Дверь за Князем захлопнулась, и на один короткий миг в зале повисла тишина, а потом начался сущий бардак. Все орали разом, перекрикивая друг друга.

— Сашка, ты спятил⁈ — Елизаров первым подлетел ко мне. Лицо его было красным, глаза выпучены. — Жизнь на кон ставить⁈ Весь город⁈ Да ты понимаешь, что натворил⁈

— Он нас всех под монастырь подведёт! — один из купцов метался за спиной Елизарова. — Мы вложили сюда состояния! Состояния, Александр! А ты играешь ими в кости с Князем!

— Где ты возьмёшь пятерых мастеров? — Шувалов тяжело вздохнул и Вяземский кивнул, соглашаясь с другом. — Против столичных поваров! Ты хоть видел, кого он держит при дворе? Это же монстры, которые всю жизнь только и делали, что готовили!

Святозар молчал, но смотрел на меня тяжёлым взглядом, и во взгляде этом читался всё тот же вопрос — ты понимаешь, что делаешь, парень?

Даже Щука, который обычно помалкивал, не выдержал:

— Сашка, я тебя уважаю, но это… это слишком. Мы только-только из одной ямы выбрались, а ты нас в другую толкаешь.

Я поднял руку, и гвалт стих. Не сразу, но стих — люди видели, что я не собираюсь кричать в ответ, и это их отрезвило.

— Тихо, — сказал я. — Мы ещё из той не выбрались ямы. Только карабкаемся. Я знаю, что делаю.

— Знаешь⁈ — Елизаров всплеснул руками. — Так объясни…

— Данила Петрович, — я посмотрел ему в глаза, и он осёкся. — Ты меня знаешь. Я хоть раз делал что-то, не подумав? Хоть раз подставлял тебя или твои деньги?

Елизаров открыл рот, закрыл. Помолчал.

— Нет, — выдавил он наконец. — Не подставлял.

— Тогда поверь мне ещё раз. Всё под контролем.

Я обвёл взглядом зал. Купцы, бояре, разбойники, храмовники — все смотрели на меня и ждали, что я скажу, что я сделаю, как выкручусь из той ямы, в которую, как они думали, я сам себя загнал. Да только для меня это не яма, а мое поле боя. Лучшее поле боя, которое только можно представить.

— Щука, Угрюмый, — я повернулся к ним. — Сотню храмовников Панкрата надо разместить. Найдите им место в Слободке, договоритесь с хозяевами. Если надо — платите, я возмещу.

Щука кивнул и потянул Угрюмого к выходу.

— Данила Петрович, господа купцы, — я повернулся к Елизарову и остальным. — На сегодня всё. Расходитесь, отдыхайте и думайте не с позиции «все пропало», а с позиции выгоды. Завтра здесь же, будем планировать турнир. Там и поговорим о деньгах, о ставках, и о том, как это всё провернуть.

Елизаров хотел что-то сказать, но передумал. Покачал головой, махнул рукой своим людям и пошёл к двери. Вяземский и Шувалов потянулись следом.

Кирилл выбрался из своего угла и прошмыгнул к выходу, стараясь не привлекать внимания. Бедняга натерпелся сегодня страху на год вперёд.

Зал опустел. Остались только мои — Святозар с Яриком, Матвей с пацанами, дети, Панкрат с парой храмовников у двери. И Иларион, который так и сидел за столом, наблюдая за происходящим с выражением человека, который смотрит интересное представление.

— А ты, дедушка, — я повернулся к нему, — идёшь со мной. У меня жить будешь.

Иларион приподнял бровь.

— У тебя? А не тесно будет?

— Разберёмся. Дом большой, места хватит.

Старик хмыкнул, но возражать не стал. Поднялся, опираясь на посох, и я снова заметил, что двигается он легче, чем раньше. Бургер работал.

— Панкрат, — Иларион кивнул своему сотнику. — Размести людей, выстави охрану вокруг трактира и вокруг дома внучка. Сам тоже отдохни, завтра будет долгий день.

— Слушаюсь, владыка.

Я подхватил со стола свой нож, сунул за пояс и направился к двери.

— Пошли, дед. Покажу тебе, как живёт твой внучек.

* * *

Вечер опускался на Слободку, и воздух пах весной — талым снегом, дымом из труб. Но всё это ощущалось как непередаваемый запах свободы.

Мы шли по улице большой толпой. Впереди Святозар с Яриком, за ними я с Иларионом, следом Матвей и старшие пацаны. Гришка, Маша, Сенька, Антон и Петька носились вокруг нас как стайка воробьёв, не в силах угомониться после всех событий дня.

Слободка гудела.

