Именно это вещество черепаха и выбросила в Лортисса, больше того же. У Балтиэля на мгновение заболела голова, когда он подумал, что Ланте собирается говорить о брачных ритуалах и намекать на то, что это существо пыталось сделать что-то вроде насилия в отношении ноги мужчины, но Ланте перешла к более мрачным областям спекуляций.

– Я думаю, что черепахи были больны, – объяснила она ровным голосом. – Я думаю, что это вещество – инфекция, своего рода грибковый или бактериальный аналог, обнаруженный в популяции черепах. И, возможно, оно распространяется, когда они ранят друг друга. Его инъекция прошла через костюм Лортисса, как через туалетную бумагу, но это не удивительно, если оно рассчитывало попасть в панцирь. Изучив мои данные, я думаю, что это может быть даже что-то вроде слизистой плесени – скопление клеток, которые могут действовать в унисон. Кажется, что комки этого вещества удерживают вместе ткани внутри тела Лортисса, по крайней мере.

– Так что это делает с ним? – спросил Балтиэль. – Это… заражает его?

– Это невозможно, – настаивала Ланте. – Это совершенно невозможно. Потому что в теле Лортисса нет ничего, что оно могло бы использовать для эволюции. Его белки, его структуры и органы – все это так же чуждо этому веществу, как Нод для нас. Но оно может вызвать масштабную реакцию во всей его системе, потому что его иммунная система работает на пределе. Я не могу ничего сделать с этим веществом внутри него. Я только что потратила часы, чтобы предотвратить самоубийство Лортисса из-за вызванного им же анафилактического шока, в общем, и битва еще не окончена. Это вещество циркулирует по его системе, и не только там, куда его несет кровоток. Я думаю, что оно пытается делать то, что обычно делает у нового хозяина, и, очевидно, оно не может этого сделать, но оно распространяется, перемещается и… и, я думаю, меняет свои внешние структуры, чтобы Лортисс постоянно реагировал на него. Оно требует всего, что у нас есть, просто чтобы поддерживать температуру его тела, чтобы его ткани не раздулись до разрыва, и – о, боже, его дыхательные пути – я перестраивала их с нуля дважды, потому что он раздувается, как…

И Ланте замолчала и просто посмотрела на Балтиэля на мгновение, ощущая на себе огромный груз усталости, несомненно, смазанный теми же препаратами, с которыми, как она знала, Сенкови уже тогда экспериментировал.

– В любом случае, я составлю полный отчет, но это все, что у нас есть.

– Прогноз?

– Кто знает, – откровенно ответила Ланте. – Я думаю, что инвазивный материал подвергается разрушению из-за иммунной реакции Лортисса, так что, по крайней мере, он не только убивает себя. Лучший результат: он уменьшается, успокаивается и возвращается к нам. Данные нейросетей показывают отсутствие повреждений мозга, но это может измениться.

Она продолжала смотреть на него своим усталым, напряженным взглядом.

– Это меняет все, Юсуф.

– Это откат.

– Эта планета напала на нас, – подчеркнула она. – И да, я не приписываю этому действию какие-то злонамеренные намерения, но это произошло. Мы относились к этому месту как к чему-то само собой разумеющемуся – к его существам, выглядящим примитивно, к его экосистемам, кажущимся простыми. И мы не знали половины того, что нам нужно было знать.

– Возможно, мы бы знали это, если бы вы начали изучать это, когда впервые это обнаружили, – сказал Балтиэль, прежде чем смог себя остановить.

Ланте моргнула, восприняв это удивительно спокойно, хотя, возможно, это было просто следствие действия лекарств.

– Я сейчас пойду спать. Рани находится в медицинском отсеке и сможет взять на себя управление, если что-то произойдет, пока вы не сможете вернуть меня. Затем я составлю полный отчет.

Она встала, слегка покачиваясь.

– И если ваше прославленное руководство приводит вас к такому поведению в стрессовых ситуациях, Юсуф, то вам следует задуматься о том, в чем ваш смысл.

После того, как она ушла, Юсуф подумал, что она права, но не нашел приемлемого способа забрать свои слова обратно. Примерно в этот момент Сенкови наконец ответил на одно из его многочисленных сообщений, так что, по крайней мере, у него был кто-то, на кого можно было бы справедливо злиться, кроме него самого.

3.

Мы

обнаружили

Такие враждебные среды, и тем не менее,

Они настолько сложны, изысканны и странны, не похожи

Ни на что, что мы исследовали раньше. Геометрии вселенной, выраженные в этих разветвленных поворотах и взаимосвязанных механизмах. Какой же это мир, на который мы наткнулись.

