Треск снайперской винтовки Линды оказался нехарактерно тихим. Звук рассеивался в просторном помещении. В двухстах метрах от её насеста вскрикнул Ворчун. Он рухнул, сражённый выстрелом в голову. Струя метана из его дыхательной маски зажглась и изрыгнула огонь.
Это был пятый. Существа появились на транслокационных площадках, вереща словно десяток тараканов и таща части устройства, создающего стационарный энергетический щит. Они выглядели растерянными и бросились в разных направлениях… пока Линда не упокоила их всех. Не меняя положения лёжа и даже не отводя глаз от прицела «Оракул», она удалила обойму и вставила новую. Около неё аккуратным рядом лежали ещё пять обойм: всё, что у неё осталось.
Курт оглянул свою команду. Они все заняли единственно правильную позицию в камере: на вершине искусственного холма из концентрических колец. Вершину структуры венчала лестница метра в ширину и тринадцать похожих на гребни башен, которые давали просторное укрытие. Спартанцы и Мендез заняли посты с каждой стороны трёх из этих башен.
Келли разместила их последние противотанковые мины «Лотос» у основания холма — взрывной силы хватало на то, чтобы пробить сверхплотную броню основного боевого танка M808 «Скорпион».
Хотя у его команды были и высота, и чистые линии огня, Курт всё равно понимал, что окружённые столькими транслокационными площадками, они были полностью уязвимы.
Внутри кольца из башен шла серия дополнительных концентрических кругов, которые круто обрывались посередине. В самом центре была дыра шириной в три метра, освещаемая прохладным сине-белым светом бриллиантового оттенка. Это якобы и был тот самый «проход» в центральную комнату, который они искали. Он был открыт, но за время, что они тут провели, кольца на внутренних и внешних склонах холма продолжали выравниваться, а ребристые башни наклонялись под углом вовнутрь. Вся структура закрывалась словно лепестки большого цветка.
Курт глянул на таймер миссии: 21:22.
Над краем отверстия сияли голографические панели управления и там, пригнувшись, сидела с раскрытым лэптопом доктор Халси. Её крохотный ИИ в виде точки света порхал среди символов. Она не вздрогнула при звуке снайперской винтовки, всё её внимание было поглощено на центре. Для пущего укрытия Курт разместил вокруг неё восемь капсул.
— Сжатое гиперпространственное поле, — нашёптывала доктор над своим компьютером. — Межпространственное пересечение подтверждено. Невозможно в обычном трёхмерном пространстве, по крайней мере только если не больше предела Ферми-Планка.
— Действие на палубе! — воскликнул Мендез.
Транслокационные платформы, разбросанные по белой комнате, замерцали кольцами из золота. На десятках платформах материализовалось две сотни Ворчунов. Они закричали, паля из плазменных пистолетов и игольников, и бросились в атаку.
Курт никогда не боялся этих крохотных инопланетян. Но сейчас было что-то иначе. В глазах трусливых существ читалось безумие и они, размахивая руками в воздухе, бежали сломя голову прямо к ним.
Плазменные сгустки рассеивались по двухсотметровой траектории, но несколько игл всё-таки ударили по камням рядом с ним.
— Не стрелять, — сказал он по командной частоте, а затем оглядел наступающую линию, бросил взгляд за неё и тут же заметил три команды Ворчунов, собирающих энергетические мортиры.
— Позади. Снимите артиллерию.
Линда дважды выстрелила. Троица малышей, занятых сбором одной мортиры, упала на землю. Холли и Эш схватили снайперские винтовки и сняли остальные две команды до того, как энергетические щиты мортир включились.
Волна наступающих Ворчунов хлынула на основание холма. Они карабкались друг на друга, чтобы преодолеть крутые уступы.
— Мины? — спокойно спросила Келли по радио.
— Нет, — ответил Курт. — Винтовки. Давайте почистим склоны.
Зелёные огоньки мигнули в знак подтверждения. Они вышли из укрытия и обрушили потоки автоматического огня на местность, богатую целями. Идущие впереди Ворчуны вздрогнули, когда пули изрешетили их тела. Они рухнули на своих товарищей сзади, которые пытались сохранить темп продвижения вперёд. Проколотые пулями дыхательные аппараты извергали метан и превращались в пламя. Многие из Ворчунов вспыхнули, упали с лестниц и стали отчаянно кататься, пытаясь потушить себя.
Спартанцы выбили опустевшие обоймы, вставили новые и продолжили методично расстреливать врагов.
Наконец Ворчуны замедлились и остановились на половине пути наверх. Мёртвые и живые, все они падали и по-прежнему кричали, но теперь уже от ужаса. Выжившие развернулись и побежали лишь для того, чтобы словить пули в спины.
У подножия холма лежали кучи Ворчунов. Баки с запасами метана взорвались, разметав обожжённую броню о ошмётки тел от колонн едкого дыма. Некоторые из счастливчиков пытались доползти до укрытий.
