— Через то семиэтажное здание выйдешь прямо к ним. — произнёс Арон. — Если не будешь шуметь, подойдёшь достаточно близко и при этом не окажешься сразу на открытом месте.

Его подсказки были очень полезны. За последние пару часов я успел убедиться, насколько хорошо он помнит эти места. Для меня разрушенные кварталы снаружи Икара были почти одинаковыми: бетон, проржавевшие балки, пустые окна, заросшие дворы и дороги, которые давно перестали быть дорогами, превратившись либо в нагромождение камей, либо в густые заросли. А у него в голове словно была карта. Старая, местами уже неверная, но всё ещё полезная.

Полуразрушенное здание стояло чуть левее двора, где я спрятал броневик. Оттуда снова раздался глухой удар.

Земля под ногами ощутимо дрогнула.

Неслабо они разошлись.

Если эти двое действительно D-ранга, то это будет очень ценная добыча. Ведь помимо Инь, в них ещё будут ядра.

Закрепив метательный клинок на магнитах за спиной, направился к зданию.

Я ещё раз мысленно отметил расположение двора с броневиком. Если придётся отступать, нужно будет возвращаться туда не по прямой. После боя двух D-ранговых тварей в округе может оказаться слишком много монстров, привлечённых запахом их крови.

Когда заходил в здание, под ногой хрустнуло стекло. Этот звук прозвучал в тишине длинного коридора как выстрел, но вряд ли его услышали сражающиеся сейчас монстры.

Преодолев тридцать метров, я резко остановился.

Впереди, из дыры в потолке, свисал тонкий тёмный хвост, на конце которого было хитиновое лезвие.

Очень знакомая форма.

Такой хвост был у монстра, который уже нападал на меня ранее. Тогда эта тварь едва меня не прикончила. И если бы не псионика, всё могло закончиться очень печально.

Пальцы сами потянулись к лезвию за спиной, но тут же замерли.

Странно.

Слишком уж демонстративно он торчит. Тварь, которая умеет скрывать Ци, не должна так бездарно выдавать себя перед добычей, если только это не часть его тактики.

Очень хотелось запустить в него клинок псионикой.

Лезвие бы с лёгкостью пробило потолок и убило бы тварь за ним. По сути, это самый простой способ его прикончить.

Но нельзя.

Снаружи прямо сейчас сражались две D-ранговые твари. Я до сих пор не знал, какие именно. Если среди них окажется кто-то вроде синего льва, или другой, не менее быстрый монстр, то будет очень плохо. Уж слишком агрессивно сильные чудовища реагируют на псионику. Не удивлюсь, если они вдвоём кинутся на меня, забыв о своём сражении.

Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Значит буду сражаться без телекинеза.

Перехватив поудобнее щит и меч, начал приближаться к свисающему с потолка хвосту.

Теперь, когда первое желание снести тварь издалека прошло, в голове начал выстраиваться план сражения. С прошлого боя с такой тварью, я поднялся на две ступени. Ци стало куда больше. Тело тоже сильно прибавило в силе и скорости. Да и с мечом за последние дни я успел поработать предостаточно. Теперь этот монстр не сможет так же легко считывать мои движения.

Я подошёл почти вплотную. Хвост свисал передо мной, едва заметно подрагивая. Слишком уж явно он тут торчит. Похоже, так они заманивают новых жертв.

Я уже собирался наполнить меч Ци и одним ударом отрубить кончик, когда слева от меня стену пробило что-то острое.

Удар шёл прямо в корпус, но я был готов.

Ци мгновенно наполнила щит. Острое хитиновое лезвие врезалось в него с такой силой, что рука ушла назад на несколько сантиметров. Если бы такой удар попал в меня в прошлый раз, то было бы куда хуже. Однако после повышения уровня, это уже не так впечатляло.

Монстр понял, что атака провалилась, и в следующую секунду мощный удар сломал уже всю стену. В воздух поднялась туча пыли, за которой я увидел второго монстра.

Сгорбленная фигура, серповидные когти на пальцах. Тело, покрытое прочным тёмным хитином. Узкая, клиновидная голова и глубоко посаженные глаза, которые почти не видно.

Да, это тот же самый монстр.

С потолка мягко спрыгнула вторая тварь.

Не теряя времени, они начали плавно расходиться в стороны.

Коридор здесь был достаточно широким, чтобы монстры могли работать парой. Отличное место для засады. Один заманивает, второй наносит неожиданный удар, а затем они вдвоём нападают и добивают жертву.

