Курт стоял позади Келли и Уилла в кокпите ковенантского челнока. Келли сидела в кресле пилота, в то время как Уилл оккупировал пост стрелка и наблюдал за сканерами. Остальные Спартанцы вместе с Мендезом и доктором Халси находились в корме, подготавливая оборудование, ожидая и наблюдая.
Келли то и дело пододвигалась взад и вперёд — сиденье пилота не подходило для человеческой анатомии, что вынуждало её неловко наклоняться над управляющей поверхностью. Она быстро и низко вела корабль над джунглями. Управление челноком представляло собой странную смесь голографических фигур, танцующих у неё перед руками.
Курт наблюдал, стараясь узнать как можно больше на тот случай, если ему придётся управлять инопланетным кораблём. Впрочем, смотреть на неё, а не на обзорные экраны, было трудно. Солнце было уже близко к краю горизонта и кораблик ковенантов пролетал через длинные тени и тускло-красный свет.
Едва джунгли поредели, Келли сбросила высоту и завиляла между акациями, скользя всего в двух метрах над лугами.
— Проще простого, капле́й. Расслабьтесь, — сказала она, не отрываясь от управления.
Она аккуратно провела рукой над полосой ускорения и корабль прыгнул вперёд, молнией промчавшись над саванной и изрезанной каньонами землёй. Келли вела челнок весьма агрессивно — резко поднималась и опускалась, выполняла крены для облёта столовых гор, падала в овраги и поднималась в последний момент, чтобы избежать лобового столкновения со стенами.
— Великолепно, — прошептал ей Курт, заставив себя отпустить края её сидения.
Прямо по курсу горный уклон медленно поднимался под углом на высоту более двух тысяч метров.
— На сенсорах ничего, — провозгласил Уилл. — Путь впереди свободен.
— Как дела с боеголовками? — спросил Курт уже по радио.
— Все детонаторы «Фенриров» в безопасности и синхронизированы с нашим защищённым радиосигналом, сэр, — ответил Эш. — Как вы и приказали, две боеголовки заряжены и готовы к транспортировке. Работаем над остальными.
— Держитесь! — взревела Келли.
Нос судна вздрогнул. Скала размером с «Вепрь» отвалилась от склона, ударив по ходовой части кораблика. Челнок развернуло, но Келли мастерски провернулась, выпрямилась и вернула их обратно на курс.
— Близко, — пробормотала она.
— Перепроверь движения на поверхности, — приказал Курт Уиллу.
Уилл осмотрел камерой местность от левого до правого борта. Курт заметил, что они были не на одиночной горе; это было всеохватывающее равностороннее поднятие, перерастающее, насколько он мог видеть, в плавную арку.
— Засёк движение, — ответил Уилл. — Только что появилось, сэр. Впереди. Фиксирую цель.
На экране вырос силуэт, обозначенный ярким светом от заходящего солнца. Келли прильнула к пульту.
Едва их угол обзора изменился, как Курт заметил движение: земля и камни вздымались, каскадом обрушиваясь вниз по склону. Уилл скользнул рукой по своей консоли и поляризовал изображение, убрав блики. Источником движения служила формация из тридцати скрещенных Стражей. Их стрелы и центральные сферы образовывали продолговатую форму, через центр которой двигался нескончаемый поток камней.
Для Курта эта штука выглядела словно механический червь, ползущий по склону горы. В кабину влезла доктор Халси.
— Никаких всплесков энергии, — сказал Уилл. — Они не готовы стрелять.
Курт сглотнул.
— Держись этого направления, — попросил он Келли.
Он смотрел, как гигантская машина исчезает за ними. Она просто не могла их не заметить. Тридцать пар глаз не должны были упустить что-то настолько большое, как ковенантский десантный корабль. Так почему она не напала?
Доктор Халси нажала на панель управления, вернув на один из обзорных экранов изображение соединённых Стражей. Она несколько секунд изучала его.
— Конструктор, — наконец, сказала она.
— Не понимаю, к чему вы клоните, — ответил Курт.
