Нервно приближаясь к завтраку, откуда из кухни доносилась болтовня, я поправила свои французские косы и смахнула пылинки с простого черного топа, который надела с черными джоггерами. Возможно, это был не самый стильный ансамбль, но сейчас я делала ставку на комфорт и тепло.

Остановившись на углу, я заметила брошенные в мою сторону взгляды, и болтовня немного стихла, особенно когда ледяной взгляд Кары, скользнувший по ее аристократическому носу, поднялся выше с вызовом. Она была уже при полном параде; густая черная подводка на глазах напомнила мне енота, которого я как-то видела. Он тоже был бешеным. Мой отец пристрелил его. Я не понимала, что сделала, чтобы стать ее врагом, но вот мы здесь.

Она повернулась к Нэнси, стоявшей в нескольких футах от нее, и искривила губы.

— Возможно, если бы ты не была таким разочарованием для своей матери и не забеременела в подростковом возрасте, ее бы здесь не было, — произнесла она достаточно громко, чтобы я услышала. Достаточно громко, чтобы разговоры вокруг поутихли.

Щеки Нэнси вспыхнули розовым, когда мужчина, стоявший рядом с Карой, шагнул вперед и устроил ей самый тихий нагоняй, который я когда-либо видела. Глаза Кары потемнели, но она придержала язык от дальнейших оскорблений, которые так и рвались из-за ее ослепительно белых фарфоровых виниров. Окинув взглядом толпу, я нашла Гриффина; спиной ко мне, он колдовал у плиты на противоположной стороне кухонного острова.

Дейтон и Джексон сверкнули зубастыми улыбками и столкнулись плечами с тем самым многозначительным видом, свойственным подросткам. Что бы Гриффин ни сказал своему брату, это, похоже, сработало на все сто процентов.

Обладая каким-то шестым чувством, Гриффин оглянулся через плечо, когда я приблизилась, и указал на барные стулья вдоль острова.

— Садись, я почти закончил. — Он мило улыбнулся, и я кивнула. Взобравшись на холодный черный кожаный стул, я забарабанила пальцами по мраморной столешнице, пока уровень шума от разговоров снова нарастал. Под подвесными светильниками от этого движения внутри моего кольца вспыхнули радужные осколки, притянув взгляд и заставив легкую улыбку скользнуть по губам. Оно действительно было до боли изысканным, и он был прав. Я бы абсолютно точно выбрала его для себя.

Гриффин развернулся, разложив по тарелкам то, что готовил, и я подняла на него глаза, наблюдая, как он несет два блюда.

— Яичница. — Он произнес это так, словно подавал главное блюдо в пятизвездочном ресторане, улыбнулся и поставил передо мной. На удивление, она выглядела как самая вкусная яичница-болтунья, когда-либо существовавшая на свете. Пышная и золотистая, со всеми наворотами, которые добавил бы шеф-повар.

— Она, может, и попахивает, но на удивление вкусная, — сказал он, обходя меня сзади, а затем остановился. Наклонившись к моему уху, он прошептал: — Прямо как твое дыхание до того, как ты почистишь зубы.

— Гриффин! — ахнула я и ударила его по плечу. Он тихо рассмеялся, потирая место, куда я попала, и сел рядом со мной. Но я не могла не улыбнуться. Какой милый и кокетливый комментарий, даже если всё это напоказ.

Ведь напоказ, да?

Когда я доедала последний кусок яичницы, к спине Гриффина подошли двое.

— Можно мы поедем с тобой и мисс Б? — спросил Дейтон, и Гриффин вскинул бровь. Его взгляд на секунду скользнул к моему, прежде чем он повернулся и положил руку на спинку моего стула.

— Уверен, что хочешь? Вам придется терпеть все наши обнимашки и телячьи нежности. — Он озорно ухмыльнулся, а Дейтон выглядел так, словно его вот-вот стошнит. — Я шучу. В основном. Хотя вам придется смириться с музыкой, которую я включу. Мой пикап, моя музыка.

— Супер! — просиял Дейтон. Джексон пробормотал благодарность, и они отошли.