— Убрать раненных, — приказал Курт. — Одиночными.
Команда быстро расправилась с ними.
Лишь потом капитан-лейтенант заметил свою ошибку: в двухстах пятидесяти метрах позади, почти теряясь в блеске огромной комнаты, стояли Элиты, теперь прикрытие стационарными генераторами щитов. Курт увеличил картинку на своём визоре. Всего было три группы, равномерно расположившиеся вокруг холма — в каждой по тридцать Элитов.
— Проблемы на двенадцать, четыре и семь часов, — прошептал он по командной частоте.
— У нас осталось три ракетные установки, — высказала идею Линда. — Я могла бы выискать траекторию над этими щитами.
Курт заметил очертания, от которых его желудок сжался: силуэты, неуклюже идущие рядом с маленькими Элитами. Три пары Охотников, по одной на каждую группу.
— Слишком много огневой мощи, — ответил он Линде. — Они собьют ракеты до удара. Подождём, пока они сами к нам подойдут. Готовьтесь.
Башни над ними наклонялись уже под углом в 45 градусов; глубина от вершины холма до его центра сейчас составляла только шесть метров. Курт даже мог видеть, как концентрические круги оседают сантиметр за сантиметром.
Таймер обратного отсчёта показывал 17:51.
У каждого Спартанца был десяток обойм для их штурмовых винтовок MA5B и MA5K, три гранаты, снайперские винтовки — обычно этого было достаточно для почти любого боя. Сейчас же, однако, им светила односторонняя осада врагом, который был лучше подготовлен и, должен был признать Курт, оказался хитрее их. Он подошёл к Халси.
— Прогресс? — прошептал он.
Доктор продолжала смотреть на белое сжатое пространство в центре. Оно изогнулось и показало дразнящий отблеск обычного дневного света за ним, а затем снова превратилось в блики и искажения.
— Я ничего не могу сделать, чтобы ускорить закрытие этого отверстия, — пробормотала она. — Вы по-прежнему намерены оставаться здесь до последнего момента?
— Мы не можем дать ковенантам войти внутрь, — подтвердил Курт, — а я не стану отправлять вперёд часть нашей команды. Это лишь ослабит наши силы здесь и потенциально оставит любой авангард на той стороне один на один со Стражами.
Она посмотрела на него и вздохнула.
— Я с неохотой согласна с вашим тактическим анализом.
Он вынул из кобуры свой пистолет M6 и положил рядом с ней.
— Может пригодиться, доктор. Не высовывайтесь.
Она взяла пушку и передёрнула затвор так, будто уже пользовалась ей много раз. Курт вернулся обратно на верхний выступ.
Элиты собрались в три линии. Выставив вперёд щиты Шакалов, они сомкнули их и стали медленно двигаться на холм. Очередная вдохновляющая тактика. Если Спартанцы откроют огонь, то истощат только эти одноразовые щиты, а у врагов ещё останутся их личные сверхщиты, с которыми можно спокойно продолжать бой. В центре построений высились пары Охотников. Толстые плиты из сплава, которые они использовали в качестве щитов, вообще были непроницаемы для любого из имеющегося у них оружия.
Курт посмотрел, как рядом с ним встал Эш, который положил рюкзак на землю с двумя заряженными «Фенрирами». Курт перепроверил панель управления подрывом в гнезде данных его перчатки. Всё на месте.
— Всем отрядам, — приказал он. — Выставить оборону на путях вражеского наступления.
Эш и Оливия подошли ближе к нему на его позиции на семь часов. Келли, Уилл, Холли и Люси скопились на направлении четырёх часов. Старшина Мендез, Фред, Марк и Том заняли позицию на двенадцать часов.
— Когда они подойдут на пятьдесят метров, — продолжил Курт, — бросайте гранаты, чтобы разбить их линии. Сначала кидайте плазменные, чтобы истощить щиты, а потом осколочные. Охотников игнорировать. Когда закончите, переходите к снайперскому огню. Подойдут ближе — беритесь за винтовки.
— Насколько близко, сэр? — спросила Холли. В её голосе сквозила дрожь, но не от страха, а от нетерпения.
— Когда они будут на лестницах, — ответил он ей. — Келли, готовь «Лотосы».
Курт понимал, что не сможет остановить их всех. Некоторые доберутся до основания холма. А ещё некоторые смогут вскарабкаться по лестницам. А сколько именно — будет зависеть от их навыков, времени и большой удачливости.
Зелёные огоньки мигнули, и Спартанцы приготовились.
Продвигающиеся Элиты были уже в двухстах метрах. Они пока не сделали ни одного выстрела. Кто бы ими не командовал, он был наделён необычайной сдержанностью. Курт поискал блестящую золотую броню, какую носят капитаны или командиры флотилий, но увидел только красные доспехи Старших Элитов.
Сотня метров.
