К тому времени, как я вернулась в класс, примерно половина учеников уже пришла после собрания. Я лучезарно улыбнулась, пытаясь отодвинуть на задний план поглощавшие меня мысли. Сейчас они были не важны. Трое других ветеранов в полной парадной форме сидели рядом со своими детьми, каждый из них сиял от гордости.

Тот факт, что Дейтона и Гриффина здесь еще не было, дал мне толику времени, чтобы взять себя в руки. Поэтому я подошла к отцу Бекки, который был подполковником сухопутных войск, и завела непринужденную беседу, пока мы ждали, а ученики продолжали заходить в кабинет.

Примерно через десять минут мое периферическое зрение уловило возвышающуюся тень, пересекающую дверной проем, и я была не единственной, кто это заметил. Почти все головы повернулись, когда вошел Дейтон, а за ним молчаливо следовал Гриффин.

Гриффин обладал естественной властной аурой, и я видела, как это заметили другие ветераны; стоящий рядом со мной подполковник даже вскинул брови при его появлении. Его взгляд скользнул по медалям и знакам отличия Гриффина, и глаза подполковника расширились.

Сам же Гриффин просто окинул взглядом помещение, на полсекунды встретился со мной глазами, придвинул стул к парте Дейтона и вытянул ноги.

В классе воцарилась тишина; те, кто продолжал разговаривать, делали это вполголоса. Я не могла перестать пялиться. От него всегда исходила уверенность, но тут было нечто иное. Безмолвное доминирование, о котором я только слышала, но с которым никогда не сталкивалась вживую вплоть до этого момента.

А может быть, мне казалось, что всё иначе, просто потому, что теперь я знала больше.

Глубоко вздохнув, я тихо извинилась и прошла к доске. К тому моменту, как я повернулась ко всем лицом, стояла абсолютная тишина, и те несколько учеников, что еще не были на своих местах, немедленно вернулись за парты. Девочки то и дело переглядывались друг с другом, а затем снова косились на Гриффина, который откинулся на спинку стула, скрестив ноги в лодыжках и свободно сложив руки. Он выглядел как заскучавшая кинозвезда. Я сухо сглотнула и была вынуждена согласиться с девчонками.

Я тоже не сводила с него глаз.

— Я весьма удивлена, что большинство из вас просто не прогуляли уроки после собрания, — начала я, вызвав несколько смешков. — Хотя я очень рада, что вы этого не сделали. Пожалуй, это мой самый любимый день в этом году.

— Вы работаете здесь всего полторы недели, Мисс Б., — поддразнил Дейтон, и все девчонки захихикали.

— Чертовски верно. Так что вам, ребята, лучше поднапрячься, если гости кажутся более занимательными, чем вы, — быстро парировала я. Дейтон закатил глаза, пока все его друзья подкалывали его и толкали в плечо. Гриффину даже удалось выдавить легкую улыбку, прежде чем он опустил подбородок на грудь.

— Итак, кто хочет начать? — продолжила я, и рука Дейтона взлетела в воздух.

— Мой брат. — Он ухмыльнулся, и Гриффин в самом деле слегка побледнел. Он еле заметно покачал головой, но Дейтон, казалось, этого не замечал.

Пара девочек покраснела и захихикала, переглядываясь друг с другом и Гриффином. Сейчас, когда он сидел рядом со своим младшим братом, я видела их сходство. Тот же разрез глаз, даже похожие черты лица.

— Выходите. — Я махнула рукой Гриффину и тихо пошла к своему столу. Это должно было быть весьма занимательно, и я была рада, что стану свидетелем. Он неловко поднялся с маленького стула и поплелся к доске. Несмотря на его внушительные габариты, каждый его шаг был едва слышен. Именно поэтому в магазине он, казалось, появился из ниоткуда. Его натренированная бесшумность, с которой он крался между рядами, вызвала в памяти образ того, как он бросается на моего похитителя.

Сердце бешено колотилось в груди, а кожа покраснела. Неужели мужчина должен быть таким... пугающим?

Оказавшись перед классом, он бросил на меня взгляд, который ясно давал понять, что я получу за это по полной, а затем повернулся к аудитории. Какое-то время он ничего не говорил, пока по комнате эхом разносились случайные смешки.

