Я заехал на подземную парковку, загнал машину на свободное место и завершил аренду через идентификатор.

На экране вспыхнуло подтверждение, сумма списалась со счёта, а замки тихо щёлкнули, переводя автомобиль в режим ожидания следующего клиента.

До дома дошёл пешком за пару минут.

Ещё на подходе увидел красную спортивную машину Данте. Она стояла возле двора, выделяясь даже среди дорогих домов красного района. Чуть дальше, скрестив руки на груди, стоял сам Данте.

В броне.

Значит, он недавно был за стенами. И раз он не переодеваясь сразу приехал сюда, то про Теодора ему уже рассказали. Возможно, не всё, но достаточно, чтобы он сделал правильные выводы.

Я подошёл ближе.

— Привет, — кивнул я и протянул ему руку.

Данте внимательно посмотрел на меня. Очень серьёзно и без своей обычной улыбки.

Плохой признак.

— Привет, — кивнул он, пожав её, — пойдём в дом, там и поговорим.

Я пожал плечами и открыл калитку во двор, заходя первым. Мы прошли к дому и когда зашли внутрь из гостиной вышла Миа.

Она улыбнулась, увидев нас, но при этом её взгляд внимательно прошёлся по моей броне.

— Каин, ты наконец вернулся! — радостно воскликнула Миа.

Я хмыкнул:

— Как видишь.

Она подошла ближе и ещё несколько секунд осматривала меня с ног до головы, словно проводя осмотр.

Я улыбнулся:

— Всё в порядке. На мне ни царапины. Вылазка за город была довольно спокойной.

Данте рядом едва заметно прищурился. Вот уж кто точно в это не верил. К счастью, Мия смотрела на меня и этого не заметила. Её плечи чуть расслабились.

— Тогда сейчас разогрею еду, — сказала она и повернулась к Данте. — Может, тоже останешься на ужин?

Данте покачал головой:

— Спасибо, но не сегодня. В гильдии срочные дела. Я заскочил минут на десять, поговорить с Каином.

Она перевела взгляд с него на меня и уголки губ слегка приподнялись. Сестра явно почувствовала, что наш разговор будет не о тренировках.

— Хорошо, — мягко сказала она, — тогда я пока займусь ужином.

— Спасибо, — кивнул я.

Данте молча показал мне взглядом на лестницу. Я направился наверх первым. Он шёл следом. Когда мы вошли в кабинет, Данте закрыл дверь и сразу достал из инвентаря небольшое плоское устройство.

Похожее я уже видел у профессора Лектора. Глушилка.

Данте поставил её на стол и нажал кнопку. По корпусу прошла тонкая линия света. Теперь уже я был уверен, что разговор о Теодоре. Уж слишком серьёзные приготовления.

Данте дождался, пока устройство полностью заработает, и посмотрел мне в глаза.

— Теодор это твоих рук дело, верно?

Я кивнул.

Скрывать что-то от него сейчас было бессмысленно. Данте не идиот. И если пришёл сюда и задаёт такой вопрос, значит, ему уже известно, что Теодора убил псионик. А единственный псионик в Икаре — это я.

Он тяжело вздохнул и опустился на диванчик у стены. Потом откинулся на спинку и на пару секунд закрыл глаза. Я сел напротив. Несколько секунд мы молчали.

— Другого выхода не было? — спросил Данте.

Не обвиняюще. Скорее устало.

— Нет. — коротко ответил я и вкратце пересказал ему что произошло.

Данте слушал внимательно. Лицо почти не менялось, но когда я упомянул, что Теодор действовал вопреки приказу старейшин своего же клана, в глазах мелькнуло раздражение.

Когда я закончил, он снова тяжело выдохнул.

— Да, — произнёс он наконец. — Я бы на твоём месте сделал то же самое.

— Я тоже не придумал других вариантов. Теодор явно был помешан на Лане.

— Насколько ты уверен в молчании травников? — спросил Данте.

— Я им объяснил весь расклад. Если расскажут кому-то о произошедшем, им самим не выжить. Но стопроцентной гарантии нет.

Данте кивнул.

— Я проверил их двоих. Насколько смог быстро. Парни вроде умные и честные. Стейн вообще из тех, кто скорее умрёт, чем продаст товарища. Гай болтливее, но не дурак. К тому же вряд ли кто-то подумает на них.

