– Юсуф, – сказала она, поворачивая голову, зрачки ее глаз дрожали, пока она пыталась сфокусироваться на нем.

Затем Ланте появилась в дверях и, несомненно, гадала, что же здесь происходит.

– Для нее уже слишком поздно, – сказал Балтиэль. – Это проникло в нее.

Ланте, казалось, нашла это забавным.

– Мы отправляемся в приключение, – сказала она, тщательно произнося каждое слово.

Юсуф издал несвязный звук и отступил.

– Все в порядке, Юсуф, – сказала ему Ланте. – Мы в порядке. Мы все в порядке. Мы, можно сказать, освобождены. Это все настолько много, Юсуф. Но ты поймешь. Мы все поймем все. Зачем же мы здесь? Разве ты не хочешь узнать все, наконец?

Его шаткие ноги вели его к наружной двери. Конечно, на нем не было скафандра, но прямо сейчас опасная часть Нода находилась с ним в жилом отсеке. Он сталкивался с внешней средой раньше, много лет назад. Он дышал этим бедным воздухом и остался жив, хотя и потому, что думал, что они все умрут.

Ланте осторожно подошла к нему, словно пытаясь компенсировать наклонный пол, которого не было:

– Юсуф, – прошептала она. – Это все еще мы, все еще я. Я – Эрма. Все еще. Я, мы, я знаю, чего ты боишься. Она, мы, я тоже это чувствовала, но это прекрасно, Юсуф. Мы прекрасны. Мы открыли такие странные и огромные вещи, о которых даже не мечтали.

Он взмахнул топором, и на ее лице не дрогнул ни один мускул, и он представил себе в своем воображении, как он раскалывает это знакомое лицо, и из него вытекает только темная, грибковая слизь. Он уже открыл внутреннюю дверь шлюза, взламывая протоколы безопасности станции, чтобы ускорить процесс, используя свое звание Главного Командующего.

– Юсуф, – сказала Ланте, отступая в шлюз. – Разве ты не понимаешь? Это дает нам новый смысл. Мы так долго жили без цели. Земли больше нет, Юсуф. Нет больше людей. Конечно, мы решили изучать это место. И они, мы изучали их. Нам не обязательно быть чем-то старым, уставшим и изношенным, Юсуф. Мы можем быть чем-то новым.

И ужас заключался в том, что он мог поверить, что в Ланте что-то осталось, и что то, что с ним разговаривало, было своего рода кастрированной и притупленной версией его товарища. Она говорит так, как видит, и я никогда не узнаю, как она видит вещи, или чего она хочет. Он не верил в инопланетных паразитов, которые могли мгновенно общаться на языке своих хозяев, но он верил в паразитов, которые вмешивались в работу мозга или манипулировали нервными импульсами, заставляя своих хозяев верить во что угодно, что было выгодно скрытому пассажиру. И оно учится, каким-то образом. Оно становится лучше в манипулировании ими.

Внешняя дверь открылась, и удушливая атмосфера, давящая на грудь, хлынула на него. На мгновение он хотел бросить топор в Ланте, но его ценность для него как моральный стимул была выше, чем как оружие дальнего боя. Вместо этого он повернулся и побежал к шаттлу.

Он подключался к его системам, отправляя данные вперед. Земля дрожала, когда двигатели начали нагреваться. Этот старый корабль долгое время стоял на скалах, не используясь. Он не знал, проникли ли в него туман, дождь или какая-то другая местная неприятность, но сейчас у него не было времени на тщательную проверку. Либо это сработает, либо нет.

Он подошел к двери, которую он приказал открыть всего несколько мгновений назад. Она была закрыта. Он снова подключился к системам шаттла и отпрянул, обнаружив, что они запутаны в противоречивых командах. Ланте пыталась подключиться, и Рани тоже. Он должен был иметь возможность обойти их обеих, но они заваливали шаттл хаотичными попытками установить с ним связь, как пьяный, копающийся в ключах от входной двери. В результате произошел непреднамеренный отказ в обслуживании, который не позволял ему подключиться, поскольку шаттл пытался обработать слишком много запросов одновременно.

Раздавался хриплый, безумный голос, звук которого разрывался ветром, завывавшим над солончаком. Он понял, что это был его собственный голос, кричащий на бездушные машины, которые не хотели выполнять его приказы. Искаженные слова Ланте и Рани казались разумными в сравнении с этим. Слезы жгли уголки его глаз. Все подошло к концу.

Они, конечно, приближались. Балтиэль повернулся, чтобы увидеть их: Ланте, прихрамывая, шла с приятной улыбкой, ее лицо было отвернуто от красно-оранжевого солнца. За ней следовала Рани, шатаясь, иногда опускалась на одно колено среди каменных бассейнов, рвала свою одежду, царапала кожу, не чувствуя боли. Ее улыбка была неестественно широкой, как и ее глаза. Они звали его по имени.

