Сознание вернулось рывком.

И сразу пришла боль.

Она уже не пыталась взорвать мне мозг, но приятного всё равно было мало. Голова гудела и каждый удар сердца отдавался болью в висках.

Я лежал на полу кабинета, прижавшись щекой к прохладному покрытию, и первые несколько секунд просто пытался понять, почему вообще оказался здесь.

А затем вспомнил что произошло.

Браслет.

Я медленно выдохнул и шипя от боли, заставил себя подняться. Получилось не сразу. Тело слушалось нормально, но голова отзывалась на любое движение крайне неприятной резью. Пришлось опереться рукой о стол, подняться на ноги и почти сразу опуститься в кресло.

— Что произошло? — тут же спросил Арон.

— Сам хотел бы знать. — я прикрыл глаза и несколько секунд просто дышал. — Такое ощущение, будто мне в голову попытались насильно запихнуть огромный пласт информации. Это было очень похоже на то, как ко мне вернулись воспоминания после амнезии.

Арон несколько секунд молчал, явно обдумывая произошедшее.

— Странно. — наконец произнёс он. — Я не заметил никаких изменений в твоём организме. Вообще никаких. Даже самые тонкие потоки Ци, которые идут к мозгу, всё время оставались спокойны. Не было ни рывка, ни перегрузки, ни единого следа внешнего воздействия через энергию.

Я болезненно скривился, когда в правом виске снова кольнуло.

— Значит, это было связано только с псионикой.

— Похоже на то. — подтвердил Арон. — И это как раз хуже. С Ци я хотя бы понимаю, что искать. Но с твоей псионикой ничем не помогу.

— Не переживай, уже всё в более-менее нормально. Голова только болит.

Я поднял правую руку. Браслет всё ещё был на запястье.

Сидел ровно. Удобно. Без малейшего ощущения давления. Если бы не головная боль и воспоминание о том, что произошло, я бы решил, что это просто кусок металла.

Очень опасный кусок металла.

Я попытался его снять, но он сел так плотно, что сразу стало понятно, что это бесполезно. Ладно, тогда попробуем иначе. Сосредоточившись на псионике, очень аккуратно направил её на браслет.

Ничего. Просто кусок металла.

Я перестал мучать браслет и мысленно обратился к Арону:

— Перед тем как отключиться, я увидел руины. Причём именно те, которые нашёл во время экзамена.

— Это значит, что то место какое-то особенное. — медленно сказал он. — И не просто потому, что туда нельзя пройти, пока у тебя не будет ранга Ядра. Если браслет, найденный в других руинах, так реагирует на псионику и показывает тебе образы того места, то между всем этим явно есть какая-то связь.

— Это всё понятно. — согласился я. — У тебя есть какие-то предположения на этот счёт?

— Откуда? Я и сам никогда не был в руинах. Уж больно редко они встречаются. Когда создашь Ядро, стоит наведаться туда в первую очередь.

Я хмыкнул:

— Да я и так туда собирался. Планы особо не изменились.

Осталось всего ничего. Накопить достаточно Инь, создать из неё Демоническое Ядро и не умереть в процессе.

Мелочи.

Странно лишь одно — почему из всех образов и информации, которую браслет пытался так яростно засунуть мне в голову, я помню лишь образ найденных мной руин?

Опять загадки.

Что-то в моей новой жизни очень много таких вот загадок. Я ведь до сих пор не знаю, что за алтарь удержал душу Арона в этом мире и не дал погибнуть. Туда тоже надо будет ещё раз наведаться.

Тут мой взгляд упал на часы.

Ого! Долго же я провалялся в отрубе! Уже успела пройти целая ночь.

Восемь утра. Значит, ворота города должны быть открыты. Гильдия должна была снять запрет на выезд, если ничего нового не случилось за ночь.

А значит, ждать смысла нет. Инь сама себя не соберёт.

Я поднялся из кресла. Голова тут же напомнила о себе, но уже гораздо слабее. Думаю, скоро и вовсе пройдёт.

Быстро позавтракаю. А потом сразу в гильдию.

Через полчаса я уже выходил из дома.

Мие сказал, что еду по делам гильдии. И даже не соврал. Просто не стал уточнять, насколько эти дела могут оказаться опасными. Сестра внимательно посмотрела на меня, но лишних вопросов задавать не стала.

