Я мгновенно развернулся, группируясь для защиты.

Ци уже шла в оружие, когда удар врезался в щит.

Меня оттолкнуло почти на два метра назад. Ноги заскользили по влажному бетону, плечо дёрнулось, а по левой руке, которая держала щит, прошла такая отдача, что пальцы на мгновение онемели. Удержаться на ногах вышло только потому, что я сразу направил Ци в корпус и ноги.

Второй удар прилетел почти без паузы.

Быстрая тварь!

Я поднял щит выше и принял атаку. На этот раз ноги уже были усилены заранее, поэтому меня только качнуло назад. Бетон под подошвами хрустнул, но я устоял.

И наконец нормально разглядел, кто на меня напал.

Сначала показалось, что это один из тех же хитиновых уродов, которых я уже убил в здании. Та же сгорбленная фигура, длинные конечности, серповидные когти и хвост с острым лезвием на конце. Тот же мерзкий силуэт, словно созданный для засад и ударов в спину.

Но нет, этот отличался.

Крупнее как минимум на полметра. Хитин не чёрный, а тёмно-синий. Пластины на груди и плечах были толще. Суставы закрывали дополнительные наросты. Когти массивней и длиннее.

К тому же он двигался заметно быстрее прошлых своих собратьев.

Сила тоже была совсем на ином уровне.

Тварь ударила хвостом сверху вниз, пытаясь рассечь щит по диагонали. Я встретил удар верхним краем, отвёл его в сторону и сам рванул вперёд.

Нужно было перехватить темп боя.

Я ударил мечом из-под прикрытия щита, низко и быстро, целясь в бок. Прежние твари на такой удар точно не среагировали бы.

Серповидные когти со звоном встретили мой клинок.

Причём он его не отбил или заблокировал, а зажал между ними.

Затем резко дёрнул рукой, пытаясь вырвать меч.

Я не стал меряться силой и просто разжал пальцы.

Мой меч остался в когтях твари, а я в тот же миг достал из инвентаря меч Арона. Красный клинок сразу вспыхнул, принимая порцию Ци.

Монстр на долю секунды застыл. Видимо не ожидал такого поворота.

Я тут же воспользовался заминкой и рубанул его по поясу.

Клинок со свистом прочертил в воздухе красную полосу, но тварь успела отскочить. Лезвие лишь самым кончиком скользнуло по броне, оставив неглубокую царапину на хитине.

Я отступил на шаг и поднял выше щит.

Существо плавно сместилось в сторону. Я заметил, как оно чуть повернуло голову, будто оценивая новый клинок в моей руке.

Похоже ему было понятно, что новое оружие опаснее.

— Вот это уже не похоже на E-ранг. — мрачно произнёс Арон.

— Я заметил.

Я подхватил со спины летающий клинок телекинезом.

Затем, на мгновение поколебавшись, достал из инвентаря второй.

Два лезвия зависли справа и слева от меня.

Не люблю я так делать. Управление двумя объектами ещё не отточено до автоматизма. Один клинок летит ровно, но второй запаздывает или слегка сбивается с траектории. В бою такая мелочь может стоить жизни.

Но сейчас выбора не было.

Этот монстр только внешне похож на предыдущих.

На деле же в разы опаснее.

Чтобы его убить, придётся выложиться на полную.

В этот момент браслет на правой руке снова нагрелся.

— Арон. — мысленно произнёс я. — Браслет снова…

Но договорить не успел.

Просветы между хитиновыми пластинами на теле твари вспыхнули красным. Тем же светом налились когти, острый наконечник хвоста и узкие полосы на предплечьях.

В следующий миг монстр сорвался с места.

Всё что я успел, это запустить в него летающим лезвием и поднять щит. Удар твари пришёлся в его центр.

Меня оторвало от пола и отбросило назад. Три метра тоннеля пролетели мгновенно, а затем спина встретила бетонную стену.

