– Смотри, – сказал он ей и ввел иглу в его правую слезную железу, снова и снова и снова – была сильная боль, но теперь это казалось второстепенным ощущением, почти не заслуживающим внимания. Игла вытянулась до длины, рассчитанной сосудом, пока они боролись за контроль над своим телом, который внезапно стал хрупким. Затем все было хорошо, и они извлекли шприц, который теперь содержал небольшое количество нас и перенастраивался для инъекции.

На лице Ланте было выражение, но им пришлось приложить немало усилий, чтобы его распознать, потому что корабль не испытывал ужаса в последнее время. Лортисс посчитал это нежелательным. У нее был шприц, и у него тоже. Это создавало приятную симметрию в ситуации, которая ему показалась привлекательной, но было очевидно, что Ланте этого не понимает, и существовал только один способ заставить ее понять, поэтому он двинулся к ней, держа шприц так, чтобы она могла видеть, что он имеет в виду. Она отступила к стене комнаты, и они заметили, что оказались между ней и дверью, что, казалось, было удачным моментом. Ее рот был приоткрыт, и они поняли, что в пылу всех этих движений и расчетов они отключили те части ядра корабля, которые обрабатывали некоторые из ощущений, в основном для подавления болевых сигналов, которые стали отвлекающими.

В случае, если устная коммуникация поможет исправить ситуацию, они улыбнулись Ланте и позволили Лортиссу объяснить:

– Мы отправляемся в приключение.

Она напала на них со своим шприцем, и он проколол их рукав, попав частью содержимого в кровоток корабля, слишком мало, чтобы что-то изменить, по крайней мере, мы на это надеялись. Какое приключение! Теперь он держал запястье Ланте, но внезапно они оказались не одни. На мгновение Лортисс покачнулся, пытаясь осознать внезапное увеличение количества внешних сущностей. Собственные архивы корабля полезно предоставили имена для новичков, но затем предоставили огромное количество дополнительных данных, которые Мы-в-Лортиссе не могли быстро обработать или понять, целый поток эмоционального контента, симпатий, жалоб, историй, проблем. Они на мгновение потеряли контроль, корабль покачнулся, и пространство за его пределами превратилось в непроницаемый хаос движения, света и искаженной информации. Корабль толкали и тянули. Звуковая информация представляла собой какофонию противоречивых шумов, а сам корабль был наполнен химическими веществами, вызывающими дискомфорт и боль. Казалось, что угроза неизбежна, и у них не было обычных способов защиты, потому что этот корабль был изготовлен из такого необычного вещества и имел такую необычную организацию.

Лортисс моргнул, увидев, как Балтиэль и Рани шутливо пытаются зафиксировать его руки, в то время как Ланте готовила новый шприц.

– Что…?

Ему было больно, все его тело болело: суставы, череп, внутренности.

– Что вы делаете?

Его слова утонули в шуме их голосов, которые кричали ему, чтобы он затихал.

– Эрма? – выдавил он.

– Держите его, – приказала Ланте.

Лортисс дернулся, пытаясь оставаться неподвижным, и в центре его мозга поднялась и опустилась волна мыслей. Он бросился вперед, когда Ланте приблизилась к нему со шприцем, чувствуя, как хрустят суставы, рвутся мышцы, и внезапная боль превратилась в экстаз свободы. Его зубы сомкнулись на руке Ланте, разрывая ее плоть, перемалывая кости. Балтиэль пытался засунуть тело в один из медицинских шкафов, но они уже хорошо знали геометрию этих больших помещений, и любой контроль над телом был основан на причинении ему боли и сохранении его конечностей в исходном положении. Они позволили телу гнуться и извиваться, пока Балтиэль и Рани не потеряли над ним контроль, а затем один из них схватил Рани за горло. Балтиэль наносил удары телу в область органов чувств, и со временем это могло создать проблемы. Среди тех, кто находился в Лортиссе, существовало мнение, что тело было повреждено настолько, что его невозможно было спасти, и были приняты соответствующие меры для шифрования опыта и истории в подходящей, долговечной архивной форме для последующего извлечения и текущего распространения.

Лортисс все еще смотрел своими глазами, все еще ухмылялся, хотя Балтиэль выбил у него несколько зубов из окровавленных десен. Его тело было наполнено адреналином и экстатическим коктейлем гормонов. Он ощущал космическую безграничность, которая одновременно была заключена в самой маленькой оболочке. Он чувствовал несравненную, почти религиозную правильность, когда мышцы его руки взрывообразно сжались, далеко за пределами их пределов, отрываясь от точек крепления, в то время как он втыкал раздробленный палец Рани в шею, позволяя своей крови стать ее кровью. Балтиэль ударил его снова, и затем что-то сильно ударило о корабль. Ланте держала в своей неповрежденной руке инструмент. Та часть его, которая сохраняла доступ к его воспоминаниям, узнала, что это использовалось для резки обломков, но Ланте использовала его, чтобы глубоко врезаться в корабль, в их тело, и теперь большая часть этого тела начала выпадать, огромные куски и фрагменты.