Спартанцы III поколения нервно переминались с ноги на ногу, что полностью отличало их от закалённых боями Спартанцев II поколения, чьи жизненные показатели на тактическом дисплее Курта едва мерцали.
Старшина Мендез поймал на себе его оценивающий взгляд и ответил уверенным кивком. Именно этому он и Мендез тренировали своих Спартанцев всю их жизнь. Они переживут это. Должны пережить.
С пятидесяти метров он уже видел, как Элиты раскрывают и закрывают все свои четыре челюсти, словно предвкушая человеческую кровь.
— Бросайте, — скомандовал Курт.
В воздухе сверкнули размытые траектории синей плазмы, преследуемые осколочными гранатами. Наступающие Элиты дрогнули, и по их стройным рядам пробежала рябь. Сперва рванули плазменные гранаты; сине-белые вспышки истощили сомкнутые щиты Шакалов и заставили многих Элитов осесть на землю. Следом об землю ударились осколочные гранаты, которые подкатились к вражеским рядам и взорвались. В воздух взметнулись тела и брызги крови; синяя и красная броня попросту отлетала от центра взрыва. Курт поднял свою снайперскую винтовку и нацелился на всё ещё оглушённых Элитов, чьи сверхщиты ослабли и теперь мерцали.
Старшие прорычали приказы, и линия начала смыкаться, чтобы закрыть бреши.
Курт нажал на курок и выстрел прошёл прямо через открытый шлем одного из чужаков, выйдя из затылка синим вихором.
Справа и слева треснули точно попкорн одиночные выстрелы и в разбитой линии Элитов появились новые потери.
Удерживая достигнутые позиции, трое Элитов открыли огонь. Плазменные сгустки ударили в камень рядом с головой Курта. Он ощутил тепловую волну, прокатившуюся по броне.
Он достиг того, чего хотел: смятения. И теперь обмениваться огнём с такого расстояния, да ещё с прицелом, укрытием и хорошим углом обзора ему было просто в радость.
Охотник взревел от ярости и заковылял к одному из Элитов, ведущих огонь вместо того, чтобы восстановить строй. Громоздкий чужак ударил несчастного своим массивным кулаком с такой силой, что переломал ему хребет. Развернувшись, Охотник проревел на двух других Элитов, которые намёк поняли и быстро сомкнули ряды.
Курт продолжил стрелять, снимая тех, кто не успел влиться в строй. Ему удалось подстрелить одного Элита в коленный сустав, а другого — в глаз, прежде чем щиты Шакалов закрыли обзор.
Он наспех подсчитал тела. Одиннадцать убитых в построении, идущем к его позиции. Чужаки возобновили наступление в менее чем пяти метрах от основания лестниц.
— Не стрелять, — приказал Курт. — Келли, держи «Лотосы» наготове.
Похожие на цветки, противотанковые мины «Лотос» были размещены у основания первых ступеней и накрыты квадратными серебристыми покрывалами, идеально служившими камуфляжем в ослепительном свете комнаты.
Две группы по пять Элитов отделились от остальных и заняли позиции с каждой стороны от лестниц, наклонив свои щиты по направлению к вершине. Ещё пятеро укрылись позади них и открыли огонь. Вверх по склону полетела плазма и кристаллические осколки.
Курт пригнулся и воздух над ним засверкал. Он подполз к краю и осторожно выглянул.
По лестнице поднимались Охотники, сопровождаемые воинами Элитов для балансирования огневой мощи. Они только что миновали первую ступень.
— Сейчас, — сказал он Келли.
«Лотосы» взорвались в похожих на цветы вспышках из света, грома и огня, окутав приближающегося неприятеля.
По телу Курта прокатилась ударная волна. Три звуковых удара эхом отразились от стен.
Он выскочил со своей штурмовой винтовкой и открыл огонь. Эш и Оливия добавили стрельбу из своих MA5K, поливая свинцом низ лестницы.
Преодолев половину ступеней, пара Охотников держалась на ногах, ошеломлённая и окровавленная от ударной волны. Их непроницаемые щиты погнулись.
Курт нацелился на незащищённую часть тела ближайшего Охотника. Вражью плоть разорвали пули. Сплетения червей в броне чужака начали извиваться, из-за чего всё туловище монстра словно закипело. Взяв свою последнюю плазменную гранату, он швырнул её. Плазменная граната попала на живот Охотника, вспыхнула и подожгла десятки оранжевых червей, составляющих единую форму. Многие, охваченные огнём, попросту отпадали от тела и визжали, корчась на ступенях.Наконец, Охотник пошатнулся и упал; гештальт лишился сплочённости и рассыпался на тлеющую груду червей.
Второй Охотник спрятался за своим щитом, издав мстительный крик.
Курт взялся обратно за винтовку и вместе с Эшем и Оливией открыл скоординированный огонь, чтобы пробить сверхщиты оставшихся на лестницах Элитов.