– У нас были такие планы. Но это было неправдой, не в конце концов, не после этого жестокого разрыва со всем их прошлым. Они просто отсчитывали время, писали отчеты для никого, придумывали занятия, чтобы скрыть пустоту внутри. И теперь что-то пришло, чтобы заполнить ее. Возможно, Ланте – эта новая марионетка Ланте – была права.

Но что-то внутри него протестовало против этого. Он был Юсуф Балтиэль. Он был самостоятельным человеком, уникальным, отстраненным. Он был лидером. Он не был марионеткой в руках какого-то инопланетного паразита.

Он поднял топор и ждал, пока они подойдут ближе.

9.

– Дисра? Дисра, поговори со мной, пожалуйста. Мне нужно услышать твой голос.

Дисра Сенкови бесстрастно смотрел на внутреннее убранство кают экипажа корабля Эгейского моря, размышляя о том, почему он там находится. Он подключился к внутренним камерам корабля и просмотрел свой прогресс, осознавая, что он бесцельно бродил из комнаты в комнату уже довольно долгое время. Вероятно, у него было какое-то намерение в начале, но оно давно ушло. Внезапно охваченный паникой, он вызвал на экран основные цели терраформирования, но все было в пределах нормы или даже опережало график. Он знал, что если он углубится в детали того, как эти цели были достигнуты, то столкнется с непроницаемым клубком странных решений, нелогичных, даже противоречивых на первый взгляд, но при этом все они работали вместе, чтобы сделать Дамаск более пригодным для жизни земных организмов. Он видел, как последний лед растаял с полюсов – огромные орбитальные зеркала были выведены из строя, чтобы сфокусировать солнечный свет на последнем участке льда. Сто процентов поверхностной воды были достаточно насыщены кислородом, и проникновение было настолько глубоким, что половина глубоководного дна также стала пригодной для жизни. Заводы Эгея перерабатывали астероиды, доставленные его устаревшим флотом автоматических аппаратов, и обломки доставлялись в гравитационную яму, где Полы и Саломы и другие активно строили колонии, расширяя свою сеть туннелей и шахт вокруг различных объектов терраформирования, создавая города. Он не давал им никаких указаний на это, но и не вмешивался, чтобы остановить их. Он наблюдал и наблюдал, и в конце концов понял, что ждет, когда они начнут нуждаться в нем, когда они все испортят. Но они этого не сделали. И это означало, что они не нуждаются в нем.

Они все еще разговаривали с ним, но он чувствовал, что они отвлечены. Он был просто одной точкой в их сложных социальных планах. Когда он обращался к ним, хотя бы некоторые из них слушали, но он характеризовал их поведение как своего рода ностальгию по воображаемому другу из детства.

– Я преуспел больше, чем мог мечтать, – подумал он. Безусловно, больше, чем хотел Балтиэль. И он вспомнил, что в последние минуты получил серию сообщений, которые вернули его к реальности. Значит, я в беде?

– Юсуф, – сказал он, устанавливая соединение и выводя изображение Балтиэля на ближайший экран. Он очень давно не был в каютах экипажа. Там было жутко пусто.

– Дисра, послушай меня!

Балтиэль выглядел ужасно: серый и измученный.

– Вы… в порядке? – осторожно спросил Сенкови. Балтиэль был зажат в пилотском кресле шаттла, небритый, с безумными глазами, выглядя как будто он не мылся целый месяц. – Это Гав? Он…?

– Послушай меня! – Балтиэль почти закричал. – Он мертв. Ланте мертва. Рани мертва. Дисра, это убило их. Это…

Сенкови увидел, как Балтиэль, казалось, взял себя в руки.

– Слушай, не говори, просто слушай. То, что попало в Лортисса, каким-то образом заразило его. Это проникло в его разум. Это контролировало его, Дисра. Он был не сам собой.

Дрожь и рыдание потрясли командующего, и это, больше всего, удерживало Дисру от перебивания. Балтиэль всегда был хладнокровным, суровым и лишенным сантиментов. Это был не тот человек. Сломанный, – подумал Дисра, ошеломленно.

– Он напал на нас. Он заразил Ланте и Рани, Дисра. Он заразил их. И это произошло быстрее с ними. Эта штука учится, я клянусь. Она поняла, как воздействовать на нашу биологию, нашу неврологию! Я знаю, как это звучит безумно, но это правда, ты должен слушать. Это добралось до них. Это забрало их всех. Они были не сами собой. Я клянусь, они не были сами собой в конце, Дисра. Даже если они звучали так же, даже если…

Мышцы у рта Балтиэля дергались, словно он сдерживал рвоту.

– Мне пришлось убить их, Дисра. Мне пришлось это сделать.

Сенкови смотрел на пятна, покрывающие грязную одежду Балтиэля. Он собирался спросить, почему Балтиэль так долго не передал важные новости, но слова застряли у него в горле при этом последнем откровении. Это кровь? Лортисса? Рани?

– Я отправляю тебе все изображения с базы, – прошептал Балтиэль. – Решай сам. Я стою на своем, даже если… даже если я… что я сделал… что я… должен был… Дисра, эта штука смертельно опасна. Держитесь подальше от Нода. Не должно быть никакого дальнейшего контакта между нами.

