Курт подполз к краю, где уже были Линда и старшина Мендез, и взглянул на громадную фабрику, хотя это слово совершенно не подходило для описания открывшегося их взорам инженерного чуда.
С его места открывалось настолько громадное объёмное пространство, что он заметил в отдалении искривляющийся свод планетарного изгиба. Крыша была далеко за пределами обзора даже из снайперского прицела «Оракул» у Линды, а в двух третях от потолка плыли тонкие чёрные облака.
Машина размером с боевой космический корабль выплёскивала реку расплавленного металла прямо в воздух. Этот сжиженный металл извивался дугой, а затем обрушивался в пустую башню, пульсирующую биолюминесцентными цветами. Со дна опадали бесчисленные крошечные части, подмигивающие светом. Эти элементы увозились лентами из переливающейся энергии. Курту не было видно, что там творится из-за плотного искажения вида, но с другой стороны текла нескончаемая вереница трёхметровых цилиндров.
В километрах от его позиции высилась пирамида в пять раз крупнее Великой пирамиды в Гизе. Однако состояла она не из каменных блоков, а из парящих золотых сфер, которые вращались и пылали иероглифами Предтеч, выгравированными на их поверхностях.
Каждые шесть секунд сфера с вершины пирамиды поднималась по лучу из серебряного света. По мере подъёма свет усиливался так, что даже максимальная поляризация в лицевом щитке Курта не могла помочь ему разглядеть происходящее. Когда сфера поднималась полностью, её уже сопровождали три стержня. Все части вращались в нулевой гравитации и изгибались до тех пор, пока части не принимали свою узнаваемую смертоносную конфигурацию — Страж Оникса.
Новый дрон влетал в облака сверху… где, как полагал Курт, уже находились тысячи таких же готовых машин.
Он моргнул, пытаясь понять, как же они вырубят это место, и отполз от края. Глубже, в тенях широкого уступа, располагалась платформа четырёх метров в диаметре и маленькая голографическая консоль: «транслокационное» устройство доктора Халси. Сама доктор присела на колено посередине, изучая плавающие символы и иногда нажимая на интересующий её значок.
Она спасла их — переместила из комнаты с картой к этому заводу Стражей в мгновенье ока.
Фред, Келли и Уилл пригнулись вокруг платформы со снайперскими винтовками наготове. Не то чтобы стрельба дала что-нибудь дельное, но так они по крайней мере смогут засечь любого приближающегося Стража.
Перед Спартанцами-II сидели Эш, Холли, Оливия, Марк, Том и Люси — смесь чёрных и серых пятен в камуфляжном режиме ПСР-брони. Они держали наручные щиты Шакалов, готовые включить их, чтобы защитить остальных.
В ходе перемещения они все испытали побочный эффект в виде сильной тошноты. «Ошибки погрешности» — так сказала им доктор Халси.
Для Курта это было так, словно его внутренности сперва раскрутили, а потом наизнанку запихали обратно в тело.
Во время этого аттракциона Холли подбросило. Сейчас она потрясла головой, чтобы как можно лучше прочистить свой смотровой щиток. Она не отважилась снять шлем на вражеской территории. Разумеется, клапан для предотвращения запотевания высушит всё внутри, но на это уйдёт несколько минут.
Она подошла ближе к Данте и положила руку ему на плечо. Тело юного Спартанца лежало у стены, завёрнутое в термоодеяло.
Курт посмотрел в сторону — это было тяжёлое зрелище, и он был благодарен за то, что никто не видел его искажённого болью лица.
— Вы уверены, что мы не можем использовать ядерное оружие? — прошептал он Халси.
— Электромагнитный импульс парализует транслокационную систему на целые дни. — Она посмотрела на свои часы. — Через шестьдесят восемь минут то, что началось с подготовки Ореолов, подойдёт к концу на этом мире. Проход в центральную камеру Оникса закроется. Без транслокационной системы мы не сможем туда попасть, заполучить технологии и сбежать.
Фред кивнул в сторону фабрики.
— Если эти штуки выйдут отсюда, нападут на флот ККОН и победят, мы тут застрянем.
Халси раскрыла свой переносной компьютер, нажала на несколько клавиш и повернула экран к Спартанцам. На дисплее был вид на завод сверху.
— Здесь, здесь и здесь, — она указала на точки. — Уничтожите эти структуры и производство Стражей остановится на неопределённый срок.
Цели представляли собой кристаллический энергетический излучатель размером с трёхэтажный дом, U-образный объект, размерами не уступающий крейсеру ККОН и титановую сферу, поднимавшуюся на десять тысяч метров от земли.
— О… легко, — съязвила Келли.
