Курт пригнулся, неподвижно засев в зарослях, и стал ждать, пока Стражи не подойдут в нужное место. Воссоединение с Синей командой не обещало быть счастливым: у них не будет времени ни на объяснения, ни даже на рукопожатие; им предстоит пробежка. Патруль Стражей придёт по их души, едва они встретятся со Спартанцами — и это после часа безостановочной игры с этими машинами в кошки-мышки на просторах джунглей.
В охоте на них дроны становились всё лучше и лучше.
Пара Стражей задержалась, паря в четырёх метрах над землёй. Отбомбившись энергетическими снарядами по джунглям с высоты ста метров и промазав, они наконец-то вернулись на свой привычный уровень. Их боковые стрелы изгибались так, словно могли учуять ловушку. Верхние же стрелы над каждой сферой отлетели слегка дальше и теперь оба шара двигались в нескольких сантиметрах друг от друга. Курту это напомнило деление клетки, только в обратном порядке. Они объединялись.
Он не был уверен в том, какова цель этого «слияния», но в одном был уверен точно: ему это не понравится.
Сдвоенный Страж подкрался ближе.
Залёгшая слева команда «Сабля» подорвала фугас, заложенный под роботами. Опаляя покров деревьев, в воздух взметнулось пламя. Тлеющая шрапнель уничтожала листву. Мгновенье спустя Синие с правой стороны выпустили ракету SPNKr и град пуль из своих MA5B. У них было прекрасное укрытие. Воздух наполнился следами от раскалённых снарядов и чёрными клубящимися облаками. Два близлежащих дерева треснули и рухнули. Курт мигнул своим красным огоньком и огонь стих.
«Сабля» поторопилась. Всего на полсекунды, но они выстрелили прежде, чем Стражи вышли на позицию. Чего ещё ему следовало ждать? Даже с учётом всех боевых симуляций, через которые прошли Спартанцы роты Гамма, ничто не могло подготовить их к затяжным партизанским сражениям со смертоносными машинами Предтеч.
Он прищурился. Даже с оптимизированным изображением и тепловым зрением он не мог разглядеть хоть что-нибудь в воздухе, где были Стражи. Но Курт мог видеть землю… и среди расколотых стволов деревьев, пылающей листвы и искорёженного металла не было никаких дронов. Он дважды мигнул своим янтарным огоньком, приказывая командам отступить. Происходящее становилось всё менее приятным. Ему ответил целый ряд зелёных огоньков подтверждения.
Курт заметил движение в тумане; тени, которые отбрасывались от шести стержней, расположенных в протяжённой шестигранной фигуре — вместе с двумя сферами — пульсировали из-за сияющего энергетического поля, окутавшего объединённых Стражей. На них не было ни царапинки.
Курт мигнул три раза красным огоньком: сигнал к отходу.
Одна из сфер засияла и огляделась, выискивая цели. Она остановилась, сосредоточившись на Курте. Он прыгнул.
Почти сразу ударила вспышка света. Джунглевый настил взорвался, оставив после себя трёхметровый кратер, заполненный потрескавшимся стеклом. Курт перекатился, встал на корточки и инстинктивно ответил огнём из своего MA5K. Это тоже было частью плана: той самой, в которой всё пойдёт наперекосяк и ему придётся отвлечь огонь противника, чтобы дать другим скрыться. Он знал местность: в трёх сотнях метрах к востоку несла свои воды река Твин Форкс. Добраться туда было равноценно прогулке по парку.
Другая сфера засияла сверкающим золотом и его патроны отскочили от её энергетического щита, пока первая сфера повторно нагревалась, накапливая заряд для очередного выстрела. Курт побежал, петляя среди листвы.
Итак, в двойном построении Стражи могли одновременно стрелять и защищаться энергощитом. Очень плохо. Складывалось впечатление, что все перестрелки со Стражами привели только к тому, что те стали ещё эффективнее в бою.
Взрывы преследовали Курта так, словно их источником были его следы.
Деревья впереди расступились и показалась река Твин Форкс, змеёй ползущая через джунгли. Вода была мутной и вспененной. Курт нырнул и скрылся в стремительном потоке. Тяжесть доспехов опустила его на дно. Запасы кислорода в ПСР-броне заработали, и он схватился за скалы на дне, ползя вверх по течению. Сквозь мутную воду Курт заметил скалистый выступ и заплыл под него. Теперь между ним и Стражами было три метра движущейся холодной воды, метровая толщина скалы и слой фотореактивных схем на броне. Для любого сенсора он должен был стать невидимым. По крайней мере настолько, чтобы одурачить эти штуковины.