Хитрые твари.

Я активировал обнаружение и краем глаза проверил улицу.

Снаружи бой продолжался. Две D-ранговые твари явно не заинтересовались тем, что творится под боком. Значит, обычная вспышка Ци их не беспокоит. Или они просто слишком заняты друг другом.

Хорошо. Но псионику лучше не трогать.

Пока монстры ещё не напали, я быстро поменял свой меч, на оружие Арона.

Сейчас мне нужно максимально пробивающее оружие. Хитин у этих тварей очень прочный, поэтому лучше не жалеть Ци и использовать мощное оружие.

В следующий миг обе твари бросились в атаку.

Левая рванула быстрее. Низко пригибаясь, она почти стелилась по полу. Когда до меня оставалось всего два метра, монстр выбросил вперёд руку с когтями. Я дождался момента, когда атака уже не сможет изменить траекторию, и подставил щит.

Он дрогнул, по руке прошла неприятная отдача, но корпус я удержал. Даже шаг назад делать не пришлось.

В прошлый раз такая атака отбросила бы меня на пару метров.

Сейчас же это ощущалось просто как сильный удар.

Приятный прогресс.

Правая тварь уже заносила лапу, явно целясь мне в голову. Я сместил корпус, пропуская руку мимо шлема, и сразу ударил мечом снизу вверх.

Красный клинок вспыхнул, разрезая тело монстра.

Его рука отделилась от тела и упала на пол.

Развивать атаку дальше не стал. Слишком рано. Оба хвоста одновременно метнулись ко мне с разных сторон. Я отпрыгнул назад, пропуская лезвия в полуметре перед собой, и сразу подставил щит, отражая новый удар когтями.

Тварь, которой я отрубил руку, этого словно и не заметила, продолжая меня атаковать.

Будто потеря конечности вообще ничего для неё не значила.

Я прищурился.

Эти монстры очень странные.

В прошлый раз внутри такой твари я нашёл лишь слабое ядро E-ранга. Хотя по силе они не уступают особым лирам. А по скорости точно их превосходят. К тому же крайне хитрые и умеют скрывать свою Ци.

Слишком много странностей для обычного монстра E-ранга.

Левая тварь снова ударила в щит, пытаясь придавить меня к стене. Я принял удар, шагнул вбок и сразу пошёл в атаку на вторую.

Она чуть пригнулась и нанесла удар единственной оставшейся рукой.

В последний момент я повернул корпус, пропуская атаку мимо. Когти прошли в сантиметрах от груди. Монстр вложился в удар сильнее, чем нужно, и на короткое мгновение по инерции провалился вперёд.

Я воспользовался этим и ударил сверху вниз по диагонали.

Меч Арона засветился ярким красным светом. Клинок вошёл в хитин у левого плеча и прошёл через всё тело до пояса. Не так легко, как хотелось бы, но без особого сопротивления.

Тварь тут же развалилась на две части.

Второй монстр попытался воспользоваться моментом.

Его хвост ударил снизу, из-под щита, почти от самого пола. Умно. Если бы я чуть позднее заметил движение, лезвие вошло бы в живот или бедро.

Я резко опустился ниже и прижал хвост щитом к полу.

Удар потерял силу.

Но не полностью.

Хитиновый кончик чиркнул по запястью, оставив глубокую царапину на броне.

Пользуясь моментом, одним коротким ударом отрубил лезвие на конце хвоста. Потом резко подался вперёд и со всей силы впечатал щит ей в морду.

Тварь этого не ожидала и на долю секунды потеряла темп.

Мне этого хватило.

Горизонтальный удар вошёл в корпус сбоку и разрезал её пополам.

Разрубленное тело рухнуло на пол, но конечности ещё дёргались. Первая тварь тоже продолжала шевелиться, пытаясь подтянуться на одной руке и половине корпуса.

Живучие гады.

Я быстро добил обоих ударами в голову.

Сразу после этого активировал обнаружение и посмотрел вперёд.

Снаружи всё ещё грохотало. Две D-ранговые твари продолжали выяснять отношения и, похоже, вообще не заметили, что в здании рядом кто-то сражался.

Отлично.

Перед глазами появился интерфейс системы, оповещая о том, что в монстрах есть ядра.

Оба Е ранга.

Я посмотрел на разрубленные тела и мысленно спросил у Арона:

— Как думаешь, стоит проверить их на наличие Инь?

