Остальные были заняты глупыми идеями Ланте, планом, который Балтиэль не одобрил бы и в котором сам Сенкови не был уверен. Однако это не мешало его работе с Дамаском, что означало, что он мог отложить заботу об этом на неопределённый срок. Их всё равно приглашали на собрания – только в виртуальном формате, но это было предпочтительным вариантом для всех, – что указывало на то, что его показное безразличие было воспринято как молчаливое согласие. Или они просто чувствовали, что исключение из обсуждения двадцати пяти процентов их коллег, не являющихся командирами (и, что немаловажно, людей), было неприемлемым.

Существовал строгий распорядок сна и бодрствования, который позволял им передавать друг другу эстафету на протяжении многих лет после Тишины. Так они, видимо, это и называли. Сенкови считал это чрезмерно драматичным, но у Рани была склонность к поэтичности. Идея заключалась в том, что Сенкови периодически появлялся и исчезал в соответствии с этапами терраформирования, требующими его участия, а остальные просыпались посменно, в перекрывающемся режиме, чтобы в любое время бодрствовали не менее трёх из пяти человек. Инструкции для остальных были следующими: (1) осуществлять сбор и восстановление модуля и экспедиции Нод; (2) помогать Сенкови. И они помогали, и, к его удивлению, он был очень рад, что у него есть другие люди, к которым он мог иногда пожаловаться. То, чего ты не знаешь, чего тебе не хватает, пока это не исчезнет, номер 153: Человечество. Ланте, в частности, была настоящим экспертом в области экосистем, а Рани была лучшим пилотом, будь то шаттл или дистанционное управление, чем кто-либо другой (возможно, лучшим во всей вселенной). Лортисс, со своей стороны, хорошо ладил с осьминогами. Они его любили и, в отличие от других, не обливали его водой, когда он подходил к открытым резервуарам во вращающемся кольце. Он даже нырял с ними, единственный, кроме Сенкови, и выступал в роли помощника на их тренировках. Иногда Сенкови хотелось поговорить с этим человеком, обсудить их развивающиеся отношения с развивающимися осьминогами. Лортисс был человеком, который не делился своими чувствами, а Сенкови, со своей стороны, было легче общаться с головоногими. И это было немало, потому что настоящий разговор оказывался труднодостижимой целью. Он мог побуждать их к выполнению задач и достижению целей, визуально указывая им, на что обратить внимание, а затем позволял им понять проблему и решить её с минимальной помощью. Он видел, как они постоянно общаются друг с другом: как мерцает их кожа, как щупальца касаются друг друга, как они борются и переплетаются. В то же время он не мог быть уверен, что они что-то говорят. Сколько из этого было намеренным, а сколько – просто побочным продуктом познания?

Иногда он стоял рядом с резервуарами, наблюдая за своими питомцами, за его творениями в работе и в игре. Они смотрели на него в ответ: они знали его, и он чувствовал, что они его любят. Даже обычные осьминоги могли различать отдельных людей, а эти были умнее своих предков и имели всего пять лиц для распознавания.

Он с грустью осознавал, что пытается получить от своих питомцев то, что было бы доступно бесплатно от его соплеменников, но многолетние привычки трудно изменить, и он не смог преодолеть этот барьер, даже когда делил планету с миллиардами. Ему казалось, что это не стоит усилий на корабле, где всего четыре человека, и двое из них всегда спят. И осьминоги тоже спали, когда Сенкови ложился в свою холодную постель. У него не было аппарата для их правильной поддержки, он мог лишь охлаждать и усыплять их, погружая в ненадёжную гибернацию. Смертность в холодной темноте составляла сначала шестьдесят процентов, и он сумел снизить её до сорока. Каждый раз, когда наступал его срок, это разбивало ему сердце. Решение этой проблемы в долгосрочной перспективе было одной из его главных целей, возможно, скоро она будет реализована.

Мысли о сне и пробуждении вернули его к Балтиэлю. Последовательность пробуждения уже была запущена; Сенкови изучил файлы и обнаружил, что его начальник предпочитает просыпаться под тихую музыку, постепенно переходящую в душераздирающе великолепное крещендо. Сенкови считал это приторным, но другим, вероятно, не понравились бы его собственные морские образы, так что у каждого свои предпочтения. Он наблюдал, как веки мужчины подёргиваются, как его мышцы слегка дрожат во время проверки и настройки камеры, обеспечивающей плавное пробуждение. Что было жаль, потому что разработчик не предусмотрел Сенкови.

Балтиэль проснулся, выйдя из своей симфонии в тёплый свет Эгейского моря, сел и увидел, что он не один.

