И тем не менее они создали это, несомненно. Это город для людей. Там, где сохранились входы, они рассчитаны на огромный рост человека и находятся на уровне земли. И, да, он разрушен, и тем не менее… Центры распознавания образов Фабиана активируются, сообщая ему, что то, что он видит, не соответствует действительности. Он опускает дрон ниже, используя старые навыки, потому что он — специалист по поведению, а не пилот, и он давно избавился от всех соответствующих знаний, чтобы освободить место в голове для более важных знаний. Если бы он только знал…

Здания…

Фабиан не делает поспешных выводов, особенно не самых невероятных. Ведь нет более быстрого способа разрушить научную карьеру мужчины.

Здания не построены.

Земля естественным образом поднимается в этом направлении. Он видит более высокую местность вдалеке, возможно, усеянную другими видами сидячих автотрофов, и он видит скалу, и более высокая местность — это естественно, но скала — нет. Она была вырезана, осадочная порода, из которой она состоит, была изношена, добыта, разработана, удалена, как скульптор, работающий над статуей, пока не осталось ничего, кроме города. Эти здания никогда не строились с нуля, без обработанного камня, без кирпичей. Они остались, когда остальная часть земли была удалена. Люди не строят таким образом.

Фабиан проверяет свои показания. Он знает, что слово «Люди» с большой буквы не используется. Возможно, слово «люди» с маленькой буквы использовалось ещё во времена Старой Империи. Но он не думает, что это так. Он считает, что они были более эффективными, потому что он видит, что для раскопок такого города потребуется гораздо больше работы, чем просто укладка камня на камень. И, кроме того, дрон находится ниже, на уровне разрушающихся крыш. Он должен видеть, что находится внутри одного из зданий, но там ничего нет. Вход — это просто фасад, дверь, ведущая к ничему, кроме продуваемых ветром камней. Город — это руины, а руины — это подделка. Давно кто-то пришёл сюда и создал копию города, используя явно неоптимальные методы, в течение неизвестного времени, и без какой-либо причины, которую Фабиан может себе представить.

Тревога Фабиана усиливается. Порцииды традиционно реагируют на неизвестное с неуёмным любопытством, но Фабиан чувствует нарастающий страх своих предков, которые жили в мире, где большинство вещей пытались их убить.

Он проверяет параметры дрона. Он может подняться высоко; он отправляет его вверх, поднимая его достаточно высоко, чтобы заброшенный город превратился в карту улиц, а плато само стало просто топографией и рельефом, написанными в полуденных тенях. Пара обветшалых, похожих на воздушных змеев существ, пролетает мимо, заставляя его вздрогнуть, но они совершенно не обращают внимания на дрон, который не является частью их мира, и не имеет значения, как и сам Фабиан, за исключением того, что они могли бы создать большой беспорядок, если бы их свисающие хвосты попали в пропеллеры.

Он отправляет дрон над краем плато, чтобы увидеть огромный простор красной пустыни, обезображенной разноцветными озёрами, похожими на гнойные высыпания, где какая-то жизнь или неорганический процесс окрашивает воду в яростные радужные цвета. Он видит участки пятнистости, где какая-то форма жизни поворачивается к угасающему солнечному свету, и другие регионы коричневого и ржаво-оранжевого цветов, а также даже зелёного, настоящего зелёного, что говорит о другой жизни — небольших микробиомах вокруг скудного ресурса, который позволяет какому-то инопланетному существу извлекать жизнь из недр горящей, пыльной планеты, имеющей только один континент.

Он видит другой город. Он в десять раз больше, чем крошечная деревушка возле места их крушения; это ещё одна сетка, или, возможно, расширение, более крупная карта, которая содержит в себе копию меньшего. Тот же город: разрушенный, фальшивый. Фабиан отправляет дрон дальше, наблюдая, как падает индикатор заряда батареи, но не в силах удержать своё любопытство и страх.

Он возится с камерами дрона, перенастраивая их для большей дальности. Ещё один призрак-мегаполис маячит на горизонте, на берегах линии, начерченной на песке, которая является рекой до и после, но, пока она проходит через границы города, она прямая, как канал. Он сопоставляет то, что видит из сетки; это тот же город, человеческий город из мёртвого мира, здесь, на этой далёкой, живой планете.

Как раз в тот момент, когда он собирается повернуть дрон обратно, чтобы вернуться домой, он видит движение на улицах. Несколько мгновений его сердце (этот большой орган, расположенный вдоль спинной линии его живота) застывает, он застывает за органами управления, дрон лениво вращается в воздухе. Он не может пошевелиться. Его разум снова балансирует на грани транса. Он видел это раньше. Или нет, он видел что-то, что является этим, как это фальшивое разрушение является копией настоящего города, из которого оно, должно быть, было скопировано.