Скопившиеся у основания Элиты перегруппировались и открыли ответный огонь, едва их щиты восстановились.Эш с Оливией нырнули обратно в укрытие.
Холм позади Курта странно задрожал. Он оглянулся и увидел, как на вершину в направлении позиции на четыре часа поднимается пара Охотников, окружённая авангардом из трёх Элитов с энергетическими мечами.
Первой отреагировала Келли. Кинувшись к новоприбывшим, она схватила одного из Элитов за запястье и сломала его, нанесла чужаку удар в лицо локтём, вырвала из руки меч и полоснула им, перерубив врага на две части, после чего разделалась с двумя другими Элитами по обе стороны. Она повернулась лицом к Охотникам.
Единственный раз в своей жизни она оказалась слишком медленной.
Монстры направили свои топливные орудия прямо на Келли. Они поймали её.
Холли прыгнула между Келли и пушками.
Охотники выстрелили, на долю секунды залив обеих Спартанок слепящим зелёным излучением. Избыточное давление от направленных в одну точку выстрелов из топливных пушек подбросило Келли, Уилла и Люси в воздух.
Холли вспыхнула. Её силуэт буквально рассыпался на брызги плавленной ПСР-брони, сгорающую плоть и струи дыма.
Курт замер на месте, охваченный ужасом, но потом его инстинкты и боевая подготовка сработали на полную силу, и он без раздумий бросился на Охотников, чтобы не дать им добить его упавших товарищей. Ближайший Охотник повернулся к нему быстрее, чем он ожидал. Кромка двухтонного щита ударила Курта прямо в солнечное сплетение. Внешний слой брони тут же треснул, а баллистический гель, не справившись с таким давлением, брызнул наружу. Туловище пронзила острая боль от сломанных рёбер. Изо рта Курта брызнула кровь, замаравшая лицевой щиток изнутри.
Сражённый, он рухнул у ног Охотника, и когда к нему вернулось ясное сознание, всё, что он увидел, это как Охотник заносит над ним свои кулаки для смертельного удара.
С треском заговорила снайперская винтовка Линды. Открытая область живота Охотника взорвалась оранжевой кровью, но чужак чудесным образом остался стоять на ногах. Уилл набросился на Охотника, всей своей массой сбив монстра с ног. Падая, Охотник зацепил своего собрата, и вся троица скатилась вниз по лестнице.
Не обращая внимания на оглушительную боль, Курт поднялся и захромал к краю. Уилл стоял между двумя Охотниками у основания холма. Он пнул ближайшего из них в незащищённый бронёй живот, и тот отшатнулся.
Вокруг них стояли десятки Элитов, которые при виде одинокого человека, бьющегося с двумя Охотниками в рукопашной схватке, были слишком ошеломлены, чтобы что-то сделать. Курт и Люси немедля открыли огонь, стараясь избавиться от врагов прежде, чем те придут в себя.
Один из Охотников замахнулся щитом. Уилл пригнулся, метнулся прямо к нему и стал бить по открытому животу исполина. Кулаки Спартанца пробивали плоть и вырывали куски извивающихся червей из их единой колонии.
Второй Охотник под углом вышел из ближнего боя и поднял свою пушку.
Уилл развернулся. Охотник выстрелил.
Энергетический щит Уилла исчез и перед его брони «Мьёльнир» расплавился. Он сделал шаг к своему убийце и рухнул на землю.
Охотник повернулся и заревел на Спартанцев на вершине холма. Но как только он начал закрываться своим огромным щитом, мимо головы Курта промчалась с визгом ракета SPNKr, оставляя за собой выхлопной газ.
Пролетев мимо щита, снаряд ударил монстра точно посередине. По воздуху пробежала размытая сфера от взрывной силы. Стоящих рядом Элитов отбросило как тряпичных кукол, их щиты рассеялись. Охотник взорвался облаком змееподобных существ, которые с мокрыми шлепками разлетелись по полу.
Развернувшись, Курт увидел Фреда, припавшего на колено рядом с ним. Ракетная установка у него в руках дымилась.
Повисла тишина.
Никто не двигался. Ни Элиты, ни Охотники, ни Уильям.
Келли и Линда наконец-то встали на ноги, стряхнув с себя контузию от выстрелов топливных пушек. Спартанки подошли к Курту и Фреду и уставились на погибшего друга. Эш упал на колени там, где совсем недавно стояла Холли. На камне виднелись очертания от двух подошв… и ничего больше.
Двое Спартанцев погибли за несколько секунд. Один был старым другом, а вторая была девочкой, которую Курт знал с тех пор, как ей было четыре года. Но у него не было права остановиться и задуматься над этим — только не сейчас, когда они были окружены врагами. На его плечах всё ещё лежала ответственность за жизни оставшихся.
Курт огляделся, оценивая оставшуюся угрозу.
Оливия, стоящая на посту на семь часов, поманила его к себе. Он захромал к ней.
