Он отправил сообщение Скай по сети модуля, и она подтвердила свою готовность, показав зелёные индикаторы системы. Он убедился, что его наземная команда добралась до шаттла. Эрма Ланте (биолог и врач) и Гав Лортисс (инженер геотермальной энергетики и техник) были там, а Калвин Рани (метеоролог и пилот) только собиралась прибыть. У неё было ожидающее сообщение, и он с тревогой проверил его, ожидая, что что-то произошло, что могло бы задержать его судьбу – поломки, штормы, что-то. Вместо этого она рекомендовала ему поговорить с Сенкови. У него были некоторые метеорологические данные для меня, чтобы проанализировать, но когда я их получила, они оказались бессмыслицей. Возможно, у него возникли проблемы.

Балтиэль чувствовал, что у него и так достаточно своих проблем, и он совсем не хотел добавлять к ним Сенкови. Этот человек должен был быть самодостаточным, в конце концов.

Он ступил на короткий путь к ангару шаттла, и внезапный прилив волнения охватил его, как у ребёнка, собирающегося отправиться в долгожданный отпуск. Он слишком долго жил в этой жестяной банке; субъективно – годами, объективно (то есть по бортовому времени) – десятилетиями. Как ребёнок, снова, но ребёнок, который смотрел на подарки под ёлкой целое поколение, не имея запрета на их открытие, но проявляя нечеловеческое самообладание.

Как ребёнок. Никто из его команды не описал бы его так: он был человеком, который всегда был спокоен, который всегда находил ответ, который мог даже – чудо из чудес – убедить Сенкови в чём угодно, в зависимости от того, куда привели его мысли. И тем не менее, внутри Балтиэль чувствовал бурлящую, невинную радость. Время проведения миссии, каким бы тщательно оно ни было запланировано, было связано скорее с тем, что он, наконец, исчерпал свои запасы терпения. Сегодня было Рождество, и он собирался сорвать обёртку.

Тем не менее, он был Верховным Командующим, а небольшое графство Сенкови всё ещё формально являлось частью Верховного командования, поэтому он приказал модулю связаться со своим двойником, с Эгейским морем.

– Привет, босс, – пришёл ответ с задержкой, к тому времени, как Балтиэль был в шаттле и проверял Лортисса и Рани, которые, в свою очередь, проверяли друг друга перед полётом, тщательно проверяя всё до мелочей.

– Сири запрашивает у вас некоторые метеорологические данные, – спросил Балтиэль.

– О, ну, да. Нет, это не приоритет прямо сейчас, – ответил Сенкови. К тому времени, как все на земле проверили расчёты друг друга, Сири Скай подтвердила окно запуска, и восторженный ребёнок, занимавший место в голове Балтиэля, практически заглушил всё остальное. И Сенкови звучал неуверенно, что должно было вызвать серьёзную тревогу, учитывая, как этот человек умел скрывать свои чувства, но, конечно, не могло же сейчас случиться что-то ужасное. Не в самый момент отлёта.

И всё же…

– Дисра, что случилось?

– У нас просто небольшие системные сбои, босс, не стоит беспокоиться, – ответил Сенкови. Его тон, когда ответ наконец-то пришёл, был прозрачным. Он как-то натворил дел, и он не хочет, чтобы я проверял. И Балтиэль, конечно, мог бы проверить. Он мог бы запросить информацию у Эгейского со своим доступом и, несомненно, обойти все уловки и защиты, которыми Сенкови окружил проблемные данные. Или он мог просто позволить Сенкови разобраться самому и лишить его возможности испортить самый лучший день в жизни Балтиэля.

Он принял решение, которое, даже тогда, он знал, что было слишком рискованным. Он был осторожен в течение двадцати лет. Пришло время для одного великолепного, безрассудного поступка. Отключив соединение, он решил позволить Сенкови самостоятельно разбираться со своей проблемой, без какого-либо контроля, хотя бы на этот раз, и надеялся, что этот человек не начнёт размазывать всё это говно по стенам.

Он не мог позволить себе упустить момент старта. Он не мог знать в тот момент, насколько важным было это решение.

– Скай?

– Когда ты будешь готова. – Скай и остальная часть экипажа модуля уже разместились, чтобы продолжить сбор данных. Большинство из них вернутся в состояние криосна, как только шаттл будет безопасно доставлен в отсек. Он был удивлён, что не было больше борьбы за место в модуле, но жизнь с медузами не привлекала всех.

Отсек шаттла был разгерметизирован вокруг них, воздух был бережно возвращён, чтобы его не тратить впустую. Двери отсека открылись, зажимы были освобождены, и вращение модуля аккуратно вывело шаттл в космос по идеально рассчитанной траектории.

