Капитан 2-го ранга Ричард Лэш наблюдал за сбросом мин. Вместе с капитаном-лейтенантом Чо, он смотрел на пусковой отсек «Сумрака». Небольшое помещение за крошечным обзорным окном остыло почти до абсолютного нуля. Находящееся внутри ядерное оружие прошло через три термальных охладителя и сейчас его температура была равна таковой в межзвёздном пространстве. Маленькие боеголовки «Шершень» были переданы им на борт с «Брасида» — эсминца, получившего обширные повреждения. К счастью, Чо обнаружил мизерную утечку в их реакторе и устранил её прежде, чем она облучила корпус «Сумрака». Это могло высветить их на фоне звёздного излучения и серьёзно навредить стелс-способности корабля.
— Пусть полетает, — приказал Лэш.
— Выпускаю, — прошептал Чо. Он взялся за рычаг ручного управления и с предельной концентрацией сбросил боезаряд.
Люк в отсек отворился и чёрные, похожие на яйца мины «Шершень» выпали из судна, сантиметр за сантиметром удаляясь в космос.
— Последняя, сэр. — Чо вытер капельки пота, выступившие на его морщинистом лбу.
Формально Сян Чо уже переступил пенсионный порог и мог уйти в отставку по возрасту из корпуса разведчиков ККОН. Это был тот самый факт, который капитан Иглесиас аккуратно игнорировал. В ККОН не хватало квалифицированных рекрутов, а уж такие, как Чо, были просто незаменимы.
Ричард одобрительно кивнул ему, вложив в этот жест столько похвалы, сколько старый инженер только заслуживал.
— Спасибо, сэр.
Лэш вошёл в туннель, ведущий к мостику и оттолкнулся, проталкивая себя через нулевую гравитацию, кувыркаясь, а затем используя свои ноги для торможения. Он задержался, чтобы успокоиться прежде, чем откроет люк. За последние пятнадцать минут «Сумрак» успел установить в космосе на тёмной стороне луны Оникса четырнадцать ядерных мин — тридцать мегатонн тротилового эквивалента с повышенной вакуумной нагрузкой.
Оставаться в укрытии и разместить все заряды по графику адмирала Паттерсона было деликатной работой, но они с ней справились. Всё это значительно подорвало уже и без того истрёпанные нервы Лэша. Он пригладил мундир, провёл рукой по коротким волосам, сделал глубокий вдох и лишь затем открыл люк.
— Докладывай, — сказал он капитану-лейтенанту Уотерсу.
Тот посмотрел покрасневшими глазами на свой экран.
— Адмирал сообщил, что миссия выполнена, сэр. Он переводит флот на новые координаты: высокую орбиту на светлой стороне луны.
Лэш изучил навигационную карту системы. Паттерсон намеревался использовать целый планетоид в качестве укрытия. Оно было ему нужно. Вражеские силы по-прежнему превосходили в числе шестнадцатью кораблями против их четырёх. Рассуждая здраво, атаковать эту боевую группу Ковенанта будет самоубийством. Впрочем, грань между разумным и неразумным на этой миссии становилась всё более размытой. Лэш уселся в кресло капитана.
— Лейтенант Янг? Наш статус?
— Темно, как в тени под скалой, сэр.
Лэш кивнул, довольный гиперболой Янга. Маленький юмор был хорошим знаком.
— Лейтенант Дурруно, выведите нас на лунную точку Лагранжа-четыре, двигатели на одну четверть от общей мощности. Сообщите капитану-лейтенанту Чо, чтобы начал дозированную подзарядку наших конденсаторов пространства скольжения.
— Так точно, сэр.
Она вбила команды в компьютер, чертыхнулась, вернулась назад и перепечатала их правильно. Дурруно нуждалась в сне. Как и все они. Но ему нужно было подержать её в игре ещё немного. Заменить её никто не мог, а происходящее так или иначе окончится весьма скоро.
— Выведи флот Ковенанта на экран, — приказал Уотерсу Лэш. — Просканируй их повторно и дай мне полный спектральный анализ.
— Все сенсоры наведены, — ответил Уотерс.
