— Сам-то небось не женат, — хмыкнула я, удаляясь вглубь огорода.

— Не женат, — подтвердил он, подхватывая стул. Прижав сидушку к... седельному месту, Серанф попрыгал за мной.

— Сапожник без сапог получается?

— Отчего же? У меня была жена, — лицо его, все ещё веселое и доброжелательное, стало чуть натянутым, фальшивым. — Мы с моей Галкой прожили много счастливых деньков. Я, гад, пил, чудил, ерундой страдал, в общем. А она меня все равно любила! Кричала, конечно, ругалась ух как, даже скалкой один раз замахнулась! Но это ничего, я её боевой брал, вот она и боевой осталась.

Старик мечтательно улыбнулся, глядя на небо.

— Она?.. — спросила я осторожно, но так и не смогла договорить.

— Да, — понял меня он. — Уже как десять лет. И не было ни дня, чтобы я не вспоминал мою Галку. Любовь — это большое счастье, Элена. Если ты встретила её — держи! Но не затягивая узелок на шее избранника.

Его слова, такие простые и романтичные, меня порадовали. Я и сама не поняла, как успокоилась.

— Но что если узелок затянулся сам собой? Что если это была не любовь, а так, глупость?

— Тогда беги. Ни один нормальный человек не станет сидеть в болоте.

— Любить кого-то — значит быть уязвимым, — протянула я, задумчиво гладя листики ближайщего куста. Кустик млел и тянул ко мне другие листики, которые ещё не получили свою порцию нежности.

— Тот кто любит, не сделает больно. А если и сделает, то случайно, не из зла. И будет долго корить себя за ошибку.

Мысль... хорошая. Успокаивающая. Кажется, именно к ней я шла так долго.

— А если тебе попался гад, то его всегда можно убить. Еси шо — свисти, помогу закопать.

Мы переглянулись и принялись смеяться.

Вскоре наше уединение прервали. Пришли Лотти и Генри.

Их появление меня совсем не удивило. Ребята отныне частые гости на горе. Почти каждый

день они навещают меня, помогают с огородом, обедают или ужинают с нами за одним столом.

Юная колдунья дарит мне самодельные украшения, а Генри таскает цветы, ради которых он бегает на дальние луга.

— Помощь нужна? — задорно поинтересовался мальчишка, протягивая мне милейшую связку цветочков.

Помощь была не нужна, но прогонять ребят я не стала. Серанф к этому моменту как раз заскучал и был рад появлению новых лиц, которые ещё не слышали его многочисленные истории. Усадив ребят на скамью, он устроил театр одного актера.

Публика была в восторге. Я — тоже, ведь теперь никто не мешал мне работать.

Покончив с травой, я полила землю и собиралась было уйти, но Серанф не позволил. Путем угроз и шантажа меня тоже заставили слушать байки.

Глаза старика хитро блестели, однако я так и не смогла понять, что он задумал. Так и ломала голову до тех пор, пока меня не отпустили с миром.

— Обойдика дом по кругу, найдешь кое-что интересное... — предложил управляющий, поигрывая бровями.

— Чо?

— Так я тебе и сказал. Это тайна! Тебе должно понравиться

Сюрпризы я не люблю с детства. А ещё с детства я страдаю острой степенью любопытства и обостренной тягой к приключениям. Короче говоря, я признала своё бессилие и покорно обошла дом.

И не разочаровалась. Ведь то, что я там увидела, мне действительно понравилось!

— Как это понимать? — спросила, неспешно приближаясь к дракону. Глупая, счастливая улыбка так и норовила растечься по моему лицу, но я сдерживалась.

Недолго. Ровно до тех пор, пока А'ртур не сказал:

— Никак. Я просто хотел тебя порадовать.

Сердце предательски екнуло и быстро-быстро забилось в ребрах. Я потупилась, совсем как юная девчонка. А юной девчонкой я давно не была! Однако тело меня больше не слушалось.

— Как тебе?

Я скользнула взглядом по столу, накрытому белой скатертью. На нем стояли салаты, запеченный картофель, жареное мясо и бутылка красного вина.

— Ты... все сам приготовил? Для меня?

— Видишь здесь кого-то ещё? — усмехнулся мужчина, отодвигая стул. Я послушно опустилась на место, расправила юбку и сложила руки на коленях.

Смотреть на дракона было неловко.