Оно не ходит, как человек, но его форма напоминает человеческую. У Фабиана нет эффекта зловещей долины, когда речь идёт о людях, но даже он испытывает ужасное ощущение неестественности, когда оно медленно ковыляет в направлении точки обзора дрона.

Оно состоит из раковин и фрагментов безымянных существ, осколков камней и пыли. На планете Керн есть насекомое под названием звончатка, у взрослых особей которого очень короткая жизнь, и они являются машинами для размножения (а также вкусными). Личинки — это хитрые водные засадчики, которые прячутся от добычи и хищников, строя вокруг себя оболочку из камешков и тростника.

Это существо создало себе человеческую форму точно так же. Его движения бесформенные, неуклюжие, совершенно неправдоподобные, но оно сделало себе перчатки, рукава и ботинки. И шлем, потому что оно не просто имитирует человека, а человека в скафандре, старом, похожем на антикварный экземпляр на станции.

Полированная панель управления — это камень, отшлифованный течением воды, и она наклонена так, чтобы он мог видеть отражение дрона в ней, как будто это стекло.

Затем дрон отрывается от земли — только потом он осознаёт, что это его собственная работа, его манипуляторы на пульте управления. Он тянет его назад и вверх, камера направлена на эту странную, печальную фигуру. Она не поднимает этот визор и не поднимает руку, облачённую в перчатку, в сторону удаляющегося пульта. Вместо этого она оседает и сдвигается, как будто какая-то внутренняя структура была внезапно удалена, и затем это видение распадается, отдельные оболочки и комки мусора катятся (ползают?) в сгущающиеся тени, и Фабиан заставляет дрон улететь, пересматривает ужасные кадры и задаётся вопросом, что он вообще может сказать Виоле об этом.

6.

Керн, Аврана Керн, ранее служившая на «Лайтфуте», а теперь с её сознанием, по её собственным оценкам, находящимся где-то между обломками этого корабля и её орбитальным телеприсутствием, тщательно просматривает каналы связи станции. Похоже, что заражение было чисто органическим явлением, но что-то передавало урок ксенобиологии, который привлёк её сюда. Является ли аморфное существо, напавшее на Мешнера, также отправителем этого сигнала? Была ли когда-нибудь такая личность, как Эрма Ланте?

Кусочки воспоминаний складываются вместе, когда её муравьи восстанавливают достаточно ресурсов, чтобы она могла восстановить и получить доступ к ним. Уровень детализации грубый, но незадолго до нападения Хелена говорила о предостерегающих записях, которые сохранили осьминоги. Была человеческая женщина по имени Ланте. Это было тысячи лет назад.

Итак: Ланте изучала инопланетную экосистему, и её работа была записана на станции, сохранившись со времён древности, пока какая-то случайная система не начала воспроизводить эти записи…? Керн пересматривает свою собственную логику, даже когда другие её части изучают электронную архитектуру станции, осторожно, как специалист по обезвреживанию бомб, в то время как другие части пытаются восстановить системы «Лайтфута», одна из таких систем — это она сама.

Она отвергает возможность существования какой-либо неисправной автоматической системы, поскольку то, что передавало сигнал, среагировало и изменило своё поведение, по-видимому, в ответ на её запросы. Компьютер, следовательно, действовал в соответствии с некоторой повреждённой программой, но она тщательно искала наличие такой системы и ничего не нашла. Возможно, она скрылась, отключившись где-то в этом орбитальном обломке. Возможно, и нет.

Это органическое существо находилось в этой комнате, у этого терминала. Оно было заключено в форму, напоминающую человеческую, с консолью, спроектированной (приблизительно) для этой формы. И при этом это было… слизь. Не моллюск, не паукообразное, не существо земного происхождения, но, в любом случае, существо, ближайшим аналогом которого могла бы быть какая-то плесневая грибка.

Больше данных, больше фрагментов, более широкий спектр информации, резервные архивы найдены и активированы. Керн чувствует себя лучше.

Плесневые грибки на Земле были распространённым объектом исследований. Учёные изучали их на протяжении веков из-за их способности к самоорганизации, которая позволяла рыхлой массе отдельных клеток действовать как макроорганизм, даже как хищник, при этом не имея никакой нервной системы.

Она отвлекает ценное внимание, чтобы получить доступ к дневникам Ланте. Содержание искажено, частично непонятно. Керн направляет часть своих ресурсов на усвоение этого кладезя знаний, но у неё не хватает ресурсов, и анализ этого противоречивого и искажённого документа требует уровня функционирования, соответствующего человеку или порцииду. Она слишком сильно перенапрягается.