— Это такая древняя игрушка для детей, — начала доктор, — детальки с плоскими круглыми соединениями. А эти штуки могут быть его аналогом у Предтеч. Они перестраиваются для выполнения различных задач, имея при этом все основные компоненты: антигравитацию, генераторы силовых полей, энергопоточное вооружение. Я полагаю, что это эквивалент простых машин, составляющих нашу технологию: колесо, люк, рычаг, блок и винт.
Её небрежный анализ технологии, на века опережающей в развитии их собственную, раздражал Курта.
— Я бы сказала, что эта конфигурация, — продолжала Халси, — не разработана для боя и не станет атаковать… разумеется, пока их не спровоцировать. Их программирование, хоть и сложное, является узконаправленным; это означает, что каждая комбинация Стражей специализируется на одной конкретной задаче. И прямо сейчас она заключается в перемещении земли.
— Это не значит, что поблизости не шныряют ещё и боевые пары, — ответила Келли. — Какие будут приказы, сэр?
Курт ощутил едва ощутимое напряжение в её голосе. У него в печёнках сидело похожее чувство. Если бы те тридцать Стражей позади захотели превратить это судно в груду обломков, особого труда для них бы это не составило. Оставалось только два варианта: двигаться вперёд или отступить.
Курту казалось, что его удача иссякает, но в то же время чувствовал, что они близки к некоему открытию.
Он тосковал по дням с простыми миссиями, когда волноваться стоило только о двух вещах: манёврах и о том, где находятся линии огня его команд. И всё же если выбиться за рамки этих нюансов, забыть о последствиях успеха или провала, то чем это задание будет отличаться от любого другого? Двигайся и стреляй. Ищи цель для захвата или обезвреживания. Сокращай потери, нанося максимальный урон врагу. Заходи быстро, а убирайся ещё быстрее.
— Новый курс, — сказал он Келли. — Возьми девяносто градусов на правый борт. Подними нас на верх этого горного подъёма.
— Есть, сэр.
Челнок в виде вилки накренился и помчался вверх по склону. Земля под ними исчезла, едва они взобрались на вершину. За ней был кратер в сотню километров в диаметре. Отсюда на внутренней стороне склона виднелись тысячи землеройных машин — и все они извергали через край камни. Стражи создавали гигантский муравейник. Курт поймал себя на мысли о том, сколько же СВР успело здесь раскопать за те десятилетия, что они здесь были? И сколько из всего этого было делом рук дронов?
На нижних уровнях ничего не было видно. Солнце было уже слишком низко и тени затопили дно чернотой. Курт увеличил качество картинки на своём головном дисплее и блёклые линии расширились… бессмысленно.
— Подведи нас ближе, — прошептал он.
Келли под углом повела корабль по внутреннему склону, сократив скорость до одной четверти от прежней. Едва падающий солнечный свет отразился от их днища, как облака сверху налились оранжевыми и красными оттенками… и всё чрево кратера озарилось слабым янтарным светом.
Курт моргнул, ослеплённый увиденным. Миражи облаков плыли над угловатыми поверхностями, горя алыми и золотыми цветами. Как только его глаза привыкли, он увидел завитки и ленты прочих приглушённых цветов, лежащих в основе отражённых изображений: зелёные полоски вместе с чёрными и серебряными волнами казались буйным океаном, застывшем на месте.
Он моргнул раз, другой, и наконец-то разгадал оптическую иллюзию узоров, цветов и теней. Столбы и арки, надземные акведуки; поддерживаемые колоннами храмы, увенчанные трёхмерными символами Предтеч; лес из скульптурных сфер, кубов и торов; дороги, изогнутые и скрученные в форме поверхностей Мебиуса — всё это было просторным инопланетным городом.
Курт потряс головой, чтобы прояснить сознание, а затем распознал материал, из которого был построен город. Он видел его прежде в обкатанных и раздробленных речных скалах и плитах, добываемых из близлежащего каньона Грегора. Порода столь часто здесь встречающаяся, что в её честь назвали этот мир. Только здесь, в кратере, этот материал был отполирован до оптической гладкости, отражающей небо с наложенными полосами радуги.
