Проснулся я ещё до рассвета. Глаза открылись сами. Спать дальше не было ни малейшего желания. Тело было полностью отдохнувшим, а голова ясной. Несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь к себе. А потом посмотрел на часы и брови удивлённо поползли вверх.

Четыре часа.

Всего четыре часа сна, и организм уже полностью восстановился. Я и раньше замечал, что чем выше мой ранг, тем меньше времени надо на восстановление. Однако теперь разница с обычным человеком стала колоссальной. Тело будто перешло на другой режим работы. Быстрее восстанавливалось и меньше тратило сил впустую.

Я встал, сделал разминку и несколько раз медленно прогнал Ци по каналам. Золотая энергия откликнулась сразу. Плотная, тяжёлая, но послушная. Она прошла по меридианам ровно, без рывков и задержек.

После короткой разминки принял душ и спустился на кухню. Дома было тихо. Мия, видимо, ещё спала. Я не стал её будить. Быстро приготовил себе завтрак, съел почти механически, обдумывая вчерашний разговор с Данте и текущие дела.

Элитный лагерь, до отбора в который остался всего месяц. Древние руины, которые нужно успеть исследовать до его начала. И клан Зерон, который в любой момент может найти ниточку, ведущую ко мне.

Ровно в шесть утра раздался звук подъезжающей машины. Я вышел из дома как раз в тот момент, когда Данте зашёл во двор. В этот раз он был без брони. Обычная тренировочная одежда, расслабленная походка и прежняя лёгкая улыбка.

Но глаза внимательные.

— Доброе утро, — жизнерадостно улыбнулся я.

— Доброе, — кивнул Данте. — Выглядишь бодро.

— Так и есть. После перехода на ранг Ядра хватает четырёх часов сна. И энергии теперь море.

— Приятный бонус, правда? — подмигнул он.

— Очень! Завтракать будешь?

Данте отрицательно покачал головой:

— Нет, по дороге заехал в кафе. Не люблю начинать день на пустой желудок.

— Тогда давай сразу к тренировке! — азартно потёр я ладони.

— Мне нравится твой настрой. — усмехнулся Данте

Мы прошли за дом, на тренировочную площадку. Утренний воздух был прохладным. Солнце ещё только поднималось, и часть площадки лежала в мягкой тени. Я надел броню, достал меч и щит.

Данте остановился напротив и несколько секунд просто смотрел на меня.

— Начнём с главного. Раз твоей уникальной Ци стали молнии, наши техники меча будут в чём-то похожи.

— Свет и молния?

— Именно. Обе силы лучше всего раскрываются через скорость и проникающий удар. Свет режет за счёт направленности и плотности. Молния, насколько я знаю, должна использовать похожий принцип, но с большей агрессией и пробивным импульсом.

Я кивнул:

— Недавно у меня получилось сделать удар, похожий на тот, которым ты в симуляции разрубил огромного монстра.

Брови Данте слегка поднялись.

— Повторишь сможешь?

— Думаю да. — кивнул я.

— Тогда покажи.

Данте достал свой щит. Металл тихо звякнул, когда он перехватил его удобнее. Затем щит окутался плотным слоем Ци. Светло-жёлтым, практически белым.

— Бей сюда. И не сдерживайся.

Я хмыкнул.

— Уверен?

— Каин, если ты сейчас пробьёшь мой щит, я подарю тебе свою машину. — иронично усмехнулся Данте.

Я пожал плечами, затем поднял меч над головой и направил в него Ци.

Золотая энергия вошла в клинок. Сначала металл просто засветился изнутри. Когда он заполнился я направил ещё один поток наружу, стараясь не давать ему расползтись и сжал вокруг лезвия как можно плотнее.

Тонкие разряды скользнули по кромке, перескочили на плоскость клинка и начали окутывать металл. Их становилось всё больше. Они сплетались, накладываясь друг на друга, пока вокруг меча не возник плотный золотой покров.

Через пару секунд почувствовал предел. Оружие ещё держало нагрузку, но если добавить больше, клинок может просто не выдержать. Значит этого достаточно. Я кивнул Данте и резко опустил меч.

С клинка сорвалась волна золотой энергии, укутанная множеством молний. Она ушла вперёд с оглушительным треском, оставив в воздухе короткий яркий след.

Волна ударила в щит Данте.