Балтиэль выбрал для своей базы прибрежные солончаковые болота, потому что они были более благоприятными, чем выжженные внутренние пустыни. Дело не в том, что у их скафандров не было системы контроля температуры, а в том, что чем меньше технология должна работать, тем дольше она прослужит без обслуживания. Среди наземных биомов, казалось, это был самый населённый – где, возможно, взгляд, ориентированный на человека, мог бы увидеть, как эволюция стремится создать что-то большее. Но это, несомненно, было иллюзией. Вероятно, основные центры эволютивной активности находились в других местах, и если бы всё шло своим чередом, то из глубин океана или из существ, обитающих в верхних слоях атмосферы, возникла бы новая волна развития. Но это уже не имеет значения. Мы можем только наблюдать настоящее, прежде чем перейти к разрушению будущего. Эта мысль вызывала у Балтиэля гнев, но если командир следующего корабля не был бы таким же радикальным сторонником охраны природы, какие долгосрочные перспективы могли быть у какой-либо из этих форм жизни? Конечно, отдельные виды выживут рядом с людьми или будут помещены в заповедники и зоопарки, но экологическая история Земли показывает, насколько ничтожны такие меры. Одним из величайших достижений программы терраформирования было то, что удалось воссоздать целые земные экосистемы – системы, которые существовали только в виде смертельно раненых существ на своей родной планете. Потому что, в сущности, экосистема является основной единицей жизни: виды, своим существованием, создают среду обитания для других видов. Мы разрушили всё это, на нашей родной планете, – подумал Балтиэль. И к тому времени, когда мы поймём Нод, мы разрушим это здесь тоже. На мгновение у него возник безумный сон о Дамаске, имитирующем Землю, и об инопланетном Ноде, существующих бок о бок, сосуществующих. Беспокоящие новости из дома разрушили этот сон, превратив его в своего рода мрачный нигилизм. Мы узнаем всё, что сможем, и зафиксируем это. Я смогу сказать: Я был там. Они не смогут отнять это у меня, независимо от того, кто придёт. Даже мысль о Земле, политические демагогии, цифры потерь, нарастающее безумие – всё это вызывало у него спазмы в животе, но он сознательно подавлял эти образы и контролировал реакцию, как и все в эти дни. Я не позволю небольшой мировой войне испортить мой момент. И всё это уже история, когда дойдёт до нас.

Шаттл совершал контролируемое снижение по заранее спланированному маршруту, Рани внимательно следила за ситуацией, готовая вмешаться, если потребуется. Лортисс присутствовал в системе управления шаттлом, но это было скорее привычка, чем реальная тревога. Ланте, казалось, дремала, даже когда они вошли в верхние слои атмосферы. Балтиэль сам смотрел на изображения – виды Нода из модуля, из шаттла: мир коричневых, чёрных и красных оттенков, далёкий от зеленовато-голубого великолепия терраформированной Новой Земли.

Поступило сообщение из Эгейского моря, и он посмотрел на него, несмотря ни на что. Что теперь? Но это был бессмысленный набор символов, просто последовательности букв и цифр, которые выглядят как язык, но лишены смысла.

Это шутка? Потому что в личном деле Сенкови было указано, что он так показывал другим, насколько он умён, хотя это, похоже, не дотягивает до его обычного уровня. Он отправил запрос.

Они совершали плавное снижение, чтобы максимально снизить износ шаттла, но также чтобы Балтиэль мог использовать нижние камеры для получения нового обзора своей территории. Под ними простиралась обсидиановая гладь океана. Винно-тёмное море. Сейчас слишком высоко, чтобы что-то разглядеть, но они сделают хороший проход над волнами, прежде чем пересекут побережье.

– Эй, босс, всё в порядке… [помехи 8jsgjg r jg81 ufwytmv‑i9r f ] …Всё под контролем. Всё хорошо. Как полёт? [помехи kksn hu9 d i99t k]

– Дисра, что за чёртовщина? – Внезапно в животе у Балтиэля возникло очень неприятное чувство, потому что он получал много странных помех от Эгейского моря, вокруг сигнала Сенкови, множественные отдельные передачи с корабля, которые проявлялись как внезапные вторжения бессмысленных звуков, заглушающих голосовой канал мужчины.

– Это… Послушайте, босс, не паникуйте. Мне придётся выключить и снова включить.

Он принял неверное решение. Он был на единственном шаттле на орбите Нода, и сейчас он был задействован в заходе на посадку. Он не мог улететь и помочь Сенкови. Хотя даже если бы они всё ещё находились на орбите, это заняло бы большую часть года, учитывая текущее положение планет.

– Объясните, – коротко потребовал он.

– У меня возникли проблемы с проникновением в систему, – прозвучал голос Сенкови, который пытался казаться спокойным, но у него это плохо получалось. – Я… [помехи hhs i4 gk; gg 8lubj2 ] …Мне нужно перезагрузить все системы корабля с нуля, босс. Мне очень жаль. Всё немного… [помехи n83.ljsg.n hgikkkd] …сломалось.

Внутри Балтиэля всё валилось в хаос, отчасти из-за беспокойства, отчасти из-за гнева, что Сенкови каким-то образом умудрился испортить его момент славы.