— Они отступают, — прошептала она.
У основания холма Охотник и выжившие Элиты восстановили строй и отступали, находясь уже в пятидесяти метрах от них. Курт поплёлся к позиции на двенадцать часов к Мендезу, Марку и Тому. Старшина встретил его. Старый воин был мрачен, как никогда раньше.
— Здесь они тоже отступают, сэр, — сказал Мендез. — Бессмыслица какая-то. Ковенанты всегда бьются до последнего.
Курт вызвал на своём дисплее, всё ещё запятнанном собственной кровью, список жизненных показателей отряда и проверил его. Биосигналы Уилла превратились в прямую линию. Сигнал Холли… исчез полностью.
— Всем смотреть в оба, — выдавил он из себя по командной частоте. — Келли, забери Уилла. Линда, прикрой её.
Они двинулись, но не было никаких зелёных огоньков подтверждения — единственный признак охватившего их горя.
Курт сел на землю, внезапно почувствовав, что он слишком устал для размышлений. Только сейчас он обратил внимание на свои жизненные показатели: кровяное давление упало, сердцебиение стало неустойчивым. Присутствовало внутреннее кровотечение. Он нашёл у себя баллончик биопены, вставил наконечник в инжектор средней части брони и опустошил его. Разлившийся жидкий полимер охладил грудь. Он закрыл глаза, и когда снова открыл их, кровяное давление пришло в норму. Голова стала ясной.
Фред жестом попросил его подойти и Курт неловко встал и подошёл к товарищу.
— Там, — Фред указал на дальнюю часть центральной камеры. — Триста пятьдесят метров. Настройте поляризацию до девяноста пяти процентов, и вы увидите их, сэр.
Его голос дрожал от ярости.
Курт затемнил свой лицевой щиток и наконец-то понял причину отступления ковенантов. За генераторами энергетического щита толпилась сотня новых Элитов. Над их головами кружили летуны «Баньши». Отряды Ворчунов собирали плазменные орудия. Впереди них всех Курт увидел отблеск золотых доспехов. Командир ковенантов смотрел прямо на него.
— Они ослабили нас для решающего удара, — прошептал он.
— Приказы, сэр? — спросил Фред.
Находясь на грани психического шока от гибели Холли, Уилла и Данте, и физического шока, с которым боролось его тело, Курт позабыл о том, что он по-прежнему командир. Его долг заполучить инопланетную технологию и спасти всю человеческую расу навалился на него сокрушительным весом.
По правде, оставалось не так уж и много вариантов.
Они могли сражаться: выйти навстречу новой угрозе до того, как вражеские войска успеют собраться с силами. Впрочем, на открытой местности, лишённые артиллерии, бронетехники или воздушной поддержки, даже Спартанцы будут обречены на гибель.
Они могли бежать: воспользоваться гиперпространственным разрывом в ядре. Тогда войска ковенантов точно за ними последуют, возможно уничтожат их и получат технологии Предтеч. Неприемлемо. Только не с той ценой, которую они заплатили за то, чтобы забраться так далеко.
Был ещё и последний вариант: ядерное оружие. Даже если он не сможет остановить ковенантов, то сможет лишить их приза. Он возьмёт заряды в ядро и взорвёт там всё ко всем чертям.
— Держи меня в курсе дела и будь наготове, — сказал он Фреду и захромал в центр.
Доктор Халси встретила его.
— Мне жаль, — прошептала она. — Холли и Уилл…
Она остановилась на полуслове, и Курт заметил, как на её очках отразились пульсирующие линии его жизненных показателей. Он и понятия не имел, что она могла перехватить их зашифрованный радиоканал.
— Ты ранен, — сказала она и уставилась на его тело. — Внутреннее кровотечение… твоя печень… огромная рваная рана…
Её взгляд снова обрёл чёткость, а голос стих.
— Курт, ты истечёшь кровью, если я тебя не прооперирую. Ты ещё жив только благодаря биопене.
Ему повезло, что щит Охотника вообще не разрубил его пополам.
— Я понимаю.
Он перепроверил таймер миссии: 6:32.
— Я продержусь ещё несколько минут. А потом вы сможете делать со мной всё, что захотите.
Он посмотрел мимо Халси на центральный разрыв. Кольца здесь сжимались быстрее. Уступы в высоту были всего одну восьмую метра и заметно оседали. Внутри трещины он заметил золотые блики солнечного света. Были там и другие цвета: зелёный, синий и коричневый, но искажение было таким сильным, что Курт не мог различить контуры на той стороне.
— Как только оно закроется, это подпространственное поле останется невредимым?
— У меня нет причины думать иначе, — ответила Халси.
— Непроницаемый… — проронил Курт.
— Для любой силы в нашем обычном трёхмерном измерении, да.
