— На Хейс движется волна монстров третьего уровня, — быстро ответила девушка, даже не пытаясь скрыть напряжение в голосе. — Их филиал гильдии слишком маленький, чтобы справиться самостоятельно. Икар объявил набор добровольцев на защиту города. Принимают всех от третьей ступени Основы и выше.

Несколько секунд я молчал, переваривая услышанное.

Хейс.

Ближайший к Икару город. Если верить воспоминаниям прежнего Каина, не слишком крупный, без богатой инфраструктуры и сильного филиала гильдии. Там даже кланов никаких нет. И если на такой город действительно идёт волна, то суета в зале сразу становилась понятной.

На одном из больших экранов над стойкой висела карта. Красная дуга медленно ползла к маленькой отметке Хейса. Рядом шли цифры, которые постоянно обновлялись: предполагаемый фронт, скорость движения, плотность монстров и уровень угрозы.

— Сколько времени до того, как монстры достигнут города? — спросил я.

— По последним данным, несколько часов. Точное время постоянно уточняют. Разведчики ведут наблюдение, но волна движется нестабильно.

Я кивнул и отошёл от стойки, чтобы не мешать ей работать.

— Арон, что значит третий уровень волны?

— Уровень показывает примерную силу и количество монстров, — сразу отозвался он. — Третий считается самым слабым. Но даже так, любая волна это бедствие для города.

— Из-за количества монстров?

— Не только. Волна движется не как хаотичная стая. Ей управляет особый монстр ранга C. Он направляет тварей, удерживает общий строй и не даёт им рассыпаться по окрестностям. Без такого монстра это была бы просто миграция. А скорее и вовсе самой волны не было бы.

Я медленно выдохнул.

Монстр C ранга.

Это уже не D. Только начал привыкать к мысли, что наконец могу сражаться с D-ранговыми тварями, а тут такое. Не лучшая новость.

— Значит этого C-рангового монстра будут искать в первую очередь? — уточнил я.

— Конечно, — ответил Арон. — Убьёшь управляющего, и волна начнёт рассыпаться. Но это не делает задачу простой. Такой монстр почти никогда не идёт впереди. Он держится в глубине, под защитой сильных тварей, и заставляет слабых давить город массой.

— Звучит это всё крайне неприятно.

— Так и есть. Защитникам будет очень тяжело. Сначала нужно удержать стены, потом понять откуда всем этим управляют, а затем либо дождаться сильных бойцов, либо самим пробиваться к управляющему.

Я снова посмотрел на зал.

Теперь вся эта суета стала выглядеть намного мрачнее. Люди не просто собирались на охоту. Они летели в место, где нужно будет сдерживать массу монстров до тех пор, пока кто-то достаточно сильный не доберётся до твари C ранга.

Охотники быстро подходили к стойкам, записывались, получали номера кораблей и почти бегом шли к выходу. Кто-то молча проверял оружие. Кто-то коротко ругался в идентификатор, видимо, общаясь с родственниками и объясняя, куда его срочно сорвали. Администраторы работали без пауз, почти не поднимая глаз от экранов.

Волна шла не на Икар. Я мог бы просто забрать новое снаряжение, вернуться домой и продолжить готовиться к отбору. И это было бы даже разумно. У меня и так слишком много проблем: Зероны, псионика, лагерь, древние руины.

И всё же уйти было бы неправильно.

Я не святой. Никогда им не был. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Я не бросался спасать каждого встречного, не пытался исправить все беды мира и не собирался умирать за красивую идею.

Но если передо мной были люди, которым нужна помощь, и я МОГ помочь, не превращая это в бессмысленное самоубийство, я помогал.

Так было раньше.

Так будет и сейчас.

Обычные жители Хейса даже поцарапать монстров не смогут. Для них волна — не сложная миссия, а конец всего: домов, семей, привычной жизни. А у меня теперь есть ранг Ядра, мощная Ци, броня, оружие и возможность сделать хоть что-то полезное. Возможность спасти чьи-то жизни.

К тому же это шанс своими глазами увидеть, как люди этого мира обороняются от главной угрозы своему существованию. Не на охоте и не в симуляции. В настоящем бою, где за стеной прячутся обычные люди.

Я вернулся к стойке.

— Сейчас вернусь, — сказал девушке.

Она быстро кивнула, тут же переключаясь на другого охотника, а я развернулся и быстрым шагом направился в сторону хранилища. Возле входа стояли двое охранников в тяжёлой броне. Один поднял ладонь, останавливая меня.

— Идентификатор.

Я протянул левую руку. Сканер коротко мигнул, считывая данные. На лице охранника ничего не изменилось, но я заметил, как он чуть внимательнее посмотрел на строку с допуском.

— Проходите.