— А на меня?

Данте посмотрел прямо.

— На тебя вполне могут. Уж очень быстро ты растёшь, Каин. Слишком быстро. Сначала экзамен, потом ранг Основы, а затем лицензия охотника в таком юном возрасте.

Я кивнул:

— Тоже об этом подумал. Но тут ничего не поделать.

Данте вдруг улыбнулся. Вот теперь это уже было больше похоже на него.

— Есть один вариант.

Я приподнял бровь.

— Какой?

— Что ты знаешь про элитный тренировочный лагерь в столице?

Я попытался вытянуть из памяти прежнего Каина хоть что-то, но нет. О таком там не было ни слова.

— Впервые слышу.

— Неудивительно, — кивнул Данте. — Икар слишком далеко от центра страны. Здесь про лагерь знают разве что те, кто плотно связан с главным филиалом гильдии или крупными кланами. А вот в столице о нём слышал любой человек, который хоть немного интересуется культивацией.

— Звучит интересно.

— Так и есть. Лагерь создал лично Сириус Валькрейн.

Мои брови невольно поползли вверх.

— Лично?

— Да, — кивнул Данте. — Это особая программа для самых сильных молодых воинов. Туда берут и охотников, и рейдеров. Происхождение не имеет значения. Великий клан, обычная семья, окраина вроде Икара — неважно. Если ты достаточно силён, тебя допустят.

Я хмыкнул.

— Слишком хорошо звучит. Значит, подвох тоже большой.

Данте улыбнулся чуть шире:

— Подвох всего один. Нужно быть сильнейшим.

— Вот теперь звучит реалистичнее.

— Отбор туда крайне жёсткий. Мест очень мало. Первое условие для претендентов — ранг Ядра до двадцати пяти лет. Уже одно это отсеивает процентов восемьдесят молодых рейдеров и охотников.

Я кивнул. Ранг Ядра до двадцати пяти. После моего собственного прорыва это уже не казалось чем-то невозможным, но я прекрасно понимал, насколько искажённой стала моя шкала оценки. Большинство людей идут к Ядру годами. Некоторые вообще никогда не добираются.

— А второе условие? — спросил я.

— Экзамен в капсуле полного погружения. Боль при этом выставляют на восемьдесят пять процентов.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Восемьдесят пять?

— Да. — кивнул он.

— Разве человек от такого не умрёт?

Данте пожал плечами:

— Иногда умирают.

Я нахмурился.

— Иногда?

— Примерно один из пяти. Не каждый год одинаково, ведь условия меняются, да и участники тоже. Но риск есть.

— Это идиотизм. Они отбирают самых талантливых молодых бойцов, а потом убивают часть из них на экзамене? Даже если забыть про мораль, это бьёт по генофонду людей. По будущей силе охотников и рейдеров.

Данте усмехнулся, но без веселья, грустно.

— Я не сказал, что эта система хорошая. Но она работает. К тому же все участники добровольцы. Никто никого не заставляет.

— Отличное оправдание. — съязвил я.

— Место в лагере слишком важно, Каин. — вздохнул Данте.

— Прям настолько?

— Все, кто попадает туда и выдерживает пять лет обучения, достигают Зарождения Духа.

Я замолчал. Вот это уже было весомо.

Зарождение Духа.

По воспоминаниям прежнего Каина это была граница, за которой человек становился уже не просто сильным бойцом. Это был уровень, где обычная логика силы начинала ломаться. На этом уровне находился Данте. Зак. Люди, которые могли одним движением разрубить гигантского монстра надвое и при этом даже не считать это чем-то особенным.

Теперь, после перехода на Ядро, я лучше понимал эту пропасть. Я стал сильнее. Намного сильнее. Но даже близко не понимал, как повторить то, что показывал Данте, когда демонстрировал технику меча. Тогда он почти не напрягался и разрубил гигантского монстра одним движением. А я сейчас, имея Демоническое Ядро, эту странную золотую Ци и псионику, даже близко не подошёл к такому.

— Впечатляет, правда? — улыбнулся Данте.

— Да. А что за экзамен в симуляции?

— Точных условий не знаю. Они постоянно меняются. Обычно нужно продержаться определённое время и убить нужное количество сильных монстров. Иногда добавляют дополнительные усложнения.

