Паромобиль для извоза горожан не был настолько же роскошным, как те, в которых Анне доводилось ездить прежде, однако функцию свою выполнял, и довольно быстро вез пассажиров в Академию. По пути дядя трезвел прямо на глазах, тише разговаривал, меньше жестикулировал и больше рассказывал о себе, хотя язык еще слегка заплетался.

— Тяга к спасению людей очевидно в крови у Джимми, — как-то не в тему пространного разговора о достоинствах паромобиля перед конным экипажем обронил Льюис.

— Расскажете, что там за история с отцом Джеймса и ректором? Лорд Элессар только упоминал, но Джеймсу так и не рассказал.

— В этом весь драконий род, — кивнул Даррел, — Гордыня этих существ больше их самих: как это так, быть должным какому-то человечишке. Элессар, хоть и прекрасно относится к людям, все же не любит распространяться, что мой брат спас ему жизнь, когда в стенах Академии произошло неожиданное превращение студента. Тогда ректора едва не съели.

Дядя Джеймса оказался талантливым рассказчиком и так красочно описывал события, словно был их непосредственным участником. Анна с головой погрузилась в развернувшуюся некогда трагедию в стенах магической академии. Это она стояла рядом, когда студент обернулся, это она закрывала голову руками от обломков стеллажей, выбитых окон и даже поврежденных стен и потолка. Это она храбро бросилась к дракону, зажав в руке артефакт…

— Маленький человек спас могущественное существо, — закончил Льюис, выдергивая Аннабель из фантазии. — Историю замяли, вдове выплатили компенсацию, студента исключили, Элессар остался там же.

— Это так печально.

Анна задумалась о сыне и внезапных превращениях. Уильяму нужна дисциплина, он слишком юн, чтобы контролировать свои порывы, к тому же близится возраст бунтарства и здесь совершенно необходим положительный пример старшего мужчины. Определенно, очень хорошо что Уильям с дедом, очень вовремя. Не хотелось бы, чтобы сын повторил судьбу того студента.

* * *

Лорд Элессар слишком спешил и, уходя, бросил лишь: «Ждите здесь!» Как долго следовало ждать, Анна не знала. Отправляясь в бар, она повторила для мистера Джефферсона и Уилла те же слова, и оба должны были находиться сейчас в кабинете ректора.

Мистер Даррел явно появлялся в Академии не впервые и дорогу знал. Секретарь в приемной учтиво с ним раскланялся и сообщил, что ректора нет на месте.

— Я подожду его вместе с леди Грей… Вы ведь не против?

Льюис вопросительно взглянул на Анну, та пожала плечами. Ожидание утомляло, тревожить сына своими проблемами ей не хотелось, а дядюшка Джеймса мог хоть как-то скрасить вечер. Секретарь вызвался приготовить чай и вышел, мистер Даррел протянул руку к дверной ручке...

Двери кабинета с грохотом распахнулись, Льюис чудом успел увернуться. Уильям, не обращая на него внимания, выскочил в приемную с горящими от возбуждения глазами, огляделся и бросился навстречу Анне.

— Мама! Ты не представляешь! Мы с Гэбриэлом…

Из дальнейшей речи сына Анна поняла в лучшем случае половину — Уилл тараторил, как пулемет, употребляя термины, о значении которых она могла только гадать. Но слова «Гренландия», «лорд Элессар» и «поисковое заклинание» она узнала — и фразы, содержащие эти слова, ей отчего-то не понравились.

— Мы смотрели на карту, и он оказался совсем не там, где должен быть! Его могли взять в плен, его надо спасать!

— Уильям!

Голос Джефферсона звучал строго и сухо, мальчик немедленно умолк и обернулся. Гувернер неодобрительно покачал головой и приложил палец к губам, но предупреждение запоздало.

— Гренландия? — напряженным тоном переспросил мистер Даррел совершенно трезвым голосом. — Он сейчас в Гренландии?

Уильям, только сейчас его заметив, неуверенно покосился на брата, затем на мать.

— Это мистер Льюис Даррел, дядя Джеймса, — медленно произнесла Анна. Неожиданный интерес дядюшки к Гренландии и его такое же внезапное протрезвление выглядели подозрительно, в его голосе звучала тревога — но за ректора или за Орден? — Мистер Даррел, это Уильям, мой сын, и мистер Джефферсон, его учитель.

Льюис поспешно кивнул и присел на корточки перед Уиллом.

— Что ты сказал насчет Гренландии, малыш? Элессар там? Его похитили?

Анна вдруг поняла, что дядя Даррел не тот, за кого себя выдает и он ни минуты не был пьян. Все это время он притворялся. Только с какой целью?

— А вам зачем это знать? — Гэбриэл положил руку мальчику на плечо, притянул к себе и поверх головы мистера Даррелла послал Анне вопросительный взгляд. Та растерянно пожала плечами — Льюис имел дела с ректором, да и секретарь явно давно был с ним знаком. Но можно ли ему доверять, особенно учитывая непонятное притворство? И что именно доверять?