Двери открылись, и я вошёл внутрь.

Хранилище встретило привычным прохладным воздухом, ровным светом и металлическим запахом большого количества оружия и брони, собранного в одном месте. Кабинет Лейлы нашёлся быстро. Я уже поднял руку, чтобы постучать, когда дверь резко распахнулась.

Лейла едва не врезалась в меня. И она была в броне.

Не в том спортивном, облегающем костюме, в котором я видел её в прошлый раз. На ней был красивый серебристый комплект, довольно лёгкий на вид, но явно боевой. Пластины лежали плотно, облегая фигуру без лишних выступов и соединяясь тонкими голубыми линиями в местах сгибов. На плечах и груди металл был чуть толще, с мягким матовым блеском, а по краям шла едва заметная голубоватая окантовка. Броня выглядела дорогой, гибкой и довольно красивой.

Я невольно задержал взгляд. Лейла заметила и усмехнулась.

— Если собираешься делать комплименты, то ты выбрал не лучший момент.

— Пришёл за бронёй и оружием, — коротко ответил я. — Но броня и правда хорошая.

— Умеешь выкручиваться, — фыркнула она. — Данте предупредил меня о твоём новом ранге и новой Ци. Я уже всё подобрала.

— Быстро, — уважительно кивнул я.

— Это моя работа. Идём.

Она развернулась и пошла вглубь хранилища. Я двинулся следом, стараясь не отставать. Несмотря на броню, Лейла двигалась быстро и свободно. Видимо, к снаряжению она привыкла не меньше, чем к кабинету и стендам со снаряжением.

— Ты собираешься в Хейс? — спросил я.

Лейла чуть повернула голову.

— Да. Там моя семья.

Ответ был коротким. Без лишних объяснений. Но сказан был таким тоном, что они были и не нужны.

Я кивнул.

— Тогда понятно.

Она бросила на меня внимательный взгляд.

— А ты зачем спрашиваешь?

— Тоже собираюсь лететь.

Лейла резко остановилась и удивлённо посмотрела на меня.

— Уверен?

— Да.

— Каин, это не вылазка за добычей. И не симуляция. Там будут сотни монстров. Возможно, тысячи.

— Поэтому я и лечу. — посмотрев ей в глаза произнёс я.

Лейла несколько секунд молчала, глядя прямо мне в глаза, словно ища там что-то, а потом мягко улыбнулась.

— Ты похож на Данте.

Я хмыкнул.

— Это похвала или наоборот?

Она хитро подмигнула.

— Думай сам.

Я усмехнулся, а она снова ускорилась. Через несколько поворотов мы вышли к отдельному ряду стендов. Здесь стояло снаряжение явно другого уровня. Сразу чувствовалось, что эти комплекты сделаны не для учеников академии и не для охотников начальных рангов. Даже на мой, дилетантский взгляд, металл выглядел куда качественнее, а линии брони — сложнее. На стендах рядом с комплектами были закреплены пластины с краткими характеристиками.

Лейла остановилась возле одного из них и кивнула:

— Это твоё.

Я посмотрел на броню и сразу понял, что она мне нравится.

Комплект был тёмно-красным с чёрными вставками. Не ярко-красным, как у Данте. Глубокий, почти винный оттенок, который при слабом свете мог легко уйти в тень. Чёрные элементы шли по суставам, бокам корпуса, внутренним частям предплечий и по линии шлема, делая силуэт более резким. Форма брони выглядела довольно хищно.

Слева, у ног, стоял щит. Справа — полуторный меч. Оба в том же стиле: тёмно-красный металл, чёрные вставки, строгие линии и никакой лишней декоративности. Щит был чуть крупнее моего прежнего, но не настолько, чтобы мешать подвижности. Меч же был очень похож на оружие Арона.

Я подошёл ближе и провёл пальцами по краю нагрудной пластины.

— В этой броне есть встроенный усиленный распределитель нагрузки, — сказала Лейла, заметив, как я смотрю на грудную пластину. — Для ранга Ядра это почти обязательно. Ты теперь можешь вкладывать в рывок столько Ци, что обычная броня будет не защищать, а мешать. Суставные узлы первыми начнут сыпаться.

— После симуляции со львом я уже это понял. — хмыкнул я.

— Синий лев? — уточнила она.

— Да.

Лейла покачала головой.

— Данте плохо на тебя влияет. Нормальные люди после перехода на ранг Ядра начинают с безопасных тестов, а не с монстра, который отрывает конечности одним ударом.

— Зато так быстро видно, где слабое место в подготовке. — возразил я.

— В твоём случае слабое место это инстинкт самосохранения.

Проигнорировав её подколку, постучал костяшками по нагруднику брони и довольно улыбнулся:

— Мне она нравится.

Лейла фыркнула.

