Гриффин крепко держал меня за руки, пока я пыталась не зарываться носками в снег. Кататься на сноуборде было так же весело, как и невероятно сложно в освоении.

— Не смей отпускать, — сказала я; снег шипел под нами, пока он скользил спиной вперед, таща меня вниз по склону. Он позаботился о том, чтобы я выглядела подобающе: очки, шлем, лыжные штаны и куртка, но это «веселое занятие» оказалось куда сложнее, чем я ожидала.

— Я держу тебя, умница. Доверься мне. — Он усмехнулся и отпустил мои руки в перчатках.

— Гриффин! — взвизгнула я, но не упала. Шатаясь и согнувшись, как банан, я немного вернула контроль над собой; он улыбался, но оставался совсем близко передо мной. Снежный мороз щипал щеки, пока мы спускались с горы раз за разом.

После пары часов тренировок я почувствовала себя довольно уверенно и приподняла носки. Повернув в сторону, я пронеслась мимо Гриффина и покатилась вниз по склону. Естественно, на очень медленной скорости по сравнению с той, к которой он привык — он промчался мимо и взлетел на трамплине. Я покачала головой, но улыбнулась, когда он чисто приземлился и съехал в сторону, притормаживая, чтобы дождаться меня.

— Выпендрежник, — пробормотала я, и он рассмеялся. Раскачиваясь из стороны в сторону, он увеличил дистанцию между нами и в вихре снега развернулся, чтобы подождать меня.

Как раз когда я собиралась проехать мимо него, я показала на него пальцем и засмеялась, а потом забыла о своей стойке.

Мой носок зацепился за снег, и с неблагородным вскриком я рухнула лицом прямо в пухляк. Холодная, мокрая ледяная вода залилась мне за шиворот и в нос. Приглушенный смех раздался рядом, и я застонала. Приподнявшись на локтях и отплевываясь от кристалликов замерзшей влаги, я повернулась и сердито посмотрела на Гриффина. Он стоял на коленях, держась за грудь и пытаясь не подавиться собственным смехом.

— Карма так прекрасна. — Он ухмыльнулся.

Я закатила глаза и перевернулась на спину.

— Это не так уж и смешно. — Я хихикнула, а он засмеялся еще сильнее.

— Перестань надо мной смеяться, — заныла я, но не смогла сдержать улыбку. Смахнув снег с лица, я натянула очки и сощурилась от солнца.

Его смех затих; он оперся на одну руку и склонил голову, улыбка на его лице стала мягкой, нежной и полной тоски. Я потрясенно моргнула.

— Ты просто чудо, ты знаешь об этом? — прошептал он.

— А ты иногда бываешь придурком. А теперь помоги мне встать, — поддразнила я. Он поиграл бровями. Протянув руку, он помог мне подняться из холодного снега, и я надела очки.

Мне удалось спуститься до конца склона без падений, и я была безумно горда собой, когда мы притормозили у подножия подъемника.

— Давай поднимемся повыше, — с надеждой воскликнула я. Он улыбнулся, как снисходительный родитель.

— Хорошо, — ответил он и помог мне отстегнуть крепление на одной ноге. Я последовала за ним дальше вниз к большому подъемнику, который поднимался выше по дальней стороне горы. Он предназначался для более опытных лыжников и сноубордистов, и я надеялась попробовать его хотя бы раз до обеда.

Гриффин потянулся ко мне, когда мы продвигались в конец очереди, его рука обхватила меня за талию, помогая продвигаться вперед. Но он не отпустил меня, пока мы стояли в очереди. Ни один из нас ничего об этом не сказал. Я боялась, что если упомяну об этом, он уберет руку. Как бы я ни старалась убедить себя, что всё это фальшивка, я не могла избавиться от чувств, которые были слишком реальными.

Мы медленно продвигались вперед; каждый проезжающий мимо серый кресельный подъемник, очевидно, вмещал четырех человек. А это значило, что к нам присоединятся двое незнакомцев, а я всё еще была довольно неуверенной, когда дело доходило до схода с подъемника.

— Гриффин? — нервно прошептала я, когда мы подошли ближе.

Он наклонился к моему уху.

— Я прослежу, чтобы с тобой всё было в порядке. Доверься мне. — Я кивнула, когда он притянул меня чуть ближе, а затем позади нас раздался знакомый смех. Отодвинувшись всего на дюйм, мы оба взглянули поверх пары других лыжников и увидели Дейтона рядом с Джексоном.