И исчезла.

Даже не сдвинула его с места. Данте спокойно принял удар, подождал ещё секунду, а затем убрал щит, подошёл ближе и постучал пальцем по моему мечу.

— Удар мощный. Для того, кто только перешёл на ранг Ядра — удивительный результат. Однако это было слишком медленно.

— Это я и сам понял, — хмыкнул я. — Но как сделать это быстрее ещё не придумал.

Данте улыбнулся:

— Это нормально. Такие вещи с наскока не освоить. Тут всё одновременно просто и тяжело.

Я усмехнулся:

— Интересная формулировка.

— И очень точная. Смотри. Сейчас ты сначала наполнил клинок, потом вывел энергию наружу, затем сжал её в покров и ударил. Четыре отдельных действия. А нужно чтобы было лишь одно.

Я нахмурился.

— То есть?

— Меч должен стать продолжением руки. Не просто предметом, куда ты отправляешь Ци, а продолжением меридианов. Энергия должна идти через него так же естественно, как через мышцы предплечья. Одновременно наполняешь клинок и этой же силой создаёшь вокруг него сжатый покров. Всё нужно делать синхронно.

Несколько секунд я обдумывал сказанное. Звучит действительно просто. На словах. Опустив меч, закрыл глаза и попробовал сделать так, как сказал Данте. Поток пошёл из Ядра в плечо, затем в предплечье, кисть, рукоять и клинок. Я попытался одновременно наполнить металл изнутри и вывести энергию по поверхности, формируя покров.

В следующую секунду руку прострелила резкая боль.

Пальцы сами разжались, и меч выпал из руки. Металл звякнул о покрытие площадки. Я открыл глаза и несколько секунд смотрел на оружие с искренним недоумением.

Очень странно. Ощущение было такое, будто я засунул в розетку два гвоздя и схватился за них.

Подняв меч, задумчиво посмотрел на клинок. Данте сказал, что оружие должно стать продолжением руки и меридианов. Я примерно так и сделал. Почему же не получилось?

— Ты попытался одним потоком Ци выполнить две разные задачи. — произнёс Данте.

— Наполнить клинок и создать покров?

— Да. Наполнение оружия энергией похоже на усиление мышц. Ты делаешь металл прочнее, острее, проводишь через него силу. А покров вокруг оружия — это уже проявление энергии в реальном мире. Это уже совершено другая, более сложная задача.

Я медленно кивнул.

— Поток рвётся между двумя задачами. Из-за этого и отдача.

— Именно. Чтобы сделать всё одновременно, нужно разделить Ци на два независимых потока. Один идёт внутрь клинка. Второй формирует внешний покров. Они идут рядом, но не пересекаются. Если хоть немного сольются — получишь такой вот удар обратно.

Я снова закрыл глаза. Затем взял поток из Ядра и разделил его на две части. Одна пошла привычным маршрутом к клинку. Вторую держал отдельно, формируя иной вектор. Сначала показалось, что получилось.

Два потока двигались рядом. Всё было практически идеально.

Но когда они подошли к кисти, между ними появилось притяжение. Будто два магнита, которые слишком близко оказались друг к другу. Они начали стремительно сближаться. Я попытался удержать разделение, но Ци стала давить, скручиваться и в последний момент всё равно слилась в единый поток.

Я открыл глаза и усмехнулся.

— Ты очень точно сформулировал. Просто и тяжело одновременно.

Данте довольно улыбнулся.

— Ко всему прочему, теперь у тебя Демоническое Ядро. Энергия стала сильнее, агрессивнее и тяжелее. Обычная уникальная Ци на ранге Ядра и так капризная штука. А если человек использовал Инь и создал Демоническое Ядро, сложность контроля растёт ещё сильнее.

Я посмотрел на меч. Металл слегка потемнел в месте, где на него пришлась отдача. Ничего критичного, но факт неприятный.

— Значит, нужна практика?

— Много практики, — кивнул Данте. — И не только с Ци. Фехтование у тебя тоже отстаёт от твоего текущего ранга.

Я сжал пальцы на рукояти. После прорыва меч ощущался легче, чем раньше. Тело уже привыкло к другому уровню сил, но привычки и движения остались старыми. Если не вычистить их сейчас, потом они закрепятся и будут мешать.

— Сколько времени обычно уходит на освоение уникальной Ци? — спросил я.