Новость о снятии блокады разлетелась мгновенно, и теперь люди высыпали на улицы, будто на праздник. Слышались смех и крики, кто-то уже тащил бочонок с пивом. Слышалась песня и звуки дудки. Красных плащей не было видно нигде — Оболенский выполнил приказ Князя быстро и без лишних разговоров.

— Сашка! — окликнул меня кузнец Прохор, выходя из своей мастерской. Лицо его было чёрным от копоти, но улыбка сияла. — Сашка, ты сделал это! Разогнал их, чертей!

— Не я, — я кивнул на Илариона. — Дедушка помог.

Прохор перевёл взгляд на старика в чёрной рясе, и улыбка на его лице дрогнула. Кузнец явно узнал, кто перед ним, и на мгновение в глазах его мелькнул страх, но потом Прохор посмотрел на меня, на детей, которые вертелись вокруг старика как вокруг родного деда, и страх ушёл.

— Спасибо, владыка, — Прохор поклонился низко, от сердца. — Спасибо, что заступился за нас.

Иларион остановился. В его глазах что-то дрогнуло. Отвык глава Владычного полка от такого.

— Не за что, сын мой, — проскрипел он наконец. — Живи с Богом.

Мы двинулись дальше, но не успели пройти и двадцати шагов, как нас окружили снова. Женщины с детьми на руках, мужики, старики — все выходили из домов, кланялись Илариону и благодарили его.

— Спаси тебя Господь, владыка!

— Здоровья тебе, отец!

— Век за тебя молиться будем!

Иларион шёл сквозь эту толпу и молчал, но я видел как он смотрит на этих людей — простых, бедных, измученных жизнью людей, которые не боялись его, а благодарили. Они видели в нём не угрозу, а спасителя.

Гришка подбежал к старику и схватил его за руку.

— Деда, тебя тут все любят! — заявил он громко. — Ты теперь как Сашка, только старый!

Иларион посмотрел на мальчишку, потом снова на людей вокруг. И я увидел то, чего, наверное, не видел никто уже много лет — глаза старика заблестели.

— Идём, дедуль, — я положил руку ему на плечо. — Дом уже близко. Там отдохнёшь.

Мы двинулись дальше, и толпа расступалась перед нами, и люди всё кланялись и благодарили. Иларион шёл рядом со мной молча, но спина его стала прямее, чем раньше, и посох стучал по мостовой увереннее.

Когда мы свернули на мою улицу, старик наконец заговорил.

— Удивительны дела твои, Господи, — сказал он тихо, будто сам себе. — Впервые за сорок лет люди смотрят на меня и не боятся.

— Тут нечего бояться, дед. Ты же свой.

Иларион хмыкнул, но ничего не ответил. Только сжал мою руку, которая всё ещё лежала у него на плече, и мы пошли дальше — к дому, который ждал нас в конце улицы, тёплый и светлый.

* * *

Дом встретил нас теплом и светом.

Варя уже хлопотала у печи. Матвей помогал ей, таская дрова и воду, а младшие дети, которые убежали вперёд, уже носились по лестнице на второй этаж, крича что-то про комнату для дедушки.

— Вот, — я развёл руками, показывая на просторные сени, на лестницу наверх, на дверь в большую горницу. — Добро пожаловать, дед. Живу небогато, но честно.

Иларион стоял на пороге и оглядывался. Он смотрел на добротные половицы, выбеленные стены и лавки вдоль стен, застеленные цветными ткаными ковриками. На печь, от которой шло ровное тепло. На окна со слюдой, через которую пробивался последний вечерний свет.

— Небогато, говоришь, — пробормотал он. — Чище, чем в иных боярских теремах.

— Деда! — Гришка скатился по лестнице и схватил Илариона за руку. — Пошли, я тебе комнату покажу! Там кровать большая, и печка своя, и окно на улицу!

— И сундук есть! — добавила Маша, появляясь следом. — Для вещей твоих!

— Каких вещей? — Иларион приподнял бровь. — У меня только посох да ряса.

— Ну значит для посоха сундук будет! — не растерялся Гришка и потащил старика к лестнице.

Иларион бросил на меня взгляд — то ли растерянный, то ли вопросительный. Я пожал плечами и улыбнулся.

— Иди, дед. Они не отстанут, пока всё не покажут. Я пока ужин приготовлю.

Старик вздохнул, но сопротивляться не стал. Дети потащили его наверх, и я слышал, как Гришка затараторил про то, какой Сашка хороший и как он их всех с улицы подобрал, и как теперь у них есть настоящий дом и настоящая еда каждый день.

Святозар проводил их взглядом и покачал головой.

— Чудные дела творятся, — сказал он негромко. — Глава Владычного полка, гроза Севера, и вот он идёт за детишками как телок на верёвочке.

— Он просто человек, — ответил я. — Старый, одинокий человек, которого все боятся и никто не любит. А тут его любят. Вот и всё чудо.