Гриффин прижал меня к себе и махнул рукой тем, кто отделял нас от его брата, чтобы они проходили. Как только Дейтон и Джексон оказались прямо за нами, Гриффин отпустил меня.

— Йоу! Гриффин и мисс Б! — с улыбкой сказал Джексон, а Дейтон повернулся к нам с ухмылкой.

— Думаю, вне школы вы тоже можете называть меня Джейн, учитывая обстоятельства, — сказала я, и они оба поиграли бровями. Гриффин покачал головой, но не посмотрел на меня, пока мы продвигались вперед.

— Поедем на подъемнике вместе! — воскликнул Дейтон, и Гриффин подавил смешок. Я вскинула брови, глядя на этого умного и хитрого мужчину, который просто подмигнул; его заснеженные очки покоились поверх шапки.

— Отличная идея, — спокойно сказал он, и мы скользнули вперед.

Гриффин помог мне занять место между ним и Дейтоном, Джексон сел с другой стороны от Дейтона. Каким-то образом мне удалось сесть на подъемник без особых проблем. Учитывая, как часто Гриффин придерживал меня в последнее время, с его стороны это казалось почти инстинктивным. Думаю, половину времени он даже не осознавал, что его рука или рукав обнимают меня.

И я не сопротивлялась и ничего не говорила, находя утешение в его прикосновениях, несмотря на противоречивое чувство вины, которое неуклонно росло. Я знала, что не должна позволять себе радоваться этому или слишком привыкать. Но было слишком поздно, и я была весьма счастлива.

Мы шутили и смеялись, пока подъемник поднимался всё выше и выше, верхушки деревьев вдали казались игрушечными. Дейтон сделал еще одну фотографию, которую я попросила показать, но из-за очков и шлемов было трудно разобрать, Гриффин ли это вообще, не говоря уже о том, кем была я. Гриффин закинул руку за мою спину и развернулся так, чтобы опереться о край и смотреть на меня.

Он улыбнулся, его подбородок был припорошен белыми крапинками снега. Прикусив нижнюю губу, я отвернулась, не в силах унять колотящееся сердце. Простая ленивая улыбка от него не должна была вызывать у меня такой восторг, но она вызывала. Бороться с этим было бесполезно. Особенно когда я снова и снова прокручивала этот образ в голове, глядя на пейзаж.

Желая еще раз взглянуть на эту улыбку с ямочками, я не повернула голову, а лишь скосила на него глаза. Он вскинул брови и подмигнул, поймав мой взгляд, и мои щеки вспыхнули румянцем, когда он небрежно оглянулся мне за спину.

Ухмылка мгновенно исчезла с его лица. Стоическая маска скрыла непринужденную красоту его черт.

— Дейтон и Джексон, — рявкнул Гриффин тоном, требующим немедленного повиновения.

— Да? — быстро откликнулся Дейтон, не задаваясь вопросом о резкой перемене в поведении Гриффина, а Джексон нахмурился. Я еще немного понаблюдала за Гриффином, а затем медленно оглянулась назад.

Мое сердце мгновенно упало. Дрожа, я снова посмотрела на Гриффина, страх скрутил желудок в узел. Я не знала мужчину позади нас, но он явно знал нас — его взгляд был прикован к нам, а смертельно опасная дрожь губ, когда мой взгляд встретился с его глазами, скрытыми за лыжными очками, подсказала мне, что мы его цели. Я разинула рот, глядя на Гриффина. Только не снова!

— Как только мы сойдем с этого подъемника, вы поможете Джейн застегнуть крепления, а затем как можно быстрее спуститесь вниз по склону, — заявил он, не сводя глаз с фигуры на подъемнике позади нас. — Ни для кого не останавливайтесь. Не ждите меня. Вам понятно?

Дейтон и Джексон обменялись растерянными взглядами, но энергично закивали.

— Да, сэр, — без колебаний ответил Дейтон.

— Хорошо. И если к вам приблизится кто-то незнакомый, не подпускайте его к ней. Поняли?

— Да, сэр, — хором ответили оба, без тени сарказма в голосе.

— Гриффин, — пискнула я, пытаясь подавить тошноту в желудке.

Он потянулся вперед и смахнул снег с края моего шлема.