Данте на секунду задумался.

— До нормального боевого уровня? Месяцы. До отличного — годы. Но у тебя есть преимущество.

— Хороший контроль? — догадался я.

— Именно. Сейчас ты можешь выдать мощный удар, если у тебя есть время на подготовку. На экзамене такого времени могут не дать. Там важно не то, насколько сильно ты бьёшь. Куда важнее сможешь ли сделать короткий пробивающий удар в момент, когда окно длится долю секунды.

Я кивнул. Вот это уже ближе к реальности.

Против Теодора и его людей сработала псионика. Против монстров в подземелье тоже. Но на экзамене будет бой в симуляции, а там она не работает. Да и даже если бы работала, использовать ей сейчас, пока я уязвим для клана Зерон, всё равно что подписать себе смертный приговор. А значит моя главная слабость, это низкий уровень фехтования.

— Опять начнёшь гонять за стойку? — усмехнулся я.

— Конечно. — угрожающе произнёс он. — Буду это делать пока ты не сможешь хоть раз меня победить. Но начнём с контроля Ци.

Следующие два часа я повторял по кругу одно и то же. Сначала Данте заставил меня десять минут просто разделять потоки без меча. Один — в мышцы предплечья. Второй — наружу, в покров над кожей. Задача казалась детской, пока я не попытался удержать их рядом. Ци всё время тянулась сама к себе, словно не хотела существовать в двух независимых структурах.

Стоило расслабить внимание, и потоки сливались. Стоило надавить сильнее на один, и другой начинал пожирать другой. Данте спокойно наблюдал и только иногда коротко поправлял:

— Не дави. Разделяй.

Или:

— Ты снова пытаешься удержать их силой. Поток должен идти по маршруту, а не ломиться в стену.

Когда я хоть немного начинал злиться, золотая Ци становилась ещё агрессивнее. Молнии появлялись сами собой, и поток терял форму. Приходилось снова выравнивать дыхание и возвращаться к началу.

После этого мы наконец перешли к фехтованию. И больше двух часов Данте гонял меня по всей площадке, объясняя такой жёсткий спарринг тем, что на новом ранге я стал намного крепче и могу выдержать куда большую нагрузку, чем эта ерунда.

— Ты стал быстрее, — сказал Данте после очередного короткого обмена ударами. — Но привычка думать, что скорость всё исправит, убьёт тебя быстрее, чем медлительность.

— Я и сам всё это понимаю. — выдохнул я, опуская меч.

— Это хорошо. Теперь ты можешь позволить себе больше ошибок против слабых врагов. Но проблема в том, что против сильных каждая ошибка стала намного дороже. Они будут считать тебя угрозой и бить наверняка, не давая и шанса.

Я молча кивнул. С этим не поспоришь.

Затем Данте заставил меня повторить один и тот же короткий удар больше сотни раз. Не мощный, или какой-то хитрый приём. Нет. Просто прямой выпад с одновременным усилением клинка.

Один раз у меня почти получилось провести два потока через меч. Внутренний наполнил клинок, внешний лёг тонкой золотой кромкой по лезвию. Не полноценный покров, но хотя бы намёк. Я успел сделать короткий выпад, и воздух перед остриём тихо затрещал от парочки мелких молний.

Потом потоки снова слиплись, и отдача ударила в ладонь. Слабее, чем в первый раз, но достаточно, чтобы пальцы неприятно свело.

— Вот, — сказал Данте. — Это уже начало. Запомни ощущение. Тебе нужно научиться чувствовать тонкую грань до того, как поток ударит обратно.

К концу тренировки тело устало куда меньше, чем я ожидал, но голова была забита множеством мелких деталей. Угол кисти. Положение щита. Перенос веса. Дистанция. То, насколько рано я начинаю вкладывать Ци в ноги перед рывком. Из-за чего противник видит по наклону тела, что будет дальше.

Данте убрал меч и посмотрел на время.

— Мне пора в гильдию.

— Хорошо, тогда я потренируюсь ещё немного в симуляции. — кивнул я, вытирая со лба пот рукой.

— Кстати, загляни сегодня к Лейле. Она выдаст тебе новое снаряжение для ранга Ядра взамен текущего.

Я посмотрел на свою броню. Да, мне явно нужно новое снаряжение. Это уже не справляется.

— Понял. Загляну.