— Оникс, — прошептал он.
— Халцедоновый кварц с рассеянными элементами, усиливающими своё спектральное колебание, — добавила Халси.
Со дна кратера до горной вершины тянулись рельефные колонны — подъём, который по умозаключению Курта был наземным уровнем до того, как СВР начала здесь копать.
Как только они сманеврировали поближе к одному из столбов, Келли накренила корабль для облёта вокруг его изгиба и глазам Курта открылись отражённые картинки тысяч разнообразных закатов — и все с разными силуэтами облаков. Одни были похожи на стаи перелётных птиц, другие — на динозавров, третьи напоминали размытые очертания синего космического корабля, а на одном из них даже сияла сверхновая, залившая своим светом сумерки… все изображения были сняты отсюда.
В прошлом? В будущем? И то и другое?
И лишь затем он понял масштаб сооружения. Оно имело в диаметре три километра, с лёгкостью обгоняя в размере носитель ККОН. Разум Курта отказывался понимать масштабы этой технологии, ровно как и те усилия, что были предприняты для строительства такой вещи.
Он глянул на доктора Халси. Она пристально изучала изображение с экрана, но при этом не выказывала хотя бы малейшего впечатления.
— Вы знали об этом? — спросил он у неё.
— Подозревала, — последовал ответ. — Честно сказать, после изучения докладов о структуре Ореола я в чём-то даже разочарована.
— Крупнее, чем руины под Пределом, — заметила Келли.
— Мы ещё не видели всего масштаба этих развалин, — сказала Халси, — и, скорее всего, никогда и не увидим.
Она покосилась на монитор.
— Там, — сказала она, указывая на блестящий в отдалении купол. — Мы можем подлететь поближе к той постройке? — она повернулась к Курту. — Разумеется, с вашего разрешения, капитан-лейтенант.
— Новое направление ноль-два-пять, — распорядился он. — Выбирай самый лучший путь.
— Есть новый курс, — ответила Келли.
Как только они спустились ниже, челнок с ускорением пролетел мимо лестницы, поднимавшийся в никуда — каждая ступень являла собой гектар сплошного отполированного камня.
Отражаемый облаками свет померк и гладкие поверхности растаяли в тени. Купол доктора Халси осветился красно-золотым цветом и превратился в силуэт.
Уилл повернул пассивный радар на объект и наметил общие черты постройки. Курт заметил, что вершина купола образовывала грани семи плоских поверхностей, у каждой из которых была высокая арка, ведущая внутрь.
— Они достаточно велики, чтобы пролететь через них? — поинтересовался он.
Уилл сверился с сенсорным экраном.
— Здоровенные, — ответил он.
— Заводи нас внутрь, — сказал Курт Келли.
— Так точно.
Она задрала нос корабля.
Стоило последним следам света исчезнуть, как Курт заметил огни в кратере — красные точки, роившиеся над каждой поверхностью. Стражи.
Руки Уилла запорхали над панелью.
— Обнаружены новые энергетические сигналы. Предельно низкие частоты. — Он обернулся. — Более ста тысяч различных излучателей, сэр.
— А конфигурации? — спросила Халси. — Скопления, одиночные, или парные?
Уилл изучил показания.
— Девяносто пять процентов составляют скопления, несколько сотен единичных моделей… и несколько сотен двойных сигнатур.
— Боевые пары, — прошептал Курт. — Келли, поравняйся с их скоростью.
Он включил командную частоту:
— Готовьтесь к жаркой высадке. Боевая готовность.
Подтверждая получение приказа, мигнули зелёные огоньки.
Они замедлились над погружающимся во тьму городом, подкрадываясь к куполу. Инстинкт подсказывал Курту, что они всё делали правильно. Логическая и сознательная часть разума, напротив, призывала его отступить. На этот раз он доверится своему «предчувствию» — завести всех внутрь под прикрытие, пока каждый здешний Страж не додумается их подстрелить.
