Курт повернулся к доктору Халси.
— Дверь, доктор.
Она нажала на иконку Предтеч. Дверь открылась.
— Используйте эту штуку, — махнул он на всю комнату с голографической картой, — и отыщите путь к Спартанцам в крио. Если не сможете, то найдите для нас выход из этого места — лучше под землёй и достаточно маленький, чтобы эти Стражи не смогли пойти за нами.
По лицу Халси пробежала досада, когда она стала управлять комнатой с картой и увеличила внутреннюю структуру планеты. Слои комнат, машин, чертежей в разрезе, соединительных штоков и шаровых сочленений, коридоров и просторных камер — всё это быстро мелькало в воздухе.
— Сперва я должна проверить пару вещей, капитан-лейтенант.
Доктор наклонила свои очки так, чтобы отражающиеся блики голографических изображений закрыли её глаза.
— Уилл, — сказал Курт по радио. — Охраняй её… и не давай отвлечься от задачи.
Последнее, что ему нужно было в боевой ситуации, так это чтобы доктор Халси сплутовала и перестала подчиняться приказам.
— Понял, — ответил Уилл.
— Келли, Том, защищайте коридор, — продолжил Курт. — Все остальные — наверх со мной.
Зелёные огоньки подтверждения мигнули у него на головном дисплее, и он повёл остальную команду обратно на лестницу. На полпути вверх по спирали, Курт связался с Данте.
— Я хочу, чтобы на этом куполе была установлена взрывчатка. Поднимись туда как можно скорее.
— Уже поднимаюсь по верёвке, сэр, — ответил с ворчанием Данте.
Курту было приятно слышать, что его Спартанцы-III опережают его на два шага. Он обогнул последний изгиб лестницы и ступил на посадочную площадку. Курт указал на Спартанцев, а затем на четыре каната, протянутые к арочным проходам вверху. Эш, Оливия и Люси начали взбираться по ним. После этого он встретился со старшиной Мендезом у десантного корабля.
— Всё готово к работе, сэр, — заверил его старшина, — кроме боеголовок «Фенрир». Нам нужно больше времени на то, чтобы подготовить оставшиеся к транспортировке. — Он кивнул на край. — Лучше заготовить там шесть тросов на тот случай, если придётся быстро спускаться вниз.
— Отличная идея, старшина.
Курт снял деку размером с большой палец для своей перчатки и протянул её Мендезу.
— Взведите детонаторы боеголовок и синхронизируйте коды подрыва с этим наладонником. Раз уж на подходе сюда Стражи и ковенанты, я хочу быть готовым ко всему.
Лицо Мендеза превратилось в стальную маску.
— Есть, сэр. Чем я могу помочь потом?
Мендез был отменным стрелком, но не имел брони и был медленнее других. Держать его при себе сейчас означало подвергнуть риску жизни остальных.
— Вы будете нужны мне с доктором Халси. Следуйте за светом. И дайте Келли знать, что приближаетесь. Она там окопалась.
К счастью, старшина не выказал никакого разочарования — он колебался всего мгновенье, после чего ответил:
— Есть, сэр.
Курт взялся за свисающий трос и подтянулся, быстро карабкаясь на арочный проход двадцатью метрами выше посадочной площадки. Линда протянула ему руку и помогла вскарабкаться на выступ, после чего вернулась обратно на свою позицию на дальней стороне арки, залегла там и взглянула в снайперский прицел.
Курт присел на противоположной стороне и осмотрел город. При любых иных обстоятельствах ночной вид инопланетной архитектуры и снующих огней Стражей наполнил бы его благоговением. Сейчас же, однако, он был обеспокоен только выживанием. Воздушное пространство было чистым.
Не желая рисковать даже однолучевой связью, он махнул Фреду на ближайшей арке и сделал жест в виде горизонтального круга в воздухе — спрашивая «где они»? Фред поднял руку.
Спаренные Стражи молча проскользнули мимо открытой арки в десяти метрах от Курта. Сферы в пределах стрел вращались взад и вперёд. Машина продолжила облёт вокруг купола, уходя из поля зрения, когда на этой же траектории показалась другая пара Стражей. Они не нападали, хотя и ощущали внутри Спартанцев. Всё было похоже на то, словно они охраняли этот купол.
Курт взял себя в руки, воспротивившись порыву выстрелить по столь близкой цели. Какой от этого был бы толк? Он всё равно не мог пробить эти щиты.