Он подождал. Ни взрывов. Ни вспышек. Никакого тепла.
Спаренный Страж сейчас его не волновал. Настоящей проблемой был тот, что сейчас наблюдал. Теперь Стражи патрулировали тройками: пока двое рыскали у самой земли, другой висел в воздухе на высоте от двух до трёх тысяч метров — высматривая всё происходящее, сообщая про их тактики и обучаясь. Пока этот третий следит за ними, Спартанцам придётся обороняться и реагировать, а не действовать первыми.
Курта удивляло то, почему Стражи не вызывали подкреплений или не объединялись с тем, чтобы своей общей огневой мощью выжечь все джунгли дотла… Только если он не играют с ними в кошки-мышки? Чтобы узнать больше про их методы борьбы? Нужно быть умнее их. Убрать сразу троих. Перехватить инициативу. С Синей командой у него, возможно, это получится.
Подождав ещё две минуты, он вылез из реки, тут же побежав к навесу джунглей. Ничто не указывало на погоню. Сохраняя молчание в эфире, он осторожно двинулся к запланированной позиции отступления.
Он сбавил шаг, приблизившись к району с пересечённой местностью на границе с Зоной 67. Здесь было меньше укрытий, так что он проверил небо на предмет патрулирующих Стражей. Чисто.
Местность впереди сменилась саванной травой, акациями и большими гладкими валунами. Один из них скрывал под собой полость, в которой они и должны были встретиться. Она обеспечивала укрытие и в то же время давала возможность наблюдать за местным воздушным пространством. Если же их атакуют, то отсюда к джунглям была прямая дорога.
Чтобы следить за этим путём для отступления, в дозоре требовалось по крайней мере два стражника и по меньшей мере один Спартанец в джунглях. Обычно он дважды щёлкал по каналу связи, чтобы предупредить караул, но на открытом месте не хотел идти даже на такой малый риск. Так что Курт просто ждал, гадая, что в дозоре сейчас либо Линда, либо Оливия. Если Линда — он посмотрел на ближайшие деревья — то она должна быть там, на хорошей для снайпера позиции. Если же Оливия, то она могла быть где угодно. Она была до жути опытной в делах маскировки и скрытности.
Послышался стук: один камень ударил по земле в трёх метрах от него. Он повернулся. Как и ожидалось, Оливия была в метре за ним, присевшая в тени низкого дерева. В своей ПСР-броне она идеально сливалась с травой и пятнистым светом, и у Курта даже не было сомнения в том, что будь на ней флуоресцирующая оранжевая роба, она всё равно выглядела бы как часть местности. Оливия помахала ему так, чтобы он заметил лёгкую размывчатость движения. Курт помахал в ответ, а затем направил свой однолучевой канал на точку рандеву под скалой. Сигнал получил подтверждение, а затем с треском ожил.
— Иду один, — сказал он.
— Заходи, — ответила Келли. — Рада слышать тебя.
— Взаимно. Отбой.
Курту вспомнился последний раз, когда он разговаривал с Келли по этому типу связи — тогда его реактивный ранец взорвался, отправив его в неконтролируемый полёт в дальний космос. Он никогда не осознавал, насколько сильно ему не хватало старых друзей, пока снова не увидел их. Разумеется, сейчас Синяя команда была в опасности, но для всех них это было как в старые добрые времена. О более лучших солдатах в такой беде он и мечтать не смел.
Пригнувшись, Курт тихо пробежал по полю, спрыгнув в тенистую яму. За Келли, Линдой и Фредом сидели, пригнувшись, Том, Эш и Мендез. Они шептались между собой, рисуя на земле планы. Люси тихо сидела рядом с доктором Халси, которая глянула на него и тут же вернулась к наладонному компьютеру, изучая символы Предтеч. Остальные Спартанцы-III отсутствовали, предположительно стоя на страже.
— Рад видеть вас целым и невредимым, — отсалютовал старшина Мендез. — Вы почти заставили меня волноваться.
— Спасибо, старшина. Установите однолучевой канал для связи снаружи и позовите остальных с патруля.
— Да, сэр.
Мендез взял крошечную антенную тарелку. Линда с Келли и Фредом вместе повернулись к Мендезу, когда он сказал «сэр», а затем посмотрели на Курта. Он приподнял указательный палец, прося их подождать секунду, и повернулся к Эшу.
— Рядовой.