Остальные отделили Рани от их разрушенного захвата, но к тому времени они уже отключались и отходили от центров управления разумом Лортисса. Вскоре после этого корабль начал истошно кричать, одиноко лежа на полу карантинной лаборатории, а затем он затих и замер.

8.

Балтиэль запечатал лабораторию с телом Лортисса внутри, и они поплелись в главную куполообразную комнату жилого модуля. Ланте ругалась, одна рука дрожала, работая над другой, дезинфицируя рану, которую нанёс Лортисс, плача от боли, но, как предположил Балтиэль, больше от страха, что что-то попало внутрь. Рани была…

Рани была без сознания на полу, ее собственная кровь покрывала ее от шеи до талии. Он схватил медицинский набор и начал накладывать давящую повязку, но, вероятно, этого было слишком мало, слишком поздно. Женщина была серой, как пепел. Лортисс пробил пальцем дыру в ее горле.

– Это невозможно, – повторяла Ланте снова и снова. – Это не может... Мы не можем быть заражены... Разные биологии. Разные белки. Разные клеточные структуры. Это не может происходить.

– Замолчи, – коротко сказал Балтиэль. – Помоги мне, здесь.

Тело Рани дрожало, ее конечности дергались и метались. Судороги, или новая жизнь?

– Твое лекарство – то, что ты собиралась использовать на Лортиссе…

– В лаборатории, – коротко ответил Ланте.

Балтиэль подключалась к системам станции, перенаправляя медицинские функции на производственные установки главного отсека. Она настроила их на изготовление предметов первой необходимости: плазмы, антишокового средства, всего, что можно было произвести быстро и с минимальными затратами ресурсов. Все остальное должно было быть получено из изолированной лаборатории, которую организовал Ланте.

– Иди возьми то, что ты сделала. Я подготовлю здесь все необходимое.

К ее чести, бунтарский взгляд Ланте был лишь мимолетным. Она наполнила себя обезболивающими, и, несомненно, сейчас она думала, что ее лучшим решением будет пойти в лабораторию, к Рани. Не говоря ни слова, она ушла обратно.

Ланте чувствовала, как ее пульс учащается, несмотря на лекарства, которые должны были его регулировать. Это был симптом? Чувствовал ли Лортисс то же самое, среди множества различных сигналов, указывающих на отказ его организма? Она не испытывала такого же колоссального системного шока, как он, при вторжении инородного организма. Это означало ли, что его укус был не более чем просто укусом, или сущность нашла способ незаметно проникнуть в человеческое тело, не вызывая срабатывания сигнализации?

Она знала, насколько это было нерационально – думать об этом. Конечно, инопланетная слизь не могла научиться этому. Это был аналог плесени, какой-то бактериальный сгусток, просто болезнь черепах. И все же она проникла в мозг Лортисса и…

Очевидно, это свело его с ума. То, что она видела, был Лортисс, его мозг был опухшим и горячим – несмотря на то, что она установила датчики именно для этого, и ни один из них не предупредил ее – он проявлял какую-то психопатическую галлюцинацию. Любая проекция инопланетных намерений была просто ее собственным мозгом, пытающимся собрать закономерности из разрозненных фрагментов. Эта штука не контролировала его, она просто повреждала его мозг, из-за чего он не был ответственен за свои действия. Врагом был не Лортисс, а его больное я, а не…

Ланте беспомощно смотрела на тело мужчины, распростертое на боку в луже собственной крови. Он выглядел так, словно побывал в каком-то промышленном дробильном станке, суставы были вывернуты, одна рука была сломана там, где он с силой вдавил ее в шею бедной Рани. Рана, которую она ему нанесла, была в почти невидима, но она знала, что рассекла его от плеча до груди, и даже тогда он не отреагировал так, как реагирует раненый человек. Неужели не может быть никакой ярости или безумия, которое могло бы заставить кого-то так издеваться над собственным телом?

Забудь о нем. Нужно спасти Рани. Нужно спасти меня. Она шатаясь пошла вперед, чтобы собрать шприцы, которые диспенсер заполнял для нее. Ее руки дрожали; два из них упали на пол, а затем и третий. Это конец? Я теряю контроль? Она попыталась исследовать свои собственные мысли на предмет наличия инородного влияния. Я все еще я? Это мои ощущения? Я была такой совсем недавно? Ее персональный монитор предупреждал ее о том, что она гипервентилирует, а ее частота сердечных сокращений приближается к опасному уровню. Это убивает меня?