Он почувствовал вибрации, а над краем кратера показались мигающие отдалённые огни. Сперва показался луковичный фюзеляж одного ковенантского «Серафима», потом другого, потом ещё семи… а затем и двух десятков таких истребителей, идущих в построении.
Курт задержал дыхание, надеясь, чтобы это была всего лишь поисковая группа.
Но нет. За ними появился строй настолько огромных ковенантких эсминцев, что они закрыли собой звёзды на ночном небе. К ним подошла вторая волна китообразных кораблей, а затем на правах наблюдателя появился носитель Ковенанта, окружённый сотней истребителей «Серафим».
Курт никогда не видел столько вражеских кораблей так близко — и все они направлялись к его позиции. Двадцать боевых кораблей. Инфразвуковой гул их двигателей размягчал его внутренности.
Стражи, кружащие вокруг купола, полетели навстречу новой угрозе, чтобы перехватить её. Точечная лазерная артиллерия расстреляла их в воздухе.
Два передних эсминца отошли от боевой группы и зависли над куполом. Из их днища возникли лучи искрящегося фиолетового света — антигравитационные транспортные лучи. По ним к земле устремились сотни одетых в броню ударных солдат Элитов.
Курт поискал Данте и обнаружил его высоко под внутренней поверхностью купола со снаряжением из троса и вытяжной кошки. Он как раз накладывал пакеты C-12 на узорчатый камень.
Направив свою однолучевую сеть на коммуникационный передатчик на посадочной площадке, Курт спросил:
— Уилл, что там у Халси?
— Она что-то нашла, — отозвался тот. — Говорит, ей понадобится десять минут, чтобы всё подготовить.
— Что подготовить? Неважно. У нас нет десяти минут, — сказал Курт. — Готовься к жаркой встрече.
Он продолжал смотреть, как ковенанты изливаются из транспортных лучей и заполняют город: большие Элиты с плазменными винтовками, похожие на титанов пары Охотников, носящие топливные пушки и почти непробиваемые щиты, плазменные турели и их обслугу из Ворчунов, и чудовищные «Скарабеи». «Духи» и «Фантомы» в сопровождении летунов «Баньши» наполняли купол гулом.
Это была армия вторжения.
Курт жестом приказал своим Спартанцам спускаться по верёвкам на посадочную площадку. Нужно было отступать — и быстро.
Команда молча соскользнула в безопасное место. Когда они все спустились, он последовал за ними. Через край арки плеснула синяя плазма. Ослабив хватку, Курт ушёл в свободное падение с десяти метров, сжав верёвку обратно в самый последний момент перед приземлением. Он развернулся и нырнул за правый борт их корабля. Лазеры прошили каменную платформу позади него.
Шесть челноков и их эскорт из «Баньши» пролетели через арочные проходы. Они закружились, быстро снижаясь.
Фред и Люси пригнулись, вскинули свои ракетные установки и выстрелили.
Оставив дымную черту, ракеты ударили по кокпитам приближающихся десантных кораблей. Те вздрогнули, потеряли управление и врезались в стену купола. Но оставшиеся четыре корабля грубо стукнулись о землю; занимая укрытие за ними, с челноков попрыгали Элиты, открывшие огонь.
Воздух наполнился перекрёстными росчерками игл, плазменных сгустков, и трассирующими зарядами MA5B и MA5K.
Курту не хотелось оставлять боеголовки «Фенрир», но удержать эту позицию они не могли. Укрытие было плохим, а в ближайшее время им светила новая вражеская воздушная поддержка. Он начал было отдавать приказ об отступлении, когда рядом расплескалась плазма и целый квадратный метр корпуса их десантного корабля испарился. Из ниоткуда появилась пара Охотников, которые присели на корточки за своими сомкнутыми бронированными щитами. Линда взяла пару монстров в прицел, выжидая возможность подстрелить их.
Один из Охотников поднял свою топливную пушку у края непробиваемого щита. Зелёные заряженные снаряды засветились смертоносным излучением и выстрелили. Фред выпрыгнул из укрытия. Его «Мьёльнир» пылал так, словно броня была сделана из горючего фосфора. Выстрел Охотника угодил в самый центр его груди — выстрел, который уничтожил их челнок. Энергетические щиты вспыхнули ещё ярче, отказали, и Фред в своей дымящейся броне рухнул на пол.
