Пули вздыбили комки грязи рядом с головой Тома. Он ещё глубже отполз в нору, прижимаясь к земле так, чтобы максимально слиться с ней. По иронии, команда Фокстрот сделала всё так, как было описано в учебниках. Наверное, в этом и заключался сегодняшний урок: следование инструкциям не всегда срабатывает.
Том провёл своих товарищей через лес, избегая снайперов и патрулей инструкторов, только и ищущих возможности словить их. Всё было слишком просто. Это должно было стать для Тома первой подсказкой. Тренеры никогда не давали им поблажек.
Когда команда подошла к открытому полю, он осмотрел местность. Там никого не было. Он подождал, после чего вновь всё перепроверил. Будучи в своих полусиловых доспехах второй модели, инструктора по строевой подготовке были хорошо замаскированы даже от тепловизоров, встроенных в его бинокль.
Наконец, Том осторожно вывел свою команду на поле и направился к столбу с прикреплённым к нему колокольчиком. Это и было их заданием: позвонить в него. Чтобы найти и позвонить в эту безделушку, у них было два часа: от этого зависело, смогут ли они продолжить обучение на Спартанцев. Всего было 418 претендентов и лишь триста свободных мест. Не всем из них суждено было стать Спартанцами.
Его ошибка привела всю команду на открытое место. Они все были слишком нетерпеливы. И в награду получили засаду.
С верхушек деревьев на них дождём обрушился пулемётный огонь. Адам и Мин, находящиеся на флангах, тут же выбыли из игры.
До грязной дыры смогли добраться только Том и Люси. Она была достаточно глубокой, чтобы укрыть их от шальных снарядов.
— Это безумие, — сплюнула Люси через перемазанное грязью лицо. — Мы должны что-то сделать.
— Рано или поздно их боекомплект иссякнет, — не замедлил с ответом Том. — Или покажется кто-нибудь из других команд и вытащит нас из этой передряги.
— Ну конечно, вытащат, — язвительно откликнулась Люси. — После того, как сами позвонят в колокольчик.
Она покосилась в сторону деревьев.
— Всё равно должен быть какой-нибудь выход. Вон там, наверху — автоматические турели. Вот почему их не было видно на тепловой частоте.
Вот что лейтенант всегда говорил о машинах:
— Они легко обманывают ничего не подозревающих… но их также легко сломать.
Огневая мощь пушек их не убьёт — но её будет достаточно, чтобы обездвижеть. Единственной их защитой были пропитавшиеся потом серые костюмы и лёгкие ботинки, а оглушающие патроны били с такой силой, что та часть тела, куда они попадали, практически сразу же немела: будь то ноги, руки, или, не дай бог, голова, пах или глаз.
— К чёрту. — Люси приподнялась на корточки.
Том схватил её за лодыжку, опустил вниз и ткнул кулаком в живот. Люси свернулась пополам, но быстро оправилась — перекатившись через Тома, она схватила его мёртвой хваткой. Том рывком вышел из захвата и поднял обе руки.
— Ладно, мир. Из этого должен быть выход — выход, при котором никого из нас не подстрелят.
Люси свирепо смерила его взглядом, но потом спросила:
— Что у тебя на уме?
— В чём смысл этого «занятия», лейтенант? — поинтересовался Суровая Зима.
Голографическая проекция ИИ в виде пожилого мужчины сделала шаг вперёд к ряду мониторов, и прикоснулась рукой к экрану, демонстрирующему мальчика и девочку, прижатых пулемётным огнём. По пластику разошлась корочка льда.
Старшина Мендез встал и прихлопнул комара, после чего хмуро оглянулся и подошёл к двум десяткам экранов в центре управления лагеря Каррахи. Кондиционер сломался, и теперь униформа на Мендезе и Курте была мокрой от пота.
— Преуспевают ли наши кандидаты в учёбе? — ответил вопросом на вопрос Курт.
Суровая Зима обратил свой глубокий синий взгляд на него.
— Вы видели мои отчёты. И отлично знаете, что преуспевают. С тех пор как вы объявили, что их оценки будут решающим фактором в отборе, они каждую ночь мучают себя чуть не до смерти, стараясь выучить всё прежде, чем заснуть. Честно говоря, я не вижу…
— Я думаю, — перебил Курт, — что тебе следует не пытаться выявить смысл моих полевых тренировок, а сосредоточится на учебной деятельности кандидатов.
Откуда ИИ было знать, каково это — побывать в настоящем бою? Когда пули свистят настолько близко к голове, что ты не столько слышишь, сколько чувствуешь, как они пролетают мимо. Или каково получить ранение, и при этом продолжать двигаться, истекая кровью, зная, что если ты не справишься, все члены твоего отряда погибнут? Рота Альфа потеряла свою командную сплочённость во время операции «Прометей». Курт поклялся, что с Бетой такого не произойдёт.
