– Множество сигналов, если это имеет какое-то значение, – говорит Зейн. На всех кораблях отображаются неровные красные изображения на белом фоне, с прожилками черного и траурного фиолетового. Ни у кого нет сомнений в их эмоциональном содержании.

Следующее высказывание Виолы остается непереведенным – Керн в данный момент сосредоточена на множестве вещей. Мешнер предполагает, что она просто констатирует очевидное: оружие находится в боевом состоянии, но инопланетяне не атакуют и даже не запускают истребители. Вместо этого они каким-то образом закрепили ледяной шар между двумя кораблями – видимых тросов нет, но электромагнитные датчики показывают совершенно противоречивые данные, и весь этот комплекс начинает медленно ускоряться в общем направлении ближайшей планеты, водного мира.

Мешнер включает все приборы на ледяном шаре, пытаясь получить от него информацию. Они все еще живы? Четкого ответа нет. Он бы сказал, что их раздавило льдом, но очевидно, что инопланетяне очень хотят сохранить свою добычу, и, вероятно, не только как трофей своей победы над захватчиками.

– Ракета запущена, – спокойно говорит Керн. – Я предпринимаю контрмеры. Убедитесь, что вы пристегнуты. Мешнер, особенно вы.

Он хмурится, потому что Керн никогда раньше не проявляла материнских качеств, но она права, будучи осторожной. К его дальнейшему раздражению, Фабиан настаивает на том, чтобы помочь ему закрепиться. Когда он пытается сделать это без посторонней помощи, его руки так сильно дрожат, что он не может ими пользоваться.

– Я думаю, я сломал свой мозг, – выпаливает он.

Теперь оба корабля и их замороженный груз находятся в движении, их спутник медленно занимает позицию между их побегом и кораблем Лайтфут. Несколько ракет были перехвачены системой помех, созданных Керн, но корабль не запустил свой полный набор малых кораблей и не предпринял полномасштабной атаки. Кажется, что первоначальная паника утихает – сигналы все еще красные и белые, но появились и другие оттенки.

– Они пытаются нам что-то сказать, – сообщает Зейн. – Это как… я не знаю, может быть, у них происходит серия восстаний? Кажется, что разные люди по очереди берут управление на себя.

– Они пытаются сказать нам что-то, что мы не можем понять, – жалуется Мешнер. – В чем смысл?

– У меня есть работы Хелены по переводам, – говорит Керн, и ее голос вдруг звучит гораздо менее человечно, потому что ничто в ее интонации не указывает на то, что Хелена ушла. – Я сделаю все, что сможу, и приглашаю другие точки зрения. Однако, подтекст технических данных указывает… с-с-с…

И она замолкает, обдумывая слово конец, пытаясь понять, что она имеет в виду.

– Они отдаляются! – Слова Виолы, переданные через Артифабиана, соответствуют ее беспокойным движениям ног.

– Нас предупреждают, чтобы мы ушли, – решает Зейн. – И если мы решим пойти за ними, они легко справятся с нами. У нас осталось очень мало ресурсов.

Пауза.

– Мне жаль, я действительно сожалею. Я не хочу бросить их, если есть хоть какая-то возможность, но… вы все видите те же данные, что и я.

– Их технические данные включают координаты следующей планеты, – говорит Керн, просто передавая информацию без эмоций.

– Как это связано? – спрашивает Виола.

Мешнер смотрит на карту на своем экране, видя, как расстояния увеличиваются, ледяной шар и его охрана теперь быстро движутся и продолжают ускоряться. Мне жаль, Хелена. Мне жаль, Порция.

– Там был сигнал, – говорит Керн, сохраняя свое бесстрастное выражение лица, и теперь отсутствие эмоций становится подозрительным. Мешнер чувствует, как его имплантат снова неприятно покалывает, и он крепче сжимает свои ремни, опасаясь новой атаки.

– Фабиан, – говорит он, – мой… разум открыт. Я думаю…

Фабиан шевелит своими щупальцами, это довольно распространенное движение, которое Мешнер знает, означает Да, но не сейчас.

– Расскажите нам об этом сигнале, – говорит Виола.

– Там был сигнал, – повторяет Керн. – Он был в устаревшем формате, знакомом мне по тому времени, когда я была человеком. Он не был похож на сигналы этих существ. Он исходил с внутренней планеты.

На экранах отображаются данные, дополняющие ее слова, включая запись самого сигнала, или его части. Там нет начала и конца, только обрывок передачи на имперском коде, который гласит...

Мешнер щурится. Он может легко перевести этот древний язык, но что он читает? Он видит также визуальные файлы, но основная передача – это фрагмент...

– Естественная история? – размышляет он. – Или... художественное произведение? Это все...

Он просматривает детали биохимии, экологии, описания невозможных животных, растений или существ, которые являются ни тем, ни другим, а и тем и другим.