— Прикрывающий огонь! — крикнул Курт.
Спартанцы рассеяли Элитов и Охотников, которые продолжали прятаться за своими щитами. Данте и Люси выскочили и подняли Фреда, таща его в укрытие.
В этот момент огневая команда из пяти Элитов вышла из своего убежища и обрушила поток из плазмы и игл. Они быстро попали под град пуль и рухнули замертво, но одному из них удалось выстрелить в Данте и плазменный шарик ударил того в бок. Он вздрогнул, но продолжил тащить Фреда в безопасное место.
Пара Охотников выглянула над своими щитами.
Линда сделала всё методично — оранжевая кровь брызнула из открывшегося торса одного из Охотников. Они вновь спрятались за своими щитами, вопя, но всё ещё стоя на ногах.
— Все, к краю, — скомандовал Курт.
Один за другим, его Спартанцы подбежали к краю и спрыгнули в темноту. Он положил на пол три гранаты, схватился за трос и пустился вниз за своими товарищами. Один широкий взмах в пустоту, и он качнулся назад, приземлившись на кривую винтовую лестницу под платформой.
Вверху прогремели глухие взрывы и тросы упали.
Курт заметил, как Данте и Люси поддерживают ослабевшего Фреда между собой. Его броня «Мьёльнир» обуглилась до чёрного цвета. Жизненные показатели были непостоянными, но сильными. Показатели у всех были близки к предельному значению.
— Взрывай купол, — сказал он Данте. Тот кивнул, передал Фреда на плечо Марку и заковылял к дальнему краю лестницы с детонатором в руке.
Курт жестом приказал Оливии вести их и остальные Спартанцы пошли за ней вниз по лестнице.
Гром эхом отразился от стен купола и куски камня с грохотом обрушились на посадочную платформу выше. Элиты кричали, а воздух наполнился взрывами синей плазмы.
Через три оборота вокруг лестницы Оливия подняла руку. Они остановились.
— Вижу вас, — сказала Келли на командной частоте. — Подождите, обезвреживаю мины… хорошо, проходите.
Курт вместе с остальными вошёл в комнату. Ему на глаза попались противотанковые мины «Лотос», закреплённые на стенах и потолке помещения, что превращало это место в удобную зону поражения.
Уилл и Келли пригнулись с каждой стороны прохода на световой мост, скрываемые его бликами. Курт быстро пересчитал товарищей. Все были здесь… кроме Данте.
Данте зашёл в комнату последним, заметно прихрамывая и держась рукой за свой бок. Он встал прямо и отсалютовал Курту.
— Сэр, — сказал он, — кажется, меня подстрелили.
В этот миг все его жизненные показатели превратились в сплошную линию и Данте рухнул на пол.
Курт бросился к нему, подхватил и снял грудную подкладку его ПСР-брони. Он увидел подпалины от плазмы на левой стороне и был уверен, что там были ожоги второй и третьей степени, которые заставили весь слой баллистического геля выкипеть. Под мышкой и поперёк груди торчали осколки десятка взорвавшихся игольчатых снарядов. Кости грудной клетки торчали наружу, а глубже была запёкшаяся кровь, начавшая сворачиваться.
Он обмяк. Стал холодным. Жизненные показатели превратились в прямую. Данте умер. Курт ничего не мог поделать.
Однажды он уже видел, как умерли Шейн, Роберт и Джейн. Он выслушал рассказ Тома о том, как Бета погибла на Дельте Пегаса. А теперь Данте. Ещё одна потеря у него на глазах.
Легко будет винить в смерти его Спартанцев Акерсона и Парангоски. Выращенные для смертельно опасных заданий, они все должны были умереть, не так ли? И Курт тоже играл в эту игру и следовал приказам. А был ли иной выход? Он посмотрел на свои руки, покрытые кровью Спартанца.
Линда положила руку ему на плечо.
— Мы понесём его с собой.
Его тренировки вновь дали знать о себе. Двигайся, сражайся, живи. Или сиди здесь и присоединяйся к Данте. Курт аккуратно опустил павшего на пол.
Нужно сосредоточиться. У них есть задание: заполучить технологии Предтеч. Вывести отсюда живой остальную свою команду. Он пообещал себе, что их потери ограничатся только Данте. Так или иначе. Он примет меры, если так будет надо.
Линда и Оливия подошли к Данте и взяли его на руки.
