранить. Тем не менее сам капитан Беспалов всё же смог найти в себе силы, дабы продолжить: — Слишком долго отступал отряд, а мы отвлекали внимание! С минуты на минуту должен прийти кто-то посильнее этих доходяг!
В своей формулировке Дмитрий не соврал. Иномирцы действительно были гораздо слабее двух парней, однако их число даровало им возможность непрестанно давить, постоянно атакуя двух защитников города. И пусть их техники были по большей мере бесполезны, но вот именно оружие, которое в основном являлось артефактами, оказывалось способным пробить Покров Артёма и Дмитрия.
— В любом случае позади нас находится тупик! — продолжал кричать боевой товарищ Беспалова, обрушая соседние здания, формируя новый вал на пути иномирцев. — Куда дальше? Наверх?
— Нет! — склонив голову на бок, Дмитрий смог избежать попадания пилума в его голову. — Расстреляют нас, пока лезть будем, как мишени в тире.
— Тогда предлагаю разок вдарить в ответ напоследок! — предложил Артём, сдвигаясь ближе к своему соратнику.
— Ничего другого нам не остаётся…
Встав плечом к плечу, двое парней принялись подготавливать свои самые мощные техники, которые неизбежно найдут свою цель, лишь стоит иномирцам преодолеть очередной каменный вал, созданный Артёмом. В жилах бойцов вскипала кровь, грудь судорожно вздымалась, насыщая лёгкие кислородом, а мозг пытался избегать мыслей о скорой смерти.
— Умирать, так с песней! — воскликнул Дмитрий, только лишь приметив макушки иномирцев, выглядывающих из-за каменных стен, ставших валом.
— Ну-ну, — на плечи парней кто-то сзади положил свои ладони, отчего ток энергии в их телах дал сбой, тем самым ознаменовав прерывание техники. — Вы, мо́лодцы, ещё недостаточно послужили своей стране, чтобы помирать сегодня.
Капитан Беспалов не смог не узнать скрежещущего за его спиной голоса. Старик, от которого не было ни слуху, ни духу на протяжении всего сражения, решил объявиться.
Бросив беглый взгляд на своего боевого товарища, Дмитрий понял, что Артём также, как и он, узнал их новоиспечённого союзника. Однако его мотивы всё ещё оставались загадкой для обоих парней.
— Предупреждаю, сейчас будет немножечко больно… — проскрежетал стальным голосом старик.
— Подожди! — словно опомнившись, прокричал Артём. — У тебя же одна рука!
А затем мир в глазах Дмитрия потемнел. Он всё ещё оставался в сознании. Такой вывод парень сделал, потому как всё его тело пронизывала адская боль, способная лишить рассудка. Капитан, борясь с болью за остатки разума, даже не замечал пляшущих вокруг него теней, пока в какой-то момент не осознал себя орущим во всё горло в каком-то тёмном тоннеле, изредка освещаемом тусклым светом энергетических светильников.
Осознав, что боль ушла из его тела, Дмитрий замолчал и закрутил головой, практически сразу наткнувшись взглядом на Артёма, удерживающего за грудки их спасителя.
— Какого хера, Петрович⁈ Ты где, мать твою, был, а⁈ — гневу боевого товарища Беспалова не было предела. — Нас же там чуть не кончили!
— Ну не кончили же, верно? — в голосе старика прослеживались усталость и насмешка. — К тому же я за вами приглядывал, благодаря чему вы остались живы, — старик выставил руку в сторону и из неё, как по волшебству, начало высыпаться оружие дальнего боя, явно принадлежавшее ранее иномирцам.
Продемонстрированного хватило Артёму для того, чтобы он отпустил странного старика и сделал несколько шагов назад. Бросив на своего друга испуганный взгляд, он сглотнул, после чего, повертев головой в течение доброго десятка секунд, спросил:
— А мы вообще где?
— Ну-у-у, — тихо прошелестел старик. — Мне стало интересно, в какое такое убежище хотят сбежать эти ваши диверсанты. Вот я и проследил за ними между делом. А найти сюда лазейку мне не составило никакого труда, — он развёл руками. Точнее сказать рукой с одной стороны и обрубком — с другой.