— Медленно и аккуратно, — сказал он.
Рука Келли замерла над полоской дросселя.
— Думаешь, эти штуки достаточно умны, чтобы обратить наши уловки против нас? Заманить нас внутрь и захлопнуть ловушку?
— Такое возможно, — признал Курт. — Но сдаётся мне, что они пустились во все тяжкие, чтобы раскопать это место, вовсе не для того, чтобы потом взорвать. — Он пожал плечами. — Просто догадка.
Келли и Уилл посмотрели друг на друга.
— Поняла, — ответила она. — Сближаюсь с сооружением. Триста метров.
— Веди нас, — сказал Курт.
Их корабль замедлился, развернулся и тихонько устремился к одному из арочных проходов купола. Через этот проход могли с лёгкостью пройти в ряд пять ковенантских челноков, и при этом всё равно осталось бы свободное место.
Голубоватое свечение двигателей осветило стены внутри. Все поверхности тут были наклонены, и на них были высечены звёздные карты и иероглифы Предтеч. Внизу равномерно располагались семь плоских поверхностей, каждая в своих размерах не уступающая посадочной палубе на носителе. Келли посадила их на одну из них.
Первым с корабля сошёл Курт, за ним Уилл, и вместе они помогли Халси выйти. Остальные Спартанцы заняли оборонительные позиции вокруг судна. Датчик движений Курта показал, что все сошли на палубу, однако всё вокруг кроме их посадочной площадки было погружено в кромешную тьму. Любой шум здесь поглощался обширной пустотой, и он чувствовал, что словно тонет в этих тенях и тишине.
Он установил однолучевую радиосеть и включил внешний динамик, чтобы доктор Халси тоже смогла их слышать.
— Сделаем всё по-быстрому, — сказал он команде. — Оливия, Уилл, разведайте периметр этой посадочной зоны. Жду от вас через девяносто секунд отчёт обо всех маршрутах и сигналах на датчиках движения.
Названные Спартанцы кивнули и растворились в темноте.
— Линда, Фред, Марк, Холли, вы берёте якорь-кошки. Замерьте масштабы купола и займите наблюдательные позиции в арках. Установите однолучевые передатчики и натяните верёвки. Если что-нибудь двинется сюда, бейте тревогу.
Их статусные огоньки мигнули зелёным. Линда исчезла в корабле и вернулась с похожими на гарпуны дротиками и канатными мешками. Она раздала их трём остальным Спартанцам. Они всунули эти снаряды в дула своих снайперских винтовок, вскинули их и выстрелили в верхние части арок. Плетённые верёвки стремительно размотались, натягиваемые крюками. Стрелки проверили их, после чего быстро натянули канаты.
— Данте, Мендез, оставляю корабль на вас. Держите наше снаряжение наготове.
Статусный огонёк Данте целую секунду оставался тёмным в знак протеста, но потом мигнул зелёным. Старшина кивнул и они зашли обратно в челнок.
— Келли, Эш, Том, Люси — вы со мной и доктором Халси. Эш, прихвати с собой те заряженные боеголовки.
Эш зашёл в грузовой отсек шаттла и вернулся с рюкзаком, приподнятым над полом.
— Том, Люси, защищайте доктора, — распорядился Курт.
Его старшие офицеры встали по обе стороны от Халси.
— У меня тут лестница, сэр, — раздался по радио доклад от Уилла. — Уходит в пол и вокруг опоры посадочной площадки. Никаких движений.
— Принято. Оливия, присоединяйся к Уиллу. Разведайте спуск. Мы за вами.
Ориентиром он выбрал ИСЧ Уилла, после чего установил антенну однолучевого приёмника на краю платформы с тем, чтобы поддерживать контакт с оставшимися наверху.
Курт повёл свою команду по лестнице, спиралью обвивающей гигантский пьедестал, служащий опорой для посадочной площадки. Позади него шли Келли и Эш, затем Том и доктор Халси. Люси замыкала шествие.