Суровая Зима всколыхнул свой плащ, и по центру управления пронёсся шквал из иллюзорного снега. Похоже, этот ИИ был запрограммирован в соответствии с человеческими протоколами безопасности, так что для него беспокойство было вполне естественно.
— Мы не знаем, на что они способны, — ответил, наконец, Курт. — Поручив обучение кандидатов дотошным инструкторам мы никогда не выясним их потенциал. Но поставь этих детей в безвыходную ситуацию — и, быть может, они смогут нас удивить.
— Короткое определение, что такое Спартанец, — подметил Мендез.
Именно это люди говорили о Спартанцах второго поколения, которые были лучшими из лучших в генетическом плане, и носили броню «Мьёльнир». Они могли сделать невозможное и, что не менее важно, сделать это в одиночку. Спартанцы третьего поколения, напротив, должны были работать вместе, чтобы выжить. Быть семьёй, а не просто командой.
— Всё равно, — прошептал Суровая Зима. — Это жестоко. Они сломаются.
— Уж лучше их сломаю я, чем позволю им выйти на поле битвы без опыта разрешения непреодолимых тактических ситуаций, — ответил Курт.
— Лично я не думаю, что этих детей можно сломать, — сказал Мендез больше самому себе, чем Курту или Суровой Зиме. Его взгляд упёрся в экран с Томом и Люси. — Всего лишь десять лет, а у этих двоих такая сила воли, что они даже меня пугают до чёртиков.
— Смотрите, — сказал ИИ. — Что эти двое задумали?
— Я думаю… невозможное, — улыбнулся Курт.
— Давай пройдёмся по плану ещё раз, — сказал Том.
— Зачем? Думаешь я тупая? — раздражённо спросила Люси, ютившаяся рядом с ним в грязной дыре.
Том мгновенье помолчал, а затем сказал:
— Те турели наверняка используют радар для прицеливания Значит, мы их обманем.
— А если они используют тепловизоры?
Том пожал плечами:
— Тогда я надеюсь, что тебя они прибьют первой.
Люси мрачно кивнула и взвесила грязный камень.
— Итак, мы кидаем вот это…
— В конус ведения огня, — подхватил Том. — Малый угол затруднит им отслеживание и, возможно, заставит их электронные мозги напрячься на мгновенье больше.
— Затем мы бежим.
— Уклоняясь, как только можно. Постарайся не наступить на Адама или Мин.
— Поняла, — сказала Люси.
Том сжал свой камень крепче и качнул разок, собираясь с духом. Напоследок ребята стукнулись кулаками на удачу. Так же одновременно они и встали, швырнув камни.
До ушей Тома немедленно донеслась пальба, но он не оглянулся; вильнув вправо, потом влево, он перекатился и вскочил, а затем побежал к полосе деревьев. Он буквально чувствовал, как грязь рядом с ним взрывается крошечными хлопками. Бедро обожгло огнём, и вся нога разом отнялась. Он оттолкнулся здоровой ногой и жёстко приземлился на живот в высокой траве за акациями. Шквал патронов усеял землю в нескольких сантиметрах от его распростёртого тела, но не задел его самого.
Том засмеялся — он был как раз в пределах минимального угла стрельбы пулемётов. Глупые машины.
Перевернувшись, он заметил Люси, которая тяжело дышала и пряталась в траве. Том помахал ей рукой, а затем указал на верхушки деревьев. Люси подняла большие пальцы в ответ.
Том запрыгал на одной ноге. Некоторые ощущения начали возвращаться… со значительной примесью боли. Он топнул ею — нельзя было позволить такой мелочи замедлить его. В любую секунду могли показаться инструктора.
Он вскарабкался на нижние ветви одной из акаций, которая ранее тряслась от стрельбы. С большой осторожностью, избегая шипов в стволе дерева, он взобрался ещё на десять метров. На платформе был установлен старый пулемёт M202 XP, подключённый к автоматической системе ведения огня. Пушка подёргивалась взад и вперёд, ожидая очередную ничего не подозревающую цель. Протянув руку, Том отключил провода сначала от радарной сети, а затем от блока питания. Орудие замерло. Взобравшись на платформу, он открутил болты, после чего столкнул пулемёт с платформы. В награду снизу раздался глухой шлепок об грязную землю.
Спустившись вниз, Том схватил пушку, прочистил дуло и полностью избавил её от автоматического контроля. Затем он испытал оружие, выстрелив очередью в ствол дерева.