— Тебе нужно как можно быстрее спуститься с этой горы, а значит, мне нужно, чтобы это был твой лучший спуск. Сможешь сделать это для меня? — твердо спросил он. Я кивнула, адреналин заколол под кожей тысячей иголок.

— А что будешь делать ты? — обеспокоенно спросила я, и его глаза потемнели.

— То, что у меня получается лучше всего, — пробормотал он, возвращая взгляд к мужчине позади меня. Я еще раз оглянулась через плечо и увидела, что теперь на губах незнакомца играет злая ухмылка, стягивая кожу под очками. Одетый во всё белое, с несколькими серыми и бледно-зелеными пятнами на лыжном костюме снежной расцветки, мужчина имел наглость помахать нам. Я отвернулась, чувствуя тошноту.

— Кто это? — прошептала я.

Гриффин продолжал сверлить пространство перед собой стальным взглядом.

— Я не знаю, но я узнаю татуировку у него на запястье, которую он, возможно, случайно, а может и нет, засветил минуту назад. Честно говоря, я в шоке, что вижу её; я думал, их всех уничтожили несколько месяцев назад.

— Значит, он охотится не за мной? — Я широко распахнула глаза, тошнота бурлила в животе.

Гриффин лишь покачал головой — то ли в знак отрицания, то ли показывая, что не уверен, я не знала. Но я также понимала, что сейчас не время выпытывать подробности. Сейчас самое время сосредоточиться на том, чтобы сойти с этого подъемника и не упасть. Может, в этот раз этот человек охотился за Гриффином, а не за мной. Если он узнал татуировку, то это могло означать, что нападавший выследил Гриффина после какой-то из его миссий. Но вероятность того, что он охотился не за мной, никак не умерила мучительный страх, разжигающий адреналин, струящийся по моим венам.

Я уже видела конец маршрута, где мне нужно будет сойти, не упав, и быстро застегнуть крепления сноуборда. А затем мне придется проделать весь путь вниз с горы, не разбившись — и очень быстро. Всё это всё еще давалось мне с трудом, и в этот раз я буду делать это без Гриффина.

Мое сердце колотилось, пока мы приближались к месту высадки. Дейтон и Джексон молча сидели рядом со мной, растерянные, но не желающие подвергать сомнению приказы Гриффина, переглядываясь между собой и мной, без сомнения, беспокоясь о том, как я буду приземляться.

Кресло рвануло вперед, и Гриффин посмотрел на брата и его лучшего друга. Он полностью доверял им. Это была не игра, и по его лицу это было видно. К счастью, они уловили его серьезность, оба синхронно кивнули, а затем он повернулся ко мне. Моя улыбка была напряженной — я пыталась разрядить обстановку ради парней, но это не помогло.

Внезапно мой сноуборд коснулся снега, и Гриффин подтолкнул меня вперед. Я зашаталась, и Дейтон поймал меня, помогая повернуть направо. Джексон начал застегивать свои крепления еще до того, как мы остановились, и как только мы перестали двигаться, Гриффин подошел прямо ко мне.

Гриффин, чьи крепления уже были надежно зафиксированы на ботинках, опустился на колени позади меня, лицом к следующему приближающемуся креслу подъемника, пока мое последнее крепление было туго затянуто. Джексон оттолкнулся и встал, когда Дейтон подпрыгнул к нам.

Сноуборд мужчины врезался в снег, и его глаза, черные как ночь, метнулись в нашу сторону. Дейтон схватил меня за руку и кивнул в сторону крутого склона, лежащего перед нами. Я нервно кивнула, но начала неуклюже двигаться к краю.

— ДАВАЙ! — крикнул Гриффин, отталкиваясь от снега, когда мужчина бросился к нам. Я оттолкнулась от горы, Джексон последовал прямо за мной, и мы начали скользить вниз по склону. Пухляк разлетался подо мной, морозный воздух ревел в ушах и щипал щеки, когда я отбросила осторожность и направила сноуборд прямо вниз. Никаких тормозов, только вперед. Прямо как моя неуправляемая машина, несущаяся в поток автомобилей.

Дыхание перехватило в горле, прерванное образом моей неминуемой гибели впереди, и это чуть не погубило меня. Внезапно Дейтон выскочил вперед, возвращая мое внимание, и начал показывать путь. Прокладывая маршрут вниз по горе, я неуклюже скользила так быстро, как только могла, следуя за ним к безопасности базы. Легкие жадно глотали воздух и сжимались в панике, когда мы резко повернули направо, и я слишком сильно накренилась. Дико размахивая руками, мне удалось выровняться; эхо криков и кряхтения разносилось по горному склону.