Святозар хмыкнул, но спорить не стал. Он с Яриком ушёл к себе наверх, а я отправился на кухню, где Варя уже раскатывала тесто, а Матвей резал мясо.

— Что готовим? — спросил я, засучивая рукава.

— Пироги думала, — Варя подняла голову. — С мясом и с капустой. И щи ещё, там в печи томятся.

— Добавь ещё чего-нибудь сладкого. Дед сладкое любит, я видел, как он на мёд смотрел.

— Оладьи с мёдом? — предложил Матвей.

— Давай оладьи и сбитня горячего побольше, вечер холодный.

Мы работали втроём, и кухня наполнялась запахами — тестом, мясным духом, жареным луком. Сверху доносились голоса детей и скрипучий голос Илариона, который, кажется, что-то рассказывал им в ответ на бесконечные вопросы.

Потом затопали ноги по лестнице, и в кухню влетел Сенька.

— Сашка! — он подбежал ко мне и дёрнул за рукав. — А деда говорит, что он нам привёз подарки! Только они в обозе остались, и Панкрат их принесёт завтра! Правда принесёт?

— Правда, — раздался голос от двери.

Я обернулся. Иларион стоял на пороге кухни, опираясь на посох, и смотрел на нас. Дети облепили его со всех сторон — Гришка держался за рукав рясы, Маша за полу, Антон просто стоял рядом и глазел снизу вверх.

Старик поймал мой взгляд и едва заметно подмигнул. Никаких подарков он, конечно, не вёз — откуда бы? Ехал срочно, налегке, не зная даже, что тут дети есть. Но завтра Панкрат получит приказ, и подарки найдутся.

— Правда принесёт, — повторил Иларион невозмутимо. — Там гостинцы для всех. Пряники медовые, орехи в меду.

— А мне саблю? — тут же спросил Гришка. — Настоящую?

— Саблю не привёз. Зато привёз кое-что получше.

— Что⁈

— Завтра узнаешь.

Гришка надулся, но ненадолго. Запах пирогов, которые Варя уже вытаскивала из печи, отвлёк его, и он тут же забыл про саблю.

Иларион прошёл через кухню и остановился рядом со мной. Смотрел, как я переворачиваю оладьи на сковороде, Матвей раскладывает пироги по блюдам и Варя разливает щи по мискам.

— Сам готовишь, — сказал он негромко. — Мог бы слуг нанять, а сам готовишь.

— Так вкуснее, — я пожал плечами. — И правильнее. Еда, приготовленная своими руками, она другая. В ней душа есть.

Старик ничего не ответил. Просто стоял и смотрел, а на лице его было выражение человека, который нашёл что-то, что давно потерял и не надеялся найти.

Дети убежали накрывать на стол в большую горницу, Варя понесла туда миски со щами, Матвей потащил блюдо с пирогами. Мы с Иларионом остались на кухне одни.

Я снял последние оладьи со сковороды и сложил их горкой на деревянное блюдо. Полил мёдом. Старик стоял рядом и молчал, но я чувствовал его внимательный взгляд.

— Хочешь что-то спросить — спрашивай.

Иларион помолчал ещё мгновение. Потом шагнул ближе и заговорил тихо, так, чтобы никто из соседней комнаты не услышал.

— Ты чем накормил меня, засранец?

Я обернулся. Старик очень пристально смотрел на меня.

— Бургером, — ответил я. — Мясо, хлеб, сыр, овощи. Ты сам ел, видел.

— Не юли, — Иларион качнул головой. — Я старый человек, внучек. Я знаю своё тело лучше, чем кто-либо. Двадцать лет у меня болели колени так, что я забыл, каково это — ходить без боли. Двадцать лет я просыпался по ночам от того, что суставы выкручивает. А сейчас…

Он поднял руку и сжал пальцы в кулак.

— Сейчас я чувствую себя так, будто мне пятьдесят, а не семьдесят три. Мазь твоя помогала, но это… это другое. Так что давай начистоту. Колдуешь?

Я посмотрел на него с весельем. Глава Владычного полка спрашивает меня, колдую ли я. Человек, который по долгу службы должен выжигать колдовство калёным железом. Спрашивает тихо, без угрозы, как дед спрашивает внука.

— Колдую, дед, — сказал я серьёзно. — Ещё как колдую. Видишь, слегка наколдовал тебе молодость.

Иларион не дрогнул. Только смотрел на меня и ждал продолжения.

— Каждый день колдую, — я развёл руками. — С утра до ночи. Беру мясо, хлеб, овощи и творю из них волшебство. Такое волшебство, что люди после моей еды здоровеют, молодеют и дурные мысли из головы выкидывают. Страшное колдовство, дед. Опасное.