Стражи, Ореолы, этот так называемый «мир-щит» и этот истекающий часовой механизм, который Предтечи привели в движение давным-давно… теперь Курт начинал всё понимать. По крайней мере это обрело смысл с его точки зрения на выигрышный вариант. Он рассеял поляризацию своего лицевого щитка и посмотрел на неё.
— Кажется, я понял, что вы пытались сказать мне раньше, доктор. Предтечи построили это сооружение чтобы защитить «Восстановителей» от активации Ореолов. Словно бомбоубежище. Но сами они никогда не входили в него. Вы собирались использовать его для Спартанцев.
— За заточённым краем щита, — процитировала Халси. — Безопасность… возможно, от всего.
Он внимательно посмотрел на неё и кивнул.
— Я отправляю команду «Сабля», Мендеза и вас вперёд.
Она моргнула.
— Мне казалось, ты сказал, что мы останемся вместе.
Последние двадцать лет Курт изо всех сил старался сохранить жизни своим Спартанцам. Но что если доктор Халси права, и все их битвы ничего не значат? Что если независимо от того, насколько доблестно они сражались, им эту войну не выиграть? Был ли смысл умирать или лучше было выжить, чтобы сразиться в другой день?.. Даже если до этого «дня» было ещё очень далеко.
Он повернулся обратно к Спартанцам.
— Том, Люси, команда «Сабля», — сказал он по радио, — положите Данте и Уилла на капсулы. «Сабля» отправится вперёд и разведает ядро.
Том с Люси кивнули, и с помощью Оливии и Марка подняли павших Спартанцев. Эш запрыгнул на центр и подошёл к нему.
— Сэр, мы не оставим бой, — попробовал возразить он.
— Дело не в бое, — заверил его Курт. — У тебя есть миссия, которую нужно закончить, сынок. Выполни мои приказы.
— Понял, сэр.
Эш жестом приказал Оливии и Марку присоединиться к нему у разрыва.
— Идёмте.
Оливия и Марк посмотрели на Курта, а потом вместе прыгнули в яркую брешь. Они исчезли с парой вспышек.
Эш поколебался. Его рука начала подниматься к верху, чтобы отдать честь, но потом он остановился, вспомнив военное правило «не салютовать в боевых зонах». Он выпрямился, кивнул Курту и последовал за своим отрядом.
Курт настроил радио.
— Сабля-один, вы меня слышите?
— Мы иииии… — голос Эша потонул в акустике.
— Сабля-один? Эш?
На канале шипела статика.
Даже радиосигнал не мог пройти — наблюдение, которое только укрепило веру Курта в то, что он поступает правильно. Сейчас он надеялся на лучшее — надеялся на то, что с «Саблей» и остальными всё будет в порядке.
— Капсулы, — продолжил он, и помахал Тому с Люси.
Его помощники протолкнули капсулы и тела Уилла и Данте через разлом. Ещё вспышки. Тишина.
— Старшина, доктор. Вы следующие.
Мендез взглянул на пространственный раскол, а затем на Курта. Сглотнув, он сказал:
— Так точно, сэр. Увидимся на той стороне.
На сей раз доктору Халси нечего было сказать. Вместо слов она сделала традиционный Спартанский жест «улыбки» двумя пальцами на своём лице. Она быстро заморгала и повернулась к щели. Мендез взял её за руку, они сделали шаг вперёд — и исчезли.
— Начинается, — объявил по радио Фред.
— Охраняйте проход, — приказал Курт Тому и Люси.
Он вернулся на край холма и вместе с Фредом стал смотреть, как 150 Элитов двинулись на них. На этот раз это был не медленный и осторожный марш с выставленными щитами. Они просто побежали вперёд всей толпой. Над ними в построении две сверху, две снизу пролетели «Баньши», которые устремились вверх по холму впереди пехоты ковенантов. Летуны нырнули за башни, и как только они проскочили, появилась Линда.
— Я ими займусь.
Снайперская винтовка уже была упёрта в её плечо. Мгновенье Линда стояла неподвижно, а затем выстрелила раз по удаляющимся штурмовикам, слегка поправила линию прицела и сделала второй выстрел. Из двух задних «Баньши» выпали пилоты. Лишившись управления, истребители носом удалились о землю, отскочили и остановились со снопом искр.
Линда выбросила обойму, осмотрела гнездо, приоткрыла затвор, а затем отпустила его.
— У меня всё.
Курт вместе с Келли и Фредом поднял свою штурмовую винтовку на оставшиеся летуны и открыл огонь. Трассирующие патроны слегка наклонились в полёте и прошили «Баньши». Из ведущей машины повалил дым, и она взорвалась огненным шаром, который размазался по воздуху.
Последняя «Баньши» набрала высоту и развернулась в обратную сторону.
Надвигающаяся орда Элитов и Охотников была всего в двухстах метрах. Некоторые из них начали стрелять, и воздух над головами Спартанцев прочертили шарики энергии.
Сейчас башни нагнулись на тридцать градусов по отношению к палубе, а «холм» был высотой всего в три метра. Курт понимал, что скоро у них не останется укрытия.
