У Мешнера снова начинается приступ. Извинившись под предлогом общей ответственности за безопасность экипажа, она подключается к его имплантам. Это событие кратковременно и не представляет угрозы, но оно даёт ей кратковременное расширение её возможностей, наполненное инопланетными ощущениями. Керн примет всё, что она может получить, в данный момент. Мешнер может переживать самые ужасные травмы, и она жадно бы это поглотила. Затем это исчезает, и снова она остаётся не только лишённой чего-то, но и неспособной даже оценить то, что у неё было, зная только, что этого больше нет.

Ноги Фабиана тихо постукивают и скребут по полу, потому что Виола находится поблизости и, несомненно, выразила бы своё едкое мнение об их глупых исследованиях, которые ставят под угрозу миссию. Артифабиан улавливает это, и его голос звучит как тихий шёпот.

— Мешнер, ответьте, пожалуйста. Каково ваше состояние?

Мешнер смотрит на паука своими основными глазами.

— Возможно, мне придётся отключить некоторые функции имплантатов.

Ток. Раздражённое подёргивание Фабиана говорит о том, насколько недостаточным является этот ответ.

— Это было одно из ваших пониманий. Я испытал это. Оно было передано… достаточно хорошо. — И это прорыв, не сомневайтесь. Все эти долгие дни, которые они провели в гонке к внутренней планете, они оба работали. Принудительное безделье на космическом корабле, управляемом самодостаточной и властной компьютерной системой, — это благословение для тех, кто хочет продолжить свои длительные эксперименты. Даже сейчас, когда Хелена, не подозревая об этом, медленно просматривает сотни часов визуальных данных, на кону стоят жизнь и свобода, Мешнер и Фабиан смогли спокойно продвигаться в лабиринте своей собственной работы, постепенно приближаясь к формату опыта порциидов, который бедный человеческий разум Мешнера сможет понять. И за изменчивыми стенами «Лайтфута» находится солнечная система моллюсков, которые хотят их убить, но человек может только определённое время находиться в состоянии страха, прежде чем станет циничным. Работа экспериментатора, напротив, продолжается бесконечно.

Пока она не начнёт приносить результаты.

Мешнер чувствует, что дрожит. Его конечности кажутся тяжёлыми и недостаточными. Мышцы его лица и больших пальцев непроизвольно подёргиваются, и он задаётся вопросом, пытаются ли они превратиться в щупальца и хелицеры и весь сложный челюстной аппарат порциидов.

Он не считает, что может вдаваться в подробности. Фабиан был слишком смел в выборе подарка для своего коллеги-человека. Мешнер, после многочисленных попыток, двух незначительных приступов и слишком многих дней разочарования, понял, что коллега подсунул ему: восемь секунд ухаживания от самца вида порциидов, некую давнюю неудачную связь, которую пережил Фабиан. То, что осталось с ним, — это не танец, который маленький самец знал как нечто непрофессиональное и неуклюжее, а эмоциональный груз: надежда, стыд, первобытный страх смерти, и за всем этим — пылкое честолюбие и сопутствующее ему чувство обиды: вот, это был лучший способ для бедного Фабиана продвинуться по карьерной лестнице в качестве учёного. Или, возможно, Фабиан чувствовал что-то совершенно иное, и каждое ощущение вызывало случайную мелодию из плейлиста человеческих эмоций. Но Мешнер этого не чувствует. Реалистичность пережитого всё ещё захватывает его. Какая-то часть программного обеспечения или его собственного разума действовала как умный переводчик.

— Это работает, — говорит он Фабиану. — Проблема может быть в том, чтобы остановить это, пока мы не сможем это контролировать. Но это работает. — Он с интересом наблюдает за щупальцами порциидов, потому что эти маленькие движения и жесты говорят с ним, вызывая остаточные воспоминания, которые позволяют ему интерпретировать их, как если бы это был язык тела человека. Внезапно он корит себя за то, что у него нет перчаток Хелены! Стала бы речь паука, перебирающего лапами, понятной ему, если бы он мог её уловить?

Щупальца самого Артифабиана начинают подёргиваться, и Мешнер понимает, что автомат призывает к осторожности, даже в то время как он передаёт слова Фабиана.

— Мы можем попытаться ограничить объём информации, которую вам необходимо воспринимать. — Очевидный жестикуляционный признак неудовлетворённости. — Хотя, теряя богатство данных, мы теряем ценность эксперимента. Но, возможно, мы сможем найти что-то… более механическое.

Мешнер чувствует усталость и опустошение, и он бы поклялся, что их робот-посредник выходит за рамки своей роли, самостоятельно пытаясь заставить его замедлиться, но логика Фабиана кажется неоспоримой.