Ступеньки сменялись одна другой через каждые четверть метра, но все они простирались от пьедестала на десять метров. Курт держался внутренней части лестницы, избегая тьмы, лежащей за её пределами.
Доктор задержалась, изучая каменную поверхность. Люси тоже остановилась, и слабоватое освещение её полусиловых доспехов отразилось на полосатом камне. Она протянула руку и дотронулась до своего изображения. Материал на мгновенье стал полупрозрачным, отражая одни отражения внутри других — и появились бесконечные зеркальные отражения Люси.Она отдёрнула руку, и группа поспешно продолжила спускаться.
После трёх оборотов вокруг опоры на головном дисплее Курта засветилась иконка ИСЧ Уилла. Открылся однолучевой канал.
— Впереди комната, сэр, — доложил Уилл. — Кажется, с символами Предтеч.
— Мы на месте. Никаких движений в нашу сторону, — прозвучал по радио голос Фреда.
— Продолжайте наблюдать, — сказал ему Курт, после чего обратился к Уиллу:
— Покажи.
Тот провёл их по лестнице, пока она не ушла снова в пол и не закончилась арочным проходом. Около входа пригнулась Оливия, державшая на прицеле своей винтовки комнату впереди. Помещение в поперечнике было не больше четырёх метров. После пугающе нескончаемых размеров города эта комната выглядела удушающе малой.
— Смотри, — сказал Уилл и сделал шаг внутрь. С каменного пола подпрыгнули голографические символы Предтеч — точки, линии и многогранники — которые обвились вокруг него.
— Разрешите, капитан-лейтенант? — спросила Халси. — Заверяю вас, это неопасно. Я видела подобные панели управления в записях миссий на Ореоле.
Курту претило руководство со стороны гражданского, но здесь экспертом была именно доктор Халси… во всяком случае, она знала больше него.
— Отлично, доктор, — ответил он. — Только осторожно.
Халси вышла вперёд.
— Будьте прямо за мной, — сказала она и вошла в комнату.
Она постучала по крошечному кристально-голубому квадрату; тот в ответ мигнул.
— По-прежнему слишком трудно для прочтения, — пробормотала доктор. — Существует лишь упрощённый двухмерный перевод, однако сейчас я вижу перед собой более многомерную трактовку.
Она потянулась за своим лэптопом.
— У нас нет времени на детали, — сказал ей Курт.
Она нахмурилась и отстранилась от компьютера.
— Весь смысл как раз в деталях, капитан-лейтенант. — Халси сжала губы, концентрируясь на символах, и потом выпрямилась. — Сюда.
Она зашагала по комнате, и пол перед ней зажёгся синими бриллиантами, уходя прямо в монолитную стену. Курт положил руку ей на плечо, аккуратно следуя её движениям. Он помахал Люси и Тому, чтобы те к нему присоединились, и все втроём они медленно пошли дальше.
Доктор Халси указала на маленькую, слегка светящуюся точку синего цвета в стене. Том и Люси заняли огневые позиции по обе стороны от Курта. Сам он потянулся к точке, готовый к любым проблемам. Стена разошлась в стороны и в темноте за ней замерцал мост из света, вдали переходящий в дугу.
— Оставайся здесь и следи за сигналами сверху, — приказал Курт Оливии.
Та кивнула.
Курт задержался у стены, проверяя свой вес на полупрозрачном мосте. Тот держался. Тем не менее ему это не нравилось. Стоило только отрубить питание, и эта штука тут же бы исчезла. Сопровождаемый Томом и Люси, он сделал двенадцать шагов… которые покрывали расстояние, несравнимое с тем, что отделяло его от изгиба моста. Он посмотрел вниз: там были лишь бездонные тени. Его глаза уставились прямо вдоль пути.
Едва они добрались до конца моста, как появилась дверь из ослепительного света и тени расступились. Курт с Томом и Люси прошли в неё, не замечая ни одного импульса вражеского контакта на своих сенсорах движения. Он обнаружил, что попал в полусферическую комнату двадцати метров в поперечнике. В её центре располагалась консоль, над которой роились иероглифы Предтеч металлического оттенка. Курт повернулся и жестом пригласил Халси зайти. Она быстро зашагала по мосту. Келли, Уилл и Эш поспешили за ней, высматривая любое движение.