— Если воспользуемся оставшейся взрывчаткой C-12 и парой ракет SPNKr, — предложил Уилл, — то мы сумеем разбить этот кристалл.
Фред потряс головой.
— Взгляните на масштабы карты. Между целями тридцать километров. У нас уйдёт слишком много времени на то, чтобы добраться туда и подготовить всё к подрыву.
— Итак, значит нам нужно быть одновременно в трёх местах и иметь под рукой огневую мощь в десять раз сильнее той, что есть у нас сейчас. Это невозможно, — констатировала Холли, прокашлявшись.
Курт вздрогнул от этих слов, вспомнив кредо «нет ничего невозможного для Спартанца». Сколько жизней было уже загроблено, чтобы доказать это? Возможно, на этот раз они столкнулись с непреодолимой тактической помехой. Они все озадаченно пялились на диаграмму.
— …Кролик, — прошептал Эш.
Курт ждал объяснений, но Эш просто продолжил изучать карту доктора Халси.
Келли щёлкнула пальцами.
— Поняла! — усмехнулась она. — Дерзкий план, малыш.
Эш посмотрел на них.
— Мы сможем быть в трёх местах сразу, — сказал он. — И у нас будет огневая мощь в сотню раз больше, чем надо.
Он повернулся и посмотрел на фабрику.
— Мы все станем кроликами.
Эш с трудом подавил свою рвоту. Это был наиглупейший план из всех, что он когда-либо придумывал. Теперь, однако, отступать было поздно.
Одно мгновенье он стоял на краю, смотря на доктора Халси, пока она управляла голографическими символами — а уже в следующее команда «Сабля» очутилась на полу завода. Его внутренности крутило, а сам он вместе со своей командой бежал, сражаясь за жизнь.
От облаков Стражей далеко вверху отвалилась сотня спаренных машин и нырнула к ним. Спартанцы «Сабли» рассеялись и спрятались за трубами и кристаллическими блоками, двигаясь так быстро, как могли. Единственной жизненно важной тактикой сейчас была скорость.
Эш обнаружил цель, оказавшуюся настолько огромной, что она более походила на геологический элемент, нежели на разрушаемый объект. Пирамида из сфер тянулась бесконечной вереницей — миллионы и миллионы золотых шаров висели на своих местах, медленно вращаясь. Всё это удерживалось тремя тремя громадными подземными генераторами силового поля.
Пол являл собой синий металл, украшенный пересекающимися символами Предтеч. Впереди, однако, маяком сиял столб, отблескивающий серебряным. Десяти метров в поперечнике, он был вершиной одного из генераторов, который уходил на десять тысяч метров вниз под фабрику.
Фонтан из расплава у них над головами аркой тянулся на многие километры по воздуху, напоминая блестящую огненную радугу. Магнитная муфта соединения в основании была целью Синей команды. Том и Люси ушли вперёд них всех, чтобы взорвать кристалл высотой с три этажа на другой стороне завода.
Эш задержался и повернулся, чтобы увидеть, где были их преследователи. Его глаза тут же уловили вспышки. Тренировки взяли верх и тело начало двигаться до того, как эта мысль пришла в голову. Он шагнул вправо, оттолкнулся и прыгнул влево. Пол взорвался. Шрапнель прошила его бронекостюм, и он краем сознания понял, что что-то произошло с левой ногой, но проигнорировал это.
Эш перекатился, повернулся и бросил гранату, когда три пары Стражей промчались над ним. Граната отскочила от их щитов и безвредно разорвалась в воздухе. Хотя бы эта часть плана работала; они отвлекли огонь на себя.
Он обнаружил в воздухе ещё десять Стражей, стреляющих по другим целям и топящим завод в блестяще золотом свете, чёткие тени, и светящиеся расплавленные кратеры.
— Строимся; движемся к цели на всех парах, — объявил Эш по командной связи.
Он отметил вершину генератора на своей тактической карте и поставил второй маркер на точке эвакуации — месте, находящимся в трёх сотнях метров над открытой местностью. Сделав это, Эш побежал в совершенно безумной манере — вправо, влево, с внезапными остановками, перекатами и уклонами.
Вокруг него падали энергетические лучи. Огонь захлёстывал его. Жидкий металл брызгал ему на спину, но он даже не дрогнул. Глаза словно заслонила красная пелена. Он видел только светящуюся цель впереди.
Он должен добраться туда. Он доберётся туда.
Эш бросился вперёд. Каждый мускул в теле горел от молочной кислоты.
К своду уже подбежали Оливия и Холли и их щиты Шакалов с треском ожили.Они встали вместе, сомкнув энергетические щиты. За ними маячила невероятно огромная пирамида из сфер, чьи «глаза» были обращены к ним.
