Командир флота Воро Нар 'Мантакри подошёл к командному пульту на мостике «Неподкупного». Экипаж в его присутствии вытянулся по струнке.
Всё было прекрасно. Он вёл флот из самых лучших кораблей на задание, которое могло оказаться самой важной миссией для его сородичей… и это станет его звёздным моментом: контакт с хранителями Предтеч на этом мире.
— Капитан Куну, — сказал он по межкорабельной связи, — докладывайте.
На центральном голографическом дисплее эсминец Куна, «Утраченная Дальнозоркость», продолжал удаляться от безопасного оборонительного построения флота в виде сферы. Он окунулся в высокую орбиту мира, который люди называли «Ониксом»; у этого слова не было аналогов в их переводе от Оракула.
— Командир флота, — ответил Куну, — выхожу на оглашённый курс для молитвы.
Тысяча крошечных корабликов гребнем выстроились над северным магнитным полюсом планеты и устремились прямиком к «Утраченной Дальнозоркости» по векторам атаки.
— Да осветит твой путь честь, — пожелал Воро Куну.
Капитан вместо ответа сразу перешёл к чтению стародавнего завета сангхейли:
— Кровью нашей будут выкованы тысячи поколений.
Воро прежде подумывал над тем, чтобы самому вступить в контакт, но потом решил уступить эту честь Куну, чьи знания древних ритуальных ответов из Кодексов Огня и Раскаяния Первого Века были непревзойдёнными.
На сенсорном пульте Йи'гара появилась схема одного из кораблей Предтеч: три несвязанных между собою цилиндра и сфера.
— Обнаружены всплески энергии, — доложил Йи'гар, продолжая смотреть своим здоровым глазом на узоры. — Присутствуют энергощиты и сигналы оборонительной системы.
Воро задумался над этим. Выстрелов энергией с этих крошечных корабликов было недостаточно для того, чтобы пробить их щиты… но их было так много.
— Приготовь носовой энергетический проектор, — наконец, приказал он.
Мгновенье Уруо колебался, а затем его руки запорхали над системой управления.
— Носовой проектор заряжается, командир.
Мерцающие показания энергии от кораблей Предтеч отразились во взгляде Воро. Ещё во время перелёта через пространство скольжения, Воро дал ясно понять своим капитанам, что они должны быть готовы отречься от своих верований. Другие были ослеплены величием Кольца Богов, и впоследствии уничтожены либо людьми, либо заразой Потопа. Им нужно быть готовыми к чему угодно.
— Извести флот, чтобы готовили свои орудия, — приказал Воро Йи'гару.
— Есть.
Воро искренне хотелось верить, что Предтечи оставили этот мир, чтобы передать его в их руки в час величайшей нужды… но инстинкты подсказывали ему не доверять ничему кроме крови сангхейли.
— «Утраченная Дальнозоркость» ведёт вещание по открытому каналу, — сказал Йи'гар и передал звук на мостик.
— …давайте же отбросим в сторону оружие, — начал капитан Куну ритуальное приветствие. — …И избавимся от гнева нашего. Вы клятвой хранить нас будете. Пока путь искать мы будем.
На центральном дисплее тем временем тысячи мелких судов плыли словно облако пыли. Они оформились в восьмигранные фигуры, превратившись в некое подобие кристаллов золотого и рубинового цвета, и окружали «Утраченную Дальнозоркость».
— Входящее сообщение, — сообщил Йи'гар. Оба его глаза, зрячий и слепой, были широко раскрыты от удивления. — По каналу Пророков, командир.
Плоский голос, превосходно вторящий древнему диалекту, прогрохотал на мостике:
— Фаза спасения завершается. Фаза анализа угрозы завершена. Запрос от Восстановителей о доступе к Миру-Щиту… отклонён. Запуск программы внешней обороны.
— Обнаружены энергетические всплески, — сказал Йи'гар. — Частоты смещаются к резонансным группам.
Он оглянулся.
— Они объединяют огонь.
— Общефлотский канал, — проревел Воро. — Всем капитанам приготовиться стрелять. Свяжите управление прицеливанием с «Неподкупным».
Уруо следил через консоль за тем, как корабли в их флоте связывались в единую паутину сети огневой мощи.
— Управление флотской стрельбой ваше, командир.
— Нацелить лазеры и энергетические проекторы на эти построения, — распорядился Воро.
