С трудом совладав с выпавшей на мою долю удачей, добавил дрожи в голос и спросил:

— П-портал?

— Не видел никогда? — спросил Дмитрий, после чего оглядел меня и поправился: — А, ну да, действительно…

— Не слушай его, старина, — вновь ткнул меня в плечо Артём. — Всё именно так, как я сказал. Это портал, который ведёт в другой мир. Как раз-таки через него иномирцы получают подкрепления, с помощью которых они потом отнимают всё больше и больше русской земли.

— К сожалению, на весь Хабаровск он не единственный, — вернулся в русло диалога мой провожатый. — Однако если нам удастся разрушить хоть один из них, то это уже станет большим успехом. Город вернуть мы не можем, а вот усложнить жизнь этим ублюдкам — вполне.

— Глупо, — на выдохе сказал я то, что думаю об их плане. Лицо Артёма вытянулось в удивлении. Готов поспорить, что у Дмитрия, который скрывал его под маской, было такое же выражение. Тем не менее это не помешало мне внести свою критику: — Ну разрушите вы один портал, а дальше что? — покачал я головой. — Иномирцы попросту усилят охрану остальных разломов, после чего примутся искать вас с гораздо большим усердием. Возможно, привлекут даже сенсоров. А вас, как я понимаю, больше не становится. С каждым днём — всё меньше.

— Мы понимаем это, старик, однако на большее попросту не способны, — веселье Артёма сменилось унынием. — Так пусть мы лишим иномирцев одного портала, нежели не сделаем ничего. А дальше война план покажет.

— Допустим, — кивнул я, принимая слова парня. — А ваша роль в плане какова?

— Под этим зданием одна из точек эвакуации бойцов, задействованных в операции, — признался Дмитрий. — Нашей задачей станет прикрытие их отступления, если за ними увяжется погоня, а сами они решат укрыться здесь. Мы должны защитить сильнейших из нас, даже если на кону будут стоять наши жизни.

— Юноши, вы знаете, что вы находка для шпиона? — мои губы тронула лёгкая улыбка, от которой Артём довольно-таки сильно напрягся. — Но и в людях вы разбираетесь, как я посмотрю. Я с вами.

— Я же говорил, что никогда не ошибаюсь, — с облегчением улыбнувшись, Тёмыч бросил самодовольный взгляд в сторону Дмитрия, после чего посерьёзнел и вновь обратился ко мне: — Мы понимаем, что без руки и с твоими годами ты не в самой лучшей форме. Однако выбирать нам, как ты понял, не приходится, старый. Тем не менее и шанс, что ребята решат отступить именно сюда, крайне низок. Возможно, сегодня ночью нам предстоит быть лишь немыми наблюдателями.

— Но! — воскликнул Дмитрий. — На чеку нам быть необходимо! В случае чего-нибудь необычного действуем, а с последствиями разбираться будем потом.

— Как у вас всё просто, молодые люди, — хмыкнул я, присаживаясь на край крыши и понимая, что отступление сегодня будет именно в нашу сторону.

* * *

Просидели мы совсем недолго, около получаса. А потом, в случайный момент, огромные врата, ведущие в чужой для нас мир, просто рухнули, сложившись под собственным весом. Накопленная в них энергия разошлась по всему Хабаровску мощным всплеском, который, к слову, не причинил никому вреда, потому как сила в нём была полностью нейтральна и служила лишь в качестве топлива.

Однако тревога, разумеется, поднялась. По всему Хабаровску раздался оглушительно громкий звук, издаваемый рогом. Помимо этого, вокруг места проведения операции начало загораться множество огней, которыми, судя по всему, были те самые укрепления, что возводились с помощью каторжной силы.

— Ну же! — сквозь зубы, будучи полностью напряжённым и собранным, прорычал Дмитрий.

Спросить, чего он так сильно ждал, ведь портал уже разрушен, я не успел. Буквально через секунду после фразы моего провожатого бо́льшая часть огней мгновенно затухла.

— Отлично, тьма будет на нашей стороне! — ободряюще хлопнул по плечу своего товарища Тёмыч. — Ребята, несмотря на то, что выпало на их долю, и там поднасрали ублюдкам.

