Курту доводилось и раньше видеть, как снайперы устанавливают своё оружие, но никогда прежде оно не должно было быть направлено против почти вертикальной цели на пределе досягаемости.
Линда подошла к своей задаче с серьёзностью, достойной хирурга, готовящегося к пересадке сердца. Для начала она расчистила участок каменистой земли и наложила камуфляжный коврик так, чтобы даже пыль не засорила её винтовку ССК99С-С2 АМ. После этого она открыла полевой набор, содержащий инструменты, бутылочки с очистителем и смазкой, несколько обойм к винтовке, ящичек с 14,5×114-мм патронами, и крошечный планшет. Выбрав и изучив одну из обойм, Линда, удовлетворённая осмотром, открыла ящик с амуницией и вытащила оттуда один из патронов: сверхтвёрдый лепестковый полимер красного цвета, окружающий маленький вольфрамовый дротик. Развернув его, она посмотрела на головку гильзы. Напротив цифр «51» был выведен штамп с песочными часами, похожими на крылья, окружённый двойными литерами «X» — опознавательный знак заряжаемых вручную целевых патронов, производимых Арсеналами Мисриа на Марсе. Она плавно вогнала обойму в винтовку. Дальше Линда соединила свой прицел «Оракул» с планшетом и произвела микронастройки. Наконец она присела, упёрла винтовку в плечо, откинулась назад и взглянула в небо.
— Готова, — сказала она по одноканальной частоте. Её голос звучал отрешённо и напоминал транс.
— Смотреть в оба, — передал Курт всем.
Спартанцы вышли из точки встречи на возвышенности среди разбитых каньонов и плоскогорья, где команда «Сабля» впервые столкнулась со Стражами. Им капитан-лейтенант приказал рассредоточиться по обе стороны долины.
В центре долины на мытом гравии стояла Келли и осматривала горизонт, выжидая, пока двойной Страж не засечёт её. Сейчас солнце стояло высоко, и её тень пятном колебалась у ног. Для приманки она выглядела слишком расслабленно.
Сквозной тоннель, в начале и конце которого Данте заложил заряды, был в четверти километра от её позиции. Достаточно далеко.
Заманить пару Стражей в этот тоннель вместо того чтобы позволить им безнаказанно расстреливать Келли с высоты, было самой щекотливой частью этого плана. Продолжат ли машины свою «игру» в кошки-мышки, или же фаза сбора информации в их операции уже закончилась?
Как бы там ни было, Курт подвергал своего друга смертельной опасности.
Келли оглянулась на его позицию и активировала однолучевую связь.
— Вижу их, — предупредила она. — Два километра отсюда. Похлопаю-ка я их по плечу.
— Вперёд, Синий-два, — ответил Курт. — Спокойно.
Он поднял руку, сжал кулак и дважды им покачал — сигнал «приготовьтесь» для остальной команды.
Келли выстрелила по спаренным дронам из своей MA5B — недостижимой для штурмовой винтовки цели, но вовсе не для того, чтобы подстрелить её. Нужно было привлечь внимание.
Страж тут же развернулся, чтобы отразить огонь, и с ускорением полетел к ней.
— На одиннадцать часов замечен наблюдатель, высота — двадцать четыре тысячи метров, — доложил по своему каналу Уилл. — Ветер дует с северо-запада со скоростью трёх узлов.
Курт передал эти данные Линде. Её статусный огонёк дважды мигнул янтарным; Линда слегка изменила свою позицию, закинув винтовку вверх и замерла. По обе стороны от неё Том и Люси вскинули свои ракетные установки, ожидая приказа.
Тем временем спаренные Стражи бросились на Келли. Та продолжала стоять, смотря на врага. Холли подползла ближе к Курту, наведя свою бесполезную в данной ситуации штурмовую винтовку на приближающегося дрона.
— Она достаточно быстрая?
— Келли самая быстрая из Спартанцев, — прошептал Курт.
Впрочем, это не был ответ на вопрос: он и сам не знал, хватит ли ей скорости.
Роботы были уже в полукилометре. Одна из сфер нагрелась и вспыхнул свет. Келли сделала три шага в сторону, когда земля, на которой она стояла секундой ранее, испарилась. Частички расплавленного камня расплескались по энергетическому щиту её «Мьёльнира». Она показала машине старинный замысловатый жест одним пальцем.
К Холли и Курту присоединился Марк.
— Не может быть, — выдохнул он.
Келли повернулась и побежала, оставляя за собой шлейф из пыли. Снизившиеся Стражи ускорились до двухсот километров в час. Из их центра вырвалось золотое копьё, взорвавшее землю под ногами беглянки. Келли свернулась клубком, перекатилась и продолжила бежать как ни в чём не бывало. Она влетела в тоннель на полной скорости.
Шестигранная форма Стражей затрепетала, подстраиваясь под траекторию движения. Машина с рёвом мчалась в пяти метрах над гравием — времени на торможение уже не оставалось. Дрон скользнул в дыру следом за своей целью.
В этот момент из другого конца показался силуэт Келли. У неё за спиной запылал золотой свет — и тоннель взорвался. Из обоих проходов выстрелили конусы пламени. Раскалённая добела волна давления размыла образ Келли, которую подбросило в воздух.