Гриффин встал и взял мою пустую тарелку. Он отнес посуду к раковине, чтобы вымыть. Я понаблюдала за ним мгновение, осознавая, какими легкими казались вещи, несмотря на всё безумие его семьи.

— Думаю, я должна перед вами извиниться, — голос Нэнси застал меня врасплох. Я вздрогнула и повернулась направо, отвернувшись от Гриффина. Она села на его теперь пустующее место; на ней были красивые легинсы и толстый розовый свитер.

— За что? — осторожно спросила я, и она вздохнула.

— За то, как я вела себя вчера и как обошлась с вами.

Я с минуту смотрела на нее, давая себе секунду, чтобы решить, как действовать.

— Если честно, я была немного в шоке. Я знаю, что наше с Гриффином заявление прозвучало как гром среди ясного неба, но я не думала, что вы отреагируете именно так.

Она кивнула, опустив взгляд в пол.

— Я сама была ребенком, когда родила его, поэтому, сколько бы лет ему ни исполнилось, я всё еще вижу того маленького мальчика, которому пришлось слишком быстро повзрослеть. Иногда я чрезмерно опекаю его, а затем гиперопекаю Дейтона, компенсируя всё то, что не смогла сделать для Гриффина. Что не оправдывает мое поведение. Но вы заслуживаете объяснений.

Я взглянула на спину Гриффина, пока он продолжал мыть грязную посуду в раковине. Такой сильный, так стремящийся защитить. Но в то же время такой обремененный.

— Полагаю, вы знаете, что мы и раньше пытались устроить его брак и сводили его с бесчисленным множеством девушек? — продолжила она, и я кивнула, снова посмотрев на нее. — За все эти годы он наотрез отказывался к ним прикасаться, почти не замечал их, так что меня шокировало его заявление о том, что он привезет девушку, и что ею оказались вы. И что вы помолвлены, а не просто встречаетесь. Я хотела защитить того, кто защищает всех, кроме себя самого.

Она вздохнула и посмотрела на сына, ее глаза наполнились стыдом.

— Он думает, я не знаю, что он владеет домом, который мы арендуем. Арендная плата за который астрономически мала, чтобы даже покрыть ипотеку, не говоря уже о прибыли. Он заботится обо всех остальных и всегда заботился, особенно когда дело касается меня. Вы знали, что он устроился на работу в двенадцать лет, чтобы помочь мне оплачивать счета, только потому, что однажды услышал мой разговор с мамой по телефону, где я жаловалась на то, как всё тогда было дорого? Он также купил дом своему отцу и анонимно подарил деньги родителям своего отца, чтобы они погасили ипотеку.

Она замолчала, когда мои глаза метнулись к Гриффину. Я втянула воздух и прижала язык к небу, стараясь не выдать своего шока. Гриффин был богат, судя по всему. Или, по крайней мере, состоятелен.

— В любом случае, я до смерти испугалась, что он открылся кому-то, кто просто использует его и в конце концов уничтожит. Я волновалась, что он любит вас сильнее, чем вы его. — Она похлопала меня по ноге, возвращая мое внимание к себе, пока я медленно выдыхала. — Но я вижу, как вы на него смотрите. Спасибо, что заставили его снова улыбаться. И смеяться. Прошло так много времени с тех пор, как я слышала смех своего сына. Он разбудил меня сегодня утром, и я не могла быть счастливее.

Она видела, как я на него смотрю? Нэнси встала со стула, а мой взгляд снова скользнул к Гриффину. Он выключил воду и вытер руки, совершенно не подозревая о разговоре, который только что состоялся между нами с его мамой. Не подозревая, что так много вещей внезапно обрели смысл. Мне, наверное, тоже в какой-то момент стоит извиниться за то, что обвинила его в том, что ему под сорок, а он всё еще живет с мамой, раз уж он, оказывается, был владельцем этого дома.

Глаза Гриффина встретились с моим немигающим взглядом. Он нахмурился и в замешательстве огляделся вокруг меня. И всё же я не могла отвести взгляд. Его губы сжались, когда он растерянно моргнул. Его мама только что вручила мне ключ от стен, которыми он себя окружил. Стен, на возведение которых он потратил годы. Большой блестящий ключ от его замка, которым не делились просто так с кем попало, и мне нужно было использовать его осторожно.