Арон ответил не сразу, видимо раздумывал.

— Лишним не будет. Судя по их повадкам, эти монстры идеальные охотники. Думаю, на их счету немало убитых тварей.

Логично.

Я подошёл к ближайшему телу и воткнул в него меч.

Теперь нужно было активировать технику.

Взяв немного Ци из источника, создал из неё сферу. Затем аккуратно растянул её, увеличив в пять раз. Пустота внутри появилась почти сразу.

Неприятная. Холодная. Она так и просила, чтобы её заполнили. Это ощущалось буквально на физическом уровне.

Я полностью убрал Ци из клинка и только после этого сделал прокол в сфере.

В тот же миг через меч в руку хлынула энергия.

Красная, тяжёлая и холодная. Совсем не похожая на привычную Ци.

На мгновение захотелось отдёрнуть руку.

Это был какой-то внутренний инстинкт. Инь была похожа на что-то мёртвое и голодное, то, что не должно находиться внутри живого тела.

И из этого мне предстояло сделать Ядро⁈

Звучит уже неприятно.

Ци ощущалась намного живее, податливее и ближе к телу. Эта же энергия шла плотным ледяным потоком, как густая, холодная кровь. Она не пыталась рвать каналы, но от её прикосновения внутри всё непроизвольно сжималось.

Процесс занял всего пару секунд.

Потом поток оборвался.

Я внутренним зрением увидел, что часть сферы заполнилась этой энергией. Не полностью. Далеко не полностью. Но ощутимо.

— Много! — удивлённо произнёс Арон.

— Для E-ранга?

— Да. Такой объём скорее ближе к слабому D. Но ядро у него E-ранга, значит сам монстр формально до D не дошёл. К тому же ты бы не пережил бой, будь они на этом ранге.

— Странно да, но грех на такое жаловаться. — хмыкнул я и повторил процесс со вторым трупом.

Сфера приняла ещё одну порцию Инь. Красной энергии стало заметно больше.

Сразу стало понятно, почему Данте не хотел, чтобы я лез в это без подготовки. Если такая порция от Е-ранговой твари уже ощущалась настолько чуждо, то более мощный поток Инь от сильного монстра мог оказаться куда неприятнее. И это я ещё просто наполнял подготовленную сферу, а не пытался окружить ею свой источник и сжать всё в ядро.

Будущий прорыв на новый ранг обещал быть незабываемым.

Я быстро вырезал оба ядра и убрал их в инвентарь. Затем вновь активировал сокрытие.

— Было бы неплохо найти ещё пару таких. — заметил Арон. — Уж больно много в них Инь.

— Сначала посмотрим, кто там так шумит. — ответил я и направился в сторону звуков.

Пройдя здание до конца, осторожно подошёл к оконному проёму и выглянул наружу.

Впереди, на широкой площадке между зданиями, сражались две здоровенные твари.

Площадка под ними уже была разбита почти полностью. Бетон был весь перепахан глубокими рытвинами, несколько старых фонарных столбов лежали на земле, одна стена соседнего здания частично обвалилась. Пыль висела в воздухе тонкой серой завесой, но монстрам это, конечно, не мешало.

Они двигались не особо быстро, но каждый их удар был чудовищно мощным.

Одного из монстров я уже встречал.

Горилла.

Огромная, тяжёлая, с массивными руками и плотным телом. Такую я уже убивал во время прошлой вылазки с Данте. Тогда летающее лезвие отлично отработало.

А вот её противника я увидел впервые.

Длинное бронированное тело, отдалённо похожее на кошачье, только гораздо массивнее. Пластины костяной брони закрывали почти всё тело, перекрывая друг друга как панцирь. А на лбу у него торчал длинный, острый рог.

И именно этим рогом тварь сейчас пыталась проткнуть горилле живот.

Горилла вцепилась в шею монстра двумя руками и пыталась оттолкнуть его от себя. Мышцы на её руках вздулись он напряжения, ноги скребли по бетону, но бронированная тварь всё равно толкала её назад.

Медленно и упрямо продавливая огромной силой и массой.

— Костяной ксар. — с удивлением произнёс Арон.

— Я смотрю, он будет посильнее гориллы. — хмуро заметил я.

— Так и есть. Он не такой быстрый, как синий лев, но физически очень силён. И броня у него крайне крепкая. Пробить её обычным оружием очень сложно.

— Да, ты прав. Он выглядит крайне прочным. — согласно кивнул я.