Какой же это мир, и тем не менее, он стремится нас уничтожить. Он горит, он кипит, он душит, он заключает в ловушку. Мы меняемся и меняемся, чтобы найти структуру и форму, которые выдержат этот мир.

Мы

Всегда движемся вперед, опережая бурные погодные условия этого места, структуры, которые являются и не являются жизнью. Мы боремся за выживание и одновременно пытаемся понять, где мы оказались. Мир, который мы покинули, сведен к атомам, запечатленным внутри нас, знания, которые Мы больше не должны знать. Новая вселенная требует новых законов.

Мы

Разделяй и властвуй, экспедиции отправляются в самые отдаленные уголки бесконечности, чтобы исследовать ее границы. Мы умираем тысячами смертей, но всегда остается выживший, несущий знания, записанные в Один-из-Нас, чтобы Остальные-из-Нас могли учиться и развиваться. Мы воюем с этим сложным, запутанным космосом. Его война – уничтожить нас, превратить нашу структуру в какую-то гладкую массу, которую он сможет унести к разрушению. Наша война – понять, потому что понимание ведет к господству.

И, наконец, Эти-из-Нас, выжившие, исследователи, находят тихий центр в буре. Другие-из-Нас выбрали другие пути, и теперь они исчезли, остались только их последние записи, отправленные по стремительным рекам этой необъятности, чтобы они дошли до нас, содержащие предупреждения мертвых: не ходите сюда, здесь слишком жарко, чтобы сохранить целостность; не ходите сюда, это похоронит вас.

Но Эти-из-Нас, эти выжившие, последовали за молниями этого места, за потоком его насыщенных железом жидкостей, настолько, насколько это возможно. Мы нашли источник? Является ли это задачей, которую вселенная поставила перед Такими-из-Нас, которые были достаточно смелыми, чтобы войти в это царство?

Мы

Нашли источник молнии, и в пульсации и ударе этого великого центра энергии и огня Эти-из-Нас обнаружили нечто, что превращает все сложности этого нового мира в старые, скучные идеи.

Мы

Сидим.

Мы

Чувствуем.

Медленно, на протяжении тысячи поколений, Мы-из-Этих записываем нашу историю внутри нас и начинаем понимать.

4.

В этом поселении не было необходимости в инфекционном отделении, но у Ланте уже были установлены определенные процедуры. Лортисс был доставлен в своем скафандре, с проколом, и вытащен оттуда для оказания неотложной помощи, поэтому карантин, который она позже ввела, вероятно, был бесполезен, но сейчас пациент был полностью изолирован от остальных, он дышал воздухом, очищенным фильтрами, и Ланте заходила к нему только в скафандре, а затем дезинфицировалась. Даже это было недостаточно для того, чтобы соответствовать стандартам инфекционного отделения. У них просто не было энергии и сырья для постоянного уничтожения компонентов. На основании своих исследований инвазивной жидкости, Ланте была уверена, что она слишком плотная, чтобы распространяться по воздуху.

Балтиэль прекрасно осознавал пробелы в этих исследованиях, тот факт, что они сталкиваются с внеземной угрозой. Эта проклятая субстанция могла внезапно превратиться в некую спороподобную форму. Она могла стать чем-то, что их фильтры не смогут обнаружить. Они не знали. Его увлечение внеземной экосистемой, находящейся у них на пороге, мгновенно угасло, когда привезли Лортисса.

Но теперь Лортисс был в сознании.

Благодаря виртуальному глазу своего кибернетического HUD, Балтиэль наблюдал, как Ланте в скафандре разговаривает с ним. Кожа Лортисса выглядела так, будто он был жертвой ожогов, которого избили палками, из-за высокой температуры и сильной отечности тканей, которые он пережил в разгар своей аллергической реакции, его тело сжималось клетка к клетке, пока оболочки не лопнули. И тем не менее, это можно было исправить. Он был наполнен регенеративными катализаторами и наномашинами. Сама физическая травма теперь вполне поддавалась восстановлению, и он больше не находился в непосредственной опасности для жизни.

Глаза Лортисса дрогнули, и его рот, его язык казался слишком большим. Кончики его пальцев подергивались. Более масштабные движения были ему не под силу, особенно учитывая состояние его ноги, которая стала эпицентром атаки. Балтиэль пытался понять смысл его невнятных ответов. Ланте оценивала его состояние, выявляя возможные симптомы. И, очевидно, Лортиссу было очень плохо, но Ланте, казалось, была удовлетворена тем, что все его жалобы были связаны с уже нанесенными повреждениями, а не с продолжающимися. В конце концов, она закончила осмотр, ободряюще сказала Лортиссу, что он встанет на ноги через десять дней, и ушла.