Он направился ко мне, стряхивая воду с рук, когда его бабушка объявила, что пора грузиться в машины. Поднявшись со своего места, я быстро отвела взгляд и сделала несколько шагов к толпе, которая тянулась на выход из дома. Пальцы обхватили мою руку, мягко останавливая, и я смущенно оглянулась на Гриффина.

— Что это было? — спросил он, кивнув в сторону стула, который я только что покинула.

— Что было что?

— То, как ты на меня смотрела. Своими огромными глазами. — Он прищурился, а я заморгала, быстро и нарочито утрируя это движение.

— О, просто глаза немного пересохли от линз, — пробормотала я ложь. Он покачал головой, не поверив ни на секунду.

— Поторапливайтесь, вы двое! — крикнула Нэнси. Внимание Гриффина переключилось на его маму, которая махала нам, чтобы мы выходили из дома, избавляя меня от необходимости объясняться, а затем подозрительно вернулось ко мне. Просунув свои пальцы в ладонь Гриффина, которая всё еще мягко обхватывала мое запястье, я лучезарно улыбнулась в попытке обезоружить его.

— Пойдем. — Я потянула его за собой, и он еще раз покачал головой, но последовал за мной из дома без дальнейших протестов.

Я сидела на пассажирском сиденье пикапа Гриффина, чувствуя себя скованно и неловко, пока Дейтон и Джексон без умолку болтали сзади. Внимание Гриффина было приковано к дороге, а на заднем фоне тихо играла какая-то рок-музыка. Медленно я начала подпевать звучащей мелодии начала 2000-х. Ямочки на щеках Гриффина стали глубже, и он провел рукой по щетине.

Он тихонько присоединился и склонил голову в мою сторону. Я вскинула брови в знак солидарности, а затем снова отвернулась к окну, пока мы петляли по каньону. Солнце ярко светило и отражалось от глубокого снега на обочине, заставляя меня радоваться, что я не забыла солнцезащитные очки.

Взглянув на Гриффина, я увидела, что его рука лежит на сиденье между нами, ожидая. Он заманчиво пошевелил пальцами, заметив, что я смотрю, но не повернул головы. Я могла бы легко вложить свою руку в его. Я и раньше держала его за руку, недолго. Но тогда всё это было напоказ, и я не придавала этому особого значения.

Сейчас всё ощущалось иначе.

Совсем иначе.

Смех внезапно раздался с заднего сиденья, возвращая меня к реальности. Это тоже было напоказ. Я сглотнула, быстро вложила свою руку в его и переплела наши пальцы. Его пальцы были огромными, и, глядя на них, я вспомнила то, что читала о корреляции длины безымянного пальца мужчины с его...

Подсознательно дернувшись, я попыталась высвободить руку, но он лишь крепче сжал ее. Покраснев, я встретилась с ним широко распахнутыми глазами, и его губы дрогнули в улыбке, которая ясно говорила, что он точно знает, о чем я подумала, и которую он быстро спрятал.

Мое сердце подпрыгнуло в груди, когда он провел большим пальцем взад-вперед по моей руке. По спине побежали мурашки. Мне нравилась эта надежная грубость его руки, мозоли, которые царапали мою ладонь. Мне всё это слишком сильно нравилось.

— Эй, мисс Б! — позвал Дейтон с заднего сиденья.

— Да? — ответила я.

— Что вам больше всего нравится в моем брате? — спросил он, и Джексон захихикал рядом с ним. Я подозрительно прищурилась и взглянула на Гриффина. Он пожал плечами, но явно разделял мои догадки.

— Почему ты спрашиваешь? — осторожно произнесла я.

— Просто так, — сказал он, и Джексон снова хихикнул.

— Да что с вами двумя происходит? — с подозрением спросила я.

— Вам стоит пересесть на середину сиденья. А то кто-нибудь может подумать, что вы двое на самом деле не нравитесь друг другу. Что вы двое не чики-пуки, — сказал Дейтон, и Гриффин закатил глаза.