Сенкови был вынужден признать: Балтиэль почти скрыл ужас и панику, охватившие его в тот момент. Его командное выражение лица натянулось, но не совсем быстро, и глаза не могли солгать. Балтиэль слишком сильно сжал край своего кресла и ничего не сказал, глядя на осунувшееся лицо Сенкови, на клочья его белой бороды, на покрытую пигментными пятнами кожу головы, усеянную бородавками и несколькими ломкими волосками.

Они долго смотрели друг на друга, и Сенкови задумался, не смотрят ли Ланте или Лортисс на камеры и не умирают ли от смеха. Или, возможно, они не могут поверить в его плохой вкус. Но если нельзя смеяться, что тогда можно делать?

– Ты... – голос Балтиэля дрогнул в начале, но мужчина взял себя в руки и заставил его звучать твёрдо. – Что случилось?

В глазах Балтиэля появилось подозрительное прищуривание, и Сенкови больше не смог сдержать улыбку. Увидев, что начальник вот-вот раскроет его, Сенкови сорвал бороду и начал отклеивать участки искусственной кожи и сморщенных накладок, хихикая себе под нос.

К тому времени Балтиэль, должно быть, допросил корабль и узнал, что тот находился в состоянии анабиоза уже одиннадцать лет, в том бессмысленном порядке, в котором корабль отсчитывал время.

– Как долго ты... – спросил он.

– Тридцать четыре дня, – ответил Сенкови, отлепляя последний кусочек искусственной морщины. – Кожа была самой простой частью. Гораздо сложнее было убедить цеха создать реалистичную бороду.

– Ты достаточно развлёкся? – Очевидно, Балтиэль хотел кричать на него, но мастерски сдерживал себя.

– Я развлекаюсь. Развлекаешься ли ты?

– Я в истерике, – ответил Балтиэль, потирая шею и разминая плечи – движения, которые не должны были быть необходимыми, но они слишком полагались на криосон, и это начинало сказываться. – Я предполагаю, что у тебя была какая-то реальная причина, чтобы разбудить меня, помимо попытки довести до смерти от шока?

– Ну, накопилось несколько вопросов, которые, вероятно, требуют решения со стороны командования, – признался Сенкови. – Ланте хочет с вами поговорить, это точно. У неё там целая… история.

Он увидел, как лицо Балтиэля изменилось, когда тот просматривал начальные файлы о истории Ланте. Скоро у Ланте и Балтиэля произойдёт спор. Сенкови предупредил её, что убедить начальство будет непросто. Тем не менее, это не его дело, и когда основная дискуссия шла между Ланте и Рани о том, стоит ли говорить об этом с Балтиэлем, Сенкови был занят разработкой дизайна своей бороды.

– О, и есть ещё этот модуль, по которому нужно принять решение.

– Как продвигается модернизация? – спросил Балтиэль, и даже в этот момент он искал ответы в системе, несомненно, ворча о том, что в его отсутствие никто не ставит данные на свои места.

– Да, ну, – сказал Сенкови, поглаживая свою бороду. – Никто не хочет доверять это, даже несмотря на то, что вирус был уничтожен. Это же как плавать в консервной банке. К положительным новостям можно отнести то, что экспедиция Нод в основном готова, – сказали они мне. Даже система криосна установлена на планете, если вы хотите провести несколько долгосрочных исследований.

Сенкови получил уведомление о том, что Балтиэль запрашивает информацию о ходе работ по проекту Дамаск. По крайней мере, там были хорошие новости, подумал он. Всё идёт своим чередом, зоны с кислородом расширяются, и микробиологическая экосистема создана и, по-видимому, стабильна. У них даже есть рабочий кабель для лифта, потому что мысль о том, чтобы сбрасывать живые организмы с орбиты в море, заставляла его дрожать и потеть, несмотря на все попытки убедить себя, что это не то же самое. Он сейчас даже не сможет сбросить бактерию.

– Мне лучше поговорить с остальными, – мрачно сказал Балтиэль.

– Все ждут вас, босс, – сказал Сенкови. Конечно, это было нарушением правил Балтиэля, чтобы все они были одновременно в сознании, но это было не так серьёзно, как то, что собирались предложить.

Балтиэль видел, что Ланте была готова к бою, и язык тела Рани и Лортисса показывал, что все трое были полностью вовлечены в происходящее. Короткая прогулка от капсул для сна до кают экипажа была достаточно долгой, чтобы он смог понять, какое обширное предательство происходило, пока его не было. Однако Ланте, очевидно, убеждала всех лично, а не просто предоставила какой-то манифест. Если у него будет время, он может изучить внутреннюю систему датчиков и, возможно, найти записи некоторых разговоров, но ему просто придётся услышать всё это от самой Ланте и решать вопросы по ходу дела.

Но сначала – самое главное, и поэтому он был воплощением спокойствия и вежливости, пока они обсуждали, что было переустановлено в орбитальном модуле, нужно ли им что-то делать, чтобы предотвратить его падение в гравитационное поле Нода, собираются ли они там обосноваться или нет. Ланте замолчала, и Рани взяла на себя объяснение технических деталей. Балтиэль формально одобрил все различные предложения, решения, которые едва ли можно было назвать командными.