Пожалуйста, пусть с ним всё будет хорошо.

Краем глаза я заметила, как нападавший внезапно выскочил из полосы деревьев справа от меня, врезаясь между мной и Дейтоном, а Гриффин на огромной скорости пробирался сквозь деревья следом за ним. Он наехал на трамплин и бросился прямо на закаленного врага, который прорезал снег прямо над моим сноубордом. Нырнув носом, я почти не потеряла скорости на спуске, и мое лицо врезалось в холодный, удушающий пухляк.

Выплевывая снег, который залепил мне почти весь обзор через очки, я бесполезно цеплялась руками в перчатках, пытаясь остановить набор скорости и скольжение вниз по склону. Словно ныряя с парашютом в снег, я медленно перевернулась на живот и увидела, как Гриффин тянется вниз и хватается за сноуборд противника. Используя их инерцию, Гриффин швырнул его по ровному снегу, выбивая равновесие из-под собственных ног. Они кубарем покатились в деревья и скрылись из виду, когда мои пальцы и край сноуборда наконец зацепились за снег. Полностью остановившись, я неуверенно поднялась на ноги, тяжело дыша, словно пробежала марафон, и смахивая снег с лица и очков.

— Что происходит? — спросил Дейтон, поднимаясь ко мне, пока Джексон тормозил позади меня.

— Я-я-я не знаю, — пробормотала я, широко распахнув глаза, сердце билось как сумасшедшее. Они оба взяли меня под руки, помогая удержать равновесие. — Давайте просто спустимся к базе.

Приподняв носки, я дрожа начала снова медленно скользить вниз по горе под бдительным и обеспокоенным руководством парней. Как только я почувствовала, что обрела ориентиры, я направила нос доски вниз по склону, и с Дейтоном во главе и Джексоном в качестве ведомого мы помчались дальше.

Еще пара поворотов, и я увидела зеленую крышу базы, возвышающуюся над лесом, который всё еще отделял нас от пункта назначения. Впервые за эти долгие минуты у меня появилась надежда, что я действительно доберусь.

Приглушенные крики пробились сквозь снежную изоляцию вокруг нас, пока мы всё быстрее и быстрее неслись к следующему повороту.

Я проскочила по узкой тропинке, которая была коротким путем к месту назначения, следуя за траекторией Дейтона, и мы скользнули по кривой влево. Завернув за угол слишком быстро, я чуть не упала, когда красные пятна нарисовали след, пересекающий наш путь по снегу и исчезающий обратно в покрытых настом соснах вокруг нас.

Мы втроем ударили по тормозам. Гриффин...

Пожалуйста, пусть с Гриффином всё будет хорошо.

Сдвинув очки на лоб, я стояла вся дрожа. Легкие тяжело вздымались от напряжения и паники; ни один из нас не смел пошевелиться. Стояла мертвая тишина.

Слишком тихо.

Словно лед, который ни один рыбак не просверлил к шумной водной жизни внизу, мы замерли. У нас было два варианта — пойти по кровавому следу или проигнорировать его и с осторожностью продолжить путь к базе.

Раздался булькающий крик, который невозможно было точно локализовать в приглушенной атмосфере; он доносился откуда-то из густой чащи деревьев. Сердце колотилось о ребра, и я знала, что ни за что на свете не поеду на базу.

Пожалуйста, пусть это будет кровь того другого парня.

Не говоря ни слова, я осторожно направила сноуборд к прорехе в деревьях, куда вел багровый след. Снег хрустел подо мной, Дейтон и Джексон последовали моему примеру. Кровь стучала в ушах, когда мы проезжали под ветвями; сосульки свисали, как кинжалы, с тянущихся к нам коричневых когтей, предупреждая нас повернуть назад.

Мир вокруг нас потемнел, кристально чистое голубое небо заволокли сосновые иголки, раскинувшиеся и тянущиеся к солнцу. В конце концов, моя инерция иссякла, и я с тихим стуком села в снег. Криков стало меньше, кряхтения тоже, но те немногие звуки, что пронзали воздух, были громче и теперь ближе.

Гриффин...