– Объясните, – повторил он, а затем, посмотрев на первоначальный анализ бессмысленных передач, – Вас взломали?

– Нет. Нет, нет. Да. – Задержанный ответ Сенкови звучал так, будто это было как-то забавно, при этом будучи ужасно серьёзным. – Слушайте, я отправляю остальных на шаттле, просто на всякий случай, если что-то… [помехи] …э-э, на всякий случай, если всё действительно пойдёт очень плохо, чего, конечно, не произойдёт, но всё это немного… [помехи] …вы знаете, что-то вроде… Я сказал, что если всё действительно пойдёт очень плохо, они должны перебраться на Нод и просить у вас милости. Не их вина. Всё – моя вина, хорошо?

– Дисра, просто скажи мне, что, чёрт возьми, происходит! – Балтиэль уже кричал, перебивая бессвязную речь мужчины. Всё более организованный характер других сигналов вызывал у него мурашки на шее. Неужели он запустил корабль в режим полного искусственного интеллекта или что-то в этом роде?

– Жертва собственного успеха, – внезапно замолчал Сенкови, когда другие передачи прекратились. – Я ограничил пропускную способность, но я не могу удержать их в этом состоянии. Я отключаю всё. Это всё, что вам нужно знать. Вскоре всё вернётся к нормальной работе.

– Это не всё, что мне нужно знать! – Балтиэль пытался допросить систему Эгейского моря, но, учитывая, что Сенкови пытался прикрыть себя и что за хаос там на самом деле происходил, он не мог получить чёткую картину. На экранах перед ним пейзаж Нода был потерян в стремительном движении шаттла, и теперь внизу был красный пустынный ландшафт. Согласно его диагностике, в системе Эгейского было около полудюжины сетевых подключений, странных, не направленных процессов, которые метались, пытаясь получить доступ к системам корабля.

Он подумал, что его требование, вероятно, поступило слишком поздно, но Сенкови, очевидно, успел его услышать, прежде чем нажать на кнопку.

– Хорошо, босс, вот что произошло, – прозвучал ответ. – Возможно, мне не удалось должным образом контролировать моих подопытных.

– Объясните.

– Я обучал их, учил их основам коммуникации, чтобы они могли взаимодействовать с оборудованием на Дамаске. Они будут полезны. Нам они понадобятся. Только они любопытны, это заложено в них, и я использовал вирусный катализатор Rus-Califi, чтобы отбирать именно это качество, только я не осознавал, насколько быстро они это поймут.

Среди всех оправданий, которые приводил этот человек, Балтиэль внезапно понял, что имел в виду Сенкови.

– Дисра, ты говоришь о своих проклятых осьминогах?

– Босс, да, именно так. Он звучал частично смущённо, но также гордо, по крайней мере, гордо за своих питомцев. – Я научил их получать доступ к системе, играть в игры, основам обучения, и теперь они обошли мои системы безопасности и просто, знаете ли, копаются там. Любопытны, как я и говорил, только я не могу их остановить, и они всё портят. Это всё безобидно, но… Я создал настоящего монстра, босс. Смотрите, я уже в скафандре, а все остальные покидают корабль на шаттле. Я всё исправлю.

– Почему ты не на шаттле, Дисра?

– Босс, это моя вина. Я могу лучше справиться с этим, находясь здесь. Всегда есть что-то, что нужно делать вручную.

– Используй дрон. Дисра, ты меня слышишь? Собственный шаттл Балтиэля начал заход на посадку. Они были над чёрно-серым пятнистым ландшафтом соляных болот, а вдалеке, вспышка белого цвета, была жилая зона.

– Я готов. У меня есть собственный источник энергии. Всё готово, босс. Мне пора уходить. Голос Сенкови задрожал в конце, и Балтиэль внезапно всё понял. Его питомцы. Отключение корабля было бы смертным приговором для его драгоценных осьминогов, и он хотел быть рядом с ними, или, возможно, даже спасти некоторых из них. И, вероятно, он сам погибнет, и Хан с остальными должны будут завершить терраформирование без гения Сенкови и его, чёртовых, моллюсков.

С этими словами Балтиэль заставил себя отпустить ситуацию. Сенкови наконец-то нашёл способ вырваться из Главного Командования, и теперь ни Балтиэль, ни какое-либо другое человеческое агентство не могли ему помочь. Это не моя проблема, решил он. Он пытался, но ему придётся самому найти выход из этой ситуации. Он представил себе Эгейское море, как будто корабль буквально кишит потомством Сенкови, бунтующими цефалоподами, ковыляющими по отсекам и размахивающими сердитыми щупальцами. Конечно, они были бы в резервуарах где-то, их присутствие было чисто виртуальным, и тем не менее неотразимым, обходящим всё, что Сенкови мог придумать, чтобы их удержать. Но, когда вы разрабатываете интерфейс, чтобы моллюски играли в компьютерные игры, вы, вероятно, не устанавливаете такую высокую степень защиты.