Уруо склонился над сетью, дважды перепроверил числа и сообщил:
— Прицельные решения рассчитаны, командир. По вашему приказу.
В чуждых построениях сверкнули тысячи крошечных глаз. Энергетические лучи слились в копья золотого цвета, осветившие корпус «Утраченной Дальнозоркости». Щиты эсминца были отключены и лучи пронзили сначала броню, а затем палубы. В космос ударили конусы из испарявшегося сплава.
Воро подавил вспыхнувший в нём гнев и изучил побоище. Из этой трагедии следовало почерпнуть хотя бы некоторое преимущество.
Поодиночке крохотные кораблики не могли причинить вреда. Однако вместе их оказалось более чем достаточно, чтобы расправиться с «Утраченной Дальнозоркостью». Восьмигранные формации противника засияли энергетическими щитами. Он предположил, что в соединениях их оборонительная мощь также увеличивается.
— Спустить предохранители с межсетевого управления орудиями, — распорядился Воро, подняв руку.
Про себя он помолился за капитана Куну, который раскрыл им нового врага.
Изрешечённые десятком лучей, нижние палубы «Дальнозоркости» пестрели взрывами. Корабль перевернулся подобно великому зверю в предсмертной агонии. Вражеское оружие повредило и корму. Целостность плазменного ядра была нарушена, и из корпуса извергалось три шлейфа голубого огня, нагревающие четверть кормы до красного, жёлтого и калёного цветов. Наконец, эсминец взорвался. Кристаллические фигуры вражеских построений заколыхались, а их щиты вспыхнули.
— Сейчас! — скомандовал Воро. — Огонь из всех лазеров и проекторов.
Все корабли под его командованием произвели залп, и глубокая тьма космоса озарилась перекрёстными линиями света. На ослабленные щиты инопланетных аппаратов обрушились сотни лазеров, которые заставили их со статикой рассеяться. Десять микросекунд спустя разрядились конденсаторы проекторов. Идеально белая энергия ударила по построениям, перегрузив их ослабленные щиты и разбив соединения. Лишившиеся своей защиты, крохотные дроны превращались в струйки перегретых частиц. Центральные глаза сверкали раскалённым цветом, словно их ярость могла сама по себе защитить их. По восьмигранным построениям цепочками пробежали взрывы.
Лазеры и проекторы отключились и космос вновь погрузился в вечную тьму. Воро моргнул.
На голографическом дисплее тысячи инопланетных кораблей были рассеяны, большинство из них представляли собой остывающие капли металла, кувыркающиеся среди разбросанных стрел и сфер. Те, что пережили залп, двигались вяло, словно пытаясь перестроиться для новой атаки.
— Уничтожено восемьдесят три процента кораблей, — доложил Йи'гар.
— Всем кораблям рассредоточиться для атаки. Уничтожайте выживших плазменными снарядами прежде, чем они перегруппируются, — приказал Воро по общефлотскому каналу.
С ускорением флот пошёл в атаку, выжигая всё перед собой. Перед этим наступлением маленькие судёнышки оказались беспомощны.
Капитан Куну был героем. Он показал им всем, что старым способам религиозного задабривания в новом Веке нет места. Сангхейли предстоит выковать собственный путь и если придётся — с помощью своей крови.
— Свяжись с «Прощением», — попросил Воро Йи'гара. — Пусть приготовятся к прыжку через подпространство в атмосферу. Они разведают северный полярный регион, откуда появились эти дроны и определят, есть ли там какие-либо значимые цели, которые наши сенсоры не заметили.
— Взываю к «Прощению», — ответил тот. — Передаю приказы.
Он сделал паузу, слушая, а затем сказал:
— «Прощение» к вашим услугам, командир флота.
Воро кивнул, разрешая им отправляться. Космос вокруг гладкого эсминца замерцал, когда их конденсаторы пространства скольжения разрядились.
— Что-то на поверхности планеты, сэр, — сказал Йи'гар и наклонился ближе, сосредотачиваясь. — Энергетическая аномалия в районе северного полюса.
Он провёл руками над своей консолью и центральный экран разделился, наполовину наполнившись видом ледяных шапок планеты. Изображение увеличилось и теперь показывало взбитый ветрами ландшафт из снежных дюн. В километре над землёй воздух мерцал совсем так же, как и матрица пространства скольжения у «Прощения».
