Затем дрон переместился над морем, но это была среда, к которой он был плохо приспособлен, и вода была почти полностью непрозрачной. Однако что-то огромное и круглое, похожее на бледную тень, находилось прямо под поверхностью. Не сумев разглядеть больше, дрон продолжил свой полёт. Теперь они увидели маленькие бугорки, покачивающиеся на волнах – маленькие означало больше, чем человеческий рост, но тёмное море было настолько огромным, что всё казалось крошечным в сравнении с ним. Они были полупрозрачными, с прожилками. Балтиэль предположил, что это были незрелые небесные медузы. Возможно, возможно. Он также показал им полюса – там не было земли и льда, а вместо этого находилась странная саргассовая масса из стеблей, колец и цветов, простиравшаяся на сотни квадратных километров. Всё было организовано в узлы и лучи, образуя причудливый мозаичный узор при взгляде сверху. Эта масса казалась живой, но одновременно и безжизненной, и при этом постоянно ощущалось движение из-под неё.

К этому моменту никто не задавал вопросов компьютеру и не пытался обойти установленные ограничения. Он завладел их вниманием, и кто может их винить? И, тем не менее, он оставил самое интересное напоследок.

Эта последняя последовательность показывала место, где море встречается с землёй, защищённое от выжженного центра горами, которые разбивают влажный воздух и выжимают из него всю воду, которую он может предложить. Здесь они находились в высоких широтах, всё ещё жарких по земным меркам, но ощущалось лёгкое прохладное дыхание по сравнению с тропическим пеклом. Камера дрона показывала плоский ландшафт с лужами, ручьями и грязью – солончаков, насколько хватало обзора.

Везде была жизнь, раскрывающая лепестки или листья или какие-то другие инопланетные органы, чтобы поглотить солнечный свет, уходящая корнями в землю, чтобы извлечь из неё минералы, принесённые морем. Или, возможно, делающая что-то другое, какой-то инопланетный процесс, не имеющий аналогов на Земле. Всё было низким и приземлённым; биология этого мира не создала ничего, что могло бы поддерживать высокое дерево. Всё было чёрным, с переливающимися оттенками сине-зелёного или ржаво-красного. Дрон опустился ниже, объективы искали движение. Что-то мелькнуло между ним и землёй, что-то крылатое, определённо не медуза, бледное и быстрое, двигающееся совсем не как птица, серия резких рывков в воздухе. После этого на земле снова началось движение, преследование добычи воздушным хищником было неизбежно. Там были существа, похожие на колючие камни, которые приходили в движение, медленно продвигаясь у краёв луж и казалось что они там паслись.

Балтиэль закончил свою презентацию. Они увидели достаточно, чтобы понять, сколько ещё предстоит узнать. Возможно, у кого-то из них закралось некоторое разочарование, вызванное определённым типом повествования. Ведь когда ты отправляешься на чужую планету и встречаешь её обитателей, от них ожидаешь, что они смогут тебя поприветствовать. Как бы ни продвинулись технологии, человеческий разум по-прежнему стремится поместить себя в центр вселенной. Если не для создания разума, то для чего всё это? Где города, космопорты, даже заброшенные руины древней цивилизации? И тем не менее, это всё, что удалось обнаружить человеческому глазу в виде живых организмов. Чудо, что вообще что-то вышло из аналогов бактерий; чудо, что результат оказался чем-то, что можно даже назвать жизнью.

Затем Балтиэль представил их миссию, которая, конечно (и совершенно случайно), заключалась в том, чтобы уничтожить всё это и заменить чем-то более похожим на дом.

Сенкови с интересом наблюдал за реакцией экипажа. Не было гарантии, что они будут смотреть на вещи с точки зрения Балтиэля. В конце концов, как говорится в старых фильмах, мы прилетели на тридцать один световой год от Земли, чтобы терраформировать планеты и жевать жвачку, а жвачки у нас нет. На самом деле, жвачка была, или, по крайней мере, были средства для её производства, но это было не главное.

Что же такое тип терраформера? Наверное, это закалённые люди-первопроходцы, крепкие инженеры, прибывшие, чтобы создать дом для себя на окраинах сферы влияния человечества, как строители железных дорог в старину. Но это, конечно, не так. Никто из них не ведёт отчаянную и опасную жизнь, чтобы отправлять домой скромные деньги своим семьям. И они не колонисты, обречённые выживать под чужим небом, пока либо они, либо планета не сдадутся. Когда процедуры ускоренного терраформирования начнут работать, терраформеры сами отправятся на первом корабле, оставляя планету девственным местом для кого-то другого. Если только они не влюбятся в своё творение и не решат остаться, вопреки всем правилам и приказам. И, кстати, о том…