— Сэр, — ответил Эш и выпрямился.
На нём не было шлема. На голове и шее блестел пот. Это было серьёзным нарушением боевых протоколов, но и полусиловые разведкостюмы никогда не были рассчитаны на длительное ношение. «Сабле» уже много дней приходилось носить душные доспехи.
Курт глянул на шлем и Эш, побледнев от своей ошибки, немедля его напялил.
— Ваша команда поспешила во время той засады, — начал он.
— Так точно, сэр. — Эш мгновенно сосредоточился. — Это моя вина. Я посчитал, что время пришло, поскольку Стражи почти ушли с оптимальной огневой позиции. Я не извиняюсь, сэр. Такого больше не повторится.
Эш чувствовал что-то, чего не мог чувствовать Курт? Как бы там ни было, приказы надлежало исполнять.
— Я надеюсь, что вы будете держать команду сосредоточенной на задаче. Мы поняли друг друга?
— Совершенно чётко, сэр, — ответил Эш.
Закончив с ним, Курт подошёл ближе к Синим. Фред положил руку ему на плечо: крайне редкий жест среди Спартанцев. На их языке это говорило о едва сдерживаемых эмоциях.
— Мы думали, ты погиб, — прошептал Фред.
Курт тоже похлопал его по плечу.
— Так много надо вам рассказать. О Стражах, о Спартанцах-III — обо всём.
Мендез отступил обратно в тень.
— Однолучевая связь установлена, сэр.
— …Что подождёт ещё немного, — закончил Курт.
Курт открыл командную частоту для Синих и «Сабли».
— Мы должны убрать эту пару Стражей до начала следующей фазы операции, — сказал он. — Эш, бери «Саблю» и разведай овраг впереди. Найди тот тоннель, в котором ты прятался несколько дней назад. Данте заминирует его двумя ранцевыми зарядами. Раз уж мы не можем пробить их щиты, то заманим туда Стражей, взорвём это место и похороним их.
Келли, Фред и Линда обменялись взглядами. Обычно приказы Синей команде отдавал Фред. Тот почти незаметно покачал головой.
— Как быть с часовым? — спросил он.
— Постараемся подстрелить с расстояния, — пояснил Курт. — Ударим двумя ракетами SPNKr. Будем надеяться, их хватит, чтобы ослабить щиты настолько, чтобы Линда смогла пробить их парой выстрелов.
— Дистанция? — спросила Линда.
— Они никогда не подходили ближе двух километров.
Это не было невозможным. Но с учётом переменных ветров, движущейся цели и попытки скомбинировать огонь с ракетами… вероятность была мала. И всё же Курт должен был попытаться сделать что-нибудь, чтобы обойти противника на шаг. Линда мгновенье помолчала, а затем ответила:
— На таком расстоянии шанс попадания будет равняться восьмидесяти трём процентам.
— Хорошо, — обратился Курт к Эшу, — иди. Том, Люси, прикройте «Саблю», а затем хватайте пару пусковых установок и присоединяйтесь к Спартанцу-058.
Его подчинённые и Эш встали, кивнули и растворились в темноте. На дисплее Курта мигнул зелёный статусный огонёк. Он закрыл однолучевую сеть.
Едва Спартанцы-III исчезли из поля зрения, Келли сказала:
— Эти дети нас угробят. Они действуют так, словно пытаются что-то доказать. Мы вынесли бы тех Стражей раньше, если бы они следовали приказу об огне.
Её слова рассердили Курта. Спартанцы «Сабли» были его солдатами, и каждый их недостаток был его неудачей. Гнев ушёл так же быстро, как и пришёл. Она была права.
— Они не дети. Они Спартанцы, — ответил он ей ровным голосом.
Келли скрестила руки.
— Кажется, сэр, вам нужно рассказать им о том, чем мы тут занимались, — сказал Мендез.
Курт кивнул и пояснил своим товарищам большую часть тренировочной программы Спартанцев III поколения, а также рассказал о создании рот Альфа, Бета и новой Гаммы.
— Некоторые из биоулучшений новые, — пояснил он. — Обычная для Спартанцев-III агрессивная реакция была… усилена в ситуациях с экстремальным стрессом. Это даёт им невероятные запасы выносливости и делает их почти невосприимчивыми к шоку.
— И это делает их такими дёрганными? — проворчала Келли.