Сознание на миг мигнуло, но броня спасла меня от серьёзных травм.

Я почувствовал, как компенсатор принял основную часть удара. Под спиной хрустнул бетон. Хорошо, что хоть не мой позвоночник. Но даже так приятного было мало. Воздух выбило из лёгких, левое плечо прострелила вспышка боли, а щит едва не вырвало из руки.

Но запущенное мной лезвие помогло.

Монстр отвлёкся на клинок. Красные когти взметнулись, и лезвие, отскочив от них, ушло в сторону с резким звоном ударившись о стену. Тварь потеряла темп.

Я оттолкнулся от стены и параллельно запустил второй клинок.

Сам же рванул следом за ним.

Нельзя отдавать ему инициативу.

Монстр увидел, что я иду прямо на него, на долю секунды замер, а затем резко махнул правой рукой сверху вниз.

От светящихся когтей отделились три сжатые полосы энергии.

Вот это уже было неприятно.

Я поставил щит под углом и второй рукой зафиксировал его как можно жёстче.

Ци ударила в него с высоким звенящим звуком. Эта атака была не слабее предыдущей, но благодаря углу и тому, что я хорошо сгруппировался, она меня даже не сдвинула с места. Но набранную скорость я потерял.

А тварь тем временем отбила второй летящий в неё клинок.

И сама рванула в атаку.

Слишком быстро!

Я видел её рывок, но тело всё равно едва успевало.

Именно в этот миг псионика дала о себе знать.

От браслета к сознанию снова протянулась та самая тонкая нить.

Только теперь я не стал удивляться и пытаться разобраться что происходит.

Нет.

Вместо этого слегка ослабил контроль, позволяя этой связи вести мои ощущения к нужной точке.

Окружающее пространство появилось в моей голове.

Я почувствовал стены тоннеля, груды мёртвых хизаров, лужи крови, разбросанные части их тел, рельсы под ногами, движение хвоста монстра, напряжение его плеч и свой меч, лежащий позади твари в тёмной луже.

Тот, который монстр вырвал у меня из руки.

Отлично!

Это состояние не делало меня сильнее.

Нет.

Оно убирало самое неприятное — слепые зоны внимания. Я больше не выбирал между тем, чтобы смотреть на удар, держать щит, вести клинок и помнить о третьем оружии. Всё собиралось в одну схему.

И в этой схеме, наконец, появлялось место для настоящей многозадачности.

Я схватил меч псионикой.

Раньше на это ушло бы слишком много внимания. Нужно было бы удерживать два клинка, контролировать собственное тело в пространстве, щит, меч в правой руке и пытаться понять, откуда и как нападёт монстр.

Теперь всё ощущалось одной, цельной картиной.

Меч поднялся из крови, захваченный телекинезом.

Я мгновенно наполнил его Ци и запустил твари в спину.

Монстр в этот момент наносил удар мне в щит.

Удар был тяжёлым, но я встретил его правильно. Колени согнулись, корпус ушёл чуть назад, компенсируя нагрузку. Тварь уже собиралась давить дальше, но что-то почувствовала и начала разворачивать корпус.

Я ждал этого.

Пока её внимание разделилось, я ударил мечом Арона сверху вниз по диагонали.

Красный клинок рванул к шее твари.

Но монстр это увидел и успел среагировать.

Хвост метнулся вверх и принял удар на хитиновое лезвие. Искры и красные брызги Ци рассыпались во все стороны. Одновременно вторая лапа твари ударила назад и отбила летящий в спину меч.

Именно этого я и добивался.

Последнее летающее лезвие моментально вошло твари в глаз.

Монстр замер.

Красный свет в просветах между пластин хитина мигнул и начал гаснуть.

Я ещё помнил, какими живучими были прошлые твари, поэтому напрягся и оттолкнул от себя щитом его тело.

Оно завалилось на бок, тяжело ударившись о рельсы и останки хизаров.

Я несколько секунд стоял неподвижно.