Помня опыт с такси, которое не может заезжать в наш район, я решил сразу взять машину в аренду. Так потом быстрее смогу вернуться домой, не задерживаясь на КПП.

Дорога до гильдии охотников заняла около пятнадцати минут. Город выглядел оживлённым, жизнь людей шла своим чередом. И что-то я не увидел на улицах большого количества машин Службы Внутреннего Порядка или охотников. Видимо расследование уже свернули. Ну оно и понятно, ведь это неудобно самому Теодору.

— Раз уж всё равно иду за стены, — мысленно произнёс я, сворачивая к зданию гильдии, — может взять какое-нибудь задание? Зачистка зоны от монстров, сбор трав — что-то в этом духе. Или будет только мешать охоте?

— Не будет. — ответил Арон. — Нормальная идея. Я сам так делал, когда охотился на монстров с Инь. Если грамотно подобрать задачу, можно совместить полезное с полезным.

И то верно.

Я припарковался на стоянке гильдии и сразу направился в сторону главного корпуса.

Зал встретил непривычной пустотой.

Не совсем, конечно. Люди были. Несколько охотников у терминалов, пара групп у стойки, кто-то сидел за столиками, обсуждая маршрут. Но по сравнению с обычным шумом здесь было тихо. Похоже, история с Теодором всё-таки ударила по работе гильдии. Видимо многие охотники решили взять себе выходной, раз из города не выпускают.

Тем лучше. Меньше будет лишних глаз за стенами.

Я сразу направился к терминалам и открыл список заданий для ранга Основы.

Экран ожил, выдав десятки строк.

Я специально не стал сразу вбивать нужное место на карте. Сначала прошёлся по нескольким категориям, открыл пару заданий на сбор трав, посмотрел маршруты, потом вернулся к началу списка.

Зачистка мелких гнёзд, сбор редких растений, проверка старых маршрутов на наличие опасных монстров и сопровождение травников.

Последнее я сразу отмёл. Сейчас мне не нужен был балласт.

Пока просматривал список, в голове всплыла ещё одна мысль.

Подземелье.

E-ранговое подземелье системы рядом с руинами.

Я слишком быстро переключился на другие проблемы, но забывать о нём было бы глупо. Ведь внутри будут манакристаллы, ресурсы и другие вещи, которые стоят немалых денег.

— Арон, — мысленно позвал я, — насколько реально незаметно продавать ресурсы, добытые в подземельях?

— Вполне реально. — ответил он. — Но не в Икаре.

— Почему?

— Слишком маленький рынок. Здесь добыча манакристаллов и прочих ресурсов из системных подземелий низкая. Покупателей мало, объёмы известны, все новые партии быстро бросаются в глаза. Если вдруг появится левая поставка, вопросы возникнут почти сразу.

Я нахмурился:

— Тогда где это можно продавать?

— Столица. — без паузы ответил Арон. — Там можно продать и купить почти всё. Легально, полулегально и совсем незаконно. Есть чёрный рынок, через который можно слить практически любой ресурс, если не боишься потерять часть стоимости на посредниках.

— До столицы нужно лететь. Отдельный корабль явно будет стоить немало.

Арон усмехнулся.

— Зачем отдельный? Гильдия постоянно гоняет большие корабли туда и обратно. Люди, грузы, материалы, заказы, различные специалисты. Место на таком рейсе стоит вполне разумно.

Я медленно кивнул.

Вот это уже меняло расклад.

Если постепенно чистить подземелье, складывать добычу в инвентарь и потом вывозить в столицу, то это будет отдельный, большой поток денег. Причём поток, о котором не будут знать ни Вейны, ни гильдия Икара, ни кто-либо ещё.

— Значит, план вылазки немного меняется. — мысленно произнёс я.

— Хочешь исследовать найденное тобой подземелье? — догадался Арон.

— Именно. Но сначала нужно взять официальное задание рядом с ним. Главное не брать слишком близко, чтобы не привлекать внимание к той зоне.

Я снова пробежался по списку.

Через пару минут нашёл подходящий вариант.

Уничтожение логова хизаров Е ранга.

Зона располагалась западнее города, не слишком далеко от той области, где находился вход в подземелье, но и не настолько близко, чтобы кто-то нашёл туда дорогу, если отследит мой маршрут.