– Теперь, – сказал он, – это всё. -- Вы были очень заняты.

На мгновение напряжение в комнате стало почти явным, граничащим с мятежом. Он задумался, как далеко они готовы зайти.

– Никто не пришёл, – сказала Ланте. – Я имею в виду, да, они всё ещё могут быть в пути. Возможно, они стартовали позже. Возможно, они на кораблях с другой скоростью, чем Эгейское море. Или что-то ещё. И, возможно, причина, по которой мы не получили никаких сообщений от них с просьбой о размещении и предоставлении койки, заключается в том, что они чрезвычайно параноидальны после применения вирусного оружия, или предполагают, что параноидальны мы. Или предполагают, что мы мертвы. Но мы отправляли сигналы домой, и ничего. Было... – она махнула рукой, отмахиваясь от необходимости точности, – достаточно времени, чтобы эти сигналы дошли до Земли, и чтобы Земля ответила нам. Ничего. Мы не думаем, что кто-нибудь придёт.

И это ничего не доказывало, как она и сказала. Выжившие могли пробираться между звёздами в радиомолчании. Но Ланте так не думала. Она была уверена в одном: мы не думаем, что кто-нибудь выжил. То, что действительно заставило его задуматься, это то, что он знал: все они перестали считать. Эгейское море формально всё ещё вело отсчёт времени с момента Тишины и последних слов с Земли, но Балтиэль видел по записям, как давно кто-либо вообще обращался к этой системе. Их редкие вылазки в состояние криосна придали времени резкость, которая, в конце концов, оборвала их последние связи с родной планетой. Если бы он спросил их сейчас, ни один из них не смог бы сказать, сколько времени прошло.

И вот это.

– И поэтому вы… – Балтиэль собирался сказать решили сыграть в Бога, но это слишком хорошо сочеталось с его собственной точкой зрения, или, возможно, с этими проклятыми религиозными мемами, которыми Сенкови заразил его, и он прибегнул к простой науке. – Итак, вы использовали генетическую лабораторию.

– В своё свободное время, которого у нас было довольно много. – И Ланте выглядела заметно старше. Не старой, потому что у них был такой очищенный геном, который способствовал долгой и здоровой жизни, но было очевидно, что она много работала, дни и годы. – У нас всё равно хранятся генетические образцы большей части экипажа на случай происшествий. Это всё устоявшаяся наука.

– Запрещённая наука. – На протяжении почти столетия, задолго до того, как антинаучная группа стала представлять реальную угрозу, создание искусственных людей было запрещено по ряду причин, начиная от божественного права и заканчивая предотвращением возвращения рабства.

Ланте пожала плечами.

– Мы все знаем эти аргументы, почти ни один из которых не применим. Юсуф, ты хочешь изучать Нод, хорошо. Сенкови хочет разводить своих питомцев и терраформировать Дамаск, тоже хорошо. Смело пополняйте сокровищницу человеческих знаний. Я – мы – хотим, чтобы человеческие знания имели будущее.

– Я заметил, что вы секвенировали несколько модифицированных геномов. Это не совсем соответствует человеческим стандартам.

Ланте выпрямилась.

– Адаптация к среде с низким содержанием кислорода находится в пределах человеческих стандартов. Изначально это характерно для высокогорных районов, но это хорошо подойдёт Ноду. И я знаю, что вы сказали – вы не хотите, чтобы группа колонистов появилась там и испортила экосистему. Но это будут не колонисты. Это будут наши люди. Мы можем направлять их, учить их. Мы можем создать человеческую резервацию, Юсуф. Всего лишь часть планеты.

И это никогда не останется таким, не на протяжении поколений, не навсегда, и его внутренний пурист восстал и закричал, в то время как человек, тщеславный человек, которым он сам себя признавал, думал о сохранении человеческих знаний, о новых историях, которые знали бы его имя.

– А остальное, – мягко спросил он Ланте. – Или жабры тоже как-то соответствуют человеческим стандартам?

– Мы терраформируем планету, которая почти полностью состоит из океана, – отметила Ланте.

– Эй, что? – Сенкови был мысленно где-то далеко, облокотившись на стену и игнорируя разговор, но это привлекло его внимание. – Вы хотите…? – Он посмотрел от Ланте к Балтиэлю, а затем нахмурился. – Ну, я полагаю, это и есть его предназначение, только я думал о лодках…

Балтиэль хорошо понимал, о чём думает Сенкови, и заранее создал некоторые программы в системах Эгейского моря на случай, если этот человек полностью перейдёт на сторону моллюсков, – программы, которые, как он надеялся, Сенкови не сможет просто обойти. Но сейчас ему нужен был ответ Ланте и других.