— Скорее, — прокричала по командной связи Холли. Она подняла нижний край своего щита на полметра. — Прячься, быстро!
Эш прыгнул, нырнул под их ноги и оказался за энергетическими щитами. Его окружил свет, а пол по обе стороны расплавился и взорвался. Он встал между своими товарищами по команде и надел собственный нарукавный щит Шакала. Марк присоединился к ним.
Эш поколебался, ожидая Данте, а затем понял свою мрачную ошибку. Ему очень хотелось, чтобы его друг был сейчас здесь, вместе с ним… но его не было. Но Данте хотел бы, чтобы его команда не опускала головы. Сражалась. И побеждала.
Эш смотрел, как рой врагов окружает их. Всего здесь было около сорока пар Стражей. Они уже могли бы выстрелить все вместе и взорвать «Саблю» ко всем чертям, но вместо этого они выглядели настороженно… словно обдумывали эту мысль. Что было как раз тем, чему он не мог дать свершиться.
— Привлеки-ка их, — сказал Эш Марку.
Марк кивнул и поднял их единственную ракетную установку.Он навёл её на скопление Стражей на четыре часа. Ракета прочертила воздух и ударила прямо по одной из пар, распустившись облаком из грохота и дыма. Стражи, спрятавшиеся за своими щитами, остались невредимы.
Парящие Стражи перестали нарезать круги и семь аппаратов выстроились друг за другом в форме линии, направленной на Спартанцев.
— Плотнее, ребята, — приказал Эш. — Оливия, следи за тылом.
Спартанцы сбились в кучу так близко, как только смогли.
— Сзади всё чисто, — прошептала Оливия. — Лучший путь отхода — на девять часов.
Горстка щитов Шакалов ни при каких обстоятельствах не могла выдержать скоординированный залп энергии, который сравнял с землёй целую гору из гранита. Опять же, они и не должны были.
Семёрка Стражей нацелилась на свою цель и их сферы засветились, красным, оранжевым, а потом и блестящим золотым цветом.
— Готовсь, — прошептал Эш по командной частоте, присев ниже и сжав зубы.
Дроны сплотились и блики от их сфер участились.
— Давай! — проревел Эш.
Спартанцы «Сабли» отпрыгнули, перекатились и рассредоточились. Стражи выстрелили запоздалым лучом энергии, который поразил место, где мгновенье назад была команда «Сабля» — он угодил прямо в светящийся свод генератора силового поля. Эш отвернулся, но ударная волна всё равно прошла по нему. Шрапнель врезалась ему в спину, и кожа покрылась волдырями.
Он сосредоточился на единственной значимой сейчас вещи: втором навигационном маркере на своём головном дисплее. Он побежал прямо к крошечной платформе в трёхстах метрах дальше — единственному пути отсюда.
Воздух вокруг него словно замер, а затем рванул назад к генератору с ураганной силой. Он повернулся, дав любопытству возобладать над инстинктом бегства.
Там, где раньше был серебряный свод, теперь был почерневший кратер из искорёженного металла. Стражи тут же подплыли к нему, стараясь прикрыть своими щитами эту зияющую рану, но края кратера сминались от всасываемой внутрь атмосферы. Ещё больше Стражей устремились к бреши, стараясь сдержать её рост.
Серебряная вспышка парализовала все органы чувств Эша. Послышался двойной взрыв, и гигантская рука ударила его. Он пролетел десять метров по воздуху и врезался спиной в плоскую платформу. Оглушённый, он медленно встал на ноги. Стражей как не бывало. Кратер, который они старались заделать, теперь был дымящейся бездной в сотню метров шириной.
Пирамида из сфер, целая гора металла, содрогнулась.
Этот генератор был лишь одним из трёх, но без него вся эта формация стала неустойчивой. А когда миллион шаров, уложенных друг на друга, были не вполне сбалансированы…
Эш развернулся и побежал.
Впереди на полу лежала Холли, силившаяся изо всех сил встать на ноги. Он подбежал к ней, схватил за руку и поднял её. Но они оба замерли на месте, увидев мельком пирамиду.
Внешний слой сфер начал падать и отскочил от нижних, запуская цепную реакцию каскадного обрушения; сначала потекли самые настоящие реки, а затем и сели из металлических шаров. Лавина, катящаяся по полу огромными волнами тонн металла, шла прямо на них.
— Шевелитесь! Ребята! — прокричал по радио Марк.
Эш моргнул и отбросил свой ступор. Вместе с Холли он развернулся и побежал прямо к точке эвакуации. Марк и Оливия были уже на платформе, махая им.
Эш почувствовал, как пол сотрясается оглушительной силой, которая нарастала с каждым шагом, пока его кости не затряслись в унисон. Он и Холли вскочили на платформу.