— И не забывай про два потока. Не пытайся торопиться. Сначала нужна точность, а потом только скорость.

— А мощность?

Данте усмехнулся:

— Уже чего-чего, а мощности у тебя с избытком. Об этом можешь не переживать. Не думаю, что есть много людей на ранге Ядра, кто сравниться с тобой по чистой силе Ци.

— Прозвучало почти как комплимент. — усмехнулся я.

Он усмехнулся, затем попрощался и уехал. Я остался на площадке один. Несколько секунд смотрел на меч, потом убрал его и направился в зал симуляции.

Тренировка с Данте показала недостатки. Но мне нужно было понять другое. Как теперь я сражаюсь с по-настоящему сильным противником.

Естественно мой выбор пал на синего льва. Раньше он был для меня почти недостижимой стеной. Быстрый, сильный и умный зверь с опасной атакой Ци.

Симуляция загрузилась, и я оказался в редком лесу.

Серый свет пасмурного неба пробивался между деревьями. Сухая трава с хрустом проминалась под ногами. Где-то впереди ветер шевельнул ветви.

Я тут же активировал обнаружение Ци. Источник монстра нашёлся почти сразу. Яркий, плотный и тяжёлый. Синий лев стоял среди деревьев примерно в двух сотнях метров.

Золотая энергия легла в мышцы и связки. Потом глубже. В кости. В каждую мелкую мышцу, которую раньше я даже не ощущал отдельно. Тело стало прочнее и легче одновременно.

Вот это ощущение мне нравилось больше всего.

Сила и скорость крайне полезны, но прочность тела ещё важней. Иначе от усиления энергией, человек каждый раз получал бы травму.

Я сорвался с места. Лес рванул мне навстречу. Деревья мелькали по сторонам, расстояние быстро сокращалось. Впереди раздался мощный рёв, и источник Ци монстра двинулся в мою сторону.

Когда между нами осталось метров пятьдесят, я дополнительно вывел Ци наружу. Тонкие золотые молнии вспыхнули вокруг тела, образуя покров. Сразу почувствовал, что увеличился её расход.

Не критично, но ушло довольно много. Постоянно так сражаться невыгодно. Покров хорош для короткого усиления, рывка, давления или обмена ударами. Не для всего боя.

Синий лев вылетел из-за деревьев.

Большой, с мощным телом, синей, светящейся гривой и яркими глазами. Он не стал останавливаться. Сразу ударил лапой. Очень быстро.

Я рефлекторно ушёл в сторону, пропуская когти в нескольких сантиметрах от корпуса. Воздух рядом с бронёй разрезало со свистом.

Раньше такой удар меня бы просто убил. Я бы не успел даже понять, что происходит. Сейчас уже вполне поспевал за ним, но с трудом.

Я сразу попытался ударить в ответ. Меч пошёл снизу вверх, целясь в шею. Лев отскочил назад, а затем мощно оттолкнулся задними лапами и снова рванул вперёд.

Чёрт, не успеваю уклониться!

Удар лапы пришёлся в центр щита. Меня отбросило назад метров на пять. Ноги оставили в земле две борозды, но я удержал баланс.

Лев не давал ни малейшей паузы. Сразу сделал новый рывок, пытаясь добить, пока я восстанавливаю стойку.

Я усмехнулся. Теперь моя очередь менять темп.

Добавил Ци в ноги и прыгнул вперёд и вправо, не уходя от атаки полностью, а смещая угол. Лев ударил в воздухе. Когти достали щит, но удар вышел смазанным. Сила ушла в сторону, а не прямо в корпус.

Я развернул кисть и рубанул мечом.

Клинок прошёл точно по суставу передней лапы. Конечность отлетела в сторону. Лев потерял опору и завалился на бок. Я тут же шагнул вперёд, снова вкладывая Ци в меч, и ударил по шее.

Хребет не перерубил, но горло разрубил почти до позвоночника. Однако тварь успела нанести удар в ответ.

Светящиеся от Ци когти прошили мою броню так, будто её вообще не было. От левого плеча до пояса пронзила острая боль.

В следующую секунду симуляция выбросила меня в точку старта. Я стоял посреди деревьев, тяжело дышал и смотрел на собственную целую грудь.

— Каин, запомни, — мысленно произнёс Арон. — Монстры D ранга гораздо живучее, чем E. Даже смертельный удар не всегда может такого остановить.