Только когда тело окончательно перестало двигаться, позволил себе выдохнуть.

— Твою же… — тихо произнёс я.

Голос под шлемом эхом отдал в уши.

Это был самый тяжёлый бой в моей новой жизни.

Да, синий лев в симуляции убивал меня десятки раз, но это была симуляция. Ксар мог раздавить меня на крыше, но там всё решила скорость. К тому же тогда я мог скрыться. А эта тварь уже была рядом. В узком тоннеле. Быстрая, умная, с подавляющей силой и способностью скрывать Ци.

Если бы не псионика, я бы уже лежал рядом с хизарами, разрезанный на много частей.

— Ты впервые нормально задействовал сразу три клинка. — с явным удивлением произнёс Арон.

— Это по большей части заслуга браслета. Он помог понять, как нужно управлять всем этим.

— Не скромничай. — хмыкнул Арон — Да, он помог войти в нужное состояние, но ведь дальше ты действовал сам.

Я не ответил сразу.

Слишком сильно всё гудело внутри.

После смерти монстра это необычное состояние пропало. Нить от браслета больше не давила на сознание, но теперь было понимание, куда надо смотреть и что делать.

Я сосредоточился на псионике.

Не на клинках перед собой. Не на попытке что-то схватить и удержать.

На самой силе.

Сфокусировался на ней и хорошо зафиксировал вниманием её центр.

А затем резко расширил наружу.

Окружающее пространство снова отобразилось в голове.

Тоннель. Камни. Тела хизаров. Два летающих клинка. Щит в моей руке. Мёртвый монстр у ног.

И всё это разом.

Я медленно поднял телекинезом оба летающих лезвия и свой меч.

Три объекта и никакого прежнего рассинхрона.

Сделать это было не сложнее, чем пошевелить тремя пальцами.

Я заставил меч сделать короткий круг, тем временем один клинок пошёл выше, а второй ниже. Потом все три одновременно сменили направление. Всё происходило чётко и быстро. Траектории не ломались, а внимание не рассыпалось на разные направления

— Вот теперь уже точно сам. — заметил Арон.

— Похоже на то.

Глупо было заниматься этим посреди тоннеля, заваленного мёртвыми хизарами, но я всё равно продолжил.

Слишком важное открытие.

Я убрал лишний меч в инвентарь, затем достал три оставшихся летающих клинка. Пять одинаковых лезвий зависли вокруг меня.

Вот теперь стало сложнее.

Но не так, как раньше.

Теперь это ощущалось не как пять отдельных нитей, которые путаются между собой.

Скорее, как пять точек внутри единого поля.

Я заставил их медленно разойтись веером, затем сложиться в круг. Потом клинки пошли по спирали, один выше другого, после чего резко сменили направление и пересеклись передо мной в одной точке, но на разных уровнях, не задев при этом друг друга.

Получилось!

Я настолько удивился, что состояние тут же сорвалось.

Три клинка упали на бетон с металлическим звоном.

Два остались висеть, но контроль заметно снизился.

Несколько секунд я смотрел на упавшее оружие, а затем губы сами собой растянулись в хищной улыбке.

Я на секунду представил, как это будет выглядеть в бою после нормальной тренировки и оттачивания правильных движений.

Пять клинков, работающих как отдельные снаряды, так и совместно бьющие в одну точку. Один заставляет противника поднять защиту, второй режет по ногам, третий перекрывает отход, четвёртый ждёт ошибку, пятый уходит в слепую зону для неожиданного удара. Даже сильный враг будет вынужден тратить внимание на всё сразу.

Проблема в том, что и мне придётся держать всё это одновременно.

Но теперь это хотя бы стало возможно.

— Кажется, я понял, как пользоваться псионикой намного эффективнее. — воодушевлённо произнёс я.

— Правда ты понял это после того, как тебя едва не размазали по стене. Методика обучения у тебя… Слегка сомнительная. — насмешливо ответил Арон.