Я несколько секунд обдумывал услышанное. Жёсткий экзамен. Капсула с болью на восемьдесят пять процентов. Высокая смертность. Пять лет обучения и гарантированный выход на ранг Зарождение Духа. Цена высока, но и награда крайне щедрая.

— Отбор через месяц, — продолжил Данте. — Я могу тебя порекомендовать. Но есть проблема.

Я поднял на него взгляд:

— Какая?

— Тебе нужно за месяц достичь ранга Ядра. А ведь ты даже не начал поглощать Инь. Я помогу, конечно, но темп придётся держать безумный.

Я посмотрел на него. Данте уже мысленно строил план охот, тренировок и, скорее всего, способов не дать мне умереть в процессе создания Демонического Ядра. Даже немного жалко ломать ему расчёты.

Я хитро улыбнулся.

— Что ты задумал? — насторожился Данте.

Вместо ответа направил Ци в тело.

Золотая энергия мгновенно вышла из Ядра и легла в каналы. По броне пробежали тонкие разряды, потом вокруг тела вспыхнул покров из золотых молний. Он не бил по мебели, не прожигал воздух. Просто обтекал меня тонкими яркими нитями, послушно удерживаясь у поверхности брони.

Глаза Данте расширились. В следующую секунду его зрачки засветились золотым светом. Понятно. Активировал обнаружение. Он смотрел на меня несколько секунд. Молча. А затем вдруг рассмеялся. Громко, искренне и с явным облегчением.

Я убрал Ци обратно в Ядро и вопросительно посмотрел на него. Данте вытер выступившие от смеха слёзы и покачал головой:

— Ты опять смог меня удивить. За половину суток накопить нужный объём Инь и создать Ядро… Каин, такое на моей памяти не удавалось никому.

— Мне просто повезло. — улыбнулся я.

А затем коротко рассказал ему про ксара, гориллу и тёмно-синюю хитиновую тварь. К середине рассказа его улыбка стала заметно тоньше. К концу он уже смотрел на меня как человек, который одновременно хочет похвалить ученика и ударить его за идиотизм.

— Зачем ты в одиночку полез на D-рангового ксара?

— Потому что была отличная возможность заполучить сразу два D-ранговых монстра. К тому же ксар как противник для меня был удобен.

Данте покачал головой, но в глазах всё же появилась усмешка.

— Ладно. Значит, Ядро уже есть. Тогда остаётся экзамен. За месяц я постараюсь максимально подтянуть твою технику меча. Не обещаю чудес, но базу сделаем крепче, уберём ошибки.

— А чем лагерь поможет мне с Теодором?

Данте хлопнул себя ладонью по лбу:

— Точно! Главное-то я и забыл.

— Какую-то важную деталь, подозреваю. — усмехнулся я.

— Все, кто обучается в лагере, находятся под личной защитой главы гильдии.

Я медленно кивнул. Теперь картинка сложилась.

— Звучит внушительно. А как будет на деле? Разве это остановит Зерон?

— Ну думаю, что великий клан внезапно передумает мстить. Однако нападать на участника лагеря или его родных — это уже не просто месть. Это вызов лично главе гильдии. А на такое в открытую не решится ни один клан.

— Значит, это не щит, а лишь задержка. — кивнул я.

— И достаточно прочная. Нам сейчас именно это и нужно.

Нам. Он сказал это спокойно, но я заметил.

Данте уже включил меня в круг проблем, которыми собирается заниматься. Не как случайного ученика. Не как перспективного мальчишку. Как человека, которого нужно вывести из-под удара. Это подкупает. Значит я в нём не ошибался.

Браслет Данте вдруг мягко засветился. Он бросил на него взгляд и поморщился.

— Мне нужно возвращаться в гильдию. Завтра заеду. Тогда и начнём тренировки.

Данте поднялся, выключил глушилку, убрал устройство в инвентарь и попрощавшись, вышел. Я остался в кабинете один.

Некоторое время просто сидел, глядя на закрывшуюся дверь.

Месяц.

За этот месяц нужно понять пределы нового тела, разобраться с золотой Ци, хотя бы приблизительно понять, что могут эти молнии, подтянуть фехтование и подготовиться к экзамену.

Ну и самое главное — исследовать древние руины. Интуиция подсказывает, что они могут дать мне куда больше обычных тренировок.