Смотреть на накрытый стол, на который Рендалл убил явно не один час, тоже.

Все происходящее казалось мне красивой сказкой. Сном. Или сценой из романтического фильма.

Такое не должно быть со мной. С кем угодно, но не со мной. Ещё никогда, никто так не старался ради меня. Мои кавалеры водили меня в кино, на прогулки в парки, в точки быстрого питания и пару раз в рестораны среднего класса. Последнее ждало меня лишь по праздникам.

— Не стоило.

— Стоило, — уверенно заявил он, легким движением открывая бутылку вина. Понюхав его, Артур довольно кивнул, и только после принялся разливать напиток по бокалам.

Место для ужина он выбрал замечательное. Отсюда открывался чудесный вид на озеро, окруженное кольцом высоких елей, на холмы и дальние луга. А ещё с этой стороны заходило солнце, которое сейчас как раз медленно катилось по вечернему небу. Дул легкий, теплый ветерок. Деревни не было ни видно, ни слышно.

Здесь были только я и он.

И бутылка вина, которое на вкус оказалось кисло-сладким. Точно таким, какое я люблю.

— Ты коварен, — заметила я с легкой улыбкой

— Знаю. Но тебе ведь нравится?

Усмехнувшись, сделала глоток и протянула с деланной обидой.

— Ты подослал своего человека, чтобы тот промыл мне мозги.

— Ничего подобного. Я лишь попросил Серанфа задержать тебя на несколько часов. Способ задержки оставил на усмотрение подсылаемого агента, — оправдался мужчина и, кажется не соврал. — Так... о чем же вы беседовали?

— Секрет.

Мы переглянулись и замолчали. Тишина, легкая и даже приятная, длилась с минуту. После Агртур взял меня за руку, легонько сжал её и произнес:

— Я должен извиниться за утро. Лена, прости меня. И знай, что я никогда не прибегну к силе. Я хочу, чтобы ты стала моей по-своему желанию. Мне не нужна невольница.

«Я хочу, чтобы ты стала моей по-своему желанию», — пронеслось в голове набатом.

— Да... — сказала я неожиданно для самой себя. «Я согласна», — хотелось добавить, но глядя на недоуменное выражение лица генерала я прикусила язык и тряхнула головой, возвращая себе трезвый рассудок. Вино этому дело не способствовало, но вернуться в реальность все же получилось. — Эм... Ничего страшного. И спасибо. Мне приятно слышать это.

Из моего рта против воли вырвалось чуточку истеричное «хи-хик». «Хи-хик» дракону понравился, и он принялся весело улыбаться. Ужин продолжался.

Мы пили, ели и говорили обо всем, что только приходило в голову.

— Мясо волшебное. Поделишься рецептиком?

— Ещё чего. — Фыркнул драконище. Пока я пыталась вспомнить, как правильно дуть губы и выглядеть при этом мило, Рендалл добавил, хитро блеснув глазами: — Это будет мой способ удержать тебя рядом. А иначе расскажу рецепт и останусь не у дел.

— В таком случае тебе придется очень часто простаивать за плитой.

— Сколько угодно, — ухмыльнулся он.

Магическим образом наши стулья сдвинулись вместе. Теперь мы сидели рядом, а не напротив друг друга. Солнце к этому момент скрылось за горизонтом, оставив после себя багровое зарево в небе.

Я чувствовала жар, исходящие от его тела и, кажется, сама потихоньку загоралась, глядя в сверкающие глаза.

— Как же так вышло, что генерал королевской армии столь искусен в готовке?

— Я много в чем искусен, — прошептал дракон, медленно, но неумолимо склоняясь ко мне.

Его губы мягко коснулись моих. Влажный язык скользнул по нежной коже и проник внутрь.

В это мгновение меня накрыло горячей волной. Подавшись вперед, я ответила на поцелуй.

Его руки оказались на моем теле. Жадно и крепко обхватив талию, он притянул меня к себе.

Я же обвила мужскую шею, запустила пальцы в густые черные волосы и полностью растворилась в уверенных движениях его губ.

Это было безумие. Взрыв. Разрушение и созидание. Меня словно разобрали и собрали вновь.

Я даже не представляла, как сильно всё это время хотела его поцеловать.

А ещё я не могла поверить, что поцелуй может быть таким прекрасным.