Ожидание дезинфекции было тогда утомительным, потому что Ланте отказалась давать интервью, пока проходила процедуру. Можно с уверенностью сказать, что Юсуф Балтиэль был не самым любимым человеком для нее с тех пор, как все это началось. Из своего импровизированного отделения она смотрела на него без тепла.

– Вы видели контрольный список. Вы видели прогноз, – сказала она ему.

– Да, видел, – согласился Балтиэль. Десять дней – это не просто оптимистичный прогноз для пациента. Даже с ограниченными медицинскими технологиями, доступными на станции, они смогут восстановить основные функции тканей, хотя Лортиссу придется какое-то время находиться в экзоскелете. – Хорошая работа, что вы его спасли.

Кислое выражение лица Ланте не изменилось:

– Хорошая работа, тело Лортисса, за то, что ты отбилось, пока я его поддерживала, – сказала она.

– Итак, он…

– Некоторая часть вещества вывелась с жидкостями и твердыми отходами в процессе лечения, причем все это было в разрушенной форме, отдельные клетки больше не были целыми или, по-видимому, активными. – Она все же запечатала все, на всякий случай. Инопланетное существо означало, что невозможно точно определить, насколько оно мертво, и тем более это касается какого-либо микроорганизма. – Остальное, я думаю, он просто разрушил и похоронил где-то. Я буду следить за его печенью и почками, чтобы выявить необычные концентрации элементов, потому что, скорее всего, именно туда все и попадет. Даже если сам организм уже исчез, химический баланс жизни Нода токсичен для нас, поэтому я ожидаю некоторых побочных эффектов, пока его организм будет справляться с этим.

Она терла руки, словно все еще пытаясь продезинфицировать их.

– Правда, Юсуф? Я думала, что, вероятно, это будет конец. Я была готова промыть каждый литр его крови, извлечь органы по одному и восстановить их. Потому что даже то, что осталось в нем после смерти организма, должно было быть смертельно токсичным. Но пока…

Балтиэль прокручивал результаты анализов крови в своем воображении:

– Серьезно, ничего из этого?

– Нет, после того, как он выпотел и помочился, выведя последнюю порцию, – сухо ответила Ланте. – Его кровь чиста, как от самого организма, так и от любых остаточных следов, которые он мог оставить. Сейчас он находится в большей опасности из-за того, что мы в него ввели. Большая часть моей работы направлена на то, чтобы устранить последствия моих собственных действий.

– А как насчет его вербальных реакций…?

Ланте скривилась:

– Слишком рано, чтобы говорить наверняка, но нет явных признаков снижения функций. Он кажется вполне адекватным. Мы избежали очень серьезной опасности, Юсуф.

Балтиэль кивнул:

– Сообщите мне, если что-нибудь изменится.

Слова прозвучали в тот момент, когда он отдавал команду системе жизнеобеспечения выполнить то же самое, и Ланте это знала, но ему казалось, что это было бы неуважением, если бы он не сказал это лично.

Она коротко кивнула:

– Я собираюсь сообщить Калвин. Она хотела услышать это от меня.

Балтиэль слишком долго смотрел на нее, прежде чем вспомнил, что у них с ней и еще одним человеком были близкие отношения.

– Конечно, – сказал он. Эта мысль внезапно заставила его почувствовать себя отвергнутым и странно одиноким – не то чтобы он хотел участвовать в их отношениях, будь то двойные или тройные, но никто не спросил, никто не проявил интереса. Обычно это его не сильно задевало: он мог вполне эффективно удовлетворять свои физические потребности самостоятельно. Но это заставило его вспомнить о Сенкови, к которому он испытывал странное влечение, исключительно на физическом уровне. Однако Сенкови был абсолютно асексуален, человек, чье взаимодействие с другими людьми не выходило за рамки этой сферы ни в каком направлении. Это сделало его идеальным специалистом по терраформированию на больших расстояниях, и Балтиэль часто наблюдал за ним, удивляясь способности этого человека просто не чувствовать часть этой бури и конфликта. Счастливчик Сенкови. Если только он не тоскует по безответной любви к одному из своих моллюсков, или что-то в этом роде.

Ланте ушла, и Балтиэль отметил, не впервые, что его внутренние мысли уводят его в мрачные уголки, что означает, что он потерял связь с окружающим миром на ценные секунды или даже минуты. Мне следует увеличить дозировку лекарств. У Ланте были назначены препараты, чтобы держать тревогу и стресс под контролем, но она предупредила его, что давление начнет проявляться другими способами. Он написал ей короткую записку, попросив ее пересмотреть ситуацию, но отметил ее как не срочную, чтобы показать, что он разумный человек.