— Ещё бы! Это самый мощный комплект для ранга Ядра, которым гильдия располагает сейчас в Икаре. Тебе его с лихвой хватит до самого Зародыша.

— Звучит дорого. — вздохнул я.

— Так и есть.

— У меня есть ощущение, что мой долг за экипировку только что сильно вырос.

— Ладно, потом обсудишь, сколько именно теперь должен. Если собираешься в Хейс, надевай её сразу. Старый комплект оставь рядом со стендом. Я позже всё уберу и оформлю.

— Понял.

Новая броня села плотнее чем старая. Поначалу даже слишком. Но стоило активировать её, как внутренние крепления подстроились под тело. Пластины тихо сдвинулись, замки закрылись и сразу стало намного удобнее.

Когда шлем покрыл голову, я понял, что обзор тут шире, чем в старом комплекте. По внутренней поверхности визора пробежала тонкая строка диагностики. Все узлы подсвечивались зелёным.

Я направил в броню тонкий поток энергии. Комплект ответил почти мгновенно. Это не было похоже на работу с оружием. Здесь система сама помогала распределить нагрузку. Энергия скользнула по внутренним каналам, укрепляя пластины и соединения.

— Каналы проводимости рассчитаны под агрессивную Ци, — пояснила Лейла. — Данте отдельно предупредил про твои молнии. Если где-то будет отдача, комплект сам сбросит лишнее в заземляющие узлы на ногах и спине. Но не злоупотребляй. Это защита от ошибки, а не разрешение делать глупости.

Я тут же активно подвигался, проверяя гибкость. Хорошо. Даже отлично. Комплект почти не мешал движению. Вес был больше, чем у старой брони, но с моим нынешним телом это не имело значения. Зато защита теперь явно на другом уровне.

Нажав на кнопку складывающую шлем назад, я убрал в инвентарь новое оружие. Старый комплект достал и аккуратно положил возле стенда. Лейла окинула меня взглядом и улыбнулась.

— Тебе к лицу.

— Броня или цвет?

— И то и другое. Хороший оттенок, не такой броский как у Данте. Не люблю такие яркие цвета в снаряжении.

— Это хорошо. Я бы не хотел выглядеть как человек, который выбирает машину под цвет брони.

Лейла рассмеялась, но быстро взяла себя в руки.

— Идём. Корабли ждать не будут.

Мы вернулись в главный зал. Суета здесь стала ещё сильнее. У одной из стоек спорили сразу трое охотников, требуя распределить их на один корабль. Дальше администратор громко называла номера групп. У терминалов висели свежие пометки с доступными кораблями, временем отправки и списками добровольцев.

Я подошёл к той же девушке.

— Каин Райт. Хочу записаться на защиту Хейса.

Девушка посмотрела на меня, потом на экран. Её пальцы быстро прошлись по панели.

— Каин Райт… Вы на первом курсе академии?

— Да.

Она подняла уставшие от недосыпа глаза.

— Вам нежелательно участвовать в подобной миссии. Это оборона города от волны, а не стандартное задание. Вы же ещё студент. Там слишком опасно.

— Я уже всё решил. Записывайте.

Девушка несколько секунд смотрела на меня. Затем в её взгляде мелькнуло уважение, и она кивнула.

— Хорошо. Записываю. Корабль номер сорок три доставит вас в Хейс.

— Спасибо.

Лейла подошла ближе.

— Лейла Варн. Запишите тоже на сорок третий.

Администратор быстро проверила её данные, затем кивнула.

— Записала. Отправка через семь минут. Задний двор, третья посадочная линия.

Быстрым шагом мы вышли из главного корпуса и направились на задний двор гильдии, где располагалась стоянка кораблей. Пока шли между посадочными площадками, над головой один за другим пролетали корабли. Их двигатели били по воздуху тяжёлым гулом.

Я невольно отметил, насколько хорошо всё организовано. Да, вокруг была суета. Но она не была хаосом. Задний двор гильдии сейчас был похож на разворошённый улей. Десятки кораблей стояли на посадочных площадках. Одни только загружались, другие уже закрывали шлюзы, третьи поднимались в воздух, разворачивались носом на юг и уходили в сторону Хейса. По площадке бегали техники, грузчики, охотники, люди в форме снабжения.

Контейнеры с боеприпасами, ящики с медикаментами, запасные комплекты брони, переносные генераторы — всё это быстро исчезало в грузовых отсеках.

Номер сорок три нашли быстро. Это был небольшой транспортный корабль с широким боковым люком и усиленным днищем. Не красивый, зато явно надёжный. На борту уже были другие охотники. Мы молча поднялись на борт.

