Спартанцы стояли в смертоносном построении полукругом вокруг платформы. Похожие на саркофаги капсулы были выдвинуты в центр.
Тела трёх разведчиков Элитов в синей броне оттащили в сторону и лишили оружия. Там, где они лежали, потихоньку собиралась светящаяся кровь, а в воздухе стоял запах свежей смолы.
Доктор Халси стояла прямо перед панелью управления. Перемещая голографические символы и нажимая на них, она обратилась к Курту:
— Подпространственные поля в капсулах, защищающие их от атак, по сути блокируют любое входящее перемещение. Они в полной безопасности.
— Как бы там ни было, сэр, Элиты выглядели удивлёнными. Не думаю, что они знали, что мы здесь, — доложил Фред.
— Ну что ж, теперь, наверное, они знают, — отозвался Курт. — Доктор?
— Я не уверена, как ковенанты освоили эту систему так быстро, — сказала Халси. Блестящие символы отражались на её очках, — но я регистрирую повторяющиеся попытки получить доступ к этой платформе. Ближайшие системы активированы. Они пытаются найти обходные пути к нашей позиции.
— Значит пора идти, — заметил Курт.
— Если капсулы блокируют перемещение, — сказал Эш, — то пройдут ли они через систему?
Халси обдумала эту идею.
— Думаю, что да. Они были созданы для транспортировки. Как только их подпространственные поля попадут в след созданного поблизости пространственного искажения, то они должны быть им захвачены.
— Настроить таймеры миссии в режим обратного отсчёта, — обратился к ним Курт и посмотрел на доктора Халси.
Та сверилась со своими часами.
— Тридцать две минуты до закрытия прохода в центральную камеру.
— По моему сигналу, — предупредил Курт. — Давайте.
В нижнем правом углу его головного дисплея появились цифры 32:00.
— Защитное построение «бета», — скомандовал он и показал всем на платформы. — Используйте капсулы для укрытия.
Уилл, нёсший на себе завёрнутое тело Данте, аккуратно опустил его на платформу. Курт быстро отвёл взгляд: каждый раз, когда он видел тело, то тут же вспоминал, что это он подвёл Данте, дав ему умереть.
Спартанцы-II создали кольцо за капсулами, защищая собой Мендеза. Спартанцы-III залегли под парящими капсулами, организовав зону обстрела на 360 градусов. Доктор Халси присоединилась к ним на платформе, втиснувшись рядом со старшиной Мендезом. Она открыла свой лэптоп и связалась с системой управления Предтеч.
— Вы уверены? — спросила она у Курта. — Ковенанты смогут отследить нас до центральной камеры. Мы можем привести их прямо к ней.
Выражение её лица было невозможно прочесть.
Курт распознал этот вопрос как стратегический: продолжать идти в центральную камеру или сбежать, пока в космосе над Ониксом были войска ККОН?
Доктор намекала, что есть способ спасти жизни Спартанцев — нечто, связанное с планом Предтеч на этих «Восстановителей». Но у него не было возможности строить планы, основываясь на её полуобоснованных теориях. Он намеревался держаться своего плана: добраться до центрального помещения, захватить любые находящиеся там технологии или вооружение и выбраться с этого мира. Миссию нужно было выполнить, а в случае неудачи — его взгляд упал на Эша и его рюкзак с двумя боеголовками «Фенрир» — у него всё ещё была возможность лишить врага заветного приза.
— Центральная камера, — ответил он.
Доктор вздохнула и кивнула. На её лице мелькнуло… смирение? Или облегчение?
Из всех, с кем он сталкивался, она была самым трудным человеком для чтения.
Кольца из золотого света окутали их, стены коридора растаяли и на Курта снова накатило ощущение тошноты. Однако свет не исчез, как это было раньше. Напротив, он усилился до ослепительно белого. Мендез порылся в кармане своего жилета и надел антикварную пару отражающих линз. Очки Халси автоматически затемнились. Смотровой щиток Курт не поляризовался, так что он вручную подрегулировал оттенок на 60 процентов.
Поначалу он решил, что их занесло на открытую снежную равнину где-нибудь в районе северного полюса, но затем он увидел стены в туманной дали. Ему удалось насчитать пять километров до них. Он настроил поляризацию до 80 процентов.
Стал виден пол, облицованный серебряными, рубиновыми, изумрудными и янтарными символами Предтеч. Каждая линия и изгиб пересекались в идеальной геометрии Пенроуза, хотя если они и слагали рисунок, то Курт его не видел.
Казалось, будто символы пели у него в голове, и он был безнадёжно близок к пониманию того, что они гласили… какой-то божественный смысл галактических масштабов. Он потряс головой, избавляясь от иллюзии.
Тренировки вновь заявили о себе. Курт проверил местность на предмет движений. Никаких врагов в пределах видимости. Точно так же не было видно никаких оборонительных позиций. Он проверил свою винтовку: обойма полная. Все системы ПСР-брони проверены.