Фред посмотрел на открытый дымящийся затвор своей MA5B.
— У меня тоже всё.
Курт открыл на своём головном дисплее управленческий подкаталог и получил доступ к досье Спартанца-104.
— Будучи командующим офицером Синей команды, я настоящим указом повышаю тебя в звании до лейтенанта младшего ранга, — сказал он Фреду. — Мои поздравления.
Тот потряс головой, не понимая.
Курт загрузил изменённое звание Фреда, и на его иконке ИСЧ мигнула эмблема лейтенанта в виде шпалы.
— Фред, будучи офицером, ты должен следить за более крупной картиной. Уводи свой отряд через это подпространственное поле. Я буду сразу за вами.
К ним подошли Линда и Келли.
— Курт, однажды мы уже потеряли тебя, — прошептала Келли. — Мы не бросим тебя снова.
По склону холма ударила плазменная артиллерия и перегретые конвекционные потоки прокатились по воздуху, искажая его.
— Никто никого не бросает, — заверил её Курт. — Я просто подготовлю маленький приветственный подарок для наших друзей.
Он схватил рюкзак с «Фенрирами» и перебросил через плечо. Келли, Линда и Фред обменялись взглядами.
— Я буду сразу за вами, — повторил Курт. — А теперь уходите. Вы нужны Спартанцам III поколения.
Град игольчатых осколков перевалился через вершину склона, ударив по земле вокруг них. Спартанцы прижались друг к другу, чтобы представлять из себя меньшую мишень. Их энергетические щиты замерцали, когда кристаллические снаряды взорвались. Закалённые пластины полусиловой разведывательной брони Курта треснули, а взрывная волна стукнула его по костям и расколола затвердевшую на животе биопену. Он снова почувствовал свежую кровь.
Бомбардировка прекратилась.
— Скорее! — воззвал к товарищам Курт.
Они все подбежали к центру. Разлом продолжал исчезать, и сейчас был всего метр в поперечнике. Глубоко внутри Курт увидел полосы синего и серебряного цветов. Вода, блестящая на солнце?
Келли и Линда без колебаний вошли внутрь; Фред задержался, повернулся и протянул руку. Курт пожал её.
Фред сделал шаг назад и тоже исчез.
Остались лишь Том и Люси, всё ещё охраняющие разрыв. Их ПСР-броня ловила и имитировала золотистый солнечный свет в разломе.
— Так, а теперь вы двое…
— Со всем уважением, сэр, — прервал его Том. — Мы не уйдём. Вам придётся отдать нас под трибунал.
Люси ничего не сказала, но единодушно выказала намерение драться, подняв последнюю ракетную установку. Разлом заколыхался, потускнел и уменьшился ещё на полметра.
— На это нет времени, — прорычал Курт.
Том сделал шаг ближе к Люси. Разумеется, наивно было думать, что они оставят его после стольких лет, проведённых вместе — независимо от приказов. Возможно, они даже знали, что у него было на уме.
— Ладно, твоя взяла. Сколько у тебя патронов? — Курт двинулся к Тому. — Свои запасы мы исчерпали.
Как только тот посмотрел на свою винтовку, Курт ударил его ладонью по нижней части шлема. Удар подбросил Спартанца на полметра в воздух и он безвольно приземлился на землю. Курт развернулся к Люси и предостерегающе поднял указательный палец, прося её стоять на месте. Он проверил жизненные показатели Тома. Ни сломанных костей, ни мозговой опухоли. Просто оглушён.
— Он выживет, — сказал он. — Вы оба выживите. А теперь помоги мне.
Холм пересекли тени и в пятидесяти метрах над головой Курт увидел три пронёсшиеся мимо «Баньши». Люси бросила ракетную установку, помогла ему поднять Тома и оправить его в разлом.
Курт сжал ослабевшей рукой её плечо.
— Вы выжили на Дельте Пегаса не для того, чтобы умереть здесь, — сказал он. — Вам ещё столько предстоит сделать.
Она бешено покачала головой вверх и вниз.
— Да, — ответил Курт. — Не заставляй меня…
Его зрение затуманилось и нахлынула волна головокружения. Сердце забилось ещё чаще. В животе словно потекла тёплая струйка. Он продолжал терять кровь и начал впадать в шок.
Сгустки плазмы прошили камень поблизости и раскололи его, когда «Баньши» с рёвом зашли на бреющий полёт.
— Прошу, — прошептал он.
Люси потянулась рукой к лицевому щитку Курта, коснувшись двумя пальцами там, где был его рот. Она изо всех сил пыталась хоть что-то сказать, но смогла издать лишь наполовину приглушённый всхлип. Он взял её руку, пожал и отпустил. Люси задержалась, чтобы посмотреть на Курта в последний раз, а потом скользнула в разлом.
— Прощай.