Кровавый след здесь был гуще. Прислонив сноуборды к стволам деревьев, мы осторожно пробирались по колено в снегу среди возвышающихся исполинов.

Острая тишина рассекала воздух; ни единый звук боли не отдавался эхом вокруг нас, пока мы забирались всё глубже и глубже, следуя по пухляку. Сердце бешено колотилось, качая пронзающий кожу адреналин сквозь густую слизь в моих венах. И ужас. Из меня сочился осязаемый страх. Я чувствовала вонь собственного пота, струящегося по позвоночнику.

Пожалуйста, скажите мне, что с Гриффином всё хорошо, что всё в порядке.

Сделав рывок вперед, я уперлась ладонью в ствол дерева в тот самый момент, когда огромная рука хлопнула по коре. Я отскочила, пискнув при виде крови, разбрызганной по голым костяшкам пальцев, и застыла на месте. Дейтон и Джексон врезались мне в спину как раз в тот момент, когда солнце скрылось за густой завесой сосновых иголок.

Сильные пальцы впились в ствол дерева.

Огромные пальцы и рука с толстыми венами на тыльной стороне, которую я узнала.

— Гриффин? — ахнула я, слезы облегчения навернулись на глаза, когда он вытащил себя из-за ствола дерева.

— Эй, умница. — Его грудь быстро поднималась и опускалась, разорванная ткань, разодранная хваткой смерти, безвольными лохмотьями свисала с его торса. Пуховый наполнитель его черной зимней куртки вываливался из изрезанной ткани; он выглядел так, словно выстоял несколько раундов против сторожевого пса. Поведя плечами, он сбросил с себя бесполезную куртку.

— Ты в порядке! — сказала я и бросилась к нему, обвив руками его шею. Мне почти хотелось плакать от того облегчения, которое я испытала, увидев его.

Его грудь завибрировала от кряхтения, когда он обнял меня другой рукой за талию.

— Да, жить буду.

— А другой парень?

— Один парень, ничего страшного. — Его ответ был расплывчатым, но я не стала допытываться; мне было всё равно. Наконец он отпустил ствол дерева, провел пальцами по моему шлему и крепче прижал меня к себе.

— Джексон, Дейтон. Мы с Джейн возвращаемся в Airbnb. С меня на сегодня сноуборда хватит, и я весьма настойчиво прошу вас сделать то же самое, — сказал он, положив подбородок на холодный пластик, защищающий мою голову. Судя по выражению их лиц, они явно ждали каких-то объяснений этой драмы, но Гриффин заткнул их одним суровым взглядом.

Когда его дыхание, наконец, начало выравниваться, я выглянула из-под крепко обнимающей меня руки Гриффина и увидела, как на лицах обоих парней расплылись улыбки. Это стерло замешательство с их лиц. В типично подростковой манере Дейтон пожал плечами.

— Круто. Нам всё равно было скучновато, я хочу в бассейн! — Затем двое парней развернулись и скрылись по той самой тропе, по которой мы сюда пришли.

— Если мы не будем поднимать из-за этого шума, они, скорее всего, решат, что это какой-то твой ревнивый бывший, — сказал Гриффин с натянутой улыбкой.

Я вздохнула с облегчением, пока он продолжал меня обнимать, борясь с желанием закатить глаза.

— Ты что-нибудь из него вытянул?

— Нет, — тихо сказал Гриффин.

— Ты узнал татуировку, так что я предполагаю, он пришел за тобой.

— Да, я тоже так думаю.

— Тогда не думаю, что мне нужно об этом заявлять, а тебе? К тому же, если бы я заявила на него, разве мертвый труп не создал бы еще больше проблем?

Гриффин отстранил меня от своей груди, и его холодные руки без перчаток обхватили мои щеки.

— Откуда ты знаешь?

Я пожала плечами. Речь шла о Гриффине.

— Я доложу об этом своему командиру, поскольку это моя проблема, и не буду втягивать в это тебя, — ответил Гриффин и закрыл глаза, когда я снова уткнулась головой ему в грудь.

— Пойдем назад, — прошептала я.

Я почувствовала, как облегчение опустило его плечи.

— Пойдем назад, — повторил он; его обычно громовой голос прозвучал мягко и приглушенно, вибрируя в груди. Боже, как же я была рада, что с ним всё в порядке. И я сжала его рубашку в пальцах чуть крепче.