На центральном обзорном экране заплясали радуги, выстраивая воедино составные изображения, начиная с дальнего инфракрасного излучения и заканчивая мягким гамма-излучением. Четырнадцать ковенантских кораблей заняли весь экран, скопившись в сферичное построение в трёхстах тысячах километрах вдали. Лэшу они напоминали оголодавших акул, готовых наброситься на нескольких сардин. Их спектральный анализ, тем не менее, давал иную картину. Тепловые всполохи и утечки радиации изливались витыми потоками из кораблей. Они были повреждены первичным ударом адмирала Паттерсона и собственной плазмой, перехваченной и отправленной назад инопланетными дронами. Враг сейчас отсиживался, проводя ремонтные работы и, по всей вероятности, измывался от желания вернуться к бою для нового раунда против боевой группы ККОН.
У Паттерсона, тем не менее, был иной план: ударить первым. Да покрепче.
— Есть активность на частоте E с Оникса? — спросил Ричард у Янга.
— Нет, сэр. Ничего с тех пор, как тот ИИ СВР позаботился об инопланетных дронах.
Лэшу оставалось только гадать, как же ИИ и Спартанцам на планете смогли нейтрализовать флот пришельцев. Может, им таки удалось заполучить какое-то новое супероружие? Если да, то он пообещал себе, что лично пожмёт им всем руки.
— Продолжай следить за всеми частотами ККОН, — попросил он Янга. — Спартанцам может понадобится транспорт.
— Действия на экране, — объявил Уотерс. Вид переключился на кормовую камеру, и в центре возникла серебряная луна.
В сумеречных зонах на другой стороне спутника вспыхнули магнитно-рельсовые пушки, на мгновенье озарив разделившуюся боевую группу ККОН на высокой орбите. Снаряды из стали и вольфрама стремительно вылетели в космос, слегка изогнулись от гравитационных помех — и устремились прямо к кораблям неприятеля.
Флот Ковенанта разбил построение.
Один снаряд МРП промазал. Три попали.
Вражеские корабли вспыхнули, когда их щиты поглотили чудовищную кинетическую энергию. Они накренились назад, замедлились и остановились, не получив никакого урона от выстрелов МРП. Они тут же развернулись и устремились к луне.
Залп из МРП сделал именно то, на что надеялся адмирал Паттерсон; полученная пощёчина заставила ковенантов без раздумий пойти напролом.
Корабли ККОН спрятались за луной, уйдя с прямой вражеской линии огня.
— Глушители ЭМИ поднять, — скомандовал Лэш, борясь с охватившим его адреналином. — Основные и вспомогательные компьютеры обесточить.
— Есть, сэр, — сказали вместе Дурруно и Янг. Они кропотливо постарались изолировать чувствительную электронику «Сумрака» от предстоящих ядерных взрывов.
Боевая группа Ковенанта разделилась — каждое из отделений двинулось по противоположным сторонам луны, намереваясь зайти с фланга, откуда они смогли бы отправить корабли людей в забытье при помощи своей плазмы.
Чего они не могли увидеть со своих экранов, так это того, как флот адмирала Паттерсона отходит прямо от луны.
— Вражеские суда подошли к наружному радиусу минных полей альфа и бета, — доложила Дурруно.
— Подготовить поля альфа и бета, — прошептал Лэш.
Янг заёрзал и отчитался:
— Команда отправлена, сэр… подтверждение получено отовсюду.
Сейчас ковенанты узнают, почему в боевые группы ККОН всегда входят разведчики. Они были незаметными шпионами флота ККОН, способными вести разведку в тылу противника, спасательные миссии… и, при правильных условиях, точно размещать ядерные минные поля.
— Ближайшая вражеская группа в центре поля альфа, — доложила Дурруно. Её руки тряслись. — Дальняя группа пересекла терминальную линию поля бета.
— Снять предохранительную блокировку, — сказал Лэш.
Янг кивнул и ввёл кодовые слова, приведшие шестнадцать ядерных зарядов в боеготовность. На командной консоли Лэша загорелась красная кнопка. Он опустил палец рядом с ней и терминал бибикнул, считывая его биометрическую сигнатуру. Затем он откинул прозрачный защитных кожух, вставил мастер-ключ в соседний слот и повернул его.
— Ближайшая группа приближается к терминальной грани, — сообщила Дурруно. — Дальняя группа кораблей находится в центре поля бета.