– Почему кто-то мог бы...?

– Что это такое? Как это связано? – требует Виола.

– Изменение отношения местных жителей произошло сразу после того, как я подтвердил получение сигнала, – говорит Керн. – Я думаю, что именно этот контакт убедил их, что мы враждебны. Я предполагаю, что они ассоциируют людей с угрозой из-за какой-то существующей ситуации здесь, в этой системе. Сейчас они посылают нам угрозы или предупреждения, которые связаны с этой внутренней планетой.

– Вы думаете, там есть люди? – недоверчиво спрашивает Зейн.

– Люди, которые отправляют… это? – добавляет Мешнер, все еще изучая это. – Это… что? Невероятно. Или же это бессмыслица.

– Я полагаю, что мы получаем сигнал от чего-то, похожего на меня, – объявляет Керн, и Мешнер задается вопросом, не была ли его слегка нервная интонация плодом его воображения. – Я не думаю, что это прямой контакт с людьми, но мне кажется, что здесь может существовать гибридная человеческая система, которая, как и я, выжила. Возможно, она проявляла враждебность по отношению к другим местным обитателям до этого. Они, похоже, боятся ее. Но, возможно, она заговорит с нами. Возможно, она поможет нам найти нашу команду… если они еще живы.

Почему ей это должно быть нужно? Но Мешнер не произносит эти слова. Керн – это нечто, операционная система, и тем не менее, в этот момент он уверен, что чувствует в ней стремление, почти как будто оно принадлежит ему самому. Найти что-то, что похоже на тебя, после десяти тысяч лет одиночества. Он всегда чувствовал, что Керн ценит свою уникальность, но, возможно, это было только потому, что ей никогда не предоставляли другой возможности.

– У нас мало других вариантов, – ворчит Виола. – Но если это сила, которой боятся водные существа, это может дать нам то, что нам очень нужно – рычаг. И они определенно пытаются заставить нас уйти, так что, возможно, нам стоит пойти и поговорить с этим голосом и посмотреть, слышит ли он нас. Кто бы это ни был.

– Есть идентификатор отправителя, – говорит Керн. – Он утверждает, что его имя – Эрма Ланте.

ПРОШЛОЕ 3 ИБО НАС МНОГО

1.

Дисра Сенкови почти не спал с тех пор, как впервые столкнулся со своими питомцами. Почему? Если он попытался бы рассмотреть ситуацию с научной точки зрения, он мог бы очистить вопрос от антропоморфизма и превратить его в любую ошибку или нейтральное значение, которое он захочет. Научное мышление всегда стремилось избегать приписывания человеческого смысла выражениям животных, что, по мнению Сенкови, было удобно, когда возникал вопрос о том, на ком испытывать косметические средства. Он мог бы принять на себя роль Скиннера и решить, что за зрачками, похожими на щели, у Пола нет никакого разума. Стремление сделать именно это оказалось удивительно сильным для человека, который всегда считал, что у осьминогов внутри их тел существует целый мудрый мир. Столкновение с инопланетянами, даже с инопланетянами Земли, – это опыт, который заставляет усомниться в своих убеждениях.

Но он преодолел это. Он решил, что существует возможность прямого общения, даже если оно ограничивается самыми общими понятиями. Он не мог знать, жаловался ли Пол на выполняемые задачи или требовал цели от своего создателя. Поэтому он ответит на все вопросы сразу, предоставив Полу и другим полную и откровенную информацию о том, что происходит.

Не Земля, не человечество, не прошлое Сенкови и не цели первоначальной миссии, а Дамаск, голубая планета. Дамаск, где уже живут некоторые родственники Пола, которые дрейфуют в пригодных для жизни течениях океана и время от времени спускаются к оборудованию для терраформирования, чтобы изменить его, надеюсь, в соответствии с планами Сенкови.

Сенкови собирался изменить подход к этой задаче. Он по-прежнему планировал использовать систему для прогнозирования проблем, в основном в виде предупреждений о неблагоприятных условиях. Макро-терраформирование Дамаска было практически завершено, и там уже существовали устойчивые экосистемы с множеством резервных копий и разнообразием, все эти маленькие существа, появившиеся из генетической библиотеки на борту Эгейского моря. Однако, оставалась еще много работы. Океанический мир охватывал широкий спектр различных сред, многие из которых были непригодны ни для людей, ни для осьминогов. Все инструменты для тонкой настройки и преобразования находились там, а также мобильные инкубаторы для дальнейшего развития пищевой цепи, но наступил момент, когда он не мог просто делать это самостоятельно. Почему? Он собирался показать им, почему. Он уже почти полтораста часов работал с компьютером Эгейского моря, принимая лекарства, чтобы не спать, и отнимая значительную часть внимания корабля, чтобы смоделировать все это. Он давал своим питомцам мир в миниатюре, полную картину проекта Дамаск, показывая им, что они могли бы иметь, и как они могли бы это изменить, если захотят. И, формируя этот мир для своих собственных, постоянно меняющихся целей, они бы завершили терраформирование мира, пригодного для жизни человека, но в его представлении это было прежде всего для них.