Я не выдержал и рассмеялся.

Губы Илариона дрогнули. Сначала чуть-чуть, потом сильнее. И вот уже старик улыбался.

— Засранец, — повторил он беззлобно.

— Это комплимент?

— Это факт.

Он помолчал, глядя на меня, и улыбка его стала задумчивой.

— Светлое колдовство, — сказал Иларион тихо, — Божьим даром называют. Запомни это, внучек и никогда не говори при чужих того, что сказал мне сейчас. Даже в шутку.

— Понял, дед.

— Вот и хорошо, — он хлопнул меня по плечу. — А теперь пошли ужинать. Я старый голодный человек, а ты меня тут разговорами кормишь.

Я подхватил блюдо с оладьями, и мы пошли в горницу, где уже шумели дети и пахло свежими пирогами.

За столом было тесно и шумно.

Святозар сидел во главе, по привычке, но сегодня главным был не он. Иларион устроился рядом со мной, и дети облепили его с двух сторон. Ярик сидел рядом с отцом и молча работал ложкой. Варя, Матвей и остальные ребята пристроились на дальнем конце стола, но то и дело вскакивали — подлить сбитня, принести ещё пирогов, убрать пустые миски.

Щи разошлись мгновенно. Пироги исчезали один за другим. Оладьи с мёдом дети смели так быстро, что пришлось посылать Матвея на кухню за добавкой.

Иларион ел молча и сосредоточенно, как человек, который долго питался чем попало и вдруг вспомнил, какой бывает настоящая еда. Время от времени он поднимал голову и обводил взглядом стол — смотрел на детей, на Святозара, на меня.

Когда миски опустели и все откинулись на лавках, сытые и довольные, Иларион повернулся ко мне.

— Расскажи, — сказал он. — Как тебе в голову пришла эта авантюра с поединком?

Святозар тоже навострил уши. Ярик перестал ковырять остатки пирога и уставился на меня. Даже дети притихли, почуяв, что разговор пойдёт серьёзный.

— Авантюра, — я усмехнулся. — Можно и так назвать. А можно назвать это самым большим событием, которое Север видел за последние лет двадцать.

— Поясни, — Иларион прищурился.

Я встал из-за стола, прошёлся по комнате и остановился у окна. За окном темнела улица, горели огни в домах, где-то далеко слышался смех и музыка — Слободка всё ещё праздновала снятие блокады.

— Смотри, дед. Кулинарный турнир — не только про то, что пять человек будут соревноваться в приготовлении лучшей еды. Это зрелище и праздник на весь город. Люди придут смотреть, как лучшие повара Севера сражаются друг с другом. Тысячи людей. Может, десятки тысяч.

— И что с того? — спросил Святозар.

— А то, что эти люди будут есть, пить, ночевать и тратить деньги. Постоялые дворы, харчевни, торговые лавки — всё будет забито под завязку. Купцы со всего Севера приедут, чтобы посмотреть и поторговать. Это ярмарка, дед. Огромная ярмарка, которая продлится несколько дней.

Иларион молчал, но я видел, как заблестели его глаза. Старик считал деньги всю свою жизнь, он понимал масштаб лучше, чем кто-либо.

— Дальше, — сказал он.

— Дальше — ставки. Люди будут ставить деньги на победителей. Кто выиграет — тот заберёт банк. А кто организует ставки — тот заберёт свою долю с каждой монеты, которая ляжет на стол.

— Это ты организуешь?

— Это мы организуем, — я посмотрел на него. — Церковь — арбитр и гарант. Значит, Церковь контролирует ставки. Значит, Церковь получает свою долю.

Иларион откинулся на спинку лавки и погладил бороду.

— Такое тут проводится впервые, — продолжал я. — Ничего подобного Север не видел. Народ будет валить со всех городов, со всех земель. И все они увидят, кто это устроил. Увидят, что Церковь стоит за этим праздником, что Ктитор Ставропигии — не просто повар из трущоб, а человек, который может такое организовать.

— Влияние, — тихо сказал Иларион. — Ты говоришь о влиянии.

— Я говорю о власти, дед, которая не в мечах и не в указах, а в головах у людей. После этого турнира весь Север будет знать имена всех, кто организовывал и участвовал.

Иларион смотрел на меня. Потом хмыкнул и покачал головой.

— Дело-то знатное, — проговорил он задумчиво. — Архиепископа позвать, что ли. Пусть поглядит, что мой внучек творит.

Я улыбнулся.

— Зови, дед. Чем больше гостей, тем лучше праздник.

Иларион кивнул и потянулся за последней оладьей. На лице его играла улыбка человека, который только что понял, что вписался в авантюру куда более грандиозную, чем думал изначально.

И что ему это нравится.