Огни вокруг нас вовсе не загорелись, на чём я сделал акцентирующий вопрос, пытаясь снизить градус напряжения ребят, и сразу получил ответ:

— Это уже наша заслуга, — хлопнул себя по груди Тёмыч. — Лично контролировали, чтобы ничего не сработало, — а потом внезапно посмурнел: — Вот только этот перформанс стоил жизней нескольким отличным парням.

— Уверен, они погибли не зря.

— Потом выпьем и обсудим тех, кого с нами больше нет, — прервал нашу дискуссию мой провожатый. — Ребят заметили, и тихо уйти им уже никто не даст.

В подтверждение слов Дмитрия пространство совсем недалеко от того места, где недавно стоял ещё функционировавший портал, заискрило вспышками разных техник. Большинство из них сходилось в одной точке, что ярко намекало на то, где именно находились товарищи моих новоиспечённых союзников. В ответ же диверсанты ничего не отправляли, что было весьма странным для моего понимания. Тем не менее точка, которая служила целью большинства техник, начала смещаться. И смещалась она аккурат в противоположную нашей сторону.

Рядом послышался облегчённый выдох. Артёму явно не хотелось сегодня вступать в сражение, за что он удостоился весьма обозлённого комментария от своего товарища:

— Боишься умереть, сражаясь за свой город, трус? — скривившись, Дмитрий попытался было схватить своего соратника за грудки, однако его рука безрезультатно скользнула по воздуху.

Отскочив на пару метров, Тёмыч усмехнулся и медленно натянул на голову чёрную балаклаву в такт той, что была у Дмитрия. От этого мой провожатый злобно засопел, однако больше никаких попыток схватить своего товарища не пытался осуществить. Артём же не спеша закончил с маскировкой, после чего в, как я уже понял, свойственной ему веселой манере высказал:

— Во мне нет страха ни перед смертью, ни перед возможным сражением, — было слышно, как губы парня, скрытые под балаклавой, растягиваются в улыбке. — Но и приблизить свою кончину я не стремлюсь. Ты, должно быть, идиот, Дима, если не чувствуешь облегчения от чувства миновавшей тебя смерти.

— Как бы вы, мальчишки, не бахвалились, но каждому человеку свойственно бояться костлявой. И нет ничего зазорного в том, чтобы выдохнуть с облегчением, когда она прошла мимо, — вмешался я, желая погасить конфликт в его начале.

— Тебе легко говорить, старик! — прошипел сквозь зубы и маску Дмитрий. — Ты прожил две жизни по сравнению с нашим, — знал бы он, насколько оказался прав. — Так что можешь затолкать свою мудрость себе в зад! — от такого высказывания даже Тёмыч взглянул сквозь прорезь на балаклаве на своего друга с осуждением, отчего тот как-то скуксился и тихо вымолвил: — Да, я боюсь смерти. Но не только это тревожит меня, но и то, что мы в очередной раз оказываемся бесполезными. В группу нас не включили, оставив на точке эвакуации. Но и здесь мы стали простыми наблюдателями.

— Не зарекался бы ты, Дима, — буркнул Тёмыч, скрестив руки на груди и отвернувшись в сторону, откуда сверкали вспышки техник. — Ну вот, пожалуйста, — всплеснул он недавно сомкнутыми руками. — Хотел быть полезным? Выдалась тебе такая возможность!

Я проследовал за взглядом парней и увидел, как в нашу сторону стремительно приближается точка, на которой сфокусировали своё внимание, казалось, все иномирцы, заполонившие Хабаровск. Приближалась она настолько быстро, что становилось очевидным: путь её следования больше не изменится.

— Шутки в сторону, — Дмитрий весь подобрался. — Старик, сверши свою месть и будь полезен.

— Какой ты невоспитанный, — вновь отпрянул Тёмыч. — Указания ему раздаёшь, а сам даже не поинтересовался, как его зовут. Следует узнать имена своих товарищей, прежде чем героически погибать, — несмотря на возможность такого печального исхода, Тёмыч продолжал поддерживать внутри себя высокое расположение духа. — Меня зовут Артём, это Димка, — мой провожатый, на которого указал парень, недовольно выдохнул и спрыгнул с крыши вниз. — Но ты это и так знаешь, старик. Как же зовут тебя?