— Была не была, — прошептал Лэш. — Начнём.
Он нажал на кнопку, и та удовлетворённо вошла в консоль.
С каждой стороны луны вспыхнуло по семь крохотных солнц, которые расширились и поглотили боевые группы ковенантов. Совокупные шары ядерного огня остыли до жёлтого, а потом и до тускло-красного. Даже имея повышенную вакуумную нагрузку, ядерное оружие в космосе давало далеко не такой эффект, как взрывы в воздухе или на земле.
Облака разрушения поредели до полупрозрачного состояния, и мерцающая дымка из остывшего металла оформилась в расширяющееся вокруг планетоида кольцо. Внутри это серебряной мешанины, тем не менее, появились крупные мерцающие заплаты: энергетические щиты четырёх уцелевших эсминцев Ковенанта.
Адмирал Паттерсон вывел свой флот к луне и открыл огонь. Космос расчертили снаряды МРП, преследуемые ракетами «Лучник», которые оставляли свои кружевные следы из выхлопных газов. Два ковенантских корабля вяло поменяли курс и приняли на себя залп из МРП. Их повреждённые щиты тут же распались, а на корпусах появились вогнутые внутрь кратеры. Из плазмопроводов ударил огонь. Наконец, в раненные корабли угодили ракеты «Лучник» и их броня и двигатели расцвели взрывами. Искалеченные суда развернуло в сторону луны и они медленно стали падать на её поверхность.
Боевая группа ККОН продолжила наступление. Четыре корабля против последних двух повреждённых эсминцев чужаков… не вполне невозможные шансы.
Лэшу вдруг представилось, как через сотню лет историки будущего обратят свой взор на этот миг и назовут его поворотным моментом всей борьбы человечества. Как они сразились и сокрушили ковенантов на Ониксе, выиграли борьбу за технологии пришельцев, и не просто выжили, но и выиграли долгую войну.
В глубине души он верил, что долго им в этой войне не выстоять. Но сейчас Лэш едва узнал эмоцию, проникшую в его сознание: надежду.
— Ковенантские корабли легли на новое направление, — вмешалась в его мысли Дурруно. Лейтенант прикусила нижнюю губу с такой силой, что появилась капелька крови. — Курс перехвата, сэр.
На экране два последних эсминца чужаков полетели к луне. Появилась и предполагаемая траектория: промежуточный пролёт, который провёл бы их вокруг луны прямиком к «Сумраку».
— Подключить основные компьютеры, — распорядился Лэш. — Чо, какой у нас статус по гиперпространству?
Голос Чо зазвучал по связи с помехами:
— Конденсаторы заряжены на восемьдесят процентов и истощаются. Мне нужна полная мощность реактора ещё на две минуты.
— Понял, — ответил Лэш. Две минуты были сродни вечности.
— Продолжаем прятаться, — обратился он уже к Янгу. — Заблокируй все внешние системы.
Он повернулся к лейтенанту Дурруно.
— Используй стыковочные двигатели, чтобы представить нам минимальный вид на приближающиеся корабли, пока они находятся на невидимой стороне.
— Есть, сэр. — Бетани активировала выхлопные двигатели и взялась за джойстик, чтобы переместить корабль вручную.
Как только они перестроились, на экране под наклоном возник спутник. С дальней его стороны показалась пара ковенантских эсминцев… и стала расти на экране. Гладкие и опасные как ад, их синевато-зелёные корпусы летели прямо на «Сумрак».
— Пересчитай их курс, — сказал Лэш капитану-лейтенанту Уотерсу.
Его старпом встал над своим постом, проверяя и перепроверяя свои показания.
— Это не курс перехвата, — прошептал он, — …но всё равно чертовски близко.
Совпадение? Или враг всё-таки их заметил и собирался отомстить?
— Держимся в тени, — приказал Лэш.
Они мало что могли сделать.
Гладкие синие изгибы эсминцев заполнили их экраны. Лэш буквально почувствовал квантовые колебания от репульсорных двигателей ковенантов, выразившиеся у него в виде нервной дрожи. «Сумрак» завалился на бок и стал переворачиваться. Обзорный экран стал чистым, теперь показывая лишь вращающееся поле мерцающих звёзд.