— Эм, я не совсем понимаю, что должен сказать. Дейтон и ваша замечательная Мисс Б. втянули меня в это в самую последнюю минуту, — неуверенно начал он и провел рукой по затылку. — Я Гриффин, и последние двадцать лет я служу в армии. В настоящее время я боец подразделения «Морских котиков» ВМС и жду своих следующих приказов.

У меня отвисла челюсть. Чертов «морской котик»? Этот значок. Трезубец. Неудивительно, что даже подполковник заметил его превосходство. Или, возможно, это было связано со всеми теми медалями и прочим, приколотым ниже.

Гриффин замолчал и слегка пожал плечами, вопросительно взглянув на меня.

— Продолжайте, — поторопила я, скрывая свой шок за этой подсказкой.

— Да! Расскажите нам еще, — выкрикнула одна из учениц, а затем зажала рот рукой, залившись румянцем. Это была та самая милая рыжеволосая девочка, с которой Дейтон постоянно флиртовал.

— Например? — пробормотал он, и мне стоило огромных усилий удержаться от едкого комментария. Он нервничал. Гриффин и бровью не повел, когда убивал тех грабителей. Или когда его собственной жизни угрожала опасность. Но сейчас его затылок начал блестеть от пота.

— Как насчет того, почему вы вообще пошли в армию? — вместо этого мягко улыбаясь, подсказала я.

— Мне было семнадцать. В то время казалось, что у меня было всего два пути: либо пойти в армию, либо пойти в армию. — Он нахмурил брови. — Я вырос здесь, как и большинство из вас. Тут особо нечем заняться, и хотя это хороший и относительно безопасный город, после школы он не предлагает особых перспектив. В то время моя мама воспитывала меня одна, и мы были нищими как церковные мыши. Мне было абсолютно насрать на... — он поморщился, когда в классе раздались смешки. — Простите. — Гриффин взглянул на меня, и я кивнула, чтобы он продолжал.

— Меня не волновали оценки, потому что почти всю старшую школу я работал после уроков и по выходным, просто пытаясь сделать так, чтобы на следующий день у нас была еда на столе.

Он сделал паузу.

— Так что мои варианты сводились к армии или армии. Я счастлив. Для меня всё обернулось не так уж плохо. Но мой совет всем вам: дайте себе больший выбор, чем это сделал я. Будьте внимательны в школе. Учитесь усердно. А потом, если вы всё еще захотите вступить в ряды вооруженных сил, делайте это.

Гриффин замолчал и настороженно сжал в пальцах фуражку. Милая рыженькая девочка, Марси, подняла руку. Он снова посмотрел на меня в замешательстве.

— Да, Марси? — сказала я, и она широко улыбнулась.

— Расскажите нам настоящую историю. Вы «морской котик» и на вашей форме все эти медали и прочее, это же вообще круть. Я видела таких, как вы, по телевизору и в кино. Должно быть, вы совершали какие-то потрясные вещи. Ну, знаете, вроде погони за плохим парнем или что-то в этом роде. Ваша мотивационная речь была хороша, но я почти уверена, что Мисс Б. хочет чего-то связанного с историей, — мило пропела она, и я прикусила губу, чтобы не улыбнуться.

— Эм, — он запнулся, стиснув зубы, и пробормотал себе под нос: — Я бы лучше сейчас подорвал дом какого-нибудь террориста.

Я фыркнула, не в силах сдержать реакцию, в то время как ученики разом разинули рты.

— Все это слышали, да? — проворчал он. Я втянула губы и кивнула.

Откашлявшись, он сделал глубокий вдох.

— Очевидно, это не мой конек. Выступать перед учениками — совсем не то же самое, что командовать операцией. Большинство из того, что я делал, засекречено, а остальное не подходит для подростков.

Взглянув на Дейтона, я заметила, как его плечи поникли. И Гриффин тоже это заметил.

Подполковник прочистил горло, и все взгляды мгновенно устремились к нему.

— Просто опустите кровавые подробности, коммандер. Может быть, расскажете о той миссии, за которую вы получили одну из медалей, висящих у вас на груди.

Глаза Дейтона просияли, когда его брат коротко и уважительно кивнул. Я сильно сомневалась, что то, что собирался сказать Гриффин, будет хоть как-то связано с историей, но останавливать его не собиралась.

