Гробы.

Куда ни кинь взгляд одни гробы. Разных размеров, цвета и отделки, стоящие друг на друге, прислоненные к обшарпанным металлическим стенам. Из дорогих пород дерева и простые грубо сколоченные. Элегантные и с оборками.

— А чему вы, леди, удивляетесь? — насмешливо спросил дядя, — Оружие перевозить под носом у остального мира лучше всего так.

Анна скептически выгнула бровь. Огромный ангар базы «Щита» в Исландии без проблем вмещал четыре дирижабля — величественные исполины, привязанные толстыми тросами к вбитым кольцам, парили в нескольких метрах от каменного пола. Вокруг крайнего слева кипел ремонт, ближе к выходу темнели силуэты каких-то механизмов, то и дело мимо проходили и пробегали люди, но под куполом оставалось еще много места. Почему бы не отвести уголок гробам?

Главное, чтобы после операции не пришлось использовать их по прямому назначению.

Анна постаралась выбросить эту мысль из головы и сосредоточиться на хорошем. Воспоминания о прибытии на базу за несколько часов не успели потускнеть, и все еще вызывали легкую улыбку.

Они вышли из портала в странной комнате с металлическими стенами, аккурат посреди совещания военных чинов, едва не к ним на колени. Сидящие за круглым столом мужчины не оценили подобного вторжения. «Промазал», — прошептал себе под нос дядя и тут же засиял улыбкой.

— Какого дьявола, Льюис! — рявкнул статный мужчина с короткой стрижкой и посеребренными сединой висками. — Почему здесь дама?

Анна предоставила Даррелу отвечать самому, тихонько оглядывая помещение. Стены уходили вверх, смыкаясь куполом, на редких деревянных панелях располагались карты, схемы и великое множество чертежей, в которых Анна смогла узнать только модель автоматона да какое-то шагающее сооружение, больше похожее на слона, чем на механизм. Уильяму бы понравилось…

За большим круглым столом из едва обработанных досок ожидали ответа семеро мужчин.

— Майор, вы не поверите, кто эта леди!

Мистер Даррел ступил на любимую дорожку историй. Он так складно рассказал происшествие, приведшее его с Анной на базу, что маленькие злые глазки майора заблестели от интереса.

— Леди Грей, позвольте представиться майор Уэсли Райт. Крайне рад знакомству, хотя и обескуражен.

Анна слегка склонила голову, ей быстро представили остальных, но она не запомнила имен. Люди в красно-синей форме слились в одного усредненного человека.

— Меткий стрелок, да еще и родственница Элессара… — майор задумчиво поглаживал подбородок. — У нас не служат женщины, и прежде чем вы выйдете из этой комнаты и осмотритесь, мы должны убедиться…

Анна не возражала против проверки. Револьвер лег в руку приятной тяжестью, а пули проделали отверстия в карте как раз там, куда попросили стрелять. Запах пороха доставил такое же удовольствие, как и выражения лиц мужчин.

— Я же говорил: сокровище, а не женщина! — улыбнулся Льюис.

— Мы должны были проверить, — хмыкнул майор. — Зная твое пристрастие к преувеличению, можно ожидать всякого.

Мистер Даррел не смутился, услышав о себе столь нелестный отзыв. Аннабель цепким взглядом подмечала детали о дяде Джеймса, его крепкое положение в организации не вызывало сомнений. «Прохвост», возможно, и соответствовал своей кличке, однако произносили ее скорее в уважительной манере, нежели с пренебрежением.

— В любой другой ситуации я бы отправил вас немедля назад. — строго сказал Райт. — Однако Прохвост прав — вы можете пригодиться и даже сыграть немаловажную роль в предстоящей операции. Я использую вас как наживку, леди. Придется вам отвлечь неприятеля.

Майор начал довольно пространно говорить об операции по спасению Греев, даже не упоминая Джеймса. Анна поняла, что для них он не важен в отличие от «гениального ума лорда Реджинальда» и множества достоинств лорда Элессара. Льюис молчал насчет племянника, и она решила тоже ничего не говорить. В конце концов майор запутался в деталях операции, выпроводил Анну и Льюиса со словами «необходимо скорректировать план с учетом нового персонажа», и круглый стол загудел как улей. Да, не шутка составить план по захвату неприятеля за столь короткое время.

В следующие несколько часов Аннабель подобрали форму, что было не просто, учитывая ее ярко выраженную женскую фигуру. Пришлось собрать комплект одежды из десятка размеров: штаны от одного — чтобы не слишком обтягивали, китель от другого, чтобы пуговицы сошлись. Добившись мало мальски приличного вида, дабы сотрудники «Щита» не сворачивали шеи, любуясь высокой и красивой женщиной, Льюис и Анна отправились за оружием, к этим самым гробам.