Я впервые оказался внутри корабля, поэтому сразу осмотрелся. Тут всё выглядело именно так, каким я всё и представлял: функционально, тесно и без особого комфорта. По стенам шли экраны с маршрутами и различными показателями, рядом — панели с тумблерами, рычагами и аварийными индикаторами. Вдоль бортов стояли сиденья для пассажиров. В центре оставался проход, ведущий к небольшой перегородке пилотской кабины.

Вместе с нами в корабле было ещё восемнадцать охотников. Все в броне. Все собранные. Почти никто не разговаривал. Лейла села рядом со мной. Я закрепил ремни и в этот момент люк закрылся.

Корабль дрогнул, двигатели набрали мощность, и через несколько секунд нас мягко прижало к сиденьям. Мы поднялись в воздух.

На одном из экранов заметил схему маршрута. Линия шла почти прямо на юг, слегка огибая несколько зон. Время прибытия постоянно корректировалось.

Лейла посмотрела на меня и вдруг улыбнулась.

— Знаешь, а я ведь не сразу поверила Данте, когда он сказал, что ты достиг ранга Ядра.

— Решила, что шутит? — понимающе улыбнулся я.

— Честно говоря да. Подумала, что он хочет меня в очередной раз разыграть.

Я усмехнулся.

— Он вполне мог бы. Это в его духе.

— Мог бы, — согласилась она. — Но потом прислал данные по твоей новой Ци и попросил подготовить комплект. Тут уже стало понятно, что он говорит серьёзно.

— Мне просто повезло так быстро добраться до этого ранга.

Лейла хитро прищурилась.

— Ты всегда так говоришь?

— Нет, только когда меня явно перехваливают. Если бы не Данте, то я бы не смог так быстро достичь Ядра.

Лейла посмотрела куда-то мимо меня. На пару секунд её лицо стало мягче, будто она вспоминала что-то старое и приятное.

— Данте хороший наставник. Если он взялся за человека, то у того уже нет выбора, кроме как стать сильным.

Она посмотрела на меня, улыбнулась и продолжила:

— Ты для своего возраста удивительно рассудителен. Многие на твоём месте уже ходили бы с таким лицом, будто им все вокруг должны и перебирали бы предложения о вступлении от крупных кланов, набивая себе цену. Восемнадцать лет, ранг Ядра, мощная Ци, внимание Данте. Полный набор, чтобы возгордиться.

— И какой в этом смысл? Лучше уж потратить время на развитие, чем ходить как надутый павлин.

— Жаль, что понимают это немногие. Кстати, почему ты вдруг решил полететь в Хейс? Ты ведь родом из Икара. Какой тебе смысл помогать незнакомым людям?

Я пожал плечами.

— Обычные люди ведь не могут защитить себя от монстров. Неважно, где они — в Икаре или Хейсе. Если у меня есть сила и возможность помочь, то почему бы этого не сделать? Сегодня я помогу им, а спустя время кто-то из них уже мне.

— Теперь ты ещё больше для меня стал похож на Данте. — фыркнула девушка.

Я чуть повернул голову и посмотрел на неё.

— Ты ведь сама летишь одной из первых. И не потому, что приказали.

Лейла сразу перестала улыбаться.

— Само собой. В Хейсе мои родители. Младший брат. Две племянницы. Я давно живу в Икаре, но родной дом всё равно там.

Я улыбнулся:

— Многие забывают, откуда они родом, как только находят место получше.

— Я не из таких. — отрезала Лейла.

Пару минут мы летели молча, думая каждый о своём. А затем я вспомнил один странный момент:

— Кстати, ты сказала, что на моём месте другой уже перебирал бы предложения от кланов. Мне почему-то ни одного до сих пор не поступило. Так что зазнаться толком и не было возможности.

Лейла хитро прищурилась и улыбнулась.

— Догадываюсь почему.

— И почему же?

— Думаю, Данте и Гин плотно следят за этим. Если какие-то предложения и приходили, до тебя их просто не допустили.

Я медленно кивнул.

Вот это вполне похоже на правду. После истории с Вейнами гильдия наверняка стала смотреть на меня ещё внимательнее. Не самый приятный контроль. Но сейчас даже полезный.

Корабль слегка тряхнуло. Несколько охотников синхронно подняли головы на экран отображающий маршрут и точку назначения. Похоже мы уже рядом.

Из динамиков раздался голос пилота:

— Внимание всем. Подлетаем к Хейсу. До точки высадки четыре минуты. Будьте наготове.

Лейла резко перестала улыбаться. Лицо стало спокойным и собранным. Серебристая броня на ней слегка засветилась. Я тоже выпрямился и подобрался.

Где-то там, внизу, сотни монстров, которых ведёт тварь C ранга движутся к городу.

Возможно, это будет самый сложный бой в моей новой жизни.

Пора проверить, чего я теперь стою.