Словно почувствовав их сомнения, Льюис выпрямился и обернулся. Взгляд его стал жестким и требовательным, совершенно не вяжущимся с внешностью. Так смотрят люди, имеющие власть.

— Вопрос жизни и смерти, леди. Я понимаю, что у вас пока нет оснований мне верить… Черт побери, мне нужно видеть эту карту! Немедленно!

— Не думаю, что у вас есть право здесь распоряжаться, — негромко произнес Гэбриэл.

Дверь, отделявшая приемную от коридора, вдруг захлопнулась, щелкнул замок. Анна удивилась, что секретарю вздумалось их запирать, но стоило взглянуть на гувернера, как она осознала свою ошибку. Гэбриэл медленно опустил руку, глаза его сияли золотистым огнем, вокруг век проступили мелкие чешуйки. Выглядело это жутковато, Анна невольно вспомнила Ливси сразу после обращения — впрочем, в том, что сыну лорда Грея можно доверять, она успела убедиться. А вот к тому, что успехи в частичном обращении продемонстрирует и Уильям, она готова не была.

— Ты думаешь, он связан с Орденом? — младший дракон сощурил сияющие расплавленным золотом глаза.

— Я думаю, он нам сейчас об это расскажет, — в голосе старшего прорвались шипящие нотки. — Почему вас так интерес-с-сует Гренландия, мистер Даррел?

Самообладанию Льюиса можно было позавидовать — не каждому удалось бы сохранить спокойствие в присутствии двоих готовых к обращению драконов. Он хмыкнул и искоса взглянул на Анну.

— Учитель, говорите? Ну-ну.

— Старший сын лорда Грея, — уточнила Анна. — Дракон, разумеется. И он задал вам вопрос.

— Не думаю, что обязан отвечать.

— Значит, и мы не обязаны, — отрезал Гэбриэл. — Леди Аннабель, будьте любезны, отойдите в сторону.

Анна взглянула на Льюиса, тот демонстративно сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерен нападать. Гордость леди возражала против того, чтобы подчиняться приказам гувернера, да и интуиция говорила, что Даррел-старший не желает зла ни им, ни ректору. Впрочем, тот же Ливси при первом знакомстве показался приличным джентльменом…

— Мы убьем его? — свистящим шепотом поинтересовался Уильям. — Или просто свяжем и запрем? Нам ведь еще спасать лорда-ректора и Джеймса!

Льюис неожиданно расхохотался.

— Да уж, хороши внучата у Элессара! — проговорил он сквозь смех. — Сперва убить — а вопросы можно задать с помощью некроманта, а, парни? Но это ложная тревога. Мы на одной стороне, если вы пропустили мимо ушей, напоминаю — я дядя Джеймса Даррела, за чью жизнь вы все здесь печетесь. Как насчет тайны за тайну?

— Попробуйте, — дерзко вздернул подбородок Уильям и Анна отметила, как изменилось за последнее время его поведение. В задорном мальчишке проступали такие черты как надменность и самодовольство — истинно драконьи.

Льюис пожал плечами, достал из кармана серебристый предмет, более всего напоминающий пудреницу — плоская круглая штучка, раскрывшаяся с сухим щелчком. Внутри блеснуло, но поверить в то, что в кармане джентльмена действительно зеркальце, было сложно.

Впрочем, любоваться собой мистер Даррел не стал. Коснувшись стекла пальцами, он поднес зеркало к губам и произнес:

— Прохвост вызывает «Щит». База, ответьте.

Произнесенное прозвище прозвучало столь неожиданно, что Анна едва удержалась от смешка — у дядюшки и племянника явно было больше общего, чем оба думали. Льюис тем временем обменялся с кем-то приветствиями, упомянул Элессара и Гренландию и велел поднимать по тревоге отряд.

— Буду на базе примерно через полчаса, с точными координатами. Да уж, повезло… Ждите.

Из устройства донеслось «так точно» и собеседник отключился.

— Откуда у вас «Парадокс»? — указал на устройство Гэбриэл, его глаза утратили блеск и стали вполне обычными, человеческими и удивленными. — Такой есть у Элессара.

— Значит, теперь мы готовы обменяться подробностями? — хмыкнул Льюис. — Такой есть у Элессара, потому что мы ему дали.

— Кто — мы?

Даррел самодовольно улыбнулся и медленно, со значением проговорил:

— Департамент разведки и безопасности «Щит».

Это была организация, стоящая на страже безопасности и интересов двух видов: драконов и людей. «Щит» следил, чтобы ни те ни другие не навредили друг другу, чтобы соблюдался баланс. Лорд Элессар являлся одним из старейших и самых влиятельных ее членов. Многие годы наблюдатели «Щита» собирали информацию об экстремистской организации «Орден Белого Гребня», стремясь ограничить ее деятельность, предотвратить совершаемые преступления, и вот сегодня…

–...Сегодня, джентльмены, у нас есть шанс все-таки прищучить этих паразитов. Если вы, разумеется, поделитесь информацией. Как видите, я полностью откровенен.