— Зато рабочая. — усмехнулся я.

— С этим не поспоришь. — хмыкнул Арон.

Я подобрал клинки и один за другим вернул их на магнитные крепления за спиной, после чего наконец посмотрел на труп монстра.

Пора работать.

Эксперименты экспериментами, но Инь сама в сферу не заползёт.

Я поднял меч Арона, наполнил его Ци и с силой воткнул в тело твари. Хитин был плотным, но не таким непробиваемым, как броня ксара. Клинок вошёл довольно глубоко.

После этого я полностью убрал Ци из меча, а затем внутренним взором нашёл сферу.

Она была заполнена примерно на восемьдесят процентов. Красная, тяжёлая энергия лежала внутри плотной массой, и пустого пространства осталось совсем немного.

Я сделал в ней отверстие.

Инь сразу же рванула в образовавшийся «шлюз».

Поток оказался неожиданно мощным.

Не таким, как от ксара, но явно сильнее, чем от двух прежних хитиновых тварей. Красная холодная энергия потекла через меч в руку и дальше в сферу, заполняя остаток пустоты.

Я поморщился.

Какой же мерзкий процесс. Надеюсь, после того как создам ядро, станет хоть немного проще это делать.

Поток иссяк через несколько секунд.

Я посмотрел на сферу.

Почти полная.

До края оставалось совсем немного — не больше пяти процентов.

Я поймал себя на том, что очень быстро привык к новому миру.

Ещё недавно сама идея поглощать энергию из тел монстров казалось чем-то безумным. Теперь же, я стоял в заваленном трупами тоннеле и спокойно оценивал, хватит ли одной твари для того, чтобы закрыть последние проценты.

— В нём почти столько же Инь, сколько в некоторых D-ранговых. — удивлённо произнёс Арон.

— Знаешь, я на своей шкуре ощутил его силу. И скажу тебе, что он не так уж сильно уступает D-ранговым монстрам.

Я вытащил меч из тела и продолжил:

— Если бы не псионика, он бы нарезал меня на такие же куски, как этих хизаров.

— Согласен. Для E-ранга это ненормальный уровень возможностей.

— Для E-ранга? — я усмехнулся. — Если сейчас и система скажет, что внутри него ядро E-ранга, то я начну думать, что она обладает разумом и таким образом шутит надо мной.

Словно услышав меня, перед глазами всплыло уведомление.

|Ядро ранга E .|

Я несколько секунд замер и молча уставился на эту надпись.

— Ну конечно!

Арон тоже несколько секунд молчал, а потом задумчиво произнёс:

— Это уже не случайность.

Я снял со спины одно лезвие и начал вскрывать корпус твари. С псионикой это вышло быстро. Хитин сопротивлялся, но после ксара подобная броня уже не впечатляла.

Когда ядро оказалось у меня в руке, я невольно приподнял брови.

Формально оно E-ранга.

Но энергии внутри было куда больше, чем даже у особого лира или хизара, которых я убивал ранее. К тому же она была более плотной и тяжёлой.

— Кажется, я понял, в чём дело. — медленно произнёс Арон.

— И в чём же?

— Возможно, у этих монстров есть особое условие для повышения ранга. Они набирают силу, но по какой-то причине ядро остаётся на прежнем уровне. Похоже им нужно выполнить определённое условие, чтобы перейти в D ранг.

Я посмотрел на тёмно-синюю тушу:

— Впервые слышу о таком.

— Я тоже не встречал подобного лично. Но эта версия объясняет хотя бы часть странностей. Они скрывают Ци, охотятся из засад, убивают много других монстров и накапливают огромное количество Инь.

Я задумчиво кивнул и убрал ядро в инвентарь.

А затем немного поколебавшись, отправил туда тело монстра целиком.

— Заберу его в гильдию. Может, там о таких что-нибудь знают.