— Я был «котиком» всего год, когда получил эту награду. Это Экспедиционная медаль за участие в глобальной войне с терроризмом. — Он постучал по одной из медалей во втором ряду. — Тогда я не был командиром, скорее, находился в самом низу служебной лестницы. Мы находились в засекреченном месте в Афганистане, выслеживая... засекреченного парня, который творил такую п— Он осекся и хмыкнул. — Он делал действительно отвратительные вещи, за которые получил звание террориста и стал следующей приоритетной целью Соединенных Штатов. Мы получили приказ о выполнении миссии и осуществили ее менее чем за два часа.

По классу разлилась тишина; все переглянулись.

— И это всё? — выкрикнула Марси, и по лицу Гриффина расплылась озорная ухмылка.

— Это все, что я могу вам рассказать. Скажем так: плохой парень мертв, а хорошие парни успели вернуться домой как раз к ужину.

Зловещая, весьма расплывчатая история, должно быть, сделала свое дело, потому что на лице Дейтона появилась облегченная улыбка. Все, кроме Марси, которая открыла было рот, чтобы что-то сказать, тоже казались удовлетворенными. До тех пор, пока в дверном проеме не мелькнула фигура. Маленькая, быстрая тень заполнила проем, и не привлекла ничьего внимания, кроме моего.

И Гриффина.

— Да ладно вам! — взмолилась Марси, пока я таращилась на блондина, выглядывающего из-за угла с вызывающей тошноту ухмылкой. Сэм каким-то образом нашел меня.

Бросив быстрый взгляд на Гриффина, я увидела, что его озорная улыбка исчезла под маской холодного расчета, а его глаза сверлили Сэма с лазерной точностью бельгийской овчарки. Моя кожа покрылась мурашками, страх забурлил в венах. Он нашел меня. Снова. Откуда он узнал, что я здесь? И почему он пришел именно сюда? Что он намеревался сделать?

Тошнотворная улыбка сползла с лица Сэма, когда он с запозданием заметил присутствие Гриффина и его хищную позу рядом со мной перед всем классом; его глаза пробежались по возвышающейся фигуре, облаченной в темно-синюю парадную форму ВМС. Любой страх сцены, который до этого сдерживал Гриффина, немедленно испарился, пока он наблюдал за фигурой, которая теперь привлекала внимание не только нас двоих.

Тембр его голоса понизился, когда он обратился к классу, но при этом продолжал сверлить Сэма предостерегающим взглядом.

— Мы зашли, укрытые мраком безлунной ночи. Приказ гласил — не оставлять никого в живых, ни единого человека. Нас было шестеро против целого лагеря с неизвестным количеством противников. — Голос Гриффина зазвучал еще ниже; этот угрожающий тон рычащим предупреждением разнесся по классу. Очарованная тишина учеников окутала Сэма, который не смел пошевелить и мускулом, захваченный потемневшим взглядом Гриффина. Это казалось сюрреалистичным — словно наблюдать за высшим хищником, готовым к прыжку.

— Дом был построен на берегу черного озера, вода в котором была ледяной даже в середине лета. Мы нырнули; вода парализовала все наши чувства, несмотря на гидрокостюмы. Быстро и бесшумно, как сама смерть, которую мы пришли туда принести, мы плыли вперед, прорываясь сквозь водную гладь, не оставляя ни единой ряби. Мы достигли массивной каменной стены, возвышавшейся к беззвездному ночному небу. Тихие, как тени, мы взобрались на ограждение, окружавшее дом. Мой нож перерезал глотки двоим врагам прежде, чем они вообще поняли, что я был там, — продолжал Гриффин ровным голосом, его взгляд был полон ледяного напряжения.

Он превратился в саму смерть.

— Мы с моей командой ворвались внутрь и за две минуты нашли нашу цель. Он был нейтрализован без единого крика. К тому времени, как мы закончили, весь этот засекреченный комплекс был окрашен в красный. Большинство деталей этой миссии засекречены, но просто отметьте для себя, что операция прошла настолько успешно, что оставшиеся бойцы противника решили, что это было предательство изнутри, и в итоге ополчились друг на друга. Потрошили друг друга, как свиней на бойне.