Они ушли. Все. Теперь Курт мог сосредоточиться на том, что надо было сделать.
Он подобрал MA5K Тома. Счётчик боеприпасов показывал полупустую обойму. Сойдёт. Последнюю ракетницу он тоже взял с собой. Уж ей-то он мог найти применение.
«Холм» вокруг центра сейчас был всего в метре над остальной поверхностью и быстро снижался по мере того, как концентрические кольца оседали на пол камеры. Угловатые башни сложились вовнутрь, почти касаясь земли.
На вершину холма взобрались снайперы Элитов и выстрелили плотным залпом плазмы. Курт оказался слишком медлителен. Его броня нагрелась, потрескалась, а левая часть нагрудника попросту отлетела. Окутанный дымом, Курт упал на колени. Его разум заполняла тьма. Мощным усилием воли он заставил себя оставаться в сознании и зрение снова стало ясным.
Снайперы попятились, не удосужившись добить человека. На холм, который сейчас высился всего на полметра и продолжал опускаться даже ещё быстрее, стали взбираться Элиты. Пара Охотников взошла следом и оценивающе посмотрела на Курта. Не впечатлённые увиденным, они фыркнули.
«Почти готово», пронеслась в голове мысль. Он почти закончил. Почти победил.
Курт схватился за ракетницу и выстрелил из неё от бедра. Ракета устремилась к одному из Охотников, взорвалась и скинула монстра с вершины. Он поднял винтовку и расстрелял её в другого Охотника, но тот уже спрятался за своим щитом.
Затвор защёлкал — винтовка опустела.
Охотник распрямился и зарычал. Его сородич, окровавленный и всё ещё дымящийся от удара ракеты, шагнул к Курту, готовясь порвать его на куски.
Курт рискнул оглянуться. Щель уже мерцала и затягивалась.
На таймере миссии было выведено 0:47.
Резкий окрик позади Охотников заставил их остановиться. К ним подошёл Элит в золотой броне, одарив Курта взглядом, в котором угадывалось презрение… смешанное наполовину с уважением. Он быстро раздал приказы Охотникам и остальным. Программа-переводчик Курта перевела часть слов:
— Урон неважен. Инженеры, займитесь подпространственным полем… Откройте серебряные врата снова. Победа за нами!
Подобный грому рёв прокатился над собравшимися ковенантами.
Курт из последних сил попытался встать. На него нахлынула ещё большая боль и ноги превратились в мокрый песок. Зрение начало сужаться, но он поднялся на ноги… и поднял обе руки в боевую стойку.
— Ты не победил, — ответил Курт. — Тебе ещё нужно разобраться со мной, чтобы пройти.
Командир ковенантов оценивающе взглянул на него и кивнул, то ли понимая, то ли нет. Но он смотрел на Курта, как на равного. Словно перед ним стоял не человек, а его брат по оружию. Воин.
Концентрические кольца вокруг них опустились в пол и с приглушённым шипением все края превратились в одну гладкую поверхность. Башни бесшумно коснулись земли, растянувшись в двух метрах от центра комнаты.
Обратный отсчёт замигал цифрами 00:00.
Он выдохнул. Разлом закрылся.
Курт открыл подзаголовок статусов в списке своей команды и переместил Уилла, Спартанца-043; Данте, Спартанца-Г188; и Холли, Спартанку-Г003 в колонку пропавших без вести, придерживаясь традиции никогда не заносить павших Спартанцев в число «убитых в бою». Затем он выделил своё собственное имя, капитана-лейтенанта Курта Эмброуза… и поместил его в тот же список пропавших без вести напротив Курта, Спартанца-051.
Помещение закружилось. Его рот пересох. Он попытался сглотнуть. И не смог. Зрение расплылось и на мгновенье ему показалось, будто он увидел Тома и Люси, вернувшихся за ним… но это были не они. Он видел перед собой Шейна, Роберта и Джейн. Команду «Волчья стая».
На платформе стояли сотни других Спартанцев — его воспитанники из рот Альфа и Бета, Данте, Холли, Уилл и даже Сэм… все были готовы драться и выиграть эту последнюю битву вместе с ним.
Галлюцинация? Наверное. И всё-таки очень приятная.
Призрачные Спартанцы кивнули и подали ему сигнал двумя поднятыми большими пальцами. «Ты сможешь».
И Курт их не подведёт. Ему всего-то и оставалось, что в одиночку остановить армию ковенантов. Последняя невозможная миссия… короткое определение любого Спартанца. Это был его последний долг перед ними.
Элит в звании командира флота зарычал на Курта и через динамик шлема послышался перевод:
— Последний бой, демон. Ты умрёшь, а мы вновь откроем серебряный путь.
— Умру? — Курт засмеялся. — Разве ты не знаешь? — сказал он Элиту. — …Спартанцы никогда не умирают.
Курт поднёс к лицу тыльную сторону своей перчатки и нажал на детонатор.