Он уже начал внедрять части кода, расширяя мир, который Пол и другие видели. Приборы регистрировали активную деятельность осьминогов в резервуарах Эгейского моря, когда они мерцали и переливались цветами, или вступали в короткие, яростные схватки, которые почти мгновенно заканчивались. Фактически, они исследовали. Он мог отслеживать их присутствие в системе, которую он создавал для них. Что они на самом деле понимали – если они вообще что-либо понимали – он никогда не узнает. Между ними всегда будет этот барьер. Он не мог знать, каково это для них. Если бы лев мог говорить, как сказал человек, мы бы не могли его понять.

И все же Пол говорил, и он решил придать этим словам смысл. Почему?

Сенкови понимал, что сейчас он действует не совсем рационально. Его одержимая сторона, всегда находящаяся на грани проявления, заставила его выбежать на улицы в полночь.

Система все еще собирала все воедино, но, наконец, ему пришлось признать, что его собственная работа завершена. Он мог просмотреть завершенную симуляцию, но он настроил компьютер так, чтобы он продолжал предоставлять новые данные своим подопытным, расширяя их представления о подводном мире. Это было все, что он чувствовал, что может сделать, в конце концов. Он достиг Седьмого дня, и лекарства больше не справлялись.

Как только он отключился от системы, чтобы подобрать новый фармацевтический коктейль, который позволил бы ему достаточно расслабиться, чтобы заснуть, он увидел, что у него есть около семнадцати непрочитанных сообщений от Балтиэля, все из которых были помечены как срочные, и он, очевидно, должен был обратить на них внимание, но этого не сделал. Немного неуверенно, с ощущением, что он влип в неприятности, он открыл первое сообщение и обнаружил, что с Лортиссом что-то случилось.

2.

Никто не мог объяснить, почему черепаха напала на Лортисса. К тому времени, когда они доставили его обратно в среду обитания, он уже находился в глубоком шоке; Ланте провела четыре часа, работая на пределе возможностей своей медицинской лаборатории, чтобы просто предотвратить отказ его организма, в основном, беря на себя функции, которые отказывали в его нервной системе, и фактически управляя ими вручную, пока они снова не заработали. После этого состояние Лортисса было далеко от стабильного, но постоянное внимание медицинских систем было достаточно, чтобы поддерживать его мозг, сердце и тело в пределах допустимых параметров, необходимых для того, чтобы он жил, и чтобы то, что жило, все еще было Лортиссом.

Единственный неожиданный ответ, который у Ланте был, заключался в том, что именно ввела ему инопланетянка.

Она встретилась с Балтиэлем, как только состояние Лортисса перестало требовать ее постоянного вмешательства. К тому времени она сумела извлечь небольшой образец вещества из его крови и сопоставить его с базой данных.

– Ты помнишь кладбище черепах, – сказала она, доставая папки почти небрежно и выкладывая их в общий виртуальный раздел, чтобы Балтиэль мог их изучить: записи экспериментов, ее устные отчеты, незаконченные записи об инопланетной жизни, представлявшие собой упражнение в спекуляциях.

Балтиэль быстро проанализировал факты: собрана коллекция из дюжины черепах, которые, по-видимому, были мертвы или находились в состоянии глубокой спячки; Лортисс забрал их всех для изучения, потому что это напоминало другое странное поведение, которое, возможно, могло привести к чему-то еще. Но этого не произошло. Они были неактивны, и очень низкий уровень биологической активности, который Ланте обнаружила, можно было бы считать смертью на Ноде. Граница была не совсем такой четкой, даже в земной биологии. То, что Ланте начала исследовать – что тогда казалось настоящим тупиком – это то, что у трех из двенадцати черепах в центральном мешке содержалась густая непрозрачная жидкость, которая обычно была просто жидкостью, близкой к соленой воде болота. Интерес Ланте, как понял Балтиэль, был основан на фантазии о том, что она обнаружила какую-то дифференциацию полов в ноданских организмах, но это ни к чему не привело. Все изученные виды, по-видимому, размножались половым путем, но без половых различий, просто обмениваясь идентичными гаметами. (Здесь Ланте писала о паразитической роли мужского пола в земной эволюции и о других подобных вещах). Она не смогла доказать, что эта жидкость имеет какое-либо отношение к размножению, но она была очень плотной по сравнению с большинством ноданских клеточных материалов, а внутренняя структура ее клеточных стенок была сложной, с запутанными молекулярными структурами. Это была ноданская генетика, насколько Ланте могла судить, но, если это так, то у этого вещества был либо очень сложный, либо чрезвычайно неэффективный геном.