— Что-то простое, — слабо соглашается он. — Но дайте мне…

Фабиан уже спешит к консоли, несомненно, чтобы начать записывать свои воспоминания для последующего копирования. Мешнер откидывается назад, чувствуя, что его мозг переполнен воспоминаниями, словно он вот-вот лопнет. Артифабиан всё ещё стоит рядом с ним, его ноги скрипят и переступают по полу, словно он заботливо что-то нашёптывает. Его охватывает волна синестезии, грозящая подавить его: тактильные звуки, видимые запахи, эмоции, проявляющиеся в виде цветов. От триумфа, который он испытал мгновение назад, он внезапно убеждается, что то, что они делают, одновременно невозможно и неразумно.

Он замечает взгляд Зейн: нетерпеливый и раздражённый, словно он недостаточно усерден. Попробуй походить немного в этом мозгу, — думает Мешнер, но Зейн всегда была сосредоточена на задачах; нетерпеливость и раздражение — это, пожалуй, всё, что она может достичь, потому что какая же это задача, в конце концов? Они оказались в отрыве от всего в этой чужой звёздной системе, потеряв трёх членов экипажа, и направляются в полную неизвестность, надеясь, что это может быть полезно. Мешнер предполагает, что более разумным выбором было бы вернуться к «Вояджеру», но это также означало бы признание того, что они бросают Хелену и Порцию. Они видели возможности инопланетных кораблей. Если «Вояджер» сделает что-то более смелое, чем просто покинет систему, он станет ещё более лёгкой целью для военных кораблей.

Мы все были такими чертовски оптимистичными, когда отправлялись в этот полёт. И всё пошло не так, как мы ожидали, и может стать ещё хуже. У нас может появиться целая армада этих кораблей у нас дома, теперь, когда мы сообщили им о своём существовании. Они получат подробности, возможно, от Хелены, а затем нам всем будет несладко.

Он подходит к консоли и настраивает её для использования человеком, сидящим на ней, вытаскивая сиденье из ткани пола, придавая ему форму и делая его жёстким. Всё ещё чувствуя на себе редкие, но ощутимые взгляды Зейн, он вызывает сигнал с внутренней планеты и начинает его изучать. Он понимает, что опоздал, но, по крайней мере, он сможет поддержать разговор на темы, представляющие текущий интерес, и у них, в конце концов, есть достаточно времени, чтобы всё это переварить.

Несколько часов спустя он оказывается втянутым в спор между Виолой и Зейн о том, что именно они все здесь видят.

Возможно, это научное исследование. По крайней мере, это документ, представленный в стиле, который Старая Империя когда-то использовала для подобных проектов. Здесь есть биохимические данные, таксономия, схемы того, что, возможно, являются животными, — безусловно, живыми организмами какого-то рода. Есть заметки об экологии, пищевых цепях, взаимосвязях между видами. И всё это невозможно, или, возможно, просто фантазия. Ничто не знакомо. Ни одно из существ, описанных с такой клинической точностью, не является реальным, или, по крайней мере, не соответствует ничему, с чем когда-либо сталкивался какой-либо из членов экипажа, или даже о чём они читали в каком-нибудь вымышленном романе. И это продолжается: здесь целые тома, и сквозь слова проникает ощущение всё более непредсказуемого автора, голос из другого времени, Эрма Ланте.

Позиция Зейн, высказанная с большой уверенностью, заключается в том, что это является произведением художественной литературы, неким автоматически сгенерированным фантастическим рассказом. Виола придерживается противоположного мнения, что является необычным расколом между ними, но Мешнер подозревает, что их трёхстороннее партнёрство с Бианкой нуждалось в третьем члене, чтобы стабилизировать его. Виола полна энтузиазма по поводу возможности существования внеземной жизни. По-видимому, она считает, что это оправдывает всё, через что они прошли, что границы научных знаний отодвигаются и, следовательно, всё, что они пережили и потеряли, было не напрасно. Мешнер чувствует (в буквальном смысле — его синестезия ненадолго возвращается) некоторую эгоистичную предвзятость в её позиции, потому что, очевидно, ей становится лучше, если есть смысл во всём этом. Оба пытаются привлечь его на свою сторону, в то время как он сам больше интересуется механизмом. Ни один из этих вариантов не кажется вполне логичным.

— Это автоматическая система, выполняющая то, что, по её мнению, является её задачей. Или полуавтоматическая, как протосущность Керн, когда «Гильгамеш» впервые с ней столкнулся, — решает Зейн.

Мешнер задаётся вопросом, что чувствует Керн — тот самый Керн, который сейчас переводит этот разговор, — по поводу этого описания. Через мгновение он ощущает странный отголосок в своей голове, мимолётное чувство глубокой задумчивости, словно он каким-то образом вызвал у себя чужое, за Керн, переживание.

— Почему машина может что-то выдумывать? — спрашивает он Зейн.

— Если её программа предписывает ей это делать, она будет это делать. Сценарий спекулятивной эволюции, развивающийся бесконтрольно, породил бы именно такую фальсификацию.