— Так вот в чем дело. — Гриффин проворчал и отпустил мою руку. Он потянулся назад и схватился за то, за что смог. Ему удалось ухватить кусок футболки Дейтона. Гриффин дернул его вперед. — Хватит вести себя как озабоченный подросток и спроси что-нибудь приличное.

Я фыркнула, когда лицо Дейтона покраснело. Гриффин отпустил младшего брата, а затем посмотрел на меня.

— А ведь он прав, тебе стоит подвинуться. — Он ухмыльнулся и похлопал по пустому месту рядом с собой. Настала моя очередь краснеть; я отстегнула ремень и перебралась поближе. Гриффин небрежно опустил руку высоко мне на бедро, эти толстые пальцы намеренно скользнули на внутреннюю часть моего бедра, собственнически сжимая, заявляя право, в котором я ему не отказала; игнорируя собственное замечание брату. К счастью, спинка сиденья скрывала его прикосновение от парней сзади, так что он не был перед ними откровенно лицемерным.

Мое тело заискрилось, как мое кольцо ранее, синим огнем, пока его рука оставалась мучительно близко к очень интимной зоне. Зоне, которая начала пульсировать, когда он водил пальцами вверх-вниз, взад-вперед. Казалось бы, рассеянно, и всё же я не сомневалась, что он полностью осознавал, что делает, особенно когда он еще на долю дюйма раздвинул мое бедро, продвигая свою блуждающую руку немного глубже.

Хитрая ухмылка прокралась на его лицо. Его взгляд был острым, как алмаз, когда я непроизвольно сглотнула; жар на лице не спадал. У него заходили желваки, когда он почти незаметно поерзал на сиденье, внезапно бросив взгляд в зеркало заднего вида, когда позади нас вспыхнула яркая вспышка. Я обернулась и увидела, что Дейтон смущенно улыбается, направив телефон в нашу сторону.

— Я не понял, что включена вспышка. — Он поморщился и медленно опустил телефон на колени.

— Дай сюда. — Гриффин потянулся за моей спиной и пошевелил пальцами.

Дейтон энергично замотал головой.

— Нет.

— Дейтон, — снова потребовал Гриффин, и его брат быстро отодвинулся так далеко, как только смог.

— Нет.

— Оставь его, Гриффин, — тихо пробормотала я. Под таким углом моего лица не было видно, так что если Дейтон решит «случайно» загрузить фотографию, с этой я была согласна.

— Кара говорит, что мне стоит называть вас Джейн, а не мисс Б, раз уж вы станете моей невесткой. — Невинные слова Дейтона, адресованные мне, вонзили стрелу боли прямо в мое сердце, и мои глаза метнулись к глазам Гриффина.

— Что? — спросил Гриффин, забыв о фотографии. Он нахмурился и взглянул на меня.

— Какой в этом вред? — прошептала я с болью; мой вопрос был обоюдоострым, и Гриффин с любопытством посмотрел на меня. Больше он ничего не сказал, свернув с главной дороги и повезя нас по извилистой дорожке к горнолыжному курорту.

— Кстати, мой папа мог бы провести вашу церемонию бракосочетания! — быстро добавил Дейтон, и это вызвало реакцию Гриффина. Его глаза чуть не вылезли из орбит.

— Прошу прощения, но что?! — отчеканил он.

— Пару месяцев назад я ради шутки заставил папу получить сертификат рукоположенного священника на каком-то официальном сайте для одного из наших уроков. Заданием было выполнить три важных гражданских активности, чтобы внести вклад в общество. Мы с Джексоном убедили учителя засчитать это за одну из них. — Дейтон усмехнулся, а Джексон поиграл бровями.

Я не знала, что и думать, хотя, наверное, не была так удивлена, как должна была бы, услышав, что Дейтон и Джексон осознанно решили сделать нечто подобное ради школьного задания.

Гриффин лишь покачал головой, когда мы завернули за угол. Перед нами выросло большое деревянное здание, живописно контрастирующее с массивной горой позади, покрытой белоснежным снегом, сверкающим под теплым солнцем. Какой прекрасный день. Я с восторгом посмотрела на Гриффина.

Такое прекрасное зрелище.