— Зовите меня Александром Петровичем, — улыбнулся я, сделав иллюзорные морщины более явными. — Можно просто «по отчеству».

— Петрович так Петрович, — хмыкнул Тёмыч и, протянув мне руку, добавил: — Хватайся, мы спускаемся вниз, а потом… — я сжал предплечье парня, пока он вглядывался в мои решительные старые глаза. — Да помогут нам боги!

* * *

«Развлекаешься?»

Мыслеречь Кей ворвалась в мой разум посреди сражения, разгоревшегося между нашей тройкой и целой группой иномирцев. Я совершенно не удивился тому факту, что противник добрался до наших позиций раньше, нежели союзники. Всё же они хотели взять диверсантов в кольцо, дабы отсечь пути к отступлению, однако им это удавалось слабо. А тут ещё и мы такие красивые.

«Ага, есть немного», — коротко ответил я, Теневым Шагом уйдя в Тень, дабы уклониться от летящего в меня огненного шара, после чего оказался позади обидчика и пронзил его грудь сотканной из Тени рукой.

«Помощь нужна?» — подобострастно спросила демоница.

«Нет, ты слишком заметна, — отверг я предложение хвостатой. — И вообще, что ты здесь делаешь? Тебе ещё минимум сутки нужны для того, чтобы закончить с порталом.»

«Пришла проверить, что у тебя здесь творится, — легко ответила кицунэ. — Поток энергии, идущий из твоих источников в моё ядро, постоянно скачет. Вот я и решила убедиться в том, что ты здесь ещё не умер.»

«Убедилась? — спросил я, уворачиваясь от совместной атаки двух иномирцев, желавших меня разделить на три равные части ударами своих изогнутых клинков. — Спасибо за заботу, Кей. А теперь ступай обратно.»

«Как-то не искренне…»

Перед моим взглядом промелькнул образ надувшейся кицунэ, из-за чего я чуть было не словил стрелу меж глаз. Благо в последний момент успел выставить перед собой Теневую руку, которая стала непреодолимой преградой для атаки иномирца. Скривившись, я выудил из скрытого иллюзией Родового кольца обычный боевой нож, после чего метнул его Теневым броском аккурат в шею стрелка, возжелавшего пронзить мою голову своей стрелой. Глядя на то, как иномирец падает замертво, а двое его соратников, вооруженные холодным оружием ближнего боя, в очередной раз заходят на меня с двух сторон, я буркнул мыслеречью:

«Кей, сейчас не до этого, — внезапно появившийся в моей ладони клинок из лунной стали, застал моих противников врасплох, отчего я смог заблокировать оба их меча одновременно, а свободной рукой, что была соткана из Тени, пронзить грудную клетку одного из них. — Я тут сражаюсь на пределе своих возможностей с парочкой Мастеров.»

«Ясно… Лучше бы зашёл в город с ноги, обладая всей своей силой, а не вот это всё…» — кажется, демоница на меня немногим обиделась.

«Кстати, времени у тебя осталось до полудня нового дня», — внёс я свои поправки.

«Ха, смешно, Саша», — Кей действительно восприняла мои слова за шутку.

«Я серьёзно, морда пушистая, — огрызнулся я, сойдясь в дуэли на холодном оружие с оставшимся противником. — Романов должен повести объединённую армию завтра в полдень. К этому моменту здесь всё будет готово для нашей очередной сокрушительной победы над врагом.»

«Бесишь! — фыркнула кицунэ, а потом уже деловито добавила: — Мне нужна будет дополнительная энергия.»

«Бери ту, которая мне сейчас недоступна, — скомандовал я. — В любом случае к моменту начала генерального сражения за Хабаровск я сброшу все свои оковы и успею восстановиться за счёт Пилюлей Восстановления.»

«Как прикажешь, хозяин!»

Демоница шутливо козырнула, послав мне соответствующий мыслеобраз, после чего исчезла из моей души. Я в это время в очередной раз сошёлся в ближнем бою с оставшимся иномирцем. Использовав фокус с исчезновением клинка в Тени, сначала я лишил своего противника руки, которая удерживала холодное оружие, а затем и головы.