— И зачем вообще существует такой сценарий в данном контексте? — это перевод аргумента Виолы. — Это вымысел, это бесполезно. Но как фактический документ он содержит некоторые удивительные утверждения.

Виолу завораживает возможность существования жизни, не происходящей с Земли. Эта мысль приходит ему в голову как шёпот, вызывая головокружение и кратковременные радужные ореолы вокруг всего, на что он смотрит. Без этого он, возможно, принял бы эту идею за свою, но сенсорные ощущения говорят ему, что она пришла извне. Хотя это и не одно из случайных пониманий Фабиана.

— Керн? — говорит он тихо.

В его голове — полная тишина, настолько, что ему кажется, будто он всё это себе надумал, но затем голос звучит снова, и теперь он может отследить его, связывая через свой имплант, создавая призрачные слуховые ощущения, чтобы донести до него голос, который слышит только он.

Технологии порциидов и межвидовая дипломатия основаны на биологическом сходстве, использующем возможности того, что они находят. Какую пользу может принести изучение действительно чуждого для видов, обладающих такими всеобъемлющими способностями? И она убедит Зейн. Она всегда была амбициозной.

Мешнер замер. Когда он слушает, он ничего не слышит — только шум и гул крови в ушах, перемежающиеся резкими моментами сенсорных искажений: покалывание волосков, как у паука; несравненная острая чувствительность, недоступная ни одному человеку, кроме него; привкус химической информации, извлечённой из воздуха. Взгляд на чужой мир, гораздо более чуждый, чем любая планета в этой заброшенной звёздной системе.

И нет голоса. Он говорит себе, что это артефакт, его собственный внутренний монолог, преобразованный в слышимые слова ещё одной ошибкой в его имплантате. И он не совсем уверен.

3.

Создатель называл эти записи Сенковиадой. Это слово ничего не значит для Хелены, но, очевидно, оно его развеселило. Он был человеком с Древней Земли, современником Керн. Хелена даже натыкается на упоминание самой Авраны Керн.

Здесь очень много материала. Архив, который она обнаружила, огромен, и она почти может представить себе пыль, покрывающую всё это: он не был систематизирован его владельцами, а просто был оставлен без внимания в огромном беспорядке их электронной архитектуры. Здесь нет никакой защиты; это то, что удивило её в начале. Как только она настроила свои протоколы доступа на что-то достаточно древнее, ей разрешили войти, как будто она была здесь хозяйкой. Очевидно, что затем она и Порция провели десять напряжённых часов, пытаясь получить доступ к системам, которые были бы более полезными, но обнаружили, что у них есть доступ только к огромному массиву данных, а не, скажем, к дверям, системам жизнеобеспечения или даже карте. У неё есть чёткое ощущение, что всё это есть, это часть обширного виртуального ландшафта, но это не управляется той же логикой и процедурами доступа Старой Империи. Порция всё ещё старательно пытается, потому что это её природа, хотя прямо сейчас открытие любой двери, скорее всего, утопит их обеих. Не имея других вариантов, но имея более чем достаточно времени, Хелена вернулась к своей первой любви, потому что это было увлечением последних дней Сенкови. Она изучает перевод.

Человек по имени Сенкови, с которым она встречается, выглядит в различных записях как мужчина в возрасте от позднего среднего до пожилого. Он писал и записывал музыку в тональности Imperial C, хотя ей трудно понять его акцент, сленг и различные системы сокращений, которые, вероятно, были его собственным изобретением, порождённым полным отсутствием общения с другими людьми. Сенкови считал себя последним человеком во вселенной. В основном он говорил об этом легкомысленно, превращая это в шутку. В некоторых записях он выглядит мрачным, глубоко подавленным, просто бормочет себе под нос об одиночестве и разочаровании, упоминает имена умерших, говорит о своём далёком, давно потерянном доме. Хелена предполагает, что таких моментов было гораздо больше, чем она видит, и что он не всегда был в настроении включать записывающие устройства, когда находился в состоянии подавленности.

Но в основном её поиски приводят к записям, где он работает со своими… экспериментальными субъектами? У неё есть ощущение, что отношения между ним и осьминогами начались именно там, но, судя по самым ранним записям, которые она смогла найти, они уже пересмотрели свои позиции. Исходя из этого, можно сделать вывод, что Сенкови находился на борту корабля или станции на орбите, а водная планета внизу была домом для осьминогов, которых, по-видимому, он создал, но с которыми он не мог — на данном этапе записей — надёжно общаться. Кажется, что он не имел реального контроля над ними: они приходили и уходили, поднимались и опускались в гравитационном поле, согласно своим собственным желаниям. Сенкови, как ей кажется, был создателем, который не вмешивался, но отчаянно хотел с ними поговорить, и в записях они кажутся такими же заинтересованными в разговоре с ним. Что идеально подходит для Хелены, у которой теперь есть огромная библиотека записанных сеансов, где они безуспешно пытаются общаться, что гораздо полезнее для её целей, чем фактическое успешное общение.