— Хорошая мысль. Даже если и нет, то смогут изучить. Учитывая то, насколько эта тварь была опасной, информация о них может спасти немало жизней.

Похоже моё задание выполнено. Все хизары были мертвы. Логово уничтожено. Я прошёлся по тоннелю, стараясь не наступать в самые мерзкие места, и начал искать головы.

Хизаров здесь действительно разорвали не ради еды. Многие тела были изрублены, проколоты или просто разрезаны.

Я отломил по одному клыку у каждого найденного хизара и убрал в отдельный пакет из инвентаря. Потом ещё раз прошёлся взглядом по тоннелю.

— Считаю, с этим мы закончили. — произнёс я.

— Думаю да. Хизары мертвы. Тварь, которая их уничтожила, тоже. По крайней мере та, которую мы нашли.

Я покинул тоннель тем же путём, каким пришёл. Подниматься на поверхность оказалось почти физически приятно.

Уточнив у Арона направление, я снова активировал сокрытие Ци и двинулся прочь от этого района.

Сначала ушёл западнее, затем сделал широкий крюк через заросший деревьями квартал, пересёк старую дорогу, где давно не осталось целого асфальта — только трещины, корни и куски бетона. Пару раз менял направление движения, чтобы не идти к цели прямым маршрутом. Один раз задержался в полуразрушенном доме, ожидая пока Арон тщательно проверит окрестности.

Никого.

Та троица бойцов, которая вышла за мной из города, видимо так и не нашла мой след. Возможно, они всё ещё пытались понять, куда я исчез на броневике. Возможно, уже вернулись в город. А возможно, где-то прочёсывали совсем другой район.

Меня устраивал любой вариант.

Главное, чтобы их не было рядом.

Пока шёл, несколько раз возвращался мыслями к странным хитиновым монстрам.

Если версия Арона верна, то рядом с Икаром живёт вид тварей, который не укладывается в привычную шкалу рангов. Формально E. По ядру — тоже E. А по реальной опасности некоторые из них уже почти что ранга D. Для обычных охотников такая ошибка в классификации будет смертельной.

И если гильдия о них не знает, это проблема.

А если знает и всё равно ставит такие задания как обычный E-ранг — проблема ещё хуже.

Путь к нужному месту занял у меня около трёх часов.

За это время я несколько раз останавливался, пил воду и прислушивался к любым громким звукам вокруг.

Нужное здание узнал сразу. Во время экзамена путь сюда казался куда длиннее. Тогда я ещё не понимал местность и не знал, где именно находятся нужные ориентиры, больше полагаясь на удачу, память прежнего Каина и собственную осторожность.

До пещеры добрался примерно за полчаса.

И вот, передо мной снова оказалась воронка портала в подземелье.

Я остановился в нескольких метрах и задумался.

Перед тем как снова встревать в бой, стоит дать организму хоть немного отдыха. Да и поесть не помешает.

Устроил привал решил прямо здесь. Выбрал место так, чтобы видеть и портал, и подход к нему. Убрал шлем, быстро перекусил, выпил воды и вытянув ноги, позволил телу немного отпустить накопленное напряжение.

Ци постепенно восстанавливалась. Ушибы от полёта в стену спиной и прыжка с крыши на крышу напоминали о себе тупой болью, но ничего серьёзного.

Мысли невольно вернулись к последним событиям. Мне очень повезло, что правда с нападением на Теодора не вскрылась. Ведь несмотря на удалённые записи с камер, шанс этого всё равно был не нулевым.

Кроме нас тогда на парковке были и другие люди. И кто-то из них вполне может работать на семью Вейн.

Ладно, нет смысла сейчас об этом переживать. Что сделано, то сделано. Если открутить время назад, то я поступил бы точно так же. А пока стоит думать о другом.

Я опёрся рукой о стену и одним быстрым движением встал с земли.

Затем сразу достал оружие и направился к порталу.

Впереди меня ждало неизведанное подземелье и новый ранг.