Правда, рядом с заданием горела красная стрелка вверх.

— Что за красная отметка?

— Потенциальное повышение сложности. — пояснил Арон. — Обычно это значит, что в зоне есть следы более сильных монстров, нестабильная миграция или иная непроверенная угроза. Формально задание остаётся для Основы, но на практике может вырасти выше.

— Насколько выше?

— По-разному, но в пределах одного ранга максимум. Иначе там была бы бордовая отметка. Вот там да — может быть всё что угодно.

Я несколько секунд смотрел на строку.

Риск был, но не критичный.

Во-первых, я шёл не ради закрытия самого задания любой ценой.

Во-вторых, у меня была техника сокрытия Ци.

А в-третьих, после вылазки с Данте, я уже понимал, чего ожидать даже от D-ранговых монстров и понимал, как в случае проблем сбежать.

Я нажал на экран, принимая задание.

Терминал коротко мигнул, фиксируя выбор. На браслет пришли координаты, описание зоны, стандартные условия выполнения и предупреждение о возможном повышении сложности.

Прекрасно.

Теперь у меня был официальный повод ехать туда, куда нужно.

На выходе из гильдии я снова задумался о Вейнах.

Если в городе за мной действительно идёт плотная слежка, за стенами она не исчезнет. Скорее наоборот. В городе мешают свидетели, гильдия, камеры. Снаружи всё проще. Там человека может сожрать монстр, и это никого особенно не удивит.

Значит, перед тем как идти к подземелью, нужно убедиться, что за мной нет хвоста.

А если есть, то сбросить.

До городских ворот я доехал быстро.

Арендованную машину оставил на парковке гильдии у выезда из города, и бросил задумчивый взгляд на стоящие неподалёку небольшие броневики, которые тоже можно было взять в аренду.

До точки назначения больше пятидесяти километров.

Пешком идти будет долго. Но у броневика один большой минус — он очень заметный в отличии от юркого одинокого человека среди разрушенных зданий.

— Хочешь взять транспорт? — спросил Арон.

— Думаю да. Оставлю его за десять километров до нужной точки, а дальше пешком. У меня нет столько времени, чтобы тратить его на забег по полсотни километров.

— Разумно.

Я сразу оформил аренду, сел за руль и выехал из города.

Стены Икара остались позади.

В зеркале заднего вида они ещё какое-то время выглядели как тёмная линия, отрезающая человеческий порядок от всего остального. Высокие, тяжёлые, с укреплёнными башнями и дежурными орудийными платформами. Я уже привык к их виду, но каждый выезд всё равно напоминал: здесь цивилизация заканчивается не постепенно, как на Земле, а резко. Стоит покинуть город — и правила тут же меняются.

За стенами нельзя было рассчитывать на чужую помощь. Нельзя было надеяться, что кто-то успеет вмешаться. Всё сводилось к тому, что ты видишь, что слышишь, насколько быстро принимаешь решения и насколько хорошо подготовился заранее.

Каждый раз это ощущалось одинаково остро.

Я направил броневик на запад и сразу стал смотреть назад, периодически включая обнаружение Ци.

Через пару минут из города выехал точно такой же броневик. И сразу взял курс на северо-запад.

— Подозрительно. — хмыкнул я.

— Думаешь хвост? — спросил Арон.

— Не факт, но вероятность очень велика.

Нога тут же вдавила педаль газа почти до пола.

Броневик рванул вперёд, слегка подпрыгивая на разбитой дороге. Двигатель низко зарычал, корпус несколько раз качнуло, но машина держалась уверенно. А мой предположительный хвост, быстро скрылся за полуразрушенными зданиями.

Я активировал обнаружение Ци и периодически поглядывал в ту сторону.

Расстояние росло, но источники энергии я отчётливо видел.

Три из них были довольно яркими. Судя по всему, ранг Ядра. Интенсивность свечения очень похожа на ту, что была у Теодора. Значит они на первой ступени.

И один слабее, примерно как Стейн. Значит он на Основе.

Неслабая команда. Но при этом не настолько мощная, чтобы бросаться в глаза.

Я продолжал ехать прежним курсом ещё около десяти минут.

Источники Ци стали почти неразличимы.

Тогда я добавил немного Ци в глаза, усиливая восприятие. Картинка на границе обнаружения стала резче. Ненадолго, но этого хватило, чтобы увидеть главное.