— Никто не обыскивает, даже совсем наоборот — сторонятся. Можно отправлять морем или по воздуху в другие страны. Филиалы «Щита» есть во многих уголках мира, — отбросив шутливый тон, сказал мистер Даррел. — Помимо этого, мы с помощью контрабанды обеспечиваем себя.

Оказалось, что Департамент разведки и безопасности не смотря на столь пафосное и казалось бы солидное название — организация не государственная. Здесь служили добровольцы, и с военной подготовкой у многих беда.

— Да и стрелять приходится редко, — пожал плечами Льюис. — В драконов много не постреляешь, спалят к чертям да и вся недолга. Потому каждый хороший стрелок на вес золота.

— Почему вы ничего не сказали о Джеймсе?

— Меня могли отстранить. Спасибо, что промолчали. — Даррел принялся деловито одну за другой поднимать крышки гробов. — Знаете, я ведь пытался его завербовать давным-давно, та провальная попытка познакомиться не была первой.

Дядя расстегнул запонку и закатал рукав.

— Узнаете?

На его предплечье красовалась точь в точь такая же татуировка щита, как и у Джеймса.

— Да…

— Я тогда зашел слишком издалека и ничего не вышло. С его стороны, несомненно, все было логично, однако он не в банду попал, а в отряд оперативников.

История появления татуировки походила на криминальную сводку. Некоторых сотрудников «Щита» тренировали особым образом: они должны были уметь проникать везде и брать что нужно департаменту, не оставляя следов. Для общественности они звались бандой «Черных рыцарей». В основном оперативники обыскивали дома драконов на предмет улик о причастности к Ордену Белого гребня, и самым важным в этом деле было не попасться. Джеймс зашел довольно далеко — удачливый, ловкий, с талантом к этому делу. Ему дали прозвище Лис. Он даже набил татуировку — отличительный знак, но потом «Черным рыцарям» дали указание залечь на дно из-за происков драконов, и они, не успев завершить вербовку Джеймса, инсценировали свою смерть в результате несчастного случая. На то дело Лиса не взяли, поручив другое, пустяковое задание. Взорвался динамит, члены банды якобы разлетелись на кусочки и сгинули. Так Джеймс и ушел, совершенно уверенный в том, что это была просто банда воров.

История имела неожиданные последствия для Лиса: разгневанные драконы давали интервью в газеты, описывали некоторые приметы воров — тех, что удавалось увидеть мельком, и среди прочего оказалась та злосчастная татуировка, доставившая немало проблем Джеймсу Даррелу. Многие годы шерифы всего Дикого Запада держались начеку и частенько приходилось уходить от погони.

— Как неожиданно… — Анна с удивлением поняла, что знает о Джеймсе больше самого Джеймса. Будет что ему рассказать, когда они его спасут. Разумеется он жив, Королева спасла его, а иначе быть не может. В конце концов он обещал украсть для нее серьги. И жениться.

Льюис наконец нашел что искал.

— А! — воскликнул он и достал из гроба, обитого синим бархатом в горошек, красивый, инкрустированный камнями револьвер. — Держите. Оружие, достойное леди.

Анна приняла подарок и тут же едва не выронила — пол дрогнул, потом еще раз, и еще, будто подземные толчки. Одинаковая сила и интервал толчков и сопутствующего им грохота вызывали странные ассоциации с поступью сказочного великана. Впрочем, Льюис лишь мельком взглянул на что-то у нее за спиной, и снова занялся оружием, значит, подобное случалось тут нередко.

Анна обернулась. Сооружение из черного металла, похожее на исполинского человека не менее пятнадцати футов ростом, шагало по ангару. Ноги словно колонны, из сочленений при каждом шаге с громким шипением вырывался пар. Руки свисали ниже колен, толстые, как стволы деревьев. Голова — купол, поворачивающийся вокруг своей оси. На этом куполе сделано подобие лица из глаз-иллюминаторов, горящих желтым светом, и рта, больше похожего на оскал металлической акулы. Вместо носа — выступ трубы, откуда со свистом выходил пар. Там, где у порядочных людей находилась шляпа, у диковинного создания нелепо торчала труба дымохода. Дополнял картину видневшийся на груди круглый люк с заклепками. Вместо одной руки — пулемёт. Анна не могла не узнать — не так давно сын все уши прожужжал этим изобретением.

— Это… что? — от удивления Анна не могла сказать ничего внятного.

— Паровой солдат. Этого мы зовем Железный Арни. А второго — Сильвестр. Жутко дорогая техника, но стоит каждого потраченного пенса, — гордо ответил Льюис. — Я участвовал в их разработке. Специально для ледников — шипы на подошвах, вон, видите? Никакая пуля его не берет, и к огню устойчив. Сам Элессар проверял — держит удар драконового пламени.