Она собрала упавшие шприцы, случайно уронив еще несколько в процессе. Когда она снова попыталась собрать их все вместе, она увидела лицо Лортисса. Оно было застывшим, беззвучным криком. Но теперь на его лице была эта проклятая ухмылка, растянувшаяся от уха до уха.

Когда она собралась закричать, его рука выскочила, не как конечность, а как отсоединившийся элемент ловушки, и шприц – тот, который был заполнен жидкостью, которую он извлек из-за своего глаза – вонзился в ее лодыжку и ввел содержимое прямо в ее кровоток.

Рани едва дышала, ее температура тела была опасно низкой, и плазма, которую Балтиэль смог создать, почти не влияла на ее кровяное давление. Она ритмично дрожала, и все, что он мог делать, это держать ее и сжимать зубы, ожидая, что сделает Ланте.

Он услышал крик Ланте – не просто испуг, а ужасающее отчаяние. В то же время Рани почувствовала толчок, и ее глаза открылись, сфокусировались на нем, а затем снова потеряли фокус.

– Останься со мной, – сказал он ей. Система сообщала о ее судорожных попытках установить случайные соединения с помощью встроенного интерфейса, касаясь элементов управления среды обитания, но не добиваясь никакого результата. Тем не менее, ей удалось улыбнуться, сначала едва заметно, но улыбка становилась все шире.

– Юсуф, – сказала она ему. – Мы отправляемся в приключение.

Он похолодел. Слова звучали слишком отчетливо для ее состояния, с каким-то странным акцентом, все еще как Рани, но при этом что-то было не так. Еще одна дрожь пронзила ее, и он увидел, как ее пальцы беспорядочно двигаются на концах рук, как и ее виртуальные соединения – бесцельное движение.

– Мы лучше понимаем это сейчас, – сказала Рани ему. – Юсуф, это все еще твой компаньон, Калвин Рани. Она, мы выживем. Мы добьемся этого. Были допущены ошибки, но Мы-в-Лортиссе отреагировали на угрозу. Мы-в-Рани, мы – Рани, мы понимаем такие удивительные вещи, связи с дальними и огромными пространствами. Эти-из-нас – теперь Калвин Рани, Юсуф, и Калвин Рани будет жить. Эти-из-нас впишут ее бессмертие в наши библиотеки, и она никогда не умрет.

К тому моменту Балтиэль занимал уже около трех метров в поперечнике в камере обитания, а Рани просто лежала на полу, как труп, за исключением того, что ее лицо было повернуто к нему и выражало жизнь, она говорила.

– Юсуф, это все еще я, мы, я здесь. Мы все теперь понимаем.

– Я уверен, что Лортисс сказал бы то же самое, – выдавил он.

– Были допущены ошибки. Эти-из-нас учтут долговечность этой Рани. Лучше, теперь все лучше, Юсуф. Все может быть таким, каким оно было, но еще лучше, навсегда, Юсуф, и навсегда и навсегда.

– Аминь, – подумал он, но он искал оружие, любое оружие. Голова Рани неестественно повернулась на ее шее, чтобы не терять его из виду. Здесь нет никаких режущих инструментов, а те самые простые, грубые инструменты, которые могли понадобиться его предкам, теперь использовались для дронов, потому что кто захочет что-то делать вручную для работы?

Кроме того… после того, как первый обитаемый модуль погиб, разве они не планировали подобную катастрофу, учитывая хрупкость их технологической жизни? И разве они не сохранили это…? Продолжая наблюдать за любым движением Рани, он проверил содержимое шкафчиков в системе обитаемого модуля и нашел то, что искал. Он включил встроенную камеру, чтобы направить свою неуклюжую руку, чтобы ему не приходилось отводить взгляд от предмета на полу.

Наконец, он нашел это: что-то, что они изготовили в панике, а затем спрятали с легким смущением, потому что это представляло собой примитивный подход. Что-то первобытное. Что-то, что вселяло бесконечное спокойствие. Топор с блестящей металлической головкой, почти без единой царапины. Вес топора заставил его почувствовать себя сильным, неуязвимым.

Улыбка Рани стала еще шире, это была ужасно неуместная попытка показаться успокаивающей.

– Юсуф, мы все еще Калвин Рани, – сказала она непринужденно. – И не только. Это лучший способ. Мы, существа, которые мы есть, растем и учимся. Те, кто были Лортисс, этого не понимали. Мы превзошли их самые смелые мечты, Юсуф.

– Прекрати называть меня по имени, – сказал он сквозь стиснутые зубы.

– Это я, Юсуф. – Она говорила поверх него, сквозь улыбку. – Это мы, это я, это мы, это я, Юсуф.

Он подошел к ней, наблюдая за судорожными подергиваниями ее конечностей, которые казались все более и более целенаправленными. Топор в его руке внушал ощущение надежности.