Три ярких источника внезапно исчезли.

Остался только один слабый.

Я улыбнулся.

Вот теперь всё ясно.

— Видел? — спросил я.

— Да. — голос Арона стал серьёзнее. — Трое применили сокрытие. Слабого оставили в машине. Скорее всего, чтобы броневик продолжал ехать по маршруту, не вызывая подозрений.

— А сами пойдут за мной. — кивнул я.

— Да. И нападут, когда убедятся, что ты один.

Я активировал собственное сокрытие Ци и на всякий случай убрал идентификатор в инвентарь.

Почти одновременно с этим, резко повернул влево, уводя броневик на юг через проулок между двумя старыми зданиями.

Корпус машины подпрыгнул на куске бетонной плиты. Руль слегка дёрнуло, но я лишь прибавил газа.

— Как думаешь, смогут они догнать мой броневик пешком? — спросил я, разгоняясь на максимум и бросил взгляд на спидометр.

Стрелка держалась на восьмидесяти километрах в час.

— Вряд ли. — ответил Арон после короткой паузы. — Если бы это был предел Ядра, тогда да. Там скорость уже совсем другая. Но первая ступень на такой дистанции и по такой местности не догонит, если ты не начнёшь сильно снижать скорость.

— Похоже придётся сделать огромный крюк, чтобы они меня не нашли. — вздохнул я.

— Хорошая идея. Я знаю эти места. Могу подсказать, куда стоит ехать, а где будет тупик.

— Это будет очень кстати. — кивнул я.

Дальше меня ждало незапланированное ралли.

При этом приходилось постоянно помнить, что я не один в этой местности. Даже если хвост временно потерял прямой контакт, тут ещё оставались монстры. Один неверный поворот мог вывести не к удобному проезду, а прямо в логово какой-нибудь твари, которой мой броневик будет интересен не меньше, чем консервная банка голодному солдату.

Арон вёл меня по очень старым кварталам. Где-то приходилось пролетать через проломы в оградах. Где-то — резко уходить с бывшей дороги на заросшую травой площадку, потому что на месте дороги зиял огромный провал в канализацию.

Машину трясло так, что пару раз я всерьёз подумал — а не оторвётся ли у неё подвеска? Но пока всё было хорошо.

Арон постоянно мониторил все источники Ци в округе, чтобы я случайно не вылетел прямо на монстра. Это очень помогало, потому что под сокрытием, я пользоваться обнаружением не мог.

Через два часа мы сделали такой гигантский крюк, что если бы я сам пытался потом восстановить маршрут по памяти, то наверняка ошибся бы раза три.

Наконец Арон сказал:

— Хватит. Езжай прямо до следующего перекрёстка, потом поверни направо. Там будет место, где можно спрятать машину.

Я молча кивнул и направил туда броневик. Место оказалось отличным.

Довольно большой участок густо зарос деревьями, но проехать всё равно было можно. И когда я наконец протиснулся между деревьями, то попал в закрытый с трёх сторон высокими зданиями двор. Тёмный, пустой, полностью скрытый от случайного взгляда.

Я загнал броневик подальше, поставил его в тени здания и заглушил двигатель.

Тишина ударила по ушам.

Да уж, после двухчасовой гонки, она буквально давила на уши. Я выбрался наружу, посмотрел назад и хмыкнул.

— Если бы ты не сказал, я бы в жизни не подумал, что здесь вообще есть заезд.

— Я тут раньше часто оставлял машину. И её никогда не находили — спокойно ответил Арон.

Хотел уточнить, как давно это было, но тут слева раздался громкий рык.

А следом за ним последовал мощный удар, который сразу отдал вибрацией в ноги.

Это ещё что такое?

Тело уже действовало на автомате, одна рука сразу нажала кнопку закрытия шлема на шее, а во вторую лёг меч. Через мгновение левую занял и щит тоже.

— Два сильных монстра. — прозвучал в голове голос Арона.

— Насколько сильных? — сразу уточнил я, разворачиваясь в сторону звуков сражения.

— Примерно D-ранг. Оба. И сражаются довольно агрессивно.

— Тогда стоит посмотреть кто там. — усмехнулся я, доставая из инвентаря метательный клинок. — А потом помочь победителю склеить ласты!