По мере привыкания зрения, в центре этой «комнаты» появился холм. Начинаясь у самой земли как ровный скат, он медленно поднимался вверх, и наконец изгибался гиперболой в десяток метров. Холм напоминал Курту муравейник. Вокруг его вершины высилась корона из гребней; подпёртые у основания и заострённые сверху, они возвышались над остальной структурой ещё на десять метров.
— Если это ядро планеты, — прошептала Келли, — то гравитация здесь должна быть маленькой, если она вообще есть. А чувствуется нормальной.
Доктор сверилась с лэптопом.
— Перемещение подтверждено, — сообщила она. — Мы в центре Оникса. Гравитация искусственная.
— Разбейтесь на команды по двое, рассредоточьтесь и разведайте местность, — распорядился Курт. — Доктор, старшина, Эш, мы идём к той структуре.
Зелёные огоньки подтверждения мигнули.
— Сэр, — сказала Холли, — а как же команда «Катана»? Капсулы?
— Пусть остаются на платформе. Они блокируют входящие перемещения ковенантов. — Ему тоже казалось неправильным оставлять их одних, так что он добавил. — Охраняй их.
Они двинулись и когда Курт зашагал по полу, символы у него под ботинками выстроились в озолочённый путь. В его бронекостюм вцепились когтями статические помехи, а окружающий вид превратился в такое буйство красок, что фотореактивные схемы едва поспевали сливаться с этой пёстрой местностью.
Мендез остановился и протянул руку к Халси.
— Смотрите, куда наступаете, мэм. — Он указал на пол.
Перед ними на четверть метра от пола поднимался край, не видимый из-за глифов Предтеч, горящих на его сглаженной стороне и на вершине. Доктор Халси присела и постучала по оправе своих очков, глянув сначала вправо, а потом влево.
— Кольцо… опоясывающее всю центральную структуру. — Она бросила взгляд на холм. — По идее, вся деформация состоит из серий похожих колец.
Курт поднялся на выступающую поверхность. Тщательно изучив холм, он подсчитал тринадцать угловатых башен. Увеличив разрешение на своём лицевом щитке, он заметил, что изогнутая поверхность центральной формации действительно была серией ступенчатых колец.
— Напоминает мне «Ад Данте», — подметил Мендез, предлагая руку доктору Халси.
Та приняла помощь и вскарабкалась на гребень.
— Ад Данте был серией нисходящих колец, — возразила она. — А эти больше символизируют…
Пол сдвинулся. Курт инстинктивно присел, чтобы сохранить равновесие, но в этом не было нужды; сдвиг был всего на несколько сантиметров. Однако всё помещение осело, и перекос прошёл по холму с дозвуковым гулом.
— Если центральная камера находится в самом сердце, — сказала Халси, ускоряя шаг, — мы должны поторопиться.
— Здесь что-то есть, сэр, — доложил по радио Фред. — Вам лучше на это взглянуть.
Курт повернулся к сигналам ИСЧ Фреда и Марка на своём головном дисплее. Они стояли в 150 метрах, похожие на силуэты на фоне яркого света.
— Эш, старшина, сопроводите доктора к структуре. Держите меня в курсе дела.
— Вас понял, сэр, — откликнулся Эш.
Курт подбежал к Фреду и Марку, и заметил, что Спартанцы стоят на краю чёрного круга с семью боковыми гладкими поверхностями, лишёнными иконописи Предтеч. Напротив стояла голографическая консоль… и её иконки двигались.
— Транслокационная платфрма, — прошептал Фред. — Активная, насколько я понимаю.
— Заблокируем её другой капсулой, — сказал Курт.
Но едва он открыл канал связи, как его прервал Эш:
— Сэр, я добрался до высоты и вижу… точки на полу.
— Чёрные точки? — спросил Курт.
— Да, сэр. Насчитываю десять… нет, по меньшей мере тридцать таких объектов, рассеянных примерно по кругу.
Сердце Курта ёкнуло. Тут было слишком много точек выхода, чтобы заблокировать их все. Потенциально столкнувшись с противником с превосходящей численностью и огневой мощью, они могли противопоставить им только эту полуоправданную позицию.
26:00 на его таймере изменилось на 25:59.
Они были близки к этой центральной камере, возможной сокровищнице тайн Предтеч. Но имея на хвосте крупные силы Ковенанта, просто попасть туда первыми им было недостаточно. Нужно было помешать врагу сделать то же самое.
И вновь Курт оказался на распутье: жизни его Спартанцев против жизней миллиардов людей, которых можно спасти… выбор, к несчастью, был совершенно очевиден.
Он дважды щёлкнул по командной частоте.
— Оливия, Уилл, Холли, хватайте капсулы и как можно скорее поднимайте их на вершину этого холма. Келли, с тебя установка последних мин «Лотос» вокруг структуры. Всем остальным забраться на вершину и распаковать всё, приготовить всё наше оружие. Готовьтесь к обороне против приближающихся войск противника.