– Это поставило меня перед некоторой дилеммой, – сказал Балтиэль, показывая свои расчёты, хотя он уже нашёл ответ. – Это беспрецедентная ситуация. Наше задание не предусматривает этого. – Он вызвал на свои внутренние дисплеи или на экраны корабля записи, чтобы они могли их изучить. – Первые терраформирующие экспедиции – солнечные и первая межсистемная миссия – так поступали. Все были в восторге от внеземной жизни. И они не нашли даже микроба, и при этом тратили огромные деньги и ресурсы. Поэтому это отошло на второй план для последующих миссий. Никто больше не включает это в руководство. И мы не можем просто позвонить на Землю, чтобы получить разъяснения, а потом ждать шестьдесят два года, пока они подумают над этим вопросом. Решение за нами. То есть, по его мнению, за мной.

Сенкови подумал, что они могли бы просто вернуться в спящий режим на шесть десятилетий и позволить кораблю разбудить их, когда Земля придёт к какому-то решению, но это было бы проявлением слепого подчинения авторитету, чего он никогда не придерживался. Он был удивлён этим революционным порывом в Балтиэле, который, как оказалось, был менее ортодоксален, чем Сенкови предполагал.

– Я надеюсь, что вы поддержите моё решение, которое я принимаю, – сказал Балтиэль всем. – Мы не можем просто приступить к работе над этой планетой. Это было бы преступлением, геноцидом чего-то, что мы, возможно, больше никогда не найдём за всю историю нашего вида.

И он говорил с людьми, которые, в основном, были согласны с ним. Что характеризует терраформера? Оказывается, это готовность не терраформировать, если вокруг есть что-то более интересное, как будто все они внезапно заболели СДВГ. Увидев, как он нахмурился, Балтиэль отправил ему прямое сообщение: -- Вы вините их?

– Нет. И я в целом поддерживаю ваше решение… – ответил Сенкови, оставив но невысказанным.

И были те, кто, очевидно, предпочли бы терраформировать. Они прилетели сюда, чтобы выполнить работу, и, хотя были поражены увиденными чудесами, они не были готовы просто сидеть сложа руки.

– Я предлагаю изменить нашу миссию, – сказал Балтиэль всем. – Наш комплекс технологий предназначен для выполнения широкого спектра исследовательских задач, а также для фактического изменения планет. У нас есть долг изучить то, что мы здесь обнаружили, и доложить об этом на Землю. Мы не будем последними здесь. Эта планета станет жемчужиной галактики для учёных. Но мы можем быть первыми и хорошо выполнить подготовительную работу. Мы можем войти в историю, все мы.

Все мы – это, конечно, я, но, вероятно, в примечаниях будут другие имена, или они будут увековечены как географические объекты. Гора Сенкови… или, может быть, нет. Звучит как инструкция для таксидермиста.

И снова, Балтиэль был согласен с большинством, но некоторые были недовольны таким поворотом событий. Они были экспертами, выбранными для выполнения определённой задачи, и это было не то. Сенкови пересчитал: Мейлем, Хан, Лортисс, Пуллистер. Остальные семеро были согласны с Балтиэлем в том, что им следует делать.

Сенкови решил, что это его шанс, и запросил слово. Балтиэль посмотрел на него с подозрением и попросил предоставить больше контекста, а Сенкови в ответ просто вывалил на него весь план. Посмотрим, настолько ли он умён, как он думает.

Балтиэль моргнул дважды – это была единственная пауза, которую заметили остальные, – а затем кивнул.

– Мистер Сенкови, вам слово.

Сенкови тоже моргнул, облизнул пересохшие губы, предпочитая быть тем, кто оценивает, а не тем, кого оценивают. Он откашлялся, чтобы выиграть немного времени, и сказал:

– Дело не в том, что они просто оставят нас в покое, в конце концов. – У него не было такой патетики, как у Балтиэля. Ему было трудно не заговорить тихим голосом.

– Вы знаете, как называли инициативу терраформирования, когда мы покинули околоземную орбиту? Проект Бессмертия. Потому что это оно. Это когда человечество становится бессмертным, понимаете? Мы уходим с Земли. Мы создаём новые дома среди звёзд, нравится это звёздам или нет. У нас есть божественная сила. Люди придут сюда и будут ожидать, что у них будет дом. Они будут впечатлены медузами и движущимися камнями и прочими штуками, но потом они начнут задавать неудобные вопросы, такие как: А какой дом мой? Ну, вы знаете людей. Они будут ныть, требовать: Мы прилетели на тридцать световых лет, а вы показываете картинки прибрежных болот. Он попытался улыбнуться, и несколько человек ответили ему тем же. Балтиэль был бесстрастен, ждал. Как он всё это переварил? Может быть, он заставил корабль проанализировать это для него? Может быть, он взломал мои файлы и прочитал их до встречи?