Холм обрушился и сотни тонн земли расплющили пару Стражей. В воздух ударили перистые струи из песка, камня и пыли. Тело Келли с размаху врезалось в скалу и безвольно упало на гравий.
Курт подал сигнал «Сабле» спуститься туда и помочь. Ему и самому хотелось броситься к ней, но он должен был остаться и убедиться в успехе следующей части их операции. Или в противном случае продумать отступление.
Линда по-прежнему оставалась неподвижной, отслеживая Стража-наблюдателя. С обеих сторон, припав на колено, ждали Том и Люси, готовые выстрелить ракетами. Курт проследил за их взглядами. В двух километрах от них в воздухе висела одинокая точка, их цель. Нужно было как можно скорее покончить с ней, иначе Страж мог доложить об их позиции и вызвать подкрепления, которые уже не попадутся на этот трюк.
— Цельтесь мимо центра, по правой стреле, — прошептала Линда своим помощникам. — Передняя точка.
Они поправили свои линии прицелов.
— Держу на мушке, — ответил Том.
— Огонь, — мягко скомандовала Линда.
Двойная выхлопная струя окутала их, когда ракеты с визгом взлетели в воздух. Смотрящий Страж повернулся к приближающимся снарядам и его энергощиты замерцали золотым.
Дуло винтовки Линды вспыхнуло. Сохраняя полнейшую неподвижность, она расстреляла всю обойму. Ракеты тем временем ударили по Стражу, окутав его дымом и пламенем. Мгновеньем позже дующие ветры рассеяли облако… и Страж, дёрнувшись, начал падать. Линда поднялась.
Падая, Страж рассыпался: центральная сфера и три стрелы беспорядочно болтались, пока не ударились о поверхность.
— Идите, — сказа им Курт. — Убедитесь, что он мёртв.
Сам он, более не теряя ни секунды на Стража, повернулся к оврагу и побежал к Келли. Курт проверил её жизненные показатели; неустойчивое сердцебиение, упавшее кровяное давление, низкая температура тела — она была на грани шока. Он резко остановился в овраге, увидев, как Эш и Холли поддерживают её на своих плечах.
— Простите, сэр, — сказал Эш. — Стражи были в трёх метрах от выхода. Если бы мы подождали ещё немного, они бы выскочили из ловушки и подстрелили её. Я не мог рисковать.
Келли потрясла головой — скорее приходя в себя, чем выражая несогласие. Её биосигналы ожили.
— Он прав, — шепнула она и зашлась кашлем. — Парень сработал на славу.
Она показала Эшу большие пальцы. Тот ответил кивком.
Курт облегчённо вздохнул. Келли выжила. Он рискнул её жизнью ради получения маленького преимущества над врагом — и сейчас им следовало воспользоваться с умом.
— Что дальше? — спросил Фред.
— Теперь у нас появилась возможность, — сказал Курт им. — Если этот наблюдатель не успел донести о нашей позиции, то мы получили немного пространства для манёвра и возможность взять инициативу.
— Манёвра куда? — спросила Холли.
— Зона 67, — ответил Курт. — Это центр всего. Если тут и есть какие-либо технологии за исключением сломанных частей Стражей, которые можно заполучить, то они должны быть там.
— Сэр, чем дальше мы зайдём на север, тем плотнее будут патрули, — заметил Данте.
— Скоро стемнеет, — ответил Курт, — у нас будет достаточно времени, чтобы вернуться к челноку Синей команды. Как только солнце начнёт садиться, мы полетим на нём на низкой высоте, используя длинные тени в качестве камуфляжа. Скалы в этих каньонах нагревались в течении целого дня, так что у нас будет и тепловое прикрытие.
Он оглядел свою команду.
— Только если у вас не найдётся идеи получше?
Его взгляд упал на доктора Халси, едва она вместе со старшиной Мендезом спустилась вниз со склона долины. Она смотрела на него так, словно могла видеть насквозь его зеркальный лицевой щиток.
— Ладно, не расслабляемся. Оливия, Уилл, Линда, разведайте местность впереди. Никаких радиопереговоров. Сделаем это.
Халси смотрела, как Курт даёт Спартанцам подробные инструкции. Её не волновали ни громоздкость его приказов, ни то, как он их формулирует, и ни то, какой эффект он на них производит. Он говорил с уверенностью, но в его голосе также слышались пыл и гордость.
Никогда раньше доктор не слышала, чтобы какой-нибудь Спартанец был настолько демонстративен. Конечно, изредка Келли могла выдать шутку, но это было лишь очередным слоем её эмоциональной брони.
Курт был другим.
Все Спартанцы, от мала до велика, слушались его. Она слышала привычный Спартанский стоицизм и бесспорность, но кроме этого видела кивки, едва заметные наклоны их голов — непроизвольные знаки пристального внимания. Сейчас их командиром был именно он. И в грядущем кризисе этот факт мог хорошо ей послужить.
Разумеется, он что-то недоговаривал про своих Спартанцев-III. И если немота Люси от психологической травмы была последствием этого секрета, то Халси могла только догадываться об ужасах этого проекта.
С учётом грядущего конца ей не оставалось ничего другого, как довериться Курту. Ей нужно было довериться им всем, чтобы заслужить прощение за ложь, которую она рассказала о сокровищнице технологий Предтеч.