— Такого не должно быть, — заметил Уруо и подошёл на шаг ближе к изображению, заинтригованный увиденным. — Матрица гиперпространства появляется только во время выхода корабля. А «Прощение» ещё только входит в прыжок.
— Вызови «Прощение», — сказал Воро. — Пусть отменят прыжок.
Йи'гар покачал головой.
— Матрица пространства скольжения блокирует наш сигнал, командир.
— Тогда идём на перехват, — потребовал Воро.
«Неподкупный» накренился и пошёл в сторону эсминца, края которого уже вошли в поле подпространства. Вид на голографическом дисплее сместился. Над северным полюсом среди мерцания подпространственного поля из ниоткуда появились три новых восьмигранных построения инопланетных кораблей.
— Они могут прыгать? — прошептал Воро.
Происходящее теряло смысл. Если у них была такая возможность, то почему они не прыгнули во время нападения на «Утраченную Дальнозоркость»? Или же это был прыжок, спасший их от уничтожения остальной боевой группы?
Командир флота повернулся к Йи'гару, который понимал пространство скольжения лучше кого-либо из остальных его офицеров.
— Объясни.
Йи'гар выпрямился.
— Командир, переход в гиперпространство требует гораздо больше энергии, чем корабли такого размера могут вырабатывать. Я могу лишь предположить, что они каким-то образом воспользовались подпространственным полем «Прощения».
— Всплески энергии, — прервал разговор Уруо. — В северном полярном регионе.
Инопланетные корабли выстрелили. Сотни лучей вырвались внутри их построения; объединившись и сфокусировавшись, они прошли через их энергетические щиты — и устремились прямо в центр разверзнувшейся дыры гиперпространства. В этот миг «Прощение» исчезло с орбиты — и появилось прямо в центре вражеского поля огня. Корпус эсминца мгновенно перегрелся — и корабль исчез в ослепительно белой вспышке, расцветшей в виде шара из ультрафиолетового огня. Инопланетные корабли, бывшие компонентами восьмигранного построения, смело ударной волной. Они тут же разлетелись по разным траекториям от облака дыма — всего, что осталось от «Прощения».
Воро ошеломлённо смотрел на то, что только что произошло, а затем собрался с мыслями.
— Просканируй поверхность планеты, — приказал он Йи'гару. — И перепроверь записи сенсора над предмет аномалий как раз перед появлением этих кораблей. — Воро открыл общефлотский канал. — Ни одному судну не совершать переходов через подпространство без моего особого разрешения.
Капитаны отправили подтверждения и на его консоли зажглись двадцать одна персональная эмблема.
— Обнаружен энергетический след, — сказал Йи'гар. — Согласно нашим записям, сканеры обнаружили всплеск крайне низкочастотной энергии, прежде чем появились вражеские корабли… это была передача из этого места.
В поле обзора центрального экрана попало кольцо из гор. На его краю мелькнуло движение. Воро увеличил вид и заметил одинокого дрона, мчащегося обратно в тени. Передача? Может, координация приказов? Или центральное место, в котором этим роботам есть что защищать?
— Вот наша цель, — сказал Воро, активировав общефлотский канал. — Всем кораблям выстроиться в боевое построение «сводом» и приготовиться к орбитальному спуску. Разогреть боковые линии на полную мощность.
«Неподкупный» занял позицию с правой стороны похожего на крыло построения и повёл боевую группу в атмосферу планеты. Воздух под ними нагрелся и обвил корпусы кораблей волнами конвекционного пламени. Воро смотрел, как облака в верхней атмосфере расступаются перед их объединённым дуговым следом… и протекают через бреши в их построении. Было потеряно два корабля. И вина за это лежала на нём. Как вообще кто-то мог продолжать следовать его приказам после таких ошибок? И всё же он ощущал их уверенность. Возможно от заблуждения, но они шли за ним в бой без вопросов. Они знали, что то, чему здесь суждено случиться, может предопределить судьбу всех сангхейли. Они добьются успеха даже ценой своих жизней.
Корабли спикировали к поверхности планеты, пройдя над погруженными в сумрак джунглями, волнистыми травяными равнинами и каньонами, заполненными тенями. Перед их зловещим присутствием разлетались птицы и разбегались стада животных.
У них на пути не вставало больше никаких инопланетных аппаратов. Где же те сотни, которых они видели на северном полюсе? В резерве? Или прячутся в засаде?
— Сбросить скорость до минимума, — скомандовал Воро по частоте флота. — Сохраняйте боевую готовность.