Когда они вошли, доктор Халси тут же начала изучать голограмму.
— За неимением лучшего определения, — сказала она, — это информационный центр.
Доктор провела руками по символам на консоли.
— Мы должны найти… а, — она нажала на крошечный изгибающийся треугольник. — Карту.
Вокруг Курта вспыхнул свет. Голографическая фигура вспыхнула и увеличилась до дальней перспективы — и над консолью, коснувшись вершины комнаты, возникла сфера с символами, топологическими линиями и формами.
— Карта? — спросил Курт.
— Нашей текущей локации, — ответила Халси.
— Так это круглое здание? — поинтересовалась Келли.
— Не совсем неправильно, — сказала доктор. — Мы находимся в этом здании, а оно — в этом городе, который формально находится на этой так называемой планете, но эта точка зрения устарела. Смотрите.
Она повращала золотой круглый символ и голографические сооружения прошли через Курта по мере увеличения карты. Точка на поверхности сферы увеличилась, разложившись на линии и сетку, квадраты, треугольники и один круг. Обзор этого круга увеличился и наклонился на 90 градусов, демонстрируя глубину и гранёный купол с семью арками.
Халси снова повернула золотой символ в виде круга и фокус сжался, проходя сквозь слои здания, и показал посадочную площадку с контуром челнока Ковенанта, у которого светилось ядро реактора. Появились даже Мендез и Данте, чьи крошечные биопоказатели отобразились рядом с ними.
Вид ушёл ещё глубже и появилась комната, в которой они стояли. Курт смотрел на самого себя, других Спартанцев и доктора Халси.
— И обратно, — сказала она, покрутив круглый значок.
Комната сжалась до здания, города, и вернулась к огромной сферической постройке.
До Курта наконец-то дошло понимание масштабов. Едва он это понял, как ему понадобилось несколько секунд, чтобы вновь заговорить.
— Говоря о том, что Оникс в переводе с языка Предтеч означал «мир-щит», — прошептал он, — вы имели ввиду буквальный перевод, не так ли?
— Что-то вроде этого, — согласилась Халси. — Вся эта планета искусственная… совсем как Ореол.
Что-то на консоли привлекло её внимание. Она нажала на синий восьмигранник.
— Это… — прошептала она.
Карта снова увеличилась, пройдя сквозь поверхность мира, углубившись в его кору, и раскрыв своим зрителям комнату, полную механизмов с восемью продолговатыми капсулами, которые сияли энергетическими полями. Внутри них лежали тела людей, напоминающие призраков. Рядом с каждым из них запульсировали линии, показывающие частоту сердцебиения.
— Это «Катана», — сказал Эш и подошёл на шаг ближе. — По меньшей мере пять человек в этих штуковинах. Они исчезли в Зоне 67 ещё до того, как всё это началось.
— Мы должны вытащить их оттуда, — сказал Курт. — Доктор, найдите нам путь в это место. Келли, Эш, возьмите аптечки с корабля и…
Доктор Халси подняла руку:
— Секунду, капитан-лейтенант. — Она дотронулась до точки.
Карта Оникса уменьшилась до метра в поперечнике, и на стенах комнаты замигали звёзды. На орбите планеты появился крошечный эсминец Ковенанта… потом другой… затем третий, и так до тех пор, пока двадцать четыре корабля не перешли из подпространства в обычный космос.
— Из огня да в полымя… — пробормотала Келли.
Разум Курта ускорился. Они ещё могли это сделать. Спасти команду «Катана» и выбраться отсюда. Но им нельзя было просто так уйти и отдать ковенантам технологии на Ониксе. У них были боеголовки «Фенрир», но даже их взрыва не хватило бы на то, что уничтожить хотя бы малую часть этой планеты.
— У нас движения, — затрещал заполненный статикой голос Фреда по радио. — Стражи.
— Сколько?
— Сэр… все.