Приготовившись встречать новую пачку врагов, я с удивлением отметил, что они кончились. Неподалеку от меня Дмитрий и Артём закончили со своими противниками, после чего неспешно двинулись ко мне.

— Передовой отряд иномирцев, который должен был перехватить нашу диверсионную группу, уничтожен, — Дмитрий произносил эти слова таким голосом, словно сам не верил в то, что говорил.

— Петрович, мать твою, ты что за монстр⁈ — воскликнул Тёмыч, закинув руку, по которой медленно стекала кровь, мне на плечи. — В одиночку приговорил больше любого из нас, хотя мы искренне полагали, что ты можешь стать обузой.

Я бросил на Артём удивленный взгляд, на что он быстро скинул свою руку с моих плеч и, подняв перед собой ладони, запричитал:

— Извини за правду, старик, но как есть, — парень продолжал улыбаться под маской, продолжая отступать.

— Руку покажи, — спокойно скомандовал я, на что, к моему удивлению, Артём отпираться не стал, покорно подняв рукав своей тёмной формы одежды. На его предплечье красовалась зияющая резаная рана, из которое сочилась тёмная кровь.

— Вена задета, — вынес я вердикт из увиденного, на что Тёмыч лишь пожал плечами, показывая, что сам бы догадался. — Лекарь из меня как из говна граната, поэтому держите, ребятки, — я вытянул руку, на которой лежали две Пилюли Восстановления. — По одной на тело.

— Это же…

— Не имеет значения, — перебил своего друга Дмитрий и, схватив одну из Пилюль, вкинул её себе в рот.

Артём же посмотрел на меня в крайней степени задумчивости, после чего последовал примеру своего боевого товарища. Рана на его руке начала стремительно затягиваться, чем вызвала удивление у обоих парней. Дмитрий раскинул руки в стороны и проговорил:

— Меня переполняет сила, — в его глазах проскользнул яркий тёмно-синий огонёк. — Что ты нам дал, старик? Нам ждать последствий?

— Не имеет значения, что это, юноша, — хмыкнул я. — А последствия будут, но не столь серьёзные, как вам кажется. Вы всего по одной проглотили… — рассказывать больше я смысла не видел, поэтому замолчал, отчего взгляды Дмитрия и Артёма стали ещё более подозрительными. — Вы мне лучше расскажите, что нам делать дальше?

— Честно признаться, я не рассчитывал на то, что мне удастся пережить сражение с передовым отрядом ублюдков, — хохотнул Тёмыч, а потом требовательно взглянул на своего друга.

— Нам необходимо дождаться момента, когда появится наша диверсионная группа, а затем сделать то, чего не удалось этим, — парень кивнул на мёртвые тела иномирцев, что валялись вокруг их разношёрстной компании. — Мы должны отрезать наших ребят от преследователей и продержаться до тех пор, пока диверсионная группа не укроется под землёй, пройдя через один из тайных спусков. А дальше… Будет хорошо, если в бою погибнем, потому как шансов сбежать самим у нас практически нет.

— М-да, оптимистичненько, — заявил я, глядя на серьёзные лица боевых товарищей.

— Противник серьёзен. Нас мало. Дабы избежать больших потерь в стане лучших, придётся пожертвовать слабыми. Последними сегодня являемся мы… — Тёмыч скривился, а я покачал головой, поражаясь самоотверженности Дмитрия. — В любом случае, старик, у тебя есть право уйти. Ты уже сделал многое, и умирать здесь тебе необязательно. Мы и так ввели тебя в заблуждение, не сказав ни слова о том, что тебя сегодня здесь будет ждать.

— Поддерживаю его слова, Петрович, — Тёмыч заглянул в мои глаза своими, наполненными серьёзности. — Вали отсюда, старый. Что-то мне подсказывает, что сын — не единственный твой близкий.

Сбросив руку Артёма со своего плеча, я заявил:

— Тоже мне, сопляки малолетние! Есть у меня ещё порох в пороховницах, так что остаюсь я! — парни ухмыльнулись, а в глубине моей души кто-то недовольно заворочался.