Никому из нас не хотелось прерываться. В итоге мы увлеклись и очнулись от сладкого сна лишь когда стемнело окончательно. Луна смущенно выглядывала из облаков, в кустах шуршали сверчки.

Я обнаружила себя у Артура на коленях. В руках я держала его нашейных платок и... пуговицу, которую случайно оторвала в порыве страсти.

— Я пришью, — сказала, засовывая медный кругляшок в карман.

— Оставь на память, — улыбнулся Рендалл, предотвращая мою попытку слезть с его колен.

Объятия, в которых я находилась, стали сильнее.

Я согласно закивала, попутно пытаясь приладить платок на место. Увы, но с галстуками и шарфами у меня никогда не завязывалась дружба. Мои потуги облегчил ветер, который вырвал из пальцев нежную ткань и унес в неизведанные дали..

Взгрустнуть мне не дали. Дракон взял мою руку и прижал её к своим губам.

— Как неприлично... — ехидно заметила я.

— Кошмар-кошмар, нет мне прощения. Опорочил честь своей бывшей жены. Снова. Что же я за мерзавец такой?

— Крайне обаятельный, — ответила, не задумываясь.

— Чтобы спасти то, что осталось от девичьей чести, я должен на тебе жениться. Снова.

— Я подумаю.

— А я обязательно дождусь, — проговорил он, вновь прижимаясь губами к моей руке. — Ты станешь отличной хозяйкой поместья. Уверен, у тебя получится найти общий язык со слугами. Эти слова мне не понравились. Усмехнувшись, я качнула головой.

— Не нужны мне слуги. Мне и на горе хорошо.

— Мы будем приезжать сюда очень часто. Обещаю.

Желание улыбаться моментально улетучилось. Я заглянула в его глаза и сказала серьезно:

— Артур, я не хочу уезжать отсюда. Это мой дом. Я буду жить здесь.

— Я не отнимаю у тебя гору — Отозвался он голосом, которым разговаривают с неразумными детишками. — Но у моей жены есть обязанности. Ты должна будешь участвовать в светской жизни, вести хозяйство в поместье, выучиться в магической школе, в конце концов.

Обязанности?.. Должна?.. Да как он смеет?

— Моя обязанность — помочь людям на горе.

— Мы их не оставим. Я вызову агромагов, а до тех пор, пока гора не проснется, будем действовать по твоей схеме: раздавать еду. — Произнес Рендалл. — Лена, моя семья испокон веков защищает страну. И пусть сейчас мирное время, но я не могу прохлаждаться в деревне.

Я чиновник и советник первого ранга. Я должен быть во дворце. Чудо, что король согласился отпустить меня в продолжительный отпуск. Который, к слову, подходит к концу.

Чем больше он говорил, тем сильнее я заводилась. Во мне словно разожгли огонь, который с яростью охватил мой и без того пьяный разум

— Чудно, — прошипела я. — Можешь не дожидаться окончания отпуска, и уехать прямо сейчас.

— Лена, успокойся. Я не запрещаю тебе посещать гору. Но ты должна быть рядом со мной.

Ты моя истинная. И кольцо моего рода тоже выбрало тебя хозяйкой.

— И слушать не хочу. Мы только поцеловались, а ты уже всю жизнь расписал! Но кое-что не учел. Знаешь, что именно? Нет? А я скажу! Ты забыл спросить меня!

Вскочив, я отпрянула от стола и бросилась куда глаза глядят.

— Лена! — крикнул Артур вдогонку, но я и не собиралась останавливаться. Юркнула за ближайшие кусты и запетляла по узкой тропинке. Бежала так быстро, словно за мной гнался какой-то дикий зверь.

Минут через пятнадцать я выдохлась и задумалась над собственным поведением. Крайне странным, стоит отметить. Совершенно мне не свойственном.

Что это со мной? Где моё хваленое спокойствие?

Выдохнув, я свалила всё на вино, которое до сих пор приятно гудело в моей голове.

Подумать об этом не успела — на всю округу раздался полный ужаса крик.

— Помогите!

Я бросилась на голос и вышла к краю утеса. Внизу, словно серебряная тарелка, блестели воды озера. Никого не было. И никто больше не кричал.

Кто-то упал? Выходит, что так.

Я было развернулась, чтобы сбежать со скалы к воде, но не успела сделать и шагу. За спиной взметнулась тень. Некто в черном плаще столкнул меня с утеса.