— Доктор Халси, давайте, — прокричал он по открытому каналу связи.
Ничего не произошло.
Команда «Сабля» стояла плечом к плечу и смотрела, как приливная волна из металла крушит оборудование и давит тех Стражей, что пытались сбежать от потока высотой в километр. Но сбежать таким образом было невозможно.
— Мы выполнили задание, — сказал Эш своим друзьям по командной частоте. — Мы победили.
Он всё ещё держал Холли за руку и сейчас сжал её ещё сильнее. Тень от волны накрыла их и погрузила во тьму.
Затем была вспышка света.
Тошнота ударила по кишкам Эша словно защитная перчатка, обёрнутая вокруг кирпича. Слепящий свет исчез.
Они снова были на уступе.
Холли высвободила свою руку из его и отвернулась. Марк прислонился к стене. Оливия сошла с платформы и спрятала голову между своими ногами.
Доктор Халси сидела неподалёку и всматривалась в вихрь ковенантских символов, поднимающийся от её лэптопа. Её глаза бегали взад и вперёд, пытаясь увидеть всё сразу. Она собрала воедино набор из серебряных треугольников.
— Прошу прощения за задержку, — сказала она, не взглянув на них. — Возникли осложнения. Пожалуйста, уйдите с платформы. Том и Люси следующие.
Синяя команда Спартанцев II поколения уже вернулась и сейчас сидела вдоль теневой линии на выступе, разглядывая фабрику.
Воздух кишел Стражами, летающими в построениях. Пирамида исчезла и по полу, отскакивая и устремляясь вперёд, катились миллионы сфер. Под их напором всё оборудование и механизмы попросту сметало, а трубопроводы искрились.
Огненный фонтан, бывший целью Синей команды, дико рвался из-под контроля, расплёскивая расплавленный металл на стены, потолок и вообще на всё, до чего только мог дотянуться.
По радио затрещал голос Тома.
— Готовы к перемещению, доктор Халси.
На заднем фоне слышалась стрельба.
Халси досадно прошипела, резко опустила руку через иконки, а затем заново начала процесс их сборки воедино.
— Что за задержка? — потребовал ответа капитан-лейтенант.
— Кто-то ещё пытается получить доступ к системе, — ответила доктор. — Это объясняет задержку с командой «Сабля»… а теперь с Томом и Люси.
— Кто-то ещё? — переспросил он. — Хотите сказать, ковенанты?
— Вполне вероятно, — подытожила она.
Фред развернулся и прошептал:
— Это значит, что они могут отследить нас и последовать за нами.
По радио раздался крик Тома:
— Доктор, если вы что-то собираетесь сделать, сделайте это…
Над платформой возникли и исчезли золотые кольца. На их месте стояли Том и Люси, их руки были подняты в инстинктивной попытке остановить опасность. Вокруг них сворачивались и рассеивались клочки плазмы.
— …сейчас, — закончил Том. Он сделал глубокий вдох и отчитался перед капитаном-лейтенантом. — Миссия выполнена, сэр.
В отдалении захлопали маленькие взрывы, звучавшие словно связка петард. Построения Стражей в воздухе рассеялись — некоторые врезались друг в друга, а другие быстро отлетели к стенам.
Доктор Халси сверилась со своими часами.
— У нас пятьдесят три минуты до закрытия прохода в центральную комнату, Курт. Капитан-лейтенант кивнул.
— Все на платформу, — приказал он. — Доктор, переместите нас к местонахождению команды «Катана».
Эш, в животе которого только всё улеглось, присоединился к толпе на четырёхметровой платформе вместе со своими товарищами. Забавно, но до сих пор ему не приходила в голову мысль о том, что старшие Спартанцы были частью команды. Или он был частью их команды? Только сейчас он заметил кровь, текущую из сочленений его брони, отражающуюся красным от камуфляжных панелей. Ни много ни мало, крещение в бою. А ещё утрата Данте… они заплатили большую цену.
Старшина Мендез смотрел на гибнущий завод.
— Ну и много же тут Стражей, — пробормотал он. — Интересно, почему они выпустили на бой лишь часть них?
— Устанавливаю временную отсрочку в три секунды, — сказала доктор Халси, закрыв свой компьютер и присоединившись к ним.
Замечание Мендеза задело Эша больше, чем он мог объяснить, и беспокойство в нём усилилось. Тут были сотни тысяч Стражей. Почему они просто были здесь? Они должны были служить какой-то цели… Кольцо света окутало отряд.
Эш надеялся, что он этого так и не узнает. Он просто хотел спасти «Катану», захватить обещанные доктором Халси технологии и выбраться отсюда до того, как их догонят ковенанты. Впрочем, он чувствовал, что всё будет не так просто.