* * *

Интерлюдия. Лерон Арден

Лерон Арден сидел за рабочим столом и разбирал месячные отчёты.

Кабинет, как всегда, выглядел слишком скромно для человека, чьё состояние могло поспорить с бюджетом многих крупных кланов. Простой стол, удобное кресло, несколько стеллажей с документами, аккуратный столик для посетителей и два диванчика по обе его стороны. И ни одной вещи, которая кричала бы о богатстве.

Лерон не любил, когда вещи пытаются говорить вместо хозяина. Власть должна ощущаться не в позолоте. Власть должна проявляться в том, что мир вокруг меняется после твоих решений.

Он поставил подпись на очередном документе, отметил две строки в отчёте по поставкам брони и уже потянулся к следующей папке, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл Зик.

Мужчина лет пятидесяти, с седыми висками, спокойным лицом и внимательным острым взглядом. На первый взгляд он мог показаться обычным управляющим. Уставшим человеком, который слишком много лет разбирает чужие проблемы и давно перестал удивляться миру.

На деле Зик был одним из немногих людей, на которых Лерон реально мог положиться почти в любом вопросе.

Друг. Помощник. И правая рука семьи Арден.

Половина самых важных решений проходила через него. И если уж Зик вошёл в кабинет без доклада через секретаря, значит, вопрос действительно срочный.

— Что-то случилось? — произнёс Лерон.

Зик прошёл к дивану, сел и устало выдохнул. Вот это уже было интересно.

Лерон слегка поднял брови. За последние лет десять он не видел, чтобы Зик позволял себе настолько явно показать усталость. Даже перед ним. Особенно перед ним.

Значит, новость и правда плохая. Зик посмотрел ему в глаза.

— Каин Райт убил наследника клана Зерон. Теодора.

Лерон несколько секунд молчал, перебирая в голове десятки вариантов дальнейшего развития событий. А затем почувствовал, как внутри медленно поднимается холодное удовлетворение.

Не из-за смерти мальчишки Зерона. Хотя за то, что Теодор хотел сделать с Ланой, он заслуживал куда более неприятной участи чем смерть.

Нет. Удовлетворение было другим. Ситуация с Каином стала опаснее. А значит, ценнее.

— Что уже сделали Зероны? — спросил Лерон.

Зик едва заметно усмехнулся. Он понял, что Лерон пропустил стадию удивления и сразу перешёл к делу. Как и всегда.

— Пригнали ударную группу в Икар. Тела нашли быстро, но мальчишка успел уйти. Следов почти не оставил.

— Почти не оставил следов, — повторил Лерон. — Но какие-то всё-таки оставил?

— Да. Характерные раны.

Лерон кивнул.

— Псионика.

— Именно. Теодора и его людей убили крайне быстрым пробивающим оружием под странными углами. Несколько ран в стыках брони, несколько атак в слепые зоны. Следов обычного метательного оружия нет. Больше никаких улик у Зерона нет. Но вывод очевиден: это сделал псионик.

Лерон откинулся на спинку кресла.

— Они назначили десять миллиардов крон за любую информацию, которая поможет установить личность псионика.

Лерон тихо присвистнул. Вот теперь он действительно был впечатлён:

— Десять миллиардов просто за информацию. Достойно великого клана.

— Они хотят крови. — холодно усмехнулся Зик.

— Разумеется. Наследник мёртв, да ещё и от рук неизвестного псионика. Если они не найдут виновного, то остальные кланы начнут считать их слабыми.

Зик кивнул.

— Поэтому они сейчас будут давить на всех. Гильдию охотников, городские службы, частные сети, торговцев информацией, обычных охотников. Уже запросили доступ к части записей с внешних постов Икара.

Лерон посмотрел на лежащие перед ним отчёты.

Совсем недавно он приказал разорвать контракты с Зеронами из-за того, что Теодор сделал с Ланой. Тогда это было предупреждением. Холодным, экономическим, очень болезненным, но всё же предупреждением.

Теперь ситуация стала другой. Теодор мёртв. Зероны ищут псионика. А Каин Райт стоит в центре пересечения интересов.

Лерон поднялся и прошёл к окну. Столица за стеклом жила своей жизнью. Огни зданий, воздушные трассы, тихие силуэты кораблей над дальними башнями. Город силы, денег, кланов и людей, которые слишком часто забывают, что мир за стенами всё ещё принадлежит монстрам.