Гриффин сделал паузу. Никто не шевелился, включая Сэма, который оставался стоять как вкопанный в дверном проеме. А затем он попятился назад, уловив скрытый посыл, направленный прямо на него.

Словно у него появился какой-то новый магический экзоскелет, Гриффина окутала непробиваемая броня человека, который встречался со смертью и смеялся ей в лицо. Он едва ли не получал удовольствие от выражения лица Сэма, рассказывая эту историю.

Гриффин заговорил снова — безэмоционально, с безошибочным ядом, направленным на мужчину, который преследовал меня.

— Я могу обставить смерть как несчастный случай. Как будто это был изменяющий супруг. Как будто это любовница, ревнивый ребенок, или оставить так мало, что не будет ни подозреваемых, ни даже куска тела, чтобы положить его в гребаный деревянный ящик и отправить домой твоей мамочке.

Я проследила за его холодным взглядом. Казалось, Сэм не мог отвести глаз, несмотря на то, что весь дрожал. Гриффин размазал его полностью. Установил над ним подавляющий, разрушительный контроль, и я знала: эта история была не для сидящих в классе детей, а служила леденящим душу предупреждением. Он угрожал тому самому человеку, который явно перешел грань простого извращенца. Он вывел этого труса на чистую воду.

— Будь очень осторожен в своих дальнейших действиях, — прошипел Гриффин, и Сэм вздрогнул. Долю секунды спустя он поджал хвост и сбежал. Мир вокруг меня ожил, время снова закрутилось с привычной скоростью, пока я смотрела, как он спасается бегством, получив еще одну причину быть благодарной за то, что Гриффин оказался рядом. Вместо того чтобы чувствовать неудобство, я была рада его присутствию. Это приносило странное облегчение.

И немного пугало. Теперь долг перед Гриффином казался более весомым. Более... связывающим.

— Это. Было. Просто. Отвал башки, — воскликнула Марси, вырывая меня из напряженной мысленной битвы, в которую я погрузилась.

— Ладно, класс, — вмешалась я, заметив широко раскрытые глаза нескольких родителей. Мое сердце скакало в груди как бешеное, хотя я не была уверена, от чего именно: от страха из-за присутствия Сэма, от того, что Гриффин снова защитил меня, или из-за возможного выговора от директора, если кто-то из родителей доложит об этом.

— Не надо это прославлять, — быстро буркнул Гриффин. — Это всё ещё убийство людей. Даже если плохих.

Я поправила очки на переносице.

— Верно. Еще есть вопросы?

— Да! У вас есть девушка? — дерзко крикнула Марси, заработав гневный взгляд от Дейтона.

— Он старый, Марси. Это мерзко, — сказал Джексон. Дейтон взглянул на худого, но высокого парня, который был его лучшим другом, и агрессивно закивал.

— Когда мне исполнится восемнадцать, не будет, — дерзко ответила она и захлопала ресницами, глядя на Гриффина.

— Какие-нибудь другие вопросы? — снова вмешалась я.

— Ну правда. У вас есть девушка? — спросила одна из подруг Марси.

— Ребята. Это не...

— Да, есть. — Гриффин резко перебил меня. По классу пробежал шепот, а он даже не взглянул в мою сторону. По моей спине пробежал холодок. Как он мог просто объявить об этом перед всеми? Наши еще не объявленные фальшивые отношения, затеянные ради одних выходных, усложнялись с каждой минутой. Нам и так хватало проблем с его братом и мамой, зачем он еще это добавил?

Я думала, он хочет покоя, так же как и я.

— Что ж, спасибо, что поделились своей историей, — сказала я, и в моем голосе проскользнул непреднамеренный холодок.

Но он либо не заметил, либо предпочел не реагировать; он прошагал к своему месту в конце класса и сел рядом с братом. Я была благодарна, что подполковник поднялся, вызвавшись быть следующим. Остальные гости были подготовлены куда лучше, чем Гриффин с его импровизацией, и их рассказы были более отрепетированными, хотя мне с трудом удавалось сосредоточиться. В голове царил абсолютный сумбур из-за всего, что так мутило воду в той спокойной жизни, ради которой я сюда переехала.