— Никто из них не дёрганный, — ответил он и замолчал. Курт знал, что ошибался. Почему он не мог этого признать? Был ли он непреклонен только из-за того, что хотел, чтобы его Спартанцы были такими же, как его друзья-Спартанцы? У Фреда, Келли и Линды за плечами были десятилетия полевого опыта. Но будучи командующим офицером Спартанцев-III, он должен был быть объективен.
— Ты права, — проговорил Курт тихим голосом. — Они дёрганные. И новенькие. А кем ещё им быть? Они едва закончили учиться, и уже брошены против Стражей. — Он поочерёдно посмотрел на Келли, Фреда и Линду. — Мне нужна ваша помощь, чтобы убедиться, что они останутся в строю… и, если возможно, переживут это.
Линда с Фредом медленно кивнули.
— Верно говоришь, — ответила Келли, распустив руки.
Доктор Халси подняла глаза от своего компьютера.
— Я хотела бы обсудить это «повышение агрессивности», — сказала она. — А вообще, у меня накопилось много вопросов про программу «Спартанец-III», как например: где остальная рота Гамма? А Бета? Или Альфа?
— Вашим вопросам придётся подождать, доктор, — ответил Курт. — У нас время на исходе. Подкрепления лорда Худа могут сюда и не добраться. Каждое столкновение со Стражами обучает их нашей тактике. Скоро мы вообще не сможем их остановить.
— Я вынуждена настоять, — сказала Халси. Её слова были безмятежны, как гладкая вода, но стальной взгляд сверлил шлем Курта.
Фред подошёл ближе к нему.
— Я согласен с Куртом, мэм. И осмелюсь заметить, что при всём уважении к вам, вы не в том положении, чтобы требовать чего-либо в сложившейся ситуации — особенно после того, как вы похитили Келли, нарушив весь порядок подчинения и бросили нас в разгар важной миссии на «Геттисбурге».
Келли переглянулась между ними, пойманная в паутину противоречивой лояльности. Доктор Халси встала.
— Я уже объяснила свои действия, — сказала она. — И я считаю, что открытие этой новой технологии Предтеч должно перевесить так называемое нарушение военного протокола, которое может быть совершено в будущем.
Повисла ледяная тишина.
Пусть у Халси и не было официального звания, но она обладала значительным влиянием на своих Спартанцев. Этому следовало положить конец.
Курт ценил её научные изыскания и ум, но не мог терпеть её запутанных или противоречивых приказов.
— Раз уж вы упомянули протокол…
Он намеренно повернулся к доктору спиной и лицом — к Синей команде.
— Я хотел бы уточнить наш порядок субординации. Понимаю, лорд Худ передал тебе командование над этой миссией, — обратился он к Фреду. — Но всем персоналом ККОН на Ониксе командую я.
Вместо дальнейших слов Курт активировал свою электронную подпись «свой-чужой» на крайне малой мощности — чтобы они только смогли её увидеть. На дисплеях у них появился идентификационный номер зелёного цвета, а также шпалы, увенчанные звездой — знак отличия капитана-лейтенанта ККОН. Спартанцы тут же выпрямились по своей невольной привычке, срабатывающей, когда рядом присутствовал офицер.
— Таким образом, я принимаю командование над этой миссией, — закончил Курт.
Мгновенье все молчали… а затем Фред отчеканил:
— Есть, сэр.
В его голосе что-то изменилось. Лёгкую фамильярность как ветром сдуло, но взамен появилось кое-что ещё: уважение. Курт коротко кивнул Синим и повернулся к Халси.
— Мэм, я хочу, чтобы вы продолжили свой анализ документов из Зоны 67 о Предтечах. Жду от вас новостей через два часа.
Доктор приподняла бровь, но ничего не сказала и медленно уселась, вернувшись к компьютеру. Курт мысленно вздохнул. Одну сегодняшнюю битву он выиграл.
Статусный огонёк Оливии дважды мигнул зелёным — сигнал о «приближении своего». Вход в яму пересекла рябь, отчасти сливавшаяся с тенью, отчасти — со скалой. Камуфляж брони исчез, раскрыв Оливию.
— Пара Стражей, — прошептала она. — Полкилометра в сторону юга, сэр. Движутся в эту сторону для поиска.
— Готовьтесь выходить, — сказал Курт. — Келли, разминайся; будешь нашим кроликом.
— С радостью, сэр. — Она провела двумя пальцами по своему лицевому щитку — традиционная улыбка Спартанцев. Остальные кивнули.
Курт знал, что они последуют за ним в бой и даже к самим вратам ада, если он того захочет. И его не оставляло чувство, что всё могло идти именно к этому.