— Займись ликвидацией любых следов, ведущих к Каину, — сказал Лерон. — Не только прямых. Даже тех, что могут дать малейшую зацепку.

— Это будет заметно, если чистить грубо.

— Значит не чистите грубо. Пусть часть данных пропадает из-за ошибок систем. Если где-то нельзя удалить — искажайте. Если нельзя исказить — создавайте десяток альтернативных объяснений, ложных записей. Подкидывайте им фальшивые зацепки.

— Понял. Задействую всех своих людей.

— И ещё. Отправьте Тень следить за Каином.

Зик, который до этого спокойно кивал, замер. Его глаза удивлённо расширились.

— Тень⁈

— Да.

— За этим мальчишкой⁈

— Именно.

— Лерон, не перебор ли? Тень — лучший убийца семьи. Предел ранга Зарождения Духа. Его обычно отправляют не следить за подростками, а решать проблемы, из-за которых рушатся контракты между крупными кланами.

— Каин уже стал такой проблемой.

Зик внимательно посмотрел на него.

— Ты правда так считаешь?

Лерон вернулся к столу, но садиться не стал.

— Скажи мне, Зик. Я часто ошибался в оценке людей?

Тот помолчал, потом покачал головой.

— Никогда.

— Тогда зачем ты оскорбляешь мой разум своим недоверием, дружище? — улыбнулся Лерон

— Прости, просто меня удивило такое решение, — ответил Зик с лёгкой усмешкой.

— Вокруг Каина происходит слишком много странных событий. Слишком быстрый рост, псионика, спасение Ланы, а затем еще и убийство Теодора. И всё это вокруг мальчишки из бедного района Икара, который ещё недавно был никем.

— Думаешь, за ним кто-то стоит?

— Возможно. Но даже если нет, это не делает его менее ценным. Иногда человек сам становится точкой, вокруг которой начинает меняться общий расклад.

Зик медленно выдохнул.

— Ты хочешь его переманить.

— В идеале — да. Но не сейчас.

— Почему?

— Потому что сейчас он откажется. Или согласится из страха, что ещё хуже. Испуганный должник — плохой актив. Мне нужен не зависимый мальчик, который будет смотреть в сторону Арденов как на спасателей. Мне нужен сильный человек, который однажды поймёт, что семья Арден помогла ему в момент, когда остальные либо охотились, либо ждали, чем всё закончится.

Зик несколько секунд молчал, обдумывая сказанное.

— Значит, долг.

— Долг, уважение и правильный момент.

— А если он погибнет?

— Значит, я ошибся.

Зик поднял брови.

— Значит Тень должен за ним лишь наблюдать?

— Да. Никакого вмешательства, только слежка. — кивнул Лерон.

— Даже если Каин окажется в опасности?

— Особенно если окажется в опасности. — усмехнулся он.

Зик нахмурился, а Лерон спокойно продолжил:

— Если мы начнём вытаскивать его из каждой смертельной ситуации, он не вырастет. Или вырастет не тем, кто мне нужен. Пусть решает проблемы сам. Пусть ошибается сам. Пусть платит за ошибки тоже сам. Тень должен наблюдать, фиксировать угрозы, чистить следы, если потребуется, но не вмешиваться напрямую.

— А если угроза будет со стороны Зеронов?

— Наблюдать.

Зик кивнул. Всё что нужно он услышал.

— Кстати, что там с Ланой?

— Влад уже рядом с ней. Дополнительная охрана выставлена. Она злится, но принимает.

Несколько секунд в кабинете было тихо.

Затем Зик поднялся.

— Я отправлю Тень прямо сейчас. По следам Каина запущу три группы.

— Хорошо.

Зик попрощался и вышел. Дверь закрылась. Лерон остался один. Он посмотрел на отчёты, которые ещё десять минут назад казались важными, и отложил их в сторону.

Мир меняется. Обычные люди этого не замечают, но изменения уже есть. Монстры с каждым днём набирают силу. А у человечества, по сути, всего горсть сильных бойцов, которые могут что-то изменить. И теперь появился тот, кто потенциально может стать на одну ступень с Сириусом.

И если Лерон не ошибся в Каине, то это вложение станет самым выгодным за всю его долгую жизнь. Будет идеально, если они с Ланой сойдутся, но с этим лучше повременить.