— Круто.
Рядом с дерева спустилась Люси, на её плече болтался другой пулемёт. Девочка выбежала на поле, где помогла подняться Адаму и Мин.
— Давайте! — сказала она. — Нам ещё нужно позвонить в колокольчик.
Адам, Том, а затем и Люси присели, создав некое подобие лестницы, по которой вскарабкался Мин и позвонил в колокольчик. Никогда в жизни они не слышали более прекрасного звука.
Каждый поочерёдно вскарабкался к заветному колокольчику.
— Теперь время мести… — с усмешкой проронил Том. — Адам, Мин, занимайте наблюдательные позиции в этих деревьях там и там, — он указал им на места. Они кивнули и побежали к деревьям.
— Ты, я и вот эта штука, — сказал Том Люси, похлопав свой пулемёт, — расположимся вон там.
Он указал на большой валун.
— Я залягу здесь, — кивнул он в сторону высокой травы на краю поля.
— И что мы сделаем? — спросила она.
— Ну, поле мы зачистили и позвонили в колокольчик. Я так думаю, что остальные команды постараются в максимально короткое время добраться сюда…
— А инструктора прибегут во всеоружии поохотиться, — понимающе улыбнулась Люси.
Тренеры лагеря Каррахи были смесью специально подобранных младших офицеров, медиков и тех, кто не прошёл отбор в первый класс Спартанцев. Последние всегда старались изо всех сил сделать жизнь кандидатов роты Бета сущим адом. Два года назад команда Рентген пропала без вести на рутинных занятиях к северу. Многие из детей поговаривали, что там водятся призраки — летающие во тьме джунглей глаза — но все прекрасно знали, что за этим стояли инструктора, которые это скрывали. Произошедшее всколыхнуло даже СВР, которая оцепила эту территорию. Назвали её Зоной 67, доступ в которую был закрыт для всех без исключения.Теперь пришло время показать тренерам, что они не могут безнаказанно измываться над Бетой.
С верхушки деревьев донёсся свист Мина. В поле зрения показались команды Ромео и Эхо. Том поманил их и рассказал о плане. Затем к ним присоединились команды Зулу и Лима, и вскоре двадцать курсантов затаились в ожидании на деревьях и в траве.
Так прошло пятнадцать минут, и тут в направлении трёх часов раздался свист. На краю поля едва заметно зашевелилась трава.
Том сигналом приказал своим разведчикам отступать, пока Люси выходила на более удобную позицию. Сам он, пригибаясь, побежал на перехват.
Он обнаружил три цели, их полусиловая броня хорошо имитировала траву. Хорошо, но не достаточно, чтобы скрыть разницу между их ногами и самой травой. Они заметили Люси.
Том открыл огонь, целясь в колени, где защита была самой слабой. Три человеческих силуэта упали в траву, крича и извиваясь от попадающих в них резиновых пуль. Люси присоединилась к нему со своим пулемётом.
Когда крики утихли, Том подбежал к поверженным и снял с них броню. Перед ним лежали трое оглушённых инструкторов. Они не представились, а потому по всем правилам боя были полноценными целями. К ним подбежал Адам, который помог ему и Люси стащить остальные доспехи.
— Пистолеты и MA5K, все с оглушающими патронами, — подытожил Адам.
Люси подняла две горстки гранат и улыбнулась.
— Светошумовые.
— А вот теперь, — ухмыльнулся Том, — всё станет по-настоящему интересным.
На небе взошла луна. Трава стала мокрой от росы, а живот Тома урчал так громко, что ему даже показалось, будто это может выдать его позицию в темноте.
На протяжении всего этого времени приходило пять волн инструкторов, и все они были нейтрализованы теперь вооружённым, защищённым и полностью экипированным защитным отрядом курсантов-Спартанцев. Тренеров связали и выволокли на середину поля вокруг колокольчика. Заложники.
Том и другие Спартанцы работали вместе так, как никогда раньше. И они победили. Он был голоден, промок и замёрз, но ни за что не променял бы это место на что-нибудь ещё в целой галактике.
До его слуха донёсся шорох в высокой траве. Том развернулся, прицелившись на уровне пояса. Там ничего не было, как не было и на тепловизорах. Наверное, он просто был на взводе.
На его плечо опустилась одна рука, в то время как другая вырвала у него пулемёт. Над ним стоял старшина Мендез, а рядом был лейтенант Эмброуз.
Том был почти уверен, что ему сейчас влетит от Мендеза.
— Думаю, на этом хватит, — проворчал Мендез.
Лейтенант присел на колено перед Томом.
— Хорошая работа, сынок, — прошептал он.