— Хватай свои пожитки и иди за мной, — сказал Курт Келли.
Он прошёл по световому мосту и вошёл в комнату с голографической картой. Доктор Халси стояла за консолью Предтеч, по поверхности которой кружились иероглифы. Значения символов менялись, когда они на мгновенье выстраивались в многомерные модели, а затем перестраивались в новые калейдоскопические фигуры.
Оливия и Линда опустили тело Данте на пол. Марк, Эш и Холли присели рядом и робко положили свои руки вместе на грудь погибшего товарища.
— Доктор Халси? — произнёс Курт.
Она подняла одну руку, в то время как другой неистово нажимала на лэптоп, который Мендез держал перед ней. Крохотный проектор ноутбука излучал точку света, которая порхала среди символов словно пчела, собирающая нектар.
Мендез протянул Курту его деку размером с большой палец.
— Коды готовы к работе, сэр.
Курт проверил это. Коды подрыва для боеголовок «Фенрир» потекли по маленькому экрану. Он вставил деку в порт данных в перчатке и сжал кулак.
— Тут столько всего, — прошептала Халси. — Я убедилась в том, что этот мир — часть единого с Ореолами плана Предтеч — их «меча» и «щита». Другие части по-прежнему ускользают от меня. Здесь есть отсылка к какому-то «ковчегу». Мне ещё предстоит узнать, что что-то пошло не так… почему их здесь нет.
— Доктор, — сказал Курт ещё более твёрдо и подошёл ближе. — У нас над головами армада Ковенанта и армия, собирающаяся прочесать это здание. Тут есть выход?
— И да, и нет, — ответила она, всё ещё не глядя на него. — В ядре этого мира есть комната, где Предтечи хранили что-то ценное. Возможно, искомые вами технологии. Обычно это помещение недоступно, но подготовка Ореолов к запуску спровоцировала что-то внутри этой планеты. — Она провела пальцами по перекрывающим друг друга потокам иероглифов, пытаясь их прочитать. — В эту камеру есть вход, сейчас открытый, но закрывающийся. Через один час семнадцать минут проход в ядро закроется. Навсегда.
— Ядро планеты? — переспросил Курт. — Добраться до него так быстро невозможно.
— Мы должны получить то, что внутри, и сбежать.
Она наконец-то взглянула на него, и в её глазах блестело волнение.
— И на самом деле туда можно добраться. Это помещение с картой может получить доступ к транслокационной системе пространства скольжения, похожей на ту, что Кортана использовала на Ореоле.
Она показала вниз. Курт проследил за её жестом и только сейчас увидел, что стоит на матово-чёрной поверхности, сливающейся с полом. Она имела четыре метра в ширину и семь сторон. Его взгляд, казалось, соскальзывал всё глубже в эту поверхность, словно он смотрел на что-то бесконечно глубокое… или вообще ни на что.
Он моргнул, отводя взор.
— Транслокация в подпространстве? Телепортационная система.
— Образно говоря, да.
Комната сотряслась и с потолка посыпалась пыль. Доктор посмотрела через Курта на комнату. Она сделала небольшое резкое движение над несколькими золотыми символами. Световой мост, ведущий к внешней комнате, исчез. Дверь закрылась.
Халси увидела Данте, и её лицо налилось краской.
— Ох… — прошептала она.
— Сперва вы должны доставить нас к другим Спартанцам-III, запертым в крио, — настоял Курт.
— Конечно. Думаю, я уже разобралась в тонкостях транспортной системы достаточно хорошо, — ответила она. — Но я должна попросить вас воздержаться от подрыва «Фенриров». ЭМИ сделает систему неработоспособной.
— Понял, — сказал Курт. — Просто активируйте это «транслокационное» устройство. Доставьте меня к моим Спартанцам.
— Здесь ещё столько всего можно узнать, — произнесла Халси. — Предлагаю вам оставить меня. Я могу…
Мощная дрожь сотрясла зал. С потолка посыпались куски камня. Халси начала падать, но Курт поймал её, закрыв своей спиной. От твёрдых пластин его ПСР-брони отскочили булыжники размером с бейсбольный мяч.
Снаружи камеры раздались четыре сотрясающих взрыва — это сработали мины «Лотос», заложенные Келли.
— Нет времени, доктор, — возразил Курт. — Они здесь.
Она выпрямилась, стряхнула пыль с лабораторного халата и поправила очки.