Едва флот пересёк вершину кратера, как на его внутреннем ободе появилась группа дронов, извергающая землю и камни в воздух. Три его эсминца немедля открыли огонь, оставив за собой поверхность из потрескавшегося стекла. Как только большая часть флотилии зависла над кратером, свет от их заряженных боковых орудий осветил тёмное нутро земли, выявив гигантские арки, колонны и ступени, окружающие гранёные серебряные купола. То был город невероятных размеров. Его формы, описываемые в Священном Писании, Воро узнал инстинктивно. В его душе отпечатывались каждая линия, изгиб и символ.
Это был город Предтеч. Невредимый. Священный. Нетронутый. Это было то, что в своих самых сокровенных желаниях мечтал найти каждый член Ковенанта… если не в этой жизни, так в следующей.
Насколько легко им дастся эта награда? Технологические и божественные сокровища были так близко…
Суставы Воро расслабились; ему хотелось бросить всё и преклоняться перед величием этого места. Он остановился, почувствовав стыд. Такой религиозный ступор всего лишь ослепит его перед лицом угроз. Негоже ему было преклоняться перед призраками Предтеч. Единственной властью тут должен быть он.
Воро повернулся к паре лекголо, всегда стоящим у него за спиной на мостике.
— Готовьтесь к битве, — сказал он им.
Хотя лекголо не могли улыбаться, Воро почувствовал, как их «лица» изгибаются от удовольствия, когда десяток червей стали извиваться и наползать друг на друга. Они прорычали в знак своего согласия, поднялись и с топотом удалились с мостика.
Воро провёл рукой по командному пульту. Его края по-прежнему были испачканы кровью капитана Тано, которая окрашивала голографические излучатели в синий цвет. Какая жалость, что его старый наставник не дожил до того, чтобы стать свидетелем этого момента.
— Инопланетные корабли с ускорением поднимаются с поверхности, — объявил Уруо. — Два десятка. В парных построениях и по векторам атаки.
— Уничтожить их, — сказал Воро по флотской частоте, — и только их. Используйте лазеры с точечным наведением.
В ночи полыхнули крохотные взрывы, когда дроны были испепелены.
Он активировал корабельную связь:
— Паруто, Варуна, постарайтесь свести к минимуму косвенный ущерб при наземном штурме.
Ответом стал двойной рык, после чего Паруто спросил:
— Какова цель, командир флота?
Воро окинул взглядом просторный город. Полный поиск займёт много недель.
— Передай Приветствие Древних для ответного сигнала, — приказал он Йи'гару.
— Есть, командир.
Он передал уникальную последовательность приветствия ковенантов и стал ждать ответа. Если бы только кто-то из Предтеч остался, чтобы ответить на вызов… но это была лишь мечта.
— Что-то… — Йи'гар наклонился ближе, изучая волновой сигнал ответа.
Воро подошёл к его консоли.
— Это один из наших, — сказал он. — Отправь его корабельному Оракулу на соответствие схеме.
— Да, — ответил Йи'гар. — Корабельный идентификатор… класс DX.
— Десантный челнок? Определи регистр корабля-базы.
Йи'гар вызвал на экран ссылку и его челюсти в удивлении отвисли.
— «Окровавленный Дух», — прошептал он.
Воро прищурился, глядя на колеблющиеся сигналы ответа. Они исходили с корабля, украденного людскими демонами. Они добрались сюда раньше них? Пережили защиту Предтеч и проникли в священные земли?
В нём тут же вскипел гнев, который затуманил рассудок, но он подавил свою ярость… сохранил её на другой раз.
— Отследи сигнал, — распорядился Воро.
— Да, капитан. Там.
Изображение сместилось на центральный экран, и на нём заколыхался серебряный купол, словно он был лишь наполовину твёрдым. Вершина подразделялась на семь гранённых плоскостей, каждую из которых венчала арка, открывающая путь внутрь… арки достаточно большие, чтобы через них пролетели десантные корабли.
Воро вернулся к командному пульту.
— Паруто, Варуна, у нас есть цель. Соберите резервы с каждого корабля во флоте.
Лекголо подтвердили приказ одновременным дозвуковым гулом.
— Вам, однако, придётся подождать, — добавил он.
По радио не раздалось ни звука. Никто не смел говорить слово «ждать» паре лекголо в предвкушении битвы.
— Вы должны дождаться меня, ибо этот штурм должен возглавить я.