– Но Юсуф прав, – продолжил он, нервно жестикулируя в сторону Балтиэля. – Мы не можем выполнить миссию так, как должны были. Но мы можем сделать это всё равно. Смотрите. – Он начал показывать свои схемы и данные, которые он мог скрыть, чтобы его голос становился сильнее по мере того, как он продолжал. – Следующая планета, Тесс 834g – это в основном ледяной шар, находящийся на самом пределе зоны жидкой воды, но она геологически активна, и, согласно теории терраформирования 101, мы можем точно бомбардировать разломы, чтобы запустить всё это, и тогда это больше не будет ледяным шаром, и газ, который мы получим, уберёт альбедо, и после этого станет достаточно тепло, чтобы вода оставалась водой. И там будет немного земли. Всего лишь немного. И будет больше, когда лёд растает до жидкого состояния.

– Не так уж и много, – заметила Хан. – Я получила 2,1 процента от общей площади поверхности, это всего лишь цепочки небольших островов. – Она вывела свои собственные расчёты на общий экран.

Ли Хан была самой старшей из них, на два года старше Балтиэля, и её знания математики были безупречны, причём она могла продемонстрировать их практически мгновенно. Никто не перебивал другого участника, подумал Сенкови, но Хан, по крайней мере, была вовлечена в происходящее.

– Значит, колонисты будут жить на кораблях, – предположил он. – Или они будут жить рядом с вашими инопланетянами, и как это будет выглядеть через три-четыре поколения? Вы думаете, все будут ответственными соседями?

– Это очень пессимистичная оценка человеческого духа, – возразил кто-то. Сенкови выяснил имя этого человека – Спарк, – и получил справку, в которой говорилось о надёжной компетентности, но без выдающихся способностей.

– Я с этим согласен, – легко прервал Балтиэль. – Мы не знаем, какой будет политическая обстановка среди любых колонистов. И лица людей показывали, что старые новости с Земли были в центре внимания у большинства. Любые новые прибывшие могут оказаться волной идеологических фанатиков, пришедших практиковать свой фанатизм вне досягаемости своих врагов на Земле. – Мы не знаем, какие у них будут приоритеты, – продолжил Балтиэль. – Мой приоритет – сохранить то, что мы обнаружили здесь, и изучить это. Я отправлюсь на независимом модуле с Эгейского моря, чтобы оставаться на орбите вокруг 834h. Я ищу добровольцев для этой команды. Мистер Сенкови имеет мою поддержку в попытке терраформирования Тесс 834g, и он получит основную часть ресурсов корабля для этого. Он также будет искать добровольцев, и я могу гарантировать, что, когда мы наконец получим новости с Земли или передадим их туда, именно его команда будет иметь будущее в сфере терраформирования.

Хотя это, конечно, не так интересно, как изучение летающих медуз, – заключил Сенкови, – но он не мог сказать, что Балтиэль не дал ему честного шанса. Сам он уже обдумывал технические трудности оживления ледяной планеты.

В конце концов, к нему присоединились Мейлем, Пуллистер и Хан, а Лортисс, вопреки оценке Сенкови, присоединился к команде Инопланетян. Три коллеги, по его мнению, – это, вероятно, на два больше, чем ему действительно нужно. В конце концов, машины будут выполнять основную работу.

– Один вопрос, – оживлённо спросил Спарк, как только всё было решено. – Что, если вы обнаружите жизнь под льдом на 834g?

Сенкови пожал плечами.

– Тогда, если у неё нет радиосвязи и она не очень быстро учится, скорее всего, всё будет для неё очень плохо, – сказал он.

3.

Там могла быть жизнь. С этим ему предстояло жить. Фактически, там, возможно, всё ещё есть жизнь. Первоначальные зонды, отправленные на Дамаск (Сенкови позволил себе дать этому месту своё прозвище, как будто он был незваным гостем, и бросил вызов Балтиэлю, чтобы тот его выселил), зафиксировали сложную химию в глубоководных гидротермальных источниках, но, в основном, это было всё. Толща воды была бесплодна. Эта химия всё ещё присутствовала в некоторых местах, и, возможно, два десятилетия колоссально ускоренной вулканической активности даже пошли ей на пользу, распространив её среду обитания по дну моря. Была ли это жизнь? Результаты были неоднозначными. То, что там происходило, казалось, было связано больше с глинистыми матрицами, чем с клеточными мембранами, и зависело от токсичного баланса химических веществ, которые были бы неприемлемы как для земных организмов, так и для организмов с планеты Тесс 834h – которую Сенкови в частном порядке назвал Нод, потому что она находилась, условно говоря, к востоку (или, по крайней мере, в направлении Солнца) от Эдема, который он сам создавал.