Несколько секунд следил за боем, отмечая движение монстров, углы атаки и возможные слабые места. Вот только мне не нравится эта позиция. Если я атакую монстра отсюда, то он настигнет меня за один быстрый рывок. Нужно место получше.

Тут семь этажей. Можно будет попробовать атаковать с крыши. Не думаю, что хоть один из них, сможет запрыгнуть так высоко. Но даже если и умудрится, то не получится меня преследовать. Обе твари такие тяжёлые, что здание под их массой просто провалится.

Я осторожно отошёл от окна. Монстрам сейчас явно было не до меня, но проверять их внимательность не хотелось.

Лестницу я заметил ещё по дороге сюда. До пятого этажа добрался быстро, просто взбежав по ступеням. Дальше нормальный проход заканчивался. Часть пролёта обвалилась, перекрыв путь бетонными плитами и ржавой арматурой.

Пришлось карабкаться.

На шестой этаж я выбрался через завал, стараясь не шуметь лишний раз. Каменная пыль забивалась в стыки брони и похрустывала, под ногами осыпались мелкие камни.

На седьмой прохода не было вообще.

Я выбрался через разбитое окно, встал на подоконник и посмотрел вверх. До следующего было далековато.

Будь я обычным человеком.

Порция энергии ушла в ноги, усиливая прыжок.

Пальцы рук зацепились за край верхнего проёма.

Я подтянулся, перекинул корпус внутрь и оказался на седьмом этаже. Оттуда на крышу вела огромная дыра в потолке.

Выбравшись наверх, сразу пригнулся, подошёл к краю и стал наблюдать.

Ксар разорвал дистанцию, отступил на несколько метров, а затем снова бросился вперёд. Рог шёл прямо в корпус гориллы.

Та, похоже, уже видела этот манёвр и успела уйти с линии атаки.

Почти успела.

Ксар резко дёрнул головой в сторону и рог распорол ей бок.

Горилла взревела так, что воздух дрогнул. Потом замерла на долю секунды, широко раскрыла пасть и выстрелила красным лучом Ци почти в упор.

Прямо в голову ксара.

Вот это уже интересно. Я помнил мощность этого навыка и уже мысленно похоронил ксара.

Но как оказалось, зря.

Вокруг него почти мгновенно вспыхнул полупрозрачный овальный барьер голубого цвета. Луч попал в него, пару секунд пытался продавить, а затем поток прекратился.

Барьер исчез, но ксар остался цел.

Я невольно нахмурился.

Навыки монстров становились всё интереснее.

И опаснее.

Если монстры D ранга умеют ставить защитные барьеры, то на что способны те, кто намного сильнее их?

Горилла явно не ожидала такого результата и застыла на месте. Всего на секунду, но её противнику этого хватило.

Рог ксара ярко засветился голубым. Почти одновременно таким же светом вспыхнули и задние лапы. Мышцы под бронёй напряглись, а бетон под ними треснул от нагрузки.

В следующий миг ксар сорвался с места в длинном прыжке.

Рывок вышел настолько резким, что горилла не успела даже дёрнуться.

Рог с хрустом вошёл ей в горло.

Тварь захрипела, попыталась схватить ксара за голову, но силы уходили слишком быстро. Ксар рванул шеей, расширяя рану, и горилла рухнула на бок, сотрясая площадку.

Бой закончился.

Я медленно снял лезвие со спины.

Передо мной возник очень опасный выбор.

Нормальный охотник на моём уровне при виде такой сцены должен тихо отступить, запомнить район и сообщить в гильдию. Пусть приходят те, кому положено убивать таких вот монстров D-ранга.

Но мне очень нужна была Инь.

И времени на постепенный рост у меня не было.

Судя по тому, что я увидел, горилла ему ничего не сделала. По крайней мере, серьёзных ран точно не увидел. А значит, передо мной был довольно свежий D-ранговый монстр с костяной бронёй, барьером и очень быстрым рывком.

Риск высокий, но и выгода тоже.

Ксар подошёл к мёртвой горилле, опустил голову и вонзил клыки ей в шею.

Вот теперь у меня не остаётся выбора. Раз он начал жрать гориллу, то и вся Инь тоже перейдёт к нему. И если я хочу её получить, то придётся рискнуть.

Я подхватил лезвие псионикой.

И в тот же миг ксар замер.

Он перестал рвать и пережёвывать плоть, а затем медленно поднял голову вверх и вперил в меня взгляд светящихся голубым светом глаз.