— Уильям был бы в восторге, — зачарованно прошептала Аннабель и тут же вздрогнула — видеть сына на базе ей бы не хотелось.

Паровой солдат замер в углу ангара. Пол снова задрожал — к первому шел второй.

— Силы стягиваются, думаю в течение нескольких часов мы стартуем.

— А как же мы попадем в Гренландию? У вас есть такие большие порталы? — озадачилась Анна.

— У нас есть кое-что получше, — подмигнул Льюис, но не пояснил.

Аннабель стиснула рукоять револьвера, прикидывая масштабы. У нее недоставало воображения представить, как все произойдет. Как бы там ни было, самое главное — спасти Джеймса. И Элессара по возможности.

Ангар заполнился топотом человеческих ног, небольшие отряды сотрудников «Щита» выстраивались в шеренги под ногами паровых солдат — департамент вовсю готовился к операции.

— Аннабель Грей, я полагаю? — раздался позади нее приятный женский голос.

Анна обернулась. Перед ней стояла женщина в форменной одежде департамента, миловидная, темноволосая, с приятной улыбкой.

— Кэтрин, — не дожидаясь вопроса, незнакомка по-мужски протянула руку. Анна машинально ответила на рукопожатие, внимательно всматриваясь в лицо женщины — черты его казались знакомыми. — Рада наконец встретиться.

— Наконец? — Анна с недоумением оглянулась на Льюиса, но тот копался в очередном гробу и ни на что не обращал внимания.

— Отойдем, пусть мальчики поиграют, — Кэтрин, не отпуская руки Анны, потянула ее за собой с прохода. Голос ее звучал мягко и чуть снисходительно, словно мать семейства говорила о несмышленых сыновьях, и эта интонация невольно вызывала доверие. — Не бойтесь, я не похищу вас надолго.

Они отошли к стене. Судя по реакции майора на появление Анны, женщины на базе появлялись нечасто. Кем же может быть Кэтрин? Чья-то жена или дочь? Но вряд ли кто-то потащил бы семью на боевую операцию…

Кэтрин отпустила ее руку и мягко улыбнулась, снова вызвав странное чувство узнавания.

— Я не стала бы тратить ваше время, но не хочу, чтобы вы узнали от кого-то другого. Тем более — от Элессара. Он неплох, но характер… — Она поджала губы. — Скажем так, специфический. А вопрос достаточно деликатный. Я хочу поговорить о вашем муже.

— Я вдова.

— Простите?

Кэтрин удивленно изогнула брови, и Аннабель постаралась унять раздражение, вызванное напоминанием о ее неопределенном статусе.

— Официально Реджинальд Грей уже десять лет мертв.

Новая знакомая понимающе кивнула.

— Да, мне говорили. Но это имеет значение лишь для людей.

Анна глубоко вздохнула и отвернулась, следя за движением очередной группы. Льюис поднял голову, нашел ее взглядом, кивнул и снова занялся оружием. Увлеченный делом, он вдруг выражением лица так напомнил Джеймса, что у Анны защемило сердце.

Она стиснула рукоять револьвера и обернулась.

— Я — человек.

Кэтрин склонила голову к плечу.

— А я — нет.

Анна замерла, чувствуя, как по спине ползет холодок. Женщина. Не человек. Дракон? Но Королеву драконов зовут Ясмин, Элессар об этом говорил… И почему ей так интересен Грей?

Догадка мелькнула в голове молнией. И эта улыбка, мягкая, чуть виноватая — Анна видела ее очень редко, потому и не поняла сразу…

— Гэбриэл, — выдохнула она. — Вы — мать Гэбриэла!

По лицу Кэтрин скользнула тень.

— Элессар обещал молчать… Анна, я ни в коем случае не хочу, чтобы вы думали, будто я собираюсь отобрать у вас мужа, титул или поместье. Я знаю, насколько важен статус в вашем обществе…

— К черту общество! — нетерпеливо перебила Аннабель. Она ощутила дрожь в пальцах, и поспешно сунула револьвер в кобуру. Мысли крутились в голове со скоростью бешеного дракона — вот он, шанс! Если Грей был официально женат до нее, то и по драконьим законам их брак наверняка можно будет считать недействительным. Уильям признан наследником официально, Элессар это точно подтвердил, и она может не беспокоиться о правах сына…

А вот собственную личную жизнь нужно брать в свои руки, и быстро.

— Расскажите все, — попросила она, усаживаясь на ближайший ящик.

Кэтрин, помедлив, кивнула и присела рядом.