Она хочет вернуть Мешнера. Это нецелесообразное использование её ограниченных ресурсов. Она действует не по указанию своей команды, которая в данный момент больше обеспокоена собственным выживанием. Почему же она идёт по этому пути? Она говорит себе, что решение этой проблемы — это неэффективное использование её ресурсов, и даже произнося это, она осознаёт, что это эгоистичная позиция.

Теория 1: её искусственные процессы принятия решений (те, которые, как ей кажется, являются реальными процессами принятия решений, потому что именно так ощущается это искусственное, автономное продолжение живой женщины Авраны Керн) стали опасно скомпрометированы из-за опыта симуляции эмоций в имплантате и мозге Мешнера, что заставляет её отдавать приоритет восстановлению этого объекта, а не другим, более важным функциям, таким как долгосрочная поддержка жизнедеятельности.

Теория 2: вина. Она привела Мешнера к гибели из-за своей одержимости не только поиском чего-то похожего на себя на станции, но и переживанием этого открытия через разум Мешнера. Конечно, сейчас она не может испытывать вину в полной мере, а лишь логически осознаёт свою виновность, но если бы она смогла найти и вернуть Мешнера, она бы смогла испытать всю вину, которую только пожелает, всю эту самодовольную, приторную, чудесную вину, которая, как она знает, существует и ждёт, чтобы её испытали…

Теория 3: Керн повреждена. Она повредила себя, экспериментируя с качествами сознания, к которым следовало бы оставаться в стороне, и это усугубилось крушением, во время которого она отдала приоритет выживанию экипажа, а не своей собственной целостности. Ремонтные работы ведутся, но сейчас она не в состоянии принимать полностью обоснованные решения, включая решение сообщить Виоле о своей недееспособности. Таким образом: она найдёт Мешнера, если Мешнера можно найти, потому что это плохое решение, и в данный момент это указывает на её состояние восстановления.

И затем она находит его, или находит его имплантат — всё ещё активный, всё ещё содержащий эти открытые каналы связи, которые сделали его таким полезным для неё.

Всё сводится к простому расчёту. Если объект, удерживающий станцию, способен создать такую ловушку, то это, безусловно, может быть ловушкой. Если Керн хочет узнать судьбу Мешнера, ей придётся рискнуть попасть в эту ловушку и полагаться на свою способность выбраться из неё или обратить её против создателя.

Она считает, что не находится в состоянии, чтобы надёжно выполнить этот простой расчёт риска.

Она входит внутрь.

Не бездумно. Она подключается к имплантату, как пловец, погружающийся в воду, стараясь создать как можно меньше волнений. Сам Мешнер этого бы не заметил. Она не взаимодействует с сенсорной системой внутри, несмотря на то, что некоторые её части побуждают её к этому. Она подключается к его базовому уровню работы, получая отчёты о состоянии. Есть ли какая-либо активность в имплантате; есть ли какая-либо активность в мозге Мешнера?

Она повторно отправляет запрос трижды, потому что ответ кажется выходящим за рамки разумных параметров, но мозг Мешнера действительно очень активен. Имплантат работает на полную мощность, слишком занят, чтобы причинить ей какие-либо трудности. Фактически он перенастраивается, следуя своим собственным правилам, делая использование вычислительной мощности более эффективным, чтобы он мог подделывать больше сенсорных данных для своего пользователя; это изящный приём Фабиана, который позволяет имплантату перестраивать свою электронную архитектуру, как если бы это было органическое проектирование порциид.

Но что он делает? Странное время для того, чтобы Мешнер переживал свои воспоминания или получал доступ к пониманию порцииды.

У неё есть только один способ узнать, и это подключиться к более высокому уровню функционирования имплантата, и тем самым стать частью безумия, каким бы оно ни было. И там очень тесно. Если она войдёт туда, она растянет своё сознание в дуге, которая охватывает сбитый корабль, дрон и имплантат, отдавая свою скудную, собранную вычислительную мощность, чтобы стать частью большего целого. Это ловушка совершенно другого рода, челюсти, в которые она добровольно сунет свою голову. Если она не сможет отделить свою логику от логики виртуальной среды, в которую она войдёт (например, из-за глубоких и стойких повреждений её собственных процессов принятия решений), то она обречёт Фабиана, Виолу и Зейн, а также саму себя. И, возможно, от Мешнера не останется ничего. Активность, которую она наблюдает, несмотря на то, что она имеет форму смысла, может быть просто бурей дефектных синапсов, естественных и искусственных. Возможно, это просто крик.