— Похоже на то.
Доктор нажала на несколько символов.
— Транслокационная платформа есть, — она сверилась с голографической картой, — в километре от других Спартанцев.
Стена за голографической картой Оникса пошла трещинами и разогрелась до тускло-красного цвета. Спартанцы встали между ней и доктором Халси. Курт вышел прямо перед доктором, а Мендез встал сбоку, вскинув свою MA5B. Эш порылся в своём ранце и передал своей команде наручные щиты Шакалов. Они вместе присели перед Спартанцами II поколения, создав защитный барьер.
Халси сместила символы Предтеч.
— То, что надо, — прошептала она.
Нагревшаяся стена взорвалась и осколки отскочили от щитов Спартанцев. Из бреши в стене, наполняя воздух, ударили плазменные сгустки и кристаллические иглы.
Щиты Шакалов отражали их все, но быстро истощались. Уилл, Келли и Фред показались из-за этой баррикады и открыли огонь на подавление во тьму. Линда проскочила между ними, навела снайперскую винтовку и трижды выстрелила. Противник прекратил огонь.
— Сейчас самый момент, доктор, — настойчиво проговорил Курт.
— Активирую, — отозвалась та. — Возможна некоторая дезориентация.
Она потянулась к светящемуся символу.
Радио Курта с треском ожило, и его шлем наполнился голосом Нескончаемого Лета.
— Приём, Эмброуз, — сказал ИИ. — У меня срочное задание.
Он схватил руку Халси.
Частичка света на её наладоннике превратилась в индейского воина с открытым торсом.
— Я думал, тебя уничтожили, — отозвался Курт.
— Стражи нашли и уничтожили пусковую установку, но я хорошо спланировал свой побег.
Он развёл руки и между ними появился глобус, который развернулся к северному полюсу и увеличился, показывая сперва ледяные поля, а затем вулканическую кальдеру.
— Эти координаты — последние тепловые снимки с разведчика ККОН на высокой орбите. Вы должны отправиться туда. Срочно.
— Сперва нам надо позаботиться о других делах, — возразил Курт.
Строго говоря, у Нескончаемого Лета было право отдавать приказы, но при нынешних обстоятельствах Курт не собирался слушать ИИ, созданного СВР — только не сейчас, когда на кону стояли жизни его людей.
— Это сооружение по производству Стражей, — сердито ответил Нескончаемое Лето. — На орбите сейчас бушует битва между флотом Ковенанта и этими инопланетными кораблями, которые, скорее всего, уничтожат войска ковенантов.
— Отлично, — отозвался Курт. — Ну и пусть.
Из пробитой стены вылетел новый залп плазмы. Щит Эша рассеялся и перегрузился. Он тут же сбросил его, чтобы избежать ожогов. Фред и Келли метнули гранаты. Отдалённые взрывы и крики эхом отозвались из бреши.
Другая часть стены начала нагреваться… и ещё одна. Ковенанты не собирались так просто сдаваться. Они пробьют столько дыр, сколько нужно, чтобы проникнуть за защиту людей.
— Вы не понимаете, — нетерпеливо ответил Нескончаемое Лето. — Как только эти пришельцы разделаются с кораблями Ковенанта, они обратят внимание на меньшую угрозу: боевую группу ККОН на орбите. Ту, которую послали, чтобы спасти вас.
В уме Курта тут же вспыхнула стратегическая картина. Судьбы этой боевой группы и его Спартанцев были связаны. Если они спасут корабли, то получат способ выбраться с этой скалы. Если нет… то застрянут здесь, сражаясь со Стражами и наземными войсками ковенантов до тех пор, пока ад не замёрзнет. Спасение остальных Спартанцев-III могло подождать.
— Фабрика Стражей производит новый аппарат каждые шесть секунд, — пояснил ИИ. — С такой скоростью они вскоре превзойдут числом любые силы, какие только ККОН может послать.
— Вы сможете найти это место? — спросил Курт у Халси. — Сможете нас туда доставить?
Доктор прикусила нижнюю губу. Её руки быстро запорхали над символами, вращая голографическую проекцию планеты вокруг них с головокружительной скоростью.
— Есть, — сказала она.
Нескончаемое Лето поклонился и исчез.
Курт жестом приказал Спартанцам отступать в центр зала.
— Давайте. Сейчас.
Стены камеры взорвались.