— Вот…
— … дерьмо, — синхронно пробормотали Артём и Дмитрий.
— Так, дальше ваш черёд меня вести, потому как я совершенно не представляю схемы этого вашего лабиринта, — улыбнулся старик, исказив своё морщинами ещё сильнее прежнего.
— Эм… Петрович, дело в том, что… — замялся Артём.
— Мы здесь ни разу не были, — помог своему другу капитан Беспалов. — Нас попросту не посчитали достойными…
— Ясненько, — легко воспринял слова парня старик. — Полагаю доступ сюда открывался лишь Магистрам, которыми, например, являются диверсанты. Что ж… Придётся действовать старым дедовским методом.
— Это как?
— Наобум!
Дмитрий, Артём и странный старик блуждали по тоннелям в течение часа, пока в какой-то момент не обнаружили некую закономерность в засечках на стенах. Их приметил Артём, так как имел возможность так или иначе, но чувствовать камень. Взяв на себя долг путепроходца, парень повёл своих спутников по тоннелям Хабаровска.
Ещё долгих полчаса компания бродила по тоннелям, часто останавливаясь, давая Артёму возможность сконцентрироваться на собственных ощущениях. В какой-то момент парень захотел сдаться, однако за следующим поворотом они наткнулись на проход в широкий зал, откуда доносились приглушённые голоса. Слегка замедлив шаг, двое парней и старик вошли внутрь. Перед их взором возник массивный стол, за которым восседало человек пятьдесят. На столе разместились скудные закуски и рюмки с прозрачной жидкостью. Спинами же ко входу стояли те, кто разрушил этой ночью портал иномирцев.
— Господа, несмотря на то, что сегодня ночью нам удалось осуществить невозможное, первую рюмку я хочу поднять за тех двух парней, которые самоотверженно отдали свои жизни, дабы мы смогли сюда вернуться. Все вы знаете, что открытие входа в тоннели отнюдь дело не быстрое. Однако за всё то время, как мы миновали двух Стражей, нам не повстречалось ни одного врага, — мужчина сделал паузу, пока двое молодых парней и старик подбирались ближе. — Я, граф Антипов, хочу отметить заслуги капитана Беспалова и старшего лейтенанта Безрукова, а также наделённой в данный момент властью провозгласить их героями Российской империи. Посмертно…
Мужчина и четверо членов его отряда опрокинули в себя рюмки, пока остальные пялились им за спину расширившимися от шока глазами. В какой-то момент кто-то из восседающих за столом не выдержал и проговорил:
— Ваше Сиятельство, а это не в их ли честь вы сейчас рюмку поднимали?
Граф обернулся и на подкосившихся ногах сделал шаг назад, рухнув в хлипкий стул. Словно увидев привидение, он, усталый и вымотанный, оказался не в силах произнести и слова. Те же самые чувства испытывали Артём и Дмитрий, ведь их заслуги отметил сам граф Антипов, которого они знали как самоотверженного война. Лишь старик бесцеремонно прошествовал к столу и спросил:
— Бухаете, значится? — он обвёл недобрым взглядом всех собравшихся и, схватив первую попавшуюся пластиковую бутылку со стола, открутил пробку и принюхался к горлышку, после чего скривился в непонимании.
— Сок. Берёзовый, — проговорил кто-то из толпы, не понимая, как реагировать на столь странного гостя. — Такое событие грех не отметить! К тому же память парней нужно почтить!
— Мы так-то живые, — буркнул Артём.
— И ладно! — продолжал говорливый парень за столом. — В любом случае нам отсюда в течение следующего месяца не следует и носа высовывать.
— Что ж, одобряю, — хмыкнул гость, закрутив бутылку и поставив её на место. — Ваши мысли разумны, но я не понимаю одного…
Спина старика выпрямилась, плечи налились силой, появилась стать. Лицо поплыло, спутанные комок на голове расплелся в белые с чёрными прядями длинные волосы. Обрывки одежды сменились на странное чёрно-белое одеяние. Некоторые начали вскакивать из-за стола, другие стремительно бледнеть. А тот, кто недавно был немощным стариком, мощно воскликнул, прогремев, казалось, на все тоннели:
— Почему Канцлеру Российской империи ещё не налито⁈