— Тридцать один метр от левого борта, — нервно выдохнул Уотерс.
— Репульсорный след задал нам дрейф с точки Лагранжа, сэр, — отчиталась Дурруно.
— Пусть так и будет, лейтенант, — ответил Лэш. — Зафиксировать камеры на «Сталинграде».
Вращающиеся на обзорных экранах звёзды замедлились, а затем ракурс сфокусировался на четырёх кораблях ККОН, которые огибали луну с наибольшей скоростью, гонясь за двумя эсминцами Ковенанта.
— Они выстраиваются в линию для стрельбы, — заметил Уотерс. — У них осталось шесть снарядов к МРП. Должно хватить.
— Всплески энергии! — рявкнул Янг. — Не с наших кораблей и не с ковенантских, сэр.
— Местонахождение? — спросил Лэш, оттолкнувшись от капитанского кресла.
Янг потряс головой, открыл рот, но не проронил ни слова. Уотерс подошёл к пульту сенсоров и посмотрел.
— Энергетический профиль указывает на поле пространства скольжения, — ответил он. — Большое поле. Сигналы деконволюции. Местонахождение… — его голос ослабел, — повсюду.
Космос вокруг флота ККОН стал разрываться и появились синие линии, связанные и переплетённые между собой словно волны сапфировой воды. Подпространственные поля открылись в обычные измерения и вечную ночь озарила радиация Черенкова. Из разрывов появились десятки эсминцев, носителей и крейсеров Ковенанта, которые тут же выстроились в фалангу, защищая оба своих уцелевших эсминца от кораблей ККОН.
— Насчитываю тридцать два ковенантских судна, — прохрипел Янг.
Лейтенант Дурруно застыла перед своим постом с широко раскрытыми глазами, полными ужаса. Вражеская армада открыла огонь.
Энергетические проекторы вспыхнули и темноту залил идеально белый свет. Титановая броня на кораблях ККОН вскипела и испарилась, смешиваясь с выветрившимся кислородом, а фотонное давление превратило пламя в колеблющиеся шлейфы.
Гибнущие корабли дали отчаянный залп из магнитно-рельсовых пушек и ракет «Лучник». Ракеты взорвались мгновенья спустя на своих траекториях полёта, когда взрывчатка нагрелась до температуры вспышки. Четыре снаряда МРП, преодолев конусы энергетических проекторов, смогли-таки вырваться в виде огненных шаров из плавленного металла. Три из них промахнулись. Один попал, бесполезно расплескавшись по ковенантским щитам. Тридцать две плазменные линии нагрелись, отделились и дугами устремились к человеческому флоту, врезаясь в критически повреждённые суда, пробивая кратеры, проходя сквозь внутренние палубы, пока все конструкции не прогнулись, а внутренняя атмосфера не вырвалась из расплавленных кораблей в виде больших лопающихся пузырей.
Ковенантская армада прекратила огонь и медленно двинулась вперёд.
Корабли адмирала Паттерсона превратились в поле обломков всего за несколько секунд.
С вражеских кораблей ударили точечные лазеры, уничтожая спасательные капсулы.
— Приближаются обломки, — предупредил Уотерс.
— Мы должны что-то сделать, — прошептала лейтенант Дурруно.
То, что раньше было победоносной боевой группой, гоняющейся за обречённым противником, сейчас превратилось во вращающиеся, полурасплавленные корабли и светящиеся ядра реакторов. В плавающее кладбище. В призраков.
Чувство надежды, промелькнувшее в капитане 2-го ранга Ричарде Лэше, исчезло навсегда.
— Ничего не делать, — сказал он своему экипажу.
— Сэр, если нас что-то ударит, — отозвался Уотерс, — то, полагаю, мы переживём удар. Но углы отклонения сдадут нашу позицию.
— Это только если мы будем близки к стольким кораблям, — отозвался Лэш, — так что будем маневрировать.
Ричард подошёл к Дурруно за постом навигатора.
— Крепись, — сказал он ей. Глаза девушки блестели от слёз, но она кивнула и вцепилась в края своего сидения.
Лэш проверил свои наручные часы и убедился, что они крепко затянуты.
Армада чужаков подошла ближе, заслонила звёздный свет и накрыла «Сумрак» тенью.