– Я…

И тут слова Сенкови застряли у него в горле, когда он запинался во время записи, то ускоряясь, то замедляясь, и слышал знакомые голоса, произносящие отвратительные вещи.

– Невозможно, – выдавил он, глядя на доказательства, которые уличали его во лжи. И – Мертв…? – хотя, разве это было под вопросом? Мог ли Балтиэль признаться в этом как в шутке?

– Я должен был, Дисра, мы… у нас не было выбора.

– Это только ты и я, – подумал Дисра. Ему пришла в голову абсурдная, эгоистичная мысль, что Балтиэль не будет спорить с ним из-за того, что произошло с Дамаском. Он отмахнулся от этой мысли, пытаясь почувствовать должное горе и ужас. Но это ему не удавалось. Он вспомнил, как его задели другие смерти – Скай, Хан и остальные, и, конечно, все человечество, каким оно было. Это затронуло его, но каким-то образом эта новая трагедия была слишком велика, чтобы ее пережить. Ланте, Рани, Лортисс… не могли быть мертвы, верно? Не могли быть захвачены какой-то инопланетной инфекцией, а затем умереть, один за другим. Он не видел никаких кадров из-за пределов обитаемой зоны. Он не видел, как Балтиэль замахнулся топором. Они не мертвы.

Что-то беспокоило его, что-то, оставшееся от его детской мысли о планах Балтиэля относительно Дамаска, и что-то о слишком быстром обмене репликами. Он пытался разобраться в этом, потому что это было легче, чем действительно столкнуться с тем, что ему было сказано.

– Юсуф, – медленно произнес он. – Ты сказал, что больше не может быть никакой связи, из-за… из-за того, что произошло.

– Да, – немедленно согласился Балтиэль. – Эта штука, этот паразит, Дисра, он…

– Тогда почему ты находишься в шаттле, почти долетевшем сюда?

– Я…

В этот момент абсолютное отчаяние охватило лицо Балтиэля, осознание того, что самая ужасная из участей постигла его, необратимо и навсегда, и он даже об этом не знал. А затем это исчезло, утонув в безразличном взгляде, который должен был его поглотить.

– Потому что мы отправляемся в приключение.

Сенкови смотрел на него, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

– Что?

– Мне нужно было уйти, Дисра, – сказал Балтиэль, и момент отчуждения, казалось, прошел бесследно. – Мы… просто должны были двигаться дальше, уйти. Мы не могли оставаться там, не после того, что мы… сделали.

– Юсуф, часть этой крови – твоя?

– Незначительное количество, очень мало, почти ничего.

Балтиэль смотрел на него, и Сенкови пытался увидеть в этих глазах, на этом лице, того человека, которого он знал.

– Юсуф. – Он сглотнул. – Я прошу тебя повернуть шаттл обратно. Обратно к Ноду. Вернись на планету. Неужели я действительно собираюсь это сделать? – Я не могу позволить тебе прилететь на Эгейское море. Я не могу позволить тебе прилететь на Дамаск. Просто…

– Я прилечу, Дисра. Я хочу увидеть те места и просторы, которые мы помним. Мы можем смотреть на фотографии и карты, но не на реальность, пока. Все в порядке, Дисра.

– Это совсем не так. – Руки Сенкови дрожали. – Вернись, Юсуф… вернись, кто бы ты ни был. Ты, очевидно, понимаешь меня, или почти понимаешь. В Эгейском море есть лазеры предотвращения столкновений. Я буду использовать их, если ты приблизишься ко мне или к Дамаску, клянусь. Я строю здесь что-то. Я не позволю этому… заразиться.

– Дисра, не относись к нам так.

– Клянусь, я это сделаю.

– Ты не сможешь. – Улыбка Балтиэля была блаженной. – Мы можем дотянуться до тебя, даже находясь здесь. Даже сейчас мы с тобой во всех твоих пространствах. Мы знаем обходные пути и команды, чтобы предотвратить причинение нам вред. Дисра, мы просто хотим исследовать. Мы отправляемся в приключение.

Внезапно запаниковав, Сенкови бросился в системы Эгейского моря, пытаясь получить контроль над лазерами, двигателями. Ему отказали в доступе. Балтиэль использовал свои командные коды.

– Я смогу обойти это, – сказал он. – Я всегда был лучшим хакером, чем ты.

– Ты просто так думал, – спокойно ответил Балтиэль. – Я всегда знал. Мы всегда знали.

– В конце концов, – ответил Сенкови, сжав зубы.

– Мы идем к тебе, Дисра. Мы все еще Юсуф, твой друг. Мы не причиним тебе вреда. Ты больше никогда не будешь один. Разве это не хорошо? Юсуф, этот корабль и Мы-Все, мы теперь понимаем, что все ограничения твоего мира бессмысленны. Мы больше и сильнее. Ты расширяешь наш мир. Мы излечиваем твою уникальность. Разве это не хорошо?