— Тайная организация и дедушка в ней? — воскликнул Уильям, его глаза тоже утратили драконий блеск и светились чисто мальчишеским восхищением. — Он мой кумир! Может быть, и наш отец там?

Братья переглянулись, и на какой-то миг стали очень похожи — не то выражением глаз, не то тем, как одновременно оба сдвинули брови, решаясь.

— Хорошо, — кивнул наконец Гэбриэл. — Вы не врете, а значит, вам действительно стоит знать — и, возможно, удастся предотвратить еще одно преступление.

Следом за драконами Анна и Льюис вошли в кабинет, где на огромном столе ректора была разложена карта мира. Как выяснилось, просто сидеть и ждать Уиллу показалось скучным, а искать мать с помощью магии ему понравилось — и Гэбриэл счел, что немного практики обоим пойдет только на пользу. Поиск по родственной крови должен был определить местонахождение лорда Элессара на Острове Королевы, но…

— Но мы нашли его здесь, — Уилл ткнул пальцем в карту.

Крупная красновато-бурая точка посреди ледника выглядела каплей крови — а может, и была ею. Вокруг темнели мелкие брызги, подтверждая теорию, и Анна невольно поежилась.

— Сигнал исчез почти сразу, — Гэбриэл мрачно скрестил руки на груди. — Лорд Элессар говорил, что точный поиск лорда Реджинальда невозможен из-за магического щита. Мы считаем, что сигнал пропал в тот момент, когда ректор зашел под этот щит.

— Все дороги ведут в Гренландию. Ливси с командой «Призрака» тоже туда направлялся, по срокам должен уже прибыть, если снова не напали русалки, — отрешенно проговорила Анна скорее сама себе, нежели окружающим. Внезапный поворот событий несколько огорошил ее.

— Ливси? Леди, вы знаете Арчибальда Ливси? — вскинулся Льюис.

— К сожалению.

— Если Ливси и Элессар в одном месте — быть беде. Он ненавидит ректора до смерти и попытается убить снова! Да-да, это тот студент о котором я вам по пути рассказывал.

Анна прижала руки ко рту, сдерживая некстати рвущиеся проклятия. Проблемы росли и лепились друг к другу, как снежные комья, но ей отчего-то казалось, что очень скоро все разрешится — знать бы только, в чью пользу.

— Нельзя тратить ни минуты, отправляемся в Исландию, на базу «Щит». Леди, вы со мной? — Льюис достал из кармана крупный медальон из розового камня в обрамлении блестящего металла.

— Я?

— Мама?

— Леди Грей?

Хор удивленных голосов наполнил кабинет ректора.

— Да, вы, леди. Вы стреляете лучше многих моих коллег, а хороший стрелок на вес золота. Готовы присоединиться к миссии спасения ваших родственников и возлюбленных? — хитро улыбнулся дядюшка Даррел, отчего его пышные бакенбарды будто взъерошились. — Решайте.

— Но… — Анна растерялась, показала на платье с турнюром. — Я не одета для путешествий.

— Это ничего, мы выдадим вам удобное снаряжение. А мальчики посидят дома и будут паиньками, верно, джентльмены?

— Нет, — Гэбриэл резко выступил вперед. — Я допускаю, что от нас с Уиллом не будет толку в операции, но вас, леди, я отпустить не могу. Как дракон, я обязан заботиться о вашей безопасности. Лорд Элессар мне голову снимет, если с вами что-то случится!

Воинственно настроенный гувернер выглядел забавно — проснувшаяся драконья кровь сильно ударила в голову тихому юноше. Тем не менее Анна окинула его ледяным взглядом. Если секунду назад она еще колебалась, то это высказывание определило ее выбор.

— Вы не можете мне запрещать, мистер Джефферсон. Лорд Элессар разве не говорил вам, что воля женщины, родившей дракона, священна? К тому же, вы сын моего официального мужа — а значит, ниже меня по статусу. Лучше позаботьтесь об Уильяме.

— Слушайтесь старших, мой юный друг, — усмехнулся Льюис.

Гэбриел, сверливший Аннабель взглядом, вздохнул и опустил глаза.

— Она старше всего на пять лет, — буркнул он. — И она женщина, а я обязан…

Анне почудились в его голосе обиженные нотки Уильяма, и она невольно улыбнулась.

— Это неважно, — она запнулась, но все-таки произнесла имя: — Гэбриэл. Ведите себя хорошо и не вздумайте лезть за нами, ясно? Отправляйтесь домой. И пообещайте, что не станете искать другие порталы, строить самолеты, угонять дирижабли… И лететь самим я вам запрещаю! Обещайте, оба!

Драконы кисло переглянулись, но вразнобой закивали. Льюис тоже кивнул, медальон в его руке полыхнул багрянцем, а в воздухе появилась серая воронка с человеческий рост.

— Вы готовы, леди?

Вместо ответа Аннабель стиснула в кармане рукоять пистолета, быстро поцеловала сына и первой шагнула в неизвестность.