— Уже понял. — прохрипел я.

— Помню был один случай, когда охотника убила горилла, которой почти полностью отрубили голову. Он решил, что бой закончен, подошёл слишком близко, и она разорвала его надвое.

— Неприятная история. — поморщился я.

— Зато поучительная. — возразил он.

— Это да.

В этот момент я снова запустил симуляцию.

Во втором бою попытался решить всё грубой силой. Активировал покров молний с самого начала, сделал рывок и ударил первым. Лев ушёл в сторону быстрее, чем я ожидал, и ответным ударом сбил меня с ног. Встать успел, но темп уже потерял. Через десять секунд он перекусил мне шею.

В третьем бою я почти не использовал энергию снаружи. Только усиливал тело и оружие. Получилось дольше, осторожнее и экономнее. Убил льва, поймав его на развороте после прыжка, но потратил слишком много времени. В реальности за такое время могли подойти другие монстры.

Следующие три часа превратились в серию коротких, жёстких боёв. Синий лев не становился слабее от того, что я лучше понимал его движения. Он всё равно был быстрым и хитрым. Всё равно мог убить после одной небольшой ошибки. Он заставлял меня держать дистанцию, а щит и корпус в постоянном напряжении.

Но разница с прошлым моим рангом была огромной. Я начал видеть окна для атаки. Не особо большие, но вполне достаточные для быстрой победы.

После рывка лев на долю секунды переносил вес на передние лапы. Перед выстрелом Ци из пасти мышцы шеи напрягались раньше, чем появлялось само свечение. Когда он готовил боковой удар, хвост чуть менял положение для баланса.

Раньше я бы не успел этим воспользоваться. Теперь успевал.

К пятнадцатому бою я перестал пытаться атаковать льва в лоб. Его скорость и реакция делали такую тактику слишком рискованной. Гораздо лучше работали углы. Смещение в сторону перед ударом. Принять лапу на щит не всей плоскостью, а с разворотом, чтобы сила ушла мимо корпуса. Заставить монстра вложиться в рывок и атаковать сустав или шею на отходе.

К двадцатому бою я уже начал чувствовать, где можно экономить Ци. Не каждый шаг нужно усиливать одинаково. Не каждый блок требует максимальной зарядки щита энергией. Иногда достаточно чуть повернуть кисть, и удар пройдёт по касательной, почти не навредив.

Итог вышел неплохим. Двадцать пять побед. Три поражения. Две ничьи, где мы убивали друг друга почти одновременно. Для первого дня на ранге Ядра — отлично результат.

Я вышел из симуляции, снял шлем и несколько секунд просто сидел, приводя дыхание в норму. Тело уже успело отдохнуть после тренировки с Данте просто лёжа в капсуле, но мозг гудел от постоянного напряжения.

Симуляция показала главное. Синий лев перестал быть непреодолимой стеной. Но он всё ещё способен меня убить. А значит, расслабляться рано.

Я тщательно почистил броню и оружие, а потом принял душ, переоделся и взял машину в аренду. Пора к Лейле. С новой экипировкой лев уже вряд ли так просто сможет меня убить.

Поездка заняла всего полчаса. Припарковав машину на стоянке гильдии, направился к главному корпусу. Обычно в это время там было оживлённо. Охотники выбирали задания, спорили у терминалов, сдавали отчёты, кто-то пил кофе в стороне, или подкатывал к администраторшам.

Сегодня всё было иначе.

Суета чувствовалась ещё у входа в корпус. Двери постоянно открывались. Охотники быстро входили и выходили, некоторые почти бежали. Внутри кто-то громко выкрикивал фамилии. Несколько администраторов переговаривались сразу через несколько экранов. У терминалов толпились люди, но никто не выглядел расслабленным. В воздухе висело напряжение. Не обычное раздражение из-за очереди.

Что-то случилось.

Я остановился на пару секунд у входа, быстро осматривая зал. Лица напряжённые. Все в броне. Слишком много охотников, которые явно собирались куда-то срочно выдвигаться.

Не нравится мне это.

Я направился к стойке, выбрал девушку-администратора, которая выглядела чуть менее загруженной, и подошёл ближе.

— Здравствуйте, — сказал я, дождавшись, когда она оторвётся от экрана. — Что здесь происходит?