Командир флота Воро Нар 'Мантакри осматривал свой батальон. Они толпились на поверхности города Предтеч, свыше двух сотен сангхейли, построившихся в стройные ряды для смотра. Над головой висели десантные корабли и истребители «Серафим»: их посадочные огни вычерчивали весь двор, защищая остальных от неожиданных атак Стражей или демонов. Близлежащие сооружения и каменные плиты из спаянного чёрно-белого минерала резко контрастировали с его солдатами в их окрашенных доспехах.
Он глянул вниз на ряды воинов в их синих боевых костюмах. Они стояли по строевой стойке, готовые биться, убивать и умирать по его приказу.
Единственный ропот, ходивший среди его солдат, был связан с тем, что им было велено носить наручные щиты киг-яров в дополнение к своим системам брони. Многие считали это серьёзным унижением, но Воро был непреклонен. Они не станут испытывать судьбу в бою с людскими демонами, этими «Спартанцами». Сангхейли не имели права потерять этот мир также, как они потеряли первый Ореол.
Воро кивнул майордам сангхейли в их блестящей красной броне. Старшие выдержали его взор. Они верили в него. Он видел это в их непоколебимых взглядах. Их уверенность была заразительна… и они дали ему передышку, поскольку для любого лидера опасно было внушать себе веру в непобедимость. И всё же Воро был очарован тем, что ему доверили командование над воинами приютов Е'торо, Р'лан и Н'ноно, доблесть и свирепость которых была легендарной. Но сколь бы опытными солдатами они не были, он должен был обменять десяток их жизней на возможность для одного разведчика в светоотражающем костюме разведать местность впереди и доложить о демонах.
Он задержался около Паруто и Варуны. Возвышающаяся пара лекголо прорычала в знак благодарности за то, что им доверили вести настоящий авангард. Судьба одарила Воро не одной, но сразу тремя парами лекголо. Никогда прежде он ещё не видел, чтобы в бою пала хотя бы одна пара этих существ. И всё-таки, Спартанцы сумели ранить Варуну и сбежать. Для гордости лекголо это было оскорбление, которое можно было смыть только путём стирания обидчиков в порошок.
— Заканчивайте последние приготовления, — обратился Воро к своим Старшим.
Те гаркнули на свои отряды, которые вытащили свои мечи и отсалютовали Воро — столько поднятых энергетических клинков заставили воздух заколыхаться от общего жара. Отдав честь, они похватали винтовки, гранаты и энергетические ячейки и двинулись по двору, собираясь у рядов матово-чёрных транслокационных площадок.
За ними шли отряды унггоев-самоубийц, которые тащили разобранные энергетические мортиры. Их безумные визги раздражали Воро. Им предстояло побежать вперёд остальных, пытаясь напасть на врага, пока их товарищи будут устанавливать щиты и мортиры… и, скорее всего, пасть до того, как будет собрана хоть одна боевая единица. Впрочем, они послужат необходимым отвлечением, пока остальная его боевая группа будет искать укрытие и возводить укрепления. Это была славная смерть, о которой любой унггой мог только мечтать.
Воро поднял взгляд на звёзды.
Они пережили Потоп и предательство джиралханаев на втором Ореоле, подавили Стражей этого мира и вышли победителями даже после того, как человеческий флот уничтожил их корабли. Многие из его подчинённых шептали, что их защищает сама судьба. Но эта так называемая победа над человеческим флотом была не более чем удачей. Он всё ещё не мог легко признать этот факт, но людские капитаны их перехитрили. Их спасло лишь своевременное прибытие подкреплений с Радостного Ликования. Ходили слухи, будто подкрепления пережили какую-то катастрофу. Воро подозревал, что тут не обошлось без неожиданного нападения джиралханаев. Как бы там ни было, мести придётся подождать. Им надо было здесь и сейчас выиграть эту битву и заполучить технологии Предтеч, могущие сдвинуть стратегический баланс сил в галактике. Быть может на этот мир их всё-таки и привела судьба, но это была судьба, сотворённая ими самими.
Он подошёл к транслокационным платформам и перепроверил координаты цели. Воро не был священником, и потому понял лишь малую часть и священного писания Предтеч. То же сообщение повторялось с тех пор, как они нашли эту систему. Голографические глифы кружились над пультом управления. Воро прочёл их громко вслух для своих солдат:
— Тёмные времена опустились на нас… Обнажи меч твой и порази… Ковчег послужит вам проводником… И благословенны будут Восстановители, что смогут укрыться за заточённым краем Щита… Чудо по ту сторону ожидает.
Две сотни сангхейли проревели в знак согласия, словно это сообщение было послано сюда для них, написанное давным-давно самими богами.
На самом деле для Воро детали этого сообщения оставались непостижимыми. Впрочем, ему всё же удалось понять, что центр этого мира был тем местом, где должны были собраться «Восстановители»: местом, хранящим в себе технологические чудеса и оружие за пределами понимания.
Задача была ясна: не дать демонам людей добраться туда первыми.
Он подал знак отрядам обречённых унггоев. Маленькие существа начали толпами всходить на платформы.
Командир флота Воро Нар 